Поздно вечером, в первый же день приезда, он остановил извозчика у дверей деревянного дома. Два обручальных кольца лежали у него в кармане. Его провели в тесную столовую, где пахло старинным запахом табака и капусты. Как! Она замужем? У нее двое детей?.. Он вышел, оставив дверь настежь. Октябрьский ветер, сырой, тоскливый, ворвался В дом, шелохнул гардины, тронул листы ученических тетрадей, и старый учитель закашлялся.
Алексей Иванович Шайбин сам себе показался ужасно смешон. Он бросил кольца в Неву, сильно выпил и вернулся в меблированные комнаты на Троицкой, где имел счастье остановиться. На следующее утро он написал Вере Кирилловне, кратко, прося свидания. Она пришла к нему, коридорный провел ее. Она многих любила в своей жизни: любила отца, любила Васю, Марьянну, любила Ильюшу и покойную Ильюшину мать. Одного человека не любила она вовсе - Степана Васильевича Горбатова.
Год прошел в непрестанной близости Алексея Ивановича к Вере Кирилловне, потом началась война. Шайбин ушел на Кавказский фронт и долго не отвечал на письма; Вера Кирилловна нераздельно досталась Горбатову.
Это время долгого, одинокого ожидания писем, вестей, приездов ушло из памяти Веры Кирилловны, вытесненное семнадцатым годом и последующими событиями. В семнадцатом году Шайбин вернулся полукалекой. Горбатов разорялся, Вера Кирилловна с детьми ушла от него, уехала в Москву вместе с Шайбиным. Они прожили три месяца все в той же возобновленной, тайной близости, и снова он исчез, как три года назад, снова заметался по темным прироссийским фронтам, задыхался в провинциальных углах бушевавшей России, был, как говорили, даже однажды женат, и наконец в двадцать четвертом году появился в Москве, за несколько дней до отъезда Веры Кирилловны за границу. Теперь уже она была совсем другой, с душою, измученною любовью и воспоминаниями, наученная лишениям и страху. Илье шел двадцать первый год. Пять лет, как ни он, ни она ничего не слыхали о Горбатове.
Шайбин стоял у вагона без шапки. Была поздняя осень. Вася и Марьянна возились в окне. Их надо было чему-то учить, их надо было одеть, обуть. Что сделал российский ураган со слабым сердцем Алексея Ивановича? Неужели и в самом деле не сумел он разогнать страсть к этой женщине, столько раз брошенной, не дал Шайбину ее забыть? Так стоял он, в который раз молча прощаясь с нею. Поезд свистел, поезд трогался. И тогда он спросил, уже на ходу:
- Где мне найти вас… если…
Он никогда не задавал подобного вопроса. Она ответила дружески, побледнев немного:
- Париж… Или нет, не знаю. Решит Илья.
И вот, спустя четыре года, Шайбин появился на ферме, и появился прямиком из Африки.
Марьянна подошла к нему, красная от жара плиты: она успела помешать белье, пар из котла вырвался к потолку.
- Алексей Иванович, - сказала она, - правда ли, что вы сюда к нам насовсем? Я потому спрашиваю, что работы больно много, а Вася удирать хочет.
Вася отвел глаза, Шайбин слегка потерялся.
- Я еще не думал об этом, я еще не решил. А Вася уезжает?
- Вы, может быть, не знаете условий? - беспокойно воскликнул Вася.
- Условия самые гуманные. Но жизнь, сама жизнь!.. Кто может вынести - тому честь и слава, другим не под силу.
- Про Горбатова слышали? - опять сказала Марьянна. - С того света весть подает, трестом управляет.
Шайбин взглянул на Веру Кирилловну, она звала его к дверям.
- Не к нему ли вы бежите? - спросил Шайбин, повернувшись к Васе.
Тот не ответил ему. Мгновение Шайбин еще стоял посреди кухни, потом быстро, насколько позволяла ему легкая хромота, прошел в комнату Веры Кирилловны. Дверь за ним захлопнулась.
