Абрам с Элитом ездили туда на выручку, но помогли мало. Попавшие в лавину олени быстро портятся. Уже на второй день мясо начинает пахнуть порохом, а шкура расползается, как гнилая. Даже оставшиеся в живых олени, после того, как их откопают, скоро погибают. "Мы отрыли важенку, - вспоминает Абрам, - живот у нее вот такой большой. Наверное, два олененка родила бы. А она шагов десять прошла, легла набок и скоро подохла. Снег, знаешь, в лавине какой! Топор не берет! Мы сначала пробовали оленей откапывать, потом отрубили ноги, что из снега выглядывали, а остальное бросили. Росомахи с медведями все лето мясом отъедались. Совсем жирные стали".
- А когда погибли те пастухи, что в распадке похоронены, оленей много пострадало? - интересуюсь я.
- Не-ет, - отвечает Абрам. - Они совсем без оленей были. Просто возвращались от стада, их и накрыло. Только один рюкзак из снега выглядывал. Вот по нему и отыскали. У Сережки горностай все лицо совсем обкушал, а Зыбин совсем целехонький. Рядом и похоронили.
Оказывается, я вел себя возле могил, как последний варвар. Отгреб снег в сторону, поправил расползшиеся жерди, которыми были обложены могилы, даже натоптал от могил к нартовой дороге тропу. По давнему обычаю возле могилы ничего нельзя трогать. Там уже поселились разные мыши, бегают соболи, зайцы, горностаи. Теперь я их напугал, и звери за это могут мне отомстить. У эвенов к мелким животным относятся с большим уважением, поэтому в стойбище никогда не увидишь прирученного зайца или бурундука. В следующий раз мне нужно оставить возле могил немного мяса, рыбы и еще чего-нибудь вкусного. Главное же, никогда больше не трогать могил.
…Наконец, почти стометровая изгородь с проходом-калиткой посередине готова. Абрам с Толиком в очередной раз закурили и, сидя на нартах, принялись рассматривать через бинокли вершину сопки, у подножья которой мы строили изгородь. Я тоже посмотрел вверх, но ничего кроме кустов ольховника да пары заячьих троп не увидел. Вершина сопки спряталась за облаками и, что там творится, не рассмотреть даже через самый сильный бинокль.
Абрам докурил сигарету, выдернул из снега свою мокан (палка, при помощи которой пасут оленей) и, скомандовав: "Пошли!", покарабкался на сопку. Снег на склоне совсем неглубокий, к тому же плотный. Абрам впечатывает в него свои торбаса, и мы с Толиком идем по его следам, как по ступенькам. Через полчаса наткнулись на первую оленью тропу. Она начиналась в темнеющей далеко под нами лиственничной гриве и уходила, казалось, к самой вершине сопки.
Пастухи как будто и не торопились, но все равно я скоро отстал от них, хотя старался изо всех сил. Иногда тропа разделялась на несколько узких тропинок, которые, вильнув раз-другой, снова сбегались в одну тропу, и сколько оленей здесь побывало - сто, двести или целая тысяча - невозможно понять.
Опередившие меня пастухи вспугнули стаю куропаток. Белоснежные птицы с тревожным клекотом пронеслись над склоном и опустились рядом со мною. В стае четыре краснобровых куропача и три курочки. У всех птиц на щеках черные уздечки и черные перья в хвостах. Они, конечно, хорошо видят меня и даже волнуются, но высоко в горах все живое ведет себя куда беспечней, чем в долине. Вот и сейчас, чуть посидели, поглядывая в мою сторону, затем гурьбой направились к темнеющим на склоне кустам карликовой березки, и принялись клевать почки.
Пока я рассматривал куропаток, Абрам с Толиком скрылись в прижавшейся к сопке туче. Бросаюсь вдогонку и скоро тоже ныряю в похожую на густой туман завесу. Здесь довольно зябко, сумеречно и снег под ногами не скрипит, а скорее чавкает. Никак не соображу, с какой стати оленей понесло на сопку? На выдувах лежат почти одни голые камни, лишь кое-где на них краснеют или зеленеют лишайники. Даже снежные бараны не найдут здесь еды.
Наконец, туча закончилась, и я оказался почти у вершины сопки. Мои спутники успели перевалить гребень. Снова бросаюсь вдогонку, делаю десяток шагов и застываю в изумлении. Передо мною широкое, ровное плато, в центре которого, словно огромное белое яйцо, лежит туча. Ее края обозначены до того четко, что кажется, можно подойти и постучать в эту тучу кулаком. У самой кромки тучи-яйца бродят олени. Одни заныривают в нее, другие выходят из этой тучи и на какое-то время замирают, словно оглушенные потоком хлынувшего на них света. Когда приходят в себя, наклоняются и начинают щипать под ногами.
У правого края плато дымит костер. Возле него сидит дед Кямиевча. Чуть в стороне пасется четыре пряговых оленя. Абрама с Толиком не видно. То ли скрылись в лежащей на плато туче, то ли ушли на противоположный склон сопки. Какое-то время рассматриваю яйцо-тучу, оленей и открывшийся передо мною простор, затем направляюсь к деду Кямиевче.
- Вот это сопка! - восторженно заявляю ему. - Здесь можно устроить настоящий аэродром. Никогда не думал, что вы пасете оленей выше тучь.
Деду нравится мое восхищение. Он тоже на какое-то время задерживает взгляд на плато и пасущихся возле яйца-тучи оленях и вдруг говорит:
- Чего хорошего? Нормальный сопка. У вас на Украине таких много?
- Откуда? - удивляюсь я. - Там везде голая степь. Все равно, что ваша тундра. А сопок вообще не бывает.
- Правду говоришь? - недоверчиво спрашивает дед Кямиевча. - А оленей как ищете - вертолет по рации заказываете?
- Да нет у нас оленей! Сколько раз говорить! А коров и коз вертолетом искать не нужно. Сами каждый вечер в сарай бегут. Правда, неподалеку от Запорожья есть одна круча - сопка, по-вашему. Многие туда в воскресенье гулять ходят. Тоже высокая. Пока взберешься - семь потов сойдет.
- А зачем туда лезете? - спрашивает дед. - Ягод много?
- Какие на голой круче ягоды? Гуляем и все.
- Как гуляете? Грибы ищете?
- О, святая простота! - начинаю я горячиться. - Я же сказал, круча там. Одни камни. Откуда грибам взяться?
Дед Кямиевча никак не возьмет в толк, как это можно - лезть на сопку, чтобы там гулять без дела. Внимательно и даже с какой-то обидой глядит на меня, закуривает и вдруг, улыбнувшись, спрашивает:
- Летом лезете?
- Конечно, летом. Что там зимой делать?
- А комары у вас есть? - Мой собеседник куда-то клонит, но куда - не пойму. Тем не менее, отвечаю:
- Этого добра у нас навалом. На круче, конечно, нет, а возле реки и по долине сколько угодно. Злые! Здесь на Колыме комар сядет на руку и ждет, когда его прихлопнешь. А на Украине они маленькие, шустрые. Носится по тебе словно муравей, потом как жиганет!
Дед Кямиевча победно улыбается и, хитро прищурившись, произносит:
- Я тоже комар не люблю. Кусается много. Абрам говорил, в Москве в кустик ходить нельзя, милиционер заарестует. Надо ходить в специальный домик, и каждый раз деньги платить. Живот болит. Пять, нет, десять раз ходить в домик нужно, и каждый раз одинаково платить. Поэтому на сопку и лезете. Там комар совсем не кусается. Сиди сколько хочешь и никому платить не нужно…
ПРИМЕТЫ
Южный склон нашей сопки начисто истроплен оленьими копытами, к тому же снег здесь выдуло ветром и, казалось, легче всего спустить стадо по этому склону. Но делать это никак нельзя. Олени хорошо знают, что в долине сейчас глубокие сугробы, до ягеля добираться трудно, поэтому покидать плато у них нет желания. Они будут прорываться назад по бесчисленному множеству проторенных ими тропинок и, как ни старайся, всех не перекрыть. Вернее всего спускать оленей через седловину. Там снег почти не тронут. Если в этом месте проложить одну-единственную тропинку, олени не смогут свернуть в сторону и им волей-неволей придется подчиниться пастухам.
Дед Кямиевча садится верхом на оленя по кличке Тотатке и направляет через сугробы. Впереди Тотатке идет олень, который прокладывает ему дорогу. Это самый сильный из прирученных оленей. Толик говорил, что отец этого оленя дикий бык-буюн, и вырастить олененка стоило большого труда. Дикие оленята, завидев человека, прячутся среди кочек, а так, как пастухи все время возле стада, олененку приходится с утра до ночи играть с ними в прятки. Поэтому полудикарь был очень слабым. Дед Кямиевча сам вырастил "ребенка" и сделал его передовиком.
За передовиком и Тотатке следуют два манщика. Пастухи называют этих оленей довольно обидно - провокаторы. Как только подталкиваемое пастухами стадо, не желая пробираться через сугробы, принимается кружить на месте, манщики делают вид, что обнаружили богатую ягелем поляну. Они старательно разгребают копытами снег, обнюхивают открывшиеся кочки и даже делают вид, что подбирают что-то вкусное. В любом стаде отыщется десятка два-три завистливых и жадных оленей. Это быки и важенки, которые то и дело суются в чужие копанки, бросаются в драку за каждый клочок ягеля и даже пролетающие самолеты провожают вожделенным взглядом. В гололед с самолета оленям сбрасывали комбикорм, вот они и запомнили.
Увидев, как провокаторы-манщики раскапывают снег, и что-то подбирают, эти завистники, расталкивая соседей, устремляются к копанке, следом срывается все стадо. Скоро там, где была едва приметная тропинка, простирается широкая дорога - шахма.
В свою очередь пастухи сзади и с боков поджимают самых неторопливых. Но делать это нужно очень осторожно. Олени очень впечатлительные животные, чуть переусердствуешь, развернутся, прорвут немногочисленный наш заслон и убегут на вершину сопки. Потом их уже не спустить ни за какие коврижки.
Воздух над склоном сопки заполнен хорканьем важенок, блеяньем телят, топотом тысяч копыт, криками пастухов. Вспугнутые куропатки против обыкновения не устремляются к ближнему ольховнику, а начинают подниматься в небо, словно стая голубей. Толик свистит, размахивает малахаем, нагоняя страх и на куропаток, и на оленей.
А здесь еще событие, так событие! В наше стадо затесалось два диких оленя. Крупные комолые быки с темными полосами на спинах хорошо приметны среди низкорослых и более светлых домашних оленей. Абрам приготовил маут и хочет подкрасться, чтобы поймать того, который поближе. Элит ругается, грозит Абраму палкой и делает страшные глаза, но тот никакого внимания. Видя, что с Абрамом не сладить, Элит набрасывается на меня, хотя я всего лишь попытался рассмотреть дикарей поближе.
Но вообще-то переживает он не зря. Напуганные дикари могут броситься от стада наутек, проложить через снег свою тропу и увести домашних оленей в сторону от сооруженной нами калитки. К тому же, в сутолоке пострадают стельные важенки. До отела-то осталось совсем немного.
Самое мне непонятное, что у бригадира Коли с собою малокалиберная винтовка, можно запросто подстрелить буюнов, а он не стреляет. Выстрелы из малокалиберки очень тихие, никого особо не напугают, но ни у кого, исключая меня, нет желания охотиться.
- Сейчас они мало упитанные, - объясняет Абрам, в очередной раз выжатый плотно идущим стадом за обочину пробитой в глубоком снегу тропы. - Зачем убивать? Мы же не голодные.
- Так зачем ты их пытаешься поймать?
Абрам по-свойски подмигнул мне и, кинув взгляд в сторону возвышающихся над стадом буюнов, сказал:
- Тот, который ближе, совсем молодой. Такого обучить запросто. Самые нагруженные нарты, все равно трактор потащит.
Я хотел напомнить Абраму, что если его гоняет домашний олень, то дикарь вообще сживет со света. Но вовремя сдержался. Абрам в любой момент может устроить выменянному у деда Хардани оленю чиклятку, после которой тот станет послушней любого чалыма, но предпочитает возиться с драчуном. Может ему больше по нраву строптивые животные…
Олени, олени, олени. Важенки, корбы, чалымы, мулханы, гулки. Крупные и совсем малыши, рогатые и комолые, серые, белые, пестрые. Одни бегут, сгорбившись и наклонив головы, словно мышкующие лисицы, другие плетутся подгоняемые пастухами, третьи задрали головы к небу, прядут ушами, тревожно всхрапывают, словно их гонят на забой. А есть и такие, которые, несмотря на все угрозы, прорываются мимо пастухов и устремляются к исхоженной ими вдоль и поперек вершине сопки. Когда они отрываются слишком далеко, я начинаю переживать, что теперь их не догнать даже легкому на ноги Толику. Но на свою беду, все олени закоренелые коллективисты. Оставшись в одиночестве, они какое-то время растерянно кружат на месте, затем, описав широкую дугу, возвращаются в стадо.
Морозный воздух перемешен запахами скотного двора, парного молока и снега. Какой-то час тому назад я жался к костру, пытаясь хоть немного согреться, сейчас мне жарко и без огня. Давно расстегнута куртка, спрятаны рукавицы, а шапка сдвинута на затылок. Но все равно капельки пота катятся по лицу, а мокрая одежда липнет к спине.
Мне уже показали ондата, которого Абрам выменял у деда Хардани. Серую важенку с закрученными на лоб передними отростками, которая четыре года подряд приводит по двое оленят. Самого драчливого мулхана во всем стаде, сумевшего поколотить бригадира Колю и Толика. Летом этот мулхан захромал, пастухи поймали его и принялись лечить. Очистили рану, положили на нее лекарство, заклеили. Потом, сделав укол, развернули мордой к стаду и отпустили. Мулхан чуть постоял, приходя в себя, отряхнулся, затем быстро развернулся, стал на задние ноги, а передними обрушил серию быстрых ударов по Толику. Тот закрылся лицо ладонями и спас лицо, но часы ему мулхан разбил вдребезги. Затем такая же участь постигла и бригадира Колю. Этот защищался сумкой со шприцами, и теперь в стойбище ни одного целого шприца…
Середину спуска пересекает заросшая ольховником лощина. Снег в ней очень глубокий, пробитая оленями тропа сузилась, и пастухам стало спокойнее. Дикари несколько раз отделялись от стада, вздымая комья снега, метров тридцать пробивались через сугробы, но скоро уставали и, чуть постояв в отдалении, замечали приближающегося Абрама, торопливо возвращались в оленью сутолоку. Любопытно, что меня, Элита и Толика молодой дикарь подпускает едва ли не вплотную. Абрама же, хотя тот еще ни разу не махнул маутом, не подпускают и на полусотню шагов.
Дед Кямиевча давно слез со своего Тотатке, подвязал обшитые камусом лыжи и ведет аргиш под уздцы. И ему, и идущим впереди оленям сейчас не сладко, а вот мы шагаем за трехтысячным стадом, словно по тротуару. Копыта сгладили не только снег, но и открывшиеся под ним кочки. В том месте, где стадо пересекло заросшую брусничником террасу, все выкрашено в алый цвет, словно там расплескали кровь.
Наконец, впереди затемнела выстроенная нами изгородь с калиткой посередине. Дед Кямиевча сдерживает накатывающееся сверху стадо, закручивает его волчком, сжимая все сильнее и сильнее в плотную живую массу. Скоро ему на помощь приспели я с Абрамом, а затем и Толик.
Я думал, лишь достигнем кораля, сразу же примемся пересчитывать оленей, но пастухи решили иначе. Сбив оленей в тесный гурт, они оставили их в покое, а сами собрались возле стоящих в стороне от изгороди нарт. Дед Кямиевча, усевшись на корточки, жадно задурил. Я с бригадиром Колей развели костер, а Элит взялся проверять построенный нами кораль. Элиту пришло в голову, что наше сооружение свалится от малейшего напора оленей, вот и решил определить, в каком месте это случатся.
Не успели сучья схватиться огнем, как Абрам с Толиком уже подтащили к нартам забитого оленя. Как и когда они его забили - я не заметил. Только что Абрам бегал с маутом и свистел, словно Соловей Разбойник, а Толик сидел рядом со мною и объяснял, как поступать при нападении медведя. Пастуху, мол, в таком случае ни в коем случае нельзя прятаться среди оленей, потому что медведь плохо видит и запросто перепутает тебя с жирной важенкой. Я дослушал его и отправился за дровами, глядь, а они уже тащат бедного оленя за ноги и о чем-то весело переговариваются.
Оказывается, этот олень по неопытности наелся камней, и его пришлось добить. Лежащие на сопках камни покрываются накипными лишайниками белого, оранжевого, черного и зеленого цвета. Молодые олени набивают ими желудки и попадают в беду. Если съест немного - походит дня три-четыре согнувшись, и выздоровеет. А вот, когда много - лучше неудачника добить, чтобы не пропал без пользы.
В трехтысячном стаде всяких приключений с оленями сколько угодно, и это вряд ли коснулось бы меня, если бы сегодня не похвастался перед пастухами, что никогда не гнушаюсь любой еды. В Уссурийской тайге я пробовал змей, на Украине лягушек и жемчужниц, в Казахстане сурков, на Чукотке нерпу и моржа. А уж о сырой рыбе, беличьих желудках и шашлыке из сусликов - и говорить не проходится.
Как на грех, минувшим летом забитому только что оленю овод взбрызнул в ноздри свои личинки. В ту пору они были мелкие, как пыль, легко пробились к гортани и поселились в живом олене, словно у себя дома. К весне они достигли размеров небольшого желудя и причиняли хозяину немало беспокойства. Когда они, дождавшись весенних дней, выбираются наружу и падают на снег, многие оленеводы подбирают личинок и с аппетитом лакомятся. При этом они утверждают, что более сладкой еды вряд ли кому приходилось пробовать.
Мы уже напились чаю, и вдвоем с дедом Кямиевчей ремонтировали нарты, когда явился Толик, принес горсть шевелящихся личинок овода и предложил мне их съесть. Я, понятно, растерялся и не мог представить, как поступить: попытаться проглотить пару личинок или честно признаться, что это совсем не по мне. Стою, смотрю на шевелящихся в ладонях Толика жирных червяков и молчу. К счастью, пастух истолковал мое поведение по-своему, и несколько виновато произнес:
- Такие не правятся, да? Конечно, они еще не очень сладкие, вот когда у них глазки почернеют - тогда другое дело.
Я быстро нашелся и, стараясь выглядеть возмущенным, напустился на Толика:
- Так какого хрена ты суешь мне этих блондинов? Не знаешь, что ли, я же голубоглазых не ем!
Смеялись все. Даже Элит выдавил из себя подобие улыбки и покачал головой. Потом мы сварили личинок в чайнике и честно поделили. Мне досталось восемь штук. На вкус они напоминают куриные мозги, хотя, честно признаться, есть их страшновато…
Наконец, дед Кямиевча объявил, что олени хорошо успокоились, и их можно пересчитывать. У бригадира Коли замечательный японский счетчик. Стоит коснуться кнопки, как в окошке появляется новая цифра. В нашем же счетчике пружина до того тугая, что на второй сотне приходится менять руку. Но вообще-то любой счетчик - это настоящее богатство. Не нужно перекладывать спички из кармана в карман, вспоминать, возвратил ли лишнюю спичку, когда случайно вместо одной прихватил огрубевшими на морозе пальцами две. А ведь одна спичка это полсотни оленей. Ошибся пару раз, и можешь начинать сначала. Здесь же, стой себе у калитки да нажимай кнопку.
Для затравки взяли мешок комбикорма, прорезали в нем дырку и рассыпали комбикормовую дорожку от стада к калитке и дальше уже на другую сторону кораля. Одни олени пугаются возвышающегося перед ними забора, мечутся туда-сюда. Таким, понятно не до еды. Другие наоборот - предвкушая угощение, напередогонки устремились комбикормовой дорожкой. Скоро добрый десяток оленей хватает перемешанный со снегом комбикорм у самой изгороди, не обращая внимания на притаившихся рядом бригадира Колю и деда Кямиевчу.