Конечно, начинаешь злиться, когда думаешь, как с ними обращались в прошлом и каким образом попали сюда ее предки, но лично ее устраивало, как все сложилось. Бренда любила свой дом и всем сердцем верила, что у Господа Бога на ее счет особые планы и что очутилась она в самом нужном месте и в самое нужное время. И как знать? Вдруг, став мэром, она сможет пойти дальше и стать первым цветным губернатором Алабамы. Все так быстро меняется, что это вполне достижимо. Чернокожая женщина из Бирмингема уже была министром иностранных дел Америки, а Регину Бенжамин, цветную с юга Алабамы, только что назначили министром здравоохранения. И, как говорила Хейзел, где еще в мире женщина ростом в 3 фута 4 дюйма может стать миллионершей? И она была права. Чернокожая женщина вроде Опры может стать миллиардершей. Как тут не надеяться на лучшее. Но конечно, за все надо платить.
Другая сторона истории
В учебниках по истории движение за гражданские права всегда изображалось как победное, но тем, кто его пережил, черная у них кожа или белая, пришлось несладко.
В тот год, когда Мэгги стала Мисс Алабамой, она приехала в Атлантик-Сити на конкурс "Мисс Америка", полная волнений и надежд. И все складывалось так, что надежды эти были не беспочвенны. В отборочных соревнованиях она получила первое место в конкурсе вечернего платья, и, понаблюдав за ней несколько дней, пресса уже называла ее наиболее вероятной кандидаткой на победу.
Все ее так воодушевляли, что, когда настал момент выходить на ежегодный парад "Мисс Америка", Мэгги чувствовала себя на вершине мира. Был хрусткий, сияющий сентябрьский день, сотни людей выстроились вдоль дороги в ожидании процессии. У каждого штата была своя платформа, выходили в алфавитном порядке, и Мисс Алабама должна была появиться первой. В год, когда Мэгги стала Мисс Алабамой, платформа представляла собой невероятно красивое зрелище. Лучшие цветочные дизайнеры со всей Алабамы прилетели в Атлантик-Сити днем раньше и целые сутки украшали Алабамскую платформу.
Каких только цветов там не было! Хлопчатник, магнолия, гардения, кизил, азалии прибыли на кораблях со всех уголков штата. Потом платформу облепили маленькими серебристыми звездами - поддержать тему песни "Звезды падают на Алабаму". Утром Мэгги посадили на трон в середине платформы и красиво уложили белое платье. Было так восхитительно ехать, смотреть на людей, приветствующих ее с обеих сторон дороги, что вела к Атлантическому океану, на магазинчики с сувенирами и приморскими сладостями. Но не проехала она и полутора кварталов, как это случилось.
Мэгги не видела, кто швырнул в нее первое ведро мусора, но услышала, как ахнула толпа, и оглянулась посмотреть, в чем дело, и тут ее что-то ударило по щеке. Сначала она даже не сообразила, что произошло, и только опустив глаза, увидела, что ее красивое белое платье заляпано отвратительной грязью. Но платформа продолжала двигаться вперед, и она не могла сойти. Она ничего не могла поделать и просидела на своем троне весь парад, стараясь не плакать, улыбаясь через силу и лишь надеясь, что люди не заметят грязи на платье, мусора в волосах.
К счастью, газеты умолчали об инциденте. Ни городу Атлантик-Сити, ни конкурсу "Мисс Америка" не нужна дурная слава. "Какие-то ненормальные хотели привлечь к себе внимание", - говорили власти. Просто Алабама выступала первой, поэтому ей одной досталось. Все убеждали Мэгги, что это случайность и к ней лично отношения не имеет. Но этим дело не закончилось. Во время самого конкурса, когда ее вызвали на подиум, поднялось шушуканье, поначалу едва слышное, но нараставшее и вскоре сменившееся криками и свистом. Это явно был спланированный протест против штата. Смутьяны распределились по всему залу так что крики неслись отовсюду. И всякий раз, появляясь на сцене, она их слышала, а во время ее номера с арфой эти звуки настолько оглушали ее, что тряслись руки и она не попадала в ноты.
После конкурса Мэгги поняла, что мама и друзья все слышали и отчаянно боятся, что она тоже слышала. И она притворилась, будто ни о чем не знает. Однако судьи-то все прекрасно слышали, уж больно долго они совещались, принимая решение. На следующий день пресса единодушно утверждала, что победа должна была достаться ей. На каждом углу судачили, что она не победила только потому, что выступала за Бирмингем. Но наверняка никто ничего сказать не мог. Все, включая маму, утверждали, что не заметили, как она едва не сорвала свой музыкальный номер. Но Мэгги знала, что никогда не простит себя за то, что всех подвела.
Впрочем, через несколько дней, когда она вернулась домой, сотни людей вышли встречать ее к поезду и устроили овации, как победительнице. В Алабаме нет многого, что есть в других штатах, зато в теплых чувствах к землякам там никогда не было недостатка.
Это случилось перед Рождеством
24 декабря 2008
В десять утра Этель сидела в гостиной в бледно-лиловом шенилевом халате, потягивала гоголь-моголь, ворчала на двух своих кошек и проглядывала рождественские поздравления. Взглянув на открытку от одной из племянниц, она сказала:
- Вот черт, я не желаю, чтобы мне жертвовали деньги, я что, благотворительная организация вам? Давай мне подарок, я его пощупаю, порассматриваю. Тридцать семь открыток, и ни на одной не сказано: "Веселого Рождества". Все сплошь "Радостной зимы", "Веселых праздников" и прочая чепуха. Господи помилуй, это же Рождество! Можем поблагодарить за это Американский союз борьбы за демократические свободы.
Она вскрыла конверт от подруги из колокольчикового хора и достала открытку, на которой было написано: "Веселого Рождества!"
- Ну наконец-то! - обрадовалась Этель и поставила открытку на камин, рядом с остальными.
Потом поднялась, прошлепала к двери и постелила на пол новый коврик с надписью: "Приносящих добрые вести просим пропустить вперед тех, кто принес подарки".
Мэгги на другом краю города собиралась на работу. Хотя декабрь считался для торговли недвижимостью мертвым сезоном, она решила и в праздники проводить дни открытых дверей. Наняла команду рабочих развесить гирлянды и подровнять живую изгородь. А неделю назад повесила на дверь красивый рождественский венок с большим красным бантом, на все каминные полки и вокруг зеркал в холле пристроила веточки остролиста и целыми днями крутила рождественские мелодии. Каждый день, растопив большой камин в гостиной, она открывала шторы наверху и на первом этаже, и дом стоял в предвкушении, что вот сейчас войдет нужный человек и увидит, как он прекрасен. Но день проходил за днем, а никто не приходил. Бедный "Гребешок". Он старается, весь день бодрится, и каждый вечер Мэгги чувствует его печаль, когда задергивает шторы и выключает свет. Вот и сегодня то же самое. Она подозревала, что канун Рождества будет не слишком богат посетителями, и все же надежда оставалась.
Задернув последнюю штору, она собралась выключить в холле свет, и тут зазвонил ее телефон. Это была Бренда.
- Ты точно не хочешь прийти с нами отпраздновать? Робби обещает тебя привезти и отвезти.
- Ой, дорогая моя, это очень мило, но я правда хочу сегодня посидеть дома.
Это было ее последнее Рождество на земле, и в кои-то веки вместо того, чтобы выдумывать оправдания, она сказала правду. Ну хоть начала. Поздновато, конечно. Разумеется, вечером она уже терзала себя мыслями, что обидела Бренду с Робби. Господи, бесполезно. Говоришь правду или не говоришь, нет тебе покоя. Общение с людьми - всегда такая морока.
С Рождеством, Мэгги
25 декабря 2008
Рождественским утром, сжевав две гадкие вафли с одноразовой пластиковой тарелки, Мэгги сидела на кухне и возилась с подсчетами. Ненавистное занятие, но деться некуда. После праздников придется докладывать миссис Далтон о понижении первоначальной цены.
Зазвонил телефон.
- Привет, Мэгги, это Дэвид. С Рождеством!
- Дэвид! Доброе утро. Как ты?
- Слушай, прости, что беспокою тебя в праздник. У тебя есть предложения по "Гребешку"?
Мэгги сморщилась. Ей грозит увольнение, что ли? Как можно бодрее она сказала:
- Нет, несколько человек интересовались, но ничего конкретного пока.
- Хорошо, а то мы с Мици тут переговорили и подумали: а, была не была, купим его сами, если ты согласна. По полной цене, разумеется. Мы оба выросли на той же улице и с удовольствием вернемся домой, в родные пенаты.
Потом к телефону подскочила Мици:
- Привет, Мэгги! Ты как, дорогая? Правда, здорово? Я прямо сгораю от нетерпения. Нам сейчас надо бежать, но я так по тебе соскучилась!
Трубку снова взял Дэвид:
- Не будем тебя больше задерживать, в понедельник позвоню тебе в офис, обсудим детали.
Вот это подарок на Рождество! О таких хозяевах для "Гребешка" Мэгги даже не мечтала. Теперь она могла спокойно отправляться в мир иной, уверенная, что спасла особняк от железных лап экскаватора. Ей хотелось скакать от радости: это же идеальный итог для жизни. Вот только… От восторга она напрочь забыла о небольшой проблемке на чердаке.
Что же делать? Может, надо было сказать им? Если сказать - того гляди потеряешь клиентов, а не сказать - ляжет камнем на совесть. Незнакомым людям продать дом, не упомянув о чердачной находке, - и то нехорошо, а Дэвид с Мици - друзья. Не дай бог потом это выяснится, они же подумают, что Мэгги пыталась их обмануть.
А если бы она оказалась на их месте? Вряд ли скелет в чемодане остановил бы ее, но обман остается обманом.
Весь день она мучилась. И ночь не спала. А наутро села в постели и дрожащей рукой набрала номер.
- Дэвид, это Мэгги.
- Привет.
- Дэвид, прежде чем покупать "Гребешок", вы с Мици должны кое-что знать.
- Вот как? Тебе что, предложили лучшую цену?
- Нет, дело в другом… В общем… Когда мы с моей напарницей Брендой поднялись на чердак, мы там кое-что нашли.
- Термиты? Ох, этого я и боялся.
- Нет. Не термиты. Инспектор по термитам был, сказал, с его стороны никаких замечаний к дому. Это было… Э-э… кое-что другое.
- Плесень?
- Нет, ни плесени, ни строительных проблем. Просто на чердаке мы нашли два больших чемодана-шкафа, их не открывали с 1946 года. Вот, а мы открыли. Сначала подумали, что там одна одежда, но… стали смотреть и обнаружили… к сожалению, обнаружили несколько старых костей.
- Костей?
- Да. Ну… вообще-то побольше, чем несколько… Хм… Это был человеческий скелет. Висел на плечиках. Конечно, мы сразу его вынесли из дома, так что никто больше о нем не знает, но я чувствовала, что не должна скрывать информацию. И если ты теперь передумаешь, я пойму.
Она закрыла глаза и задержала дыхание в ожидании его ответа.
- Настоящий скелет?
- Да. Скелет неизвестного. Найден на чердаке. В чемодане. - Мэгги снова перестала дышать.
Дэвид долго молчал.
- Да ладно тебе, Мэгги, - сказал он в конце концов. - Ничего страшного. Я не суеверный.
- Правда?
- Да. Не вижу проблемы.
- Лучше все же поговори с Мици и перезвони.
- Хорошо. Перезвоню.
Час она сходила с ума в ожидании звонка. Наконец:
- Мэгги, это Мици! Слушай, я только вошла, и тут Дэвид меня огорошил этим скелетом на чердаке, ух ты, вот здорово, скажи, а? Настоящая тайна. Прямо как в сериале про Нэнси Дрю.
- Точно, и я так подумала, - сказала Мэгги. - Значит, вы не возражаете?
- Возражать? Ой, дорогая моя, как мило, что ты так волнуешься, но я Дэвиду сразу сказала: в нашей семье столько скелетов в шкафу, подумаешь, одним меньше, одним больше. И к тому же это прекрасная тема для болтовни на коктейльных вечеринках, правда? Меня так и подмывает скорей узнать, кто это. А тебя? Бабушка говорит, мистер Крокер был в некотором роде личностью эксцентричной. Может, он коллекционировал скелеты. Может, это даже останки какой-то знаменитости.
- Об этом я не подумала, но все может быть.
- Мэгги, знаешь, я жду не дождусь, когда вернусь в Бирмингем. Я так рада, что нам пришла в голову идея про "Гребешок", он мне всегда так нравился и так нам подходит. А когда мы с Дэвидом переберемся в "Св. Иоанн", туда переедет Дэвид-младший с семьей. Ты, наверное, меня дурочкой считаешь, но я уже размечталась, какие приемы буду устраивать.
Нет, Мэгги вовсе не считала ее дурочкой. Она сама много лет провела в подобных мечтах.
Попрощавшись с Мици, Мэгги немедленно набрала другой номер.
- Бренда? Мы продали "Гребешок". С Рождеством и счастливого Нового года!
- Что?
- Звонили Дэвид и Мици Клэйборн, хотят его купить… За полную стоимость!
- Шутишь?
- Нет, Бренда. И знаешь что еще?
- Что?
- Они хотят скелет!
- Серьезно?
- Да.
- Уррраааа!
- Мици очень обрадовалась, когда услышала про скелет в шкафу, она считает, что это отличная тема для разговоров на светских вечеринках.
- Уррраааа! - снова заорала Бренда. Все-таки она никогда до конца не поймет этих белых. Но главное - дом наконец-то пристроен!
Через три дня документы были переданы по факсу в Нью-Йорк, затем вернулись подписанные, а чек поступил в банк. Предстояло тридцатидневное условное депонирование суммы, и если все пойдет хорошо, то Мэгги сможет покинуть этот мир на следующий день после завершения сделки, зная, что "Гребешок" ускользнул от хищных челюстей Чудовища и спасен на веки вечные. Мэгги уже и забыла, как радостно бывает на душе.
Презренная
В понедельник Бебс Бингингтон просматривала по компьютеру Справочник брокерских контрактов и увидела, что напротив "Гребешка" появилась пометка "в процессе продажи". Вот дьявол! Эта баба, бывшая королева красоты, умудрилась заполучить покупателя. Небось сидят сейчас в офисе и злорадно смеются над ней. Ну ничего, недолго им осталось радоваться.
Последние несколько лет Бебс вела секретные переговоры с адвокатами вдовца Хейзел в Милуоки и только ждала дня, когда карлик Гарри наконец откинет копыта или будет признан невменяемым. Вот тогда-то она выкупит агентство "Красная гора" и отправит Мисс Алабаму в нокаут вместе с ее подружками. Многие агентства недвижимости в последние годы терпели убытки, но только не Бебс. Она по-умному распорядилась своими денежками. Лет десять назад услышала от одного из богатых покупателей, что есть специалист по капиталовложениям, который ведет всего несколько клиентов, но зато дела у них всегда идут хорошо. Поначалу он вежливо отказался взять ее в качестве клиента. Но Бебс отказов не принимала. Как обычно, она проталкивалась и пропихивалась и даже заставила его жену вмешаться и замолвить за нее словечко. Она практически шантажировала беднягу, и тот уступил. В результате дела у нее шли просто отлично, и она была готова нанести решающий удар. Как любила повторять Бебс, месть - это блюдо, которое подают холодным.
Бебс не ошиблась. Этель и Бренда не могли нарадоваться, что увели "Гребешок" у нее из-под носа. Но Мэгги, несмотря на все старания мыслить по-новому, чувствовала себя виноватой. Да, Бебс дурной человек, но то, что сделала она, Мэгги, тоже дурно. Получив свою долю комиссионных, она сначала вернет кредит и оплатит все счета, а потом отошлет оставшиеся деньги Бебс. Конечно, это не вся сумма гонорара, но все же немалая его часть, так что Мэгги покинет этот мир с чистой совестью.
Взрывная волна из прошлого
19 января 2009
Хотя "Гребешок" был продан, Мэгги до сих пор приходилось держать дом открытым для посетителей до окончания срока условного депонирования суммы в банке - чтобы иметь возможность дать задний ход. Мэгги уже собиралась запирать особняк и идти домой, как вдруг из холла донесся мужской голос:
- Эй! Есть тут кто живой? Мэгги?
Мэгги тотчас поняла, кто это. Сердце заколотилось. Она вышла в холл - да, это он. Увидел ее, улыбнулся и сказал:
- Это твой старый, дряхлый кавалер заехал поздороваться. Как поживаешь, Мэгги?
- Чарльз… Поверить не могу. Неужели ты?
- О да, я. Только седой.
Они обнялись.
- Ох. Никак в себя не приду. Что ты здесь делаешь? В смысле, не здесь, а в Бирмингеме?
- Пришлось поместить папу в "Св. Иоанн", я подписывал бумаги.
- А, понятно.
- Прости, что свалился как снег на голову, но я встретил миссис Далтон, и она сказала, что ты сегодня здесь будешь. Ну и вот. Дай, думаю, рискну.
Мэгги была настолько огорошена появлением Чарльза, что слов не могла подобрать.
- Никак не приду в себя, - повторила она.
- Да, я тоже, - сказал он. - Ну как ты жила, Мэгги? Такое ощущение, что я уехал из дома всего пару лет назад… Но прошло-то сорок, и я стал дедушкой. Представляешь? Но клянусь, Мэгги, с тех пор как я тебя видел последний раз, ты, кажется, ни на день не постарела.
- Очаровательные речи, Чарльз, даже если это и неправда. Ты тоже ничуть не изменился. Посидишь со мной немножко?
- Не могу, на самолет опаздываю. Я заскочил только поздороваться.
- Ты вернешься?
- Разумеется, мы все когда-нибудь да возвращаемся. Не знаю только когда. Миссис Далтон сказала, что дом купили Дэвид и Мици. Я рад.
- Я тоже.
Они еще постояли, болтая о старых друзьях и о том, как за последние годы изменился Бирмингем, увиливая от двух маячивших, как слоны в гостиной, тем, интересующих обоих: насчет его жены и почему Мэгги так и не вышла замуж и занялась торговлей недвижимостью.
Чарльз с его синими глазами и светлыми волосами был страшно похож на чуть состарившегося Таба Хантера, кинозвезду прошлых лет, кумира ее юности. Как она раньше не замечала?
Еще несколько незначащих фраз - и повисло неловкое молчание. Потом Чарльз вдруг взглянул ей прямо в лицо и сказал:
- Ох, Мэгги. Ты разбила мне сердце, знаешь.
Ей на глаза тут же навернулись слезы.
- Знаю. Я и свое разбила. Прости.
- Я всегда тебя любил, знаешь.
- Да. Знаю.
Они немного постояли молча. Наконец Чарльз произнес:
- Ладно, наверное, пойду.
И тут открылась дверь и в холл просунула голову симпатичная блондинка:
- Привет! Можно?
- Конечно, дорогая, извини, - смущенно пробормотал Чарльз.
Мэгги знала, что жена у него - белокурая красотка, но чтобы такая молодая… Как бы там ни было, Мэгги вежливо пригласила ее:
- Пожалуйста, входите.
Чарльз обнял красотку одной рукой и сказал:
- Дорогая, это Маргарет. Мэгги, это Кристин.
Кристин обвила рукой его талию и обворожительно улыбнулась:
- Вы та самая знаменитая Маргарет, о которой я всю жизнь слышу?
Мэгги вспыхнула.
- Папа рассказывал, что встречался с Мисс Алабамой, но мы не верили. Похоже, это все-таки правда. Очень рада с вами познакомиться.
- О да, а я как рада, Кристин!
- Папа страшно нервничал по пути сюда, и я теперь понимаю почему. Вы и вправду невероятная красавица, как он и описывал.
Чарльз прятал глаза, переминался с ноги на ногу, поглядывал на часы.
- Ну, пойдем, дорогая, не то опоздаем на самолет.
Кристин пожала Мэгги руку:
- Очень раза познакомиться. Если когда-нибудь окажетесь в Швейцарии около города Лугано, заезжайте в гости, - проговорила она, в то время как Чарльз тянул ее на улицу. - Обещаете?
- Обещаю.
- Пока, Мэгги, - сказал Чарльз.
- Счастливо, Чарльз.