В этой просторной деревенской комнате Шайбин в один миг ощутил то единственное, сладкое, невыразимое волнение, которое охватывает, когда остаешься наедине с женщиной, когда-то безумно и горячо любимой, с которой ничто и никогда не может больше повториться. Шайбин многое знал о себе, можно даже сказать, что, как человек того поколения, он знал о себе почти все. Он умел, как и многие из тех, быть немного собственной своею тенью: оживлять мечтою прошлое, двигать настоящим, находить в жестокости отчаяния сладострастие, доступное многим из тех людей, что, как и он, были выбиты из колеи лет пятнадцать тому назад и между восторгами и проклятиями не жили, а горели все эти годы. Он знал, что ни раздвоенность души, которая его так сладостно мучила всю жизнь, ни вечная трезвость в самом удушливом хмелю не отличают его от людей его судьбы, и понемногу гордость уступила в нем место постоянному сознанию совершаемых ошибок.
Эти первые мгновения наедине с Верой Кирилловной Шайбин воспринял как большую и незаслуженную радость; ему захотелось продлить ее, но он увидел, что это уже не зависит от него одного. Он подошел к Вере Кирилловне, с нужной, но вполне бестрепетной уверенностью взял ее руки и сжал их. Это были те самые руки, у которых он когда-то отнял их единственный, материнский покой.
- Что ж, располагайте мною, располагайте мною, - повторил он дважды и ему захотелось неудержимо броситься к ее ногам. - Я, кажется, не могу быть больше хозяином собственной жизни. Научите меня жить так, как живете вы. Научите, что мне делать?.. Я бросил Африку по вашему письму, но вы всего не знаете: мне надо в Париж… Ах, Вера, если бы вы могли по-прежнему заглянуть в меня!
- Я, кажется, никогда не могла этого, Алеша.
- Не отнимайте рук. Вы вызвали меня - вам и располагать мною. Ну, скажите скорее, что вы обо мне думаете, зачем вы писали мне?
- Я писала вам, - начала Вера Кирилловна, вынимая руки из горячих ладоней Шайбина, - чтобы предложить вам жить у нас. Я хотела, чтобы вы ушли из Иностранного Легиона - право, Алеша, стоило всю жизнь любить себя, как любили, чтобы, наконец, очутиться в одном из самых страшных мест, где только может очутиться русский, а страшных мест немало! Вы услышали меня, вы поняли меня, правда? Я зову вас жить здесь, у нас, вы останетесь, сколько хотите, будете работать, сколько сможете. Илья затевает большое дело - пока мы не в России, место наше на земле. Вы сохраните свою свободу; я знаю, первый год вам все покажется очень трудным, очень скучным… Но будущее ваше в объединении с такими же, как вы. Сохраните себя. Больше ничего.
Шайбин слушал ее, присев на Марьяннину постель. В комнате пахло лавандой из неплотно задвинутого ящика старого комода.
- Вы, кажется, и правда хотите научить меня чему-то, - сказал он. - Но ваши письма… я должен предупредить вас, что это была не единственная причина моего приезда во Францию.
Вера Кирилловна сжала под передником руки.
- Алеша, не тревожьтесь, я ведь знаю, вы думаете, что я позвала вас, чтобы… (как все-таки трудно мне выговорить это старое слово!) чтобы опять любить вас. Нет, это не так, не верьте этой лукавой мысли. Я сейчас делаю вам предложение, - она еще крепче сжала руки, - останьтесь, работайте у нас. Я такая, какую вы знали и любили, здесь ни при чем.
- Вы сразу же обещаете мне рай земной и не хотите даже узнать, хочу ли я рая, - медленно сказал Шайбин. - Я и вас думал найти другою, то есть прежней, а вы - о покое и свободе…
- Вы ждали, что я вас все еще люблю, Алеша, - тихо произнесла она, встретясь с ним глазами, - вы ошиблись.
С минуту оба молчали.
- Вы все тот же, - опять сказала Вера Кирилловна, - вы по-прежнему безжалостно усложняете свою жизнь. Я не знаю, какие у вас были мысли час тому назад: вы, может быть, надеялись, что я вам предлагаться начну, - чтобы только оттолкнуть меня. Или - не прерывайте! - ждали, что я спрошу вас раньше всего о том, почему вам в Париж надо, и готовились замучить меня загадками. Поймите, что я мужественно и совершенно по новому делаю вам предложение и хочу, чтобы вы согласились спасти себя.
- От чего?
- От гибели, Алеша.
- Зачем, когда погибла Россия?
- А вы не Россия? - (Шайбин поднял голову.)
- Это круг какой-то, и нужно долго думать, чтобы разобраться, - сказал он сурово. - Да, я Россия, и я тону вместе с ней.
- Так удержитесь. Она-то бессмертна, она-то вынырнет, а вы где тогда будете?
Вера Кирилловна была в волнении. Шайбин, удивленный, слушал ее живой, нежный голос.
- Вы необыкновенно искусно маните меня в рай земной, - сказал он. - Я подозревал, что вы захотите показать мне какой-то путь, но я не ожидал, что этот путь и будет таким коротким. На него нужны большие силы, Вера, чтобы не сделать это так, просто, размякнув душой и пожелав "лона природы". А откуда эти силы возьмешь?
Он задумался на минуту.
- Какую власть имеет над нами прошлое! - сказал он. - Самое ужасное то, что мы бессильны бороться с этой властью и понемногу даже начинаем находить в ней какую-то сладость, любить ее. Правда, Вера?
- Да.
- Вот и вы в чем-то согласились со мною. И вы, значит, любите то, что было?
- То, что было, - тихо ответила Вера Кирилловна, - это вся моя жизнь.
- Повторите.
- Вы - вся моя жизнь.
Шайбин почувствовал знакомое ощущение почти физического раздвоения. Он не мог пересилить себя, он начинал слушать одному ему слышимые голоса. Кинься к ее ногам! - прошло в нем, как дыхание. - Беги, беги! - закричало где-то внутри него, - она завораживает тебя!
Шайбин встал и сделал два шага, чтобы как-нибудь умерить сердцебиение.
- Завтра я скажу вам свое решение, - сказал он, не глядя на нее. - Если бы вы только знали, как мне необходимо в Париж!
Вера Кирилловна молчала.
- Вы не спросите, почему? Вы всегда были такие. Я скажу вам сам: мне надо ехать потому, что меня там не ждут, не хотят меня, не любят. Вы не ошиблись, я прежний, да, да, я все прежний, я тот же. И вот, вы возвращаете меня из смерти в жизнь для того, чтобы я ехал на унижение и, уж конечно, на полную несвободу.
- Васю там помнят, по крайней мере? - спросила Вера Кирилловна.
- Помнят ли? Да, помнят. Это единственное, что мне доподлинно известно, - беспомощно улыбнулся вдруг Шайбин. - Я получил три письма, но из них явствует, что меня во всяком случае заменили.
Вера Кирилловна встала.
- Знаете, Алеша, можно с ответом до завтра не ждать, - сказала она, - вы, конечно, не останетесь здесь. Завтра Илья поедет в Париж, и вы поедете вместе с ним.
Шайбин провел по лицу рукой.
- Завтра? Да, хорошо, я поеду завтра, - повторил он. - Спасибо. С Ильей? Вот это немного странно, но что же, ничего. Это, может быть, даже хорошо. Знаете, я не видел ее давно, с тех пор, как был в Париже; я приехал, едва вы уехали на юг. Вы не заметили, Вера, я всегда почему-то немного опаздываю?.. Я познакомился с нею случайно, она не бог весть какого была поведения; но у нее была сестра. Я полюбил сестру, она была замужем, у нее была дочка… Я не знал, на что решиться, и уехал. Той, может быть, было все равно, а может быть, и нет, а с сестрой случилось несчастье: она отравилась.
Шайбин тихо сел, едва договорив последние слова. Глаза его закрывались.
- Я устал с дороги, Вера, - покачнулся он вдруг, - я удивительно быстро стал уставать. Кроме того, я трус: муж той, которая отравилась, умер всего два месяца тому назад. До того я не смел вернуться.
Он говорил с трудом. Лицо его, немного женственное, нежное и сухое, слегка потемнело.
- Вам нехорошо? - спросила Вера Кирилловна, дотрагиваясь до него дрожащими руками.
- Нет, ничего, - ответил он, - но что сталось с девочкой, дочкой ее? И потом я хочу видеть ту, понимаете, которая не бог весть какого поведения. Я люблю ее.
Он взял руку Веры Кирилловны и прижал к глазам. Прошла минута, и Вера Кирилловна медленно наклонилась к нему. Губы ее коснулись его виска. Шайбин не шевельнулся. Она едва успела выпрямиться, как в комнату вошел Илья.
Шайбин открыл глаза, выронил руку Веры Кирилловны, но остался сидеть.
- Здравствуйте, Алексей Иванович, - сказал Илья, - вот когда мы увиделись с вами.
Лицо Шайбина дернулось улыбкой, глаза блеснули, он силой сжал протянутую к нему руку Ильи.
- Здравствуйте, - сказал он, и видно было, что он едва владеет собой. - Ну, как вы? Что хорошенького пишет вам Анна Мартыновна?
Лицо Ильи стало темно-красным от прихлынувшей крови, он сделал неловкий шаг назад.
- Вы знаете Нюшу? - прошептал он.
Вера Кирилловна смотрела на них обоих.
Шайбин встал.
- Знаю ли я ее? Да. Я и вас знаю через нее… Но, кажется, надо идти обедать?
Илья неподвижно стоял в дверях. Шайбин подошел с нему, как сквозь сон, отстранил его от двери и вышел в кухню.
Стол был накрыт на три прибора, ни Васи, ни Марьянны не было. Шайбин сел первый, спиной к окну, как показалось ему - на хозяйское, просторное и почетное место. Ему дали жирного мясного супу и ломоть хлеба. Илья сел напротив. Широкая кастрюля с вареной зеленью стояла посреди стола. Вера Кирилловна то и дело вставала и прислуживала им.
Стол был выскоблен Марьянной поутру, и от него шел влажный запах чистого дерева. Старая парижская газета была разостлана на низком кухонном шкапчике, она пожелтела от времени и знакомые слова, примелькавшиеся Илье, побледнели. В этой газете когда-то было написано и о нем - так просто, упомянули его фамилию по одному делу - это X писал о колонии в Нижних Пиренеях.
Илья крупной солью посыпал свой хлеб. Зубы его, немного тупые с краев, были белы и сверкали на темном от загара лице, пыльные волосы были легки и торчали в разные стороны. Он был одет в холщовую рубашку и широкие штаны, засученные, как и рукава. На ногах он носил зеленые парусиновые туфли.
Он ел не спеша. Не то чтобы он вообще жил не спеша - нет, этого о нем нельзя было сказать, - но жизнь и работа требовали от него постоянного, хоть и вполне бессознательного, соблюдения некоторых законов: он ел не спеша и спал очень крепко, а когда приходилось ему размышлять, как, например, сейчас, лицо его несколько менялось, и трудно было со стороны сказать, в чем именно была перемена - в неподвижном ли рте, в потемневших ли глазах или во лбу, широком и гладком, выдававшем всю молодость Ильи.
Долго молчали они, чувствуя, что каждый думает о другом, и обоих мучили сомнения. О, совершенно различные, и даже мучили по-разному - ведь оба они были такие разные! Шайбин стоял душой на пороге своего вечного ада и испытывал как бы даже некоторое блаженство от вопросов, раздиравших его ум на части. Илья застыл душой над одной-единственной тайной, словно над раскрытой книгой, где ни один знак не был ему понятен. Шайбин не отрываясь, забыв всякий стыд, потеряв всякое самосохранение, смотрел на Илью, словно в его внешности уже могла таиться разгадка, нужная Шайбину. "Вот он, этот первый из первых, - думалось ему. - Первый, шагнувший от нас и от нашего времени в иное, куда доступа нам нет. Первый из тех, что живут по-другому, чем жили когда-то мы. На нас кончилось, с них начинается. И между нами - разрыв двух эпох. Лучше ли они нас, хуже ли - рассудят третьи… Время разорвалось, мгновение, когда это произошло, никому проследить не удалось, и оказались мы - здесь, по одну сторону разрыва, а они - там, по другую. И вот он передо мной, вот его глаза, плечи, руки, голос… Как бы раскрыть его и посмотреть, что там внутри, раскрыть на миг и потом захлопнуть, но чтобы уже знать наверное… Ах, за это можно отдать и не один год жизни. И это с ним я завтра поеду в Париж? Невероятно! С ним пробуду двенадцать часов кряду наедине - а не страшно ли это? Вдруг он, не дожидаясь моих вопросов, да сам и объявит мне нечто такое, из чего мне все станет ясно? Нет, нет, лучше, кажется, ничего не знать и вот так сомневаться (не последние ли сутки?), как я сомневался весь этот год. Лучше длить эти сомнения и не торопить судьбу, не нарушать эту тайну. Боже мой, неужели она в его руках?"
Так думал Шайбин, а Илья все сидел, как над раскрытой книгой, не умея разобраться в написанном. Этот человек знал Нюшу, он был тем самым африканцем, о котором она столько писала, никогда не называя его. Но что их связывало? Что он вообще за человек? Он "последний", как говорила Нюша. О нем что-то жестокое сказал на дороге нищий. Вера Кирилловна не раз называла его "бывшим прекрасным человеком". И он знал Нюшу. Часть ее жизни, печальной и лукавой, приоткрывалась Илье, но полного ответа своим догадкам он не находил.
- Вы довольны, Илья? - спросил Шайбин. - Я хочу сказать: вот этой своей жизнью вы довольны?
- Да, - ответил Илья, - мама предлагала вам остаться?
- Я не могу остаться, - сказал Шайбин, - я еще не могу. Вы слышите, Вера, я сказал "еще". Но неужели, Илья, вы справляетесь со всем этим каторжным трудом? Вы простите, я, может быть, задаю глупейший, обывательский вопрос?
- Я работаю, работает Марьянна - она не хуже любого мужчины; летом был батрак, Терентий Федотов, но он выделился, соединился с другими русскими и образовал свое хозяйство. У нас будет Габриель, это Марьяннин жених, и, если Вася уедет, я найду людей в колонии.
- В колонии?
- Да, в Нижних Пиренеях. Там нас много. Кроме того, у меня связь с целым кругом в Париже - там человек сорок хотят устроиться недалеко отсюда.
- Но сама работа?
- То есть вы хотите знать, тяжела ли она? Да, очень. Особенно первый год.
- Вы здесь три года?
- Три года здесь мама и дети. Я приехал на полгода раньше, работал батраком на ферме, недалеко отсюда, научился кое-чему. Особенно важно знать ремесла. На первый взгляд кажется: к чему бы они? Но на самом деле это очень помогает, а то из-за каждого пустяка приходилось беспокоить соседей. Я проработал полгода батраком, узнал многих, нашел в городе людей, которые сочувствуют расселению русских. Кое-кто в Сен-Дидье хлопочет сейчас, чтобы сдать в аренду не только свободные фермы, но и лес. Вот видите там, - показал Илья в окно, - там сейчас работают землемеры. Прошлой весной мы удачно перешли на фермаж, это конечно, совсем другое дело, чем испольщина; вы почти полный хозяин, ни от кого не зависите, не боитесь никаких сроков, не считаетесь с хозяином. Но и в аренду землю сдают здесь с удовольствием и на большие сроки.
…Конечно, трудно. И прежде, чем что-нибудь начать, надо многому научиться: узнать время посевов и сообразить, что именно и как сеять, научиться пахать на волах, если кто не умеет, и даже узнать упряжку их и порядок кормления. Тут много всяких отраслей сельского хозяйства, но мы, русские, пожалуй, больше всего пригодны для больших культур и боимся трюфелей, оливок и винограда. О нас так и говорят, что мы боимся винограда, и немного смеются над нами. Разводят здесь и особых рабочих коров, сыр делают. Много разного делают. Сейчас очень интересуются спаржей.
…У нас пока двадцать пять гектаров, немного, правда? Но и то вся жизнь на них уходит, прибавьте к этому птиц и свиней. Но, конечно, этого мало, чтобы увлечься, тут дело в смысле того, что делаешь.
- В каком же смысле?
Но обед был кончен, Илья встал.
- О смысле в другой раз, простите, - улыбнулся он, - должен идти. Это я не нарочно до смысла довел, чтобы вас заинтересовать, это нечаянно. Да он, может быть, вам и не интересен, вот Васе он, например, и вовсе враждебен.
- Вы думаете, что между мною и Васей есть общее?
- Да, - сказал Илья, на мгновение задумавшись, - но жизнь его еще труднее вашей, у него упора нет.
Шайбин встал тоже.