Илья молчал. Уж ежели с батей беда, пусть мать об этом подольше не узнает. Но, с другой стороны, вдруг и впрямь где в госпитале без ног, али без рук - с бати станется. Мать права. Надо искать.
Ответ пришел даже раньше, чем ожидали.
Илья сидел на будущей заводской крыше и через стекло сварочного щитка следил, как под ёго электродом ложится сварочный шов.
- Родкин! Родкин!
Илья приподнял щиток и посмотрел вниз.
- Спускайся с небес. К начальнику в кабинет.
Отгороженный от цеха дощатой переборкой, кабинет был завален чертежами и папками с технической документацией.
- Ты проходи, проходи… Ну вот, садись, значит.
Такое поведение вечно спешащего начальника было удивительным. Илья сделал два шага и сел на невесть как сюда попавший, венский стул.
- Такое дело, бумага тут из военкомата.
- Мне бы в одну часть с Иваном, брат это мой. Наконец-то. Уж сколь пороги обиваю.
- Не тараторь, слышь. Повестки домой присылают. А тут такое дело военком сам мне позвонил, а бумагу с рассыльным прислал.
Начальник сел за стол и протянул Илье четвертинку бумажки и конверт.
- Читай.
На желтоватой, слегка помятой бумажке, было написано, что рядовой Родкин Тихон Васильевич пал смертью храбрых в боях под Москвой.
Илья вдруг почувствовал, как рука налилась свинцом, стала тяжелой… "Батя, ну как же так, Батя? Его просто перевели в другую часть. Мы будем искать. Мы ходили к военкому".
- Оно и похоронки обычно на дом. А то я думаю с чего бы тебе, а не матери, да ещё на работу, - немолодой, разного повидавший на своём веку руководитель, смотрел на этого мальчишку, который видать был младше его сына.
- Там у тебя ещё письмо…
В письме было отписано, что он Андрей Ухолов, воевал вместе с Тихоном Васильевичем. Вместе их и перевели в другую часть, так как их часть отправили в тыл на пополнение.
- Дак может и батю - в тыл?
- В тыл бумаги - новых солдат набрать. А военный человек, ежели не ранен и не убит, в окоп.
Затем Андрей писал, что Тихон погиб у него на глазах и похоронен в братской могиле. Далее следовало описание как её найти.
Илья, сложив обе бумажки, убрал их во внутренний карман.
- Ладно, иди уж седня домой. Какой из тебя счас работник?
- Матери как скажу? Не, я на работу.
- На верхатуру пока не лезь. Внизу тоже дело есть.
Илья поднял глаза: "Я их убью, я их убью". Слова звучали тихо и отчётливо.
Время шло. Илья совсем перебрался жить на работу. Домой появлялся чтоб в баню сходить, да одёжу сменить. Кроме сварщика освоил ещё одну специальность. И отработав смену на высоте - собирал прицелы к пушкам. Внешне изменился до неузнаваемости. Из мальчишки подростка превратился в молодого парня. Свои буйные вихры сбрил на лысо - не намоешься. Изменился и характер. Злой, часто просто несдержанный, Илья совсем не походил на того Илью, который перед войной загонял вместе с братом Иваном сестер с танцев домой.
Устинья тоже переживала. И уже не в силах скрывать своей тревоги, как-то вечером, когда все были дома, сказала: " Ну, щё? Надо сызнова в военкомат итить. Видать им не до нас. А у меня уже всё сердце выболело. Не в мочь мне более терпеть".
- Ну… На днях и сходим.
Илья лег и то ли сделал вид, что уснул, то ли впрямь усталость сморила. Ну не мог он отдать похоронку матери. Всё откладывал день ото дня.
Устинья услышала в словах сына раздражение и сердце резанула обида. Она накинула на плечи фуфайку и толкнула дверь.
- Мамань, ты куда? - Илья, оказывается, не спал.
- На двор. Спи. Вишь, девки уж спят, - и Устинья вышла.
У входа в барак остановилась. Ночь была звездной. Она подняла глаза, в ярком свете луны, чуть в стороне, светила звезда. Названия Устинья не знала, но когда ещё жили в Покровском и были молодыми, то договорились с Тихоном, который в ту пору часто уезжал то в Москву, то куда в другое место, на заработки, что ежели затоскуют друг о друге, а весточки не будет, то надо посмотреть на эту звезду и она как мостик свяжет их. Устинья смотрела на звезду и слёзы медленно катились по щекам.
В комнате, когда Устинья вернулась, никто не спал. Илья сидел у приоткрытой печной дверки, лицо его чуть освещалось пламенем догоравших дров. Елена и Надежда, прижавшись друг к другу, сидели на кровати.
- Мам, не надо нам в военкомат идти… - Илья провел рукой по стриженой голове, будто приглаживая бывшие вихры.
На стене четко тикали ходики. И на нарисованной на них кошачьей мордочке, в такт ходу смотрели кошачьи глаза.
На какое-то время Устинье показалось, что она видит все происходящее со стороны.
- Мамань, ты чего? Мам!
Ноги Устиньи подкосились и она грузно осела на пол.
- Бумагу покажите, - где-то в душе бился лучик, может без рук без ног, но живой. А они дети, что с них возьмешь?
Включили свет. Илья достал газетный сверток. Развернул и на стол выпали две бумажки.
Елена читала, а голос дрожал как от мороза.
С этого вечера походка Устиньи изменилась. Как она сама говорила: "Шлёпаю".
По вечерам, когда все укладывались спать, часто вспоминали свою деревенскую жизнь. И не было в тех воспоминаниях ни горечи, ни боли. Каждый рассказывал что-то своё. Разговор тёк неспешно, часто надолго прерываясь, но никто не засыпал, каждый видел свои прошедшие мгновенья.
Теперь Илья появлялся домой чаще. Забегал между сменами. Колол про запас дрова, таскал воду. Научился подшивать валенки.
А Устинья, выходя вечерами на улицу, смотрела на далёкую звезду и пересказывала своему Тихону как да что у них в семье. Ведь звезда-то теперь к нему ближе стала.
Всё чаще в разговорах возвращались к тому, что бабушке Прасковье и Акулине надо к ним перебираться. Тем более, что Тимофей не против. А как война окончится - сам приедет. Вот Акулину отпустят с трудового фронта, и пущай едут. Мечтали, как будут встречать их, да как те будут удивляться. Планировали кого куда поместить в комнате. Стул, ещё до войны приобретенный Тихоном специально для Прасковьи, стоял у окна, как бы всем своим видом подтверждая, что всё так и будет.
А война всё шла, шла, шла…
Глава 10
ПРОХОДИТ ВСЁ
Как бы долго не тянулось тяжелое время, но и оно кончается. Теперь уже наши наступали и окопы рыть не надо было. Понарыли когда отступали, да и другая сторона постаралась. Воронками от снарядов, да окопами чуть ли не каждую деревню опоясали.
Взвод, в котором вместе с другими мобилизованными женщинами копала окопы Акулина, распустили по домам, выдав демобилизационные документы. Расходились, сдержанно попрощались. Как сказала Мотя: "Встретились без радости - и разойдемся без печали". Почти у каждой женщины впереди маячила невеселая перспектива. У кого за время отсутствия порушилось хозяйство, у кого и вовсе дом сгорел. А кто просто места жительства лишился, поскольку от того места одни печные трубы остались. У Марьи умерла старая мать. Ещё у одной - сразу двое младшеньких братишек погибли. Как отписали родственники, подорвались на найденном снаряде. Кто-то совсем не получал писем и теперь не знал, что ждёт по возвращении. Но никто ничего хорошего не ждал.
Письма от Устиньи Акулина получала, хоть и не очень часто, но была в курсе всего, что происходило с семьей. Узнав о смерти племянницы и гибели Тихона, по ночам молясь о спасении Тимофея, молилась и за Ивана. О матери своей ничего не знала, потому как ни одного письма из деревни не получила. И мысли были всякие и страшные, и обнадеживающие. От Тимофея тоже перестали приходить письма. На запрос, составленный с помощью Ивана Федоровича, пришел ответ, что часть, в которой служил Тимофей, с боями выходила из окружения и поэтому сведений по многим бойцам, в том числе и по Тимофею Винокурову, на данный момент нет.
Иван Федорович, распустив свой женский взвод, снабдив всех документами и сухим пайком на дорогу, остался не у дел. Потому как нога его после ранения срослась криво и перестала гнуться. Куда такому деться в армии? А от деревеньки, из которой он призывался, не осталось ничего. Узнать о своей семье хоть что-нибудь он не смог, потому что не у кого было. Один бурьян на обгорелых деревяшках раскачивался на ветру, да ничего не говорил. И тогда он решил, что будет пешком обходить все населенные пункты, расположенные поблизости от его деревни - может так и своих найдет, али уж узнает что с ними сталось.
Где на попутках, где на подводах, где пешком - Акулина возвращалась домой. Уже приближаясь к родным местам видела, что война не пощадила их. В Михайловке снаряд угодил в церковную стену. Церковь чудом устояла, но начавшийся пожар уничтожил большую половину первого этажа. От сельсовета остались одни головешки, да люди говорят, партизаны сожгли, потому как немцы там штаб устроили.
Дорога к селу мало чем изменилась. Только ям, да ухабов прибавилось так, что лучше шагать по обочине. Перекинув через плечо лопату, с привязанным к черенку узелком, Акулина шаг за шагом приближалась к дому.
Вот и калитка. Несколько шагов по ступеням крыльца, дверь не замкнута. Сразу за дверями на лавке сидела мать, опираясь на костыль. Вид у неё был воинственный. А по полу расположились все пятеро Натальиных ребятишек. Услышав дверной скрип, Прасковья выставила костыль, отгораживая выход: "Уж я вам набегаю! Только и знай, тепло выпущают". И осеклась. Глаза её различили в дверном проёме неясную фигуру: "Ты, щёль, Наталья?" Но голос дрогнул. Мелковата фигура для Натальи.
- Мам, не пужайся. Это я, Кулинка.
Просковья дернулась, пытаясь встать, вытянула вперёд руки: "Дитятко моё-ё-ё-ё…" Акулина опустила лопату с плеча, положила на стол узелок.
- Ну, будет, будет. Как ты тут? Ни строчки. Душой изболелась, - Акулина прижала к себе материнскую голову и вдыхала, вдыхала… с детства знакомый, такой родной и любимый запах.
- Да некому отписать. Наталья неграмотная, мужика её на войну забрали, да там он, бедолага и остался. Я слепа и тоже неграмотна. А что всех тут собрала, ты уж не ругайся. Чем две избы топить, да бегать из одной в другую с её-то ногами, мы порешили, что уж вместях лучше.
Такого поворота дел Акулина никак не ожидала и была рада, что всё так обошлось.
Вечером все сидели за одним столом и ели из большой алюминиевой чашки перловую кашу, сваренную из сухого пайка Акулины.
- Благодарна я тебе Наталья не знамо как, за то, что мать спасла и дом сохранила.
- Ой, Кулинка, мы ить курей твоих зимой не уберегли. Как воинские части проходили по деревне, то мы курей и недосчитались. Исчезали одна по одной. А уж последнюю долго дома хранили, покель вся моя куча зимой не заболела. Вот мы понемногу и добавляли, щёб детишек поддержать. Ну а я теперь не вдовая, и не замужняя. Пропал мой Антип без вести. Ну как, ну как может человек невесть куда деться? А, думаю я, может бог дасть объявится мой Антипушка?
- Про мово Тимофея тоже отписали, что где он не знают и ответить покель не могут.
Долго ещё в этот вечер три женщины судили да рядили: что было, что будет и мечтали - чем сердце успокоиться. А на следующий день Наталья натопила свою избу и перевела весь свой выводок к себе домой.
Акулина по новой написала в часть, где раньше служил Тимофей, и стала ждать ответа. Тем временем побелила закоптившуюся печь у себя, и в доме Устиньи. Вычистила, выскребла каждый закуток не только в домах, но и во дворах. От Устиньи пришло подряд два письма, в которых Акулину и Прасковью настойчиво уговаривали переезжать к ним, и побыстрее. Но Акулина не могла решиться. Вдруг Тимофей раненый, али как ещё приедет в деревню, а её не будет. И Акулина ответила, что вот теперь уже конец войны не за горами, а там как полная демобилизация пройдет, то видать будет. Да и может она отыщет сама его. Но время шло, а Акулина получала только всякие отписки и никаких сведений о Тимофее. Вернулся по ранению сосед. От обеих рук остались одни култышки. Приехал пьяный и поселился у себя в курятнике. На все уговоры жены перейти в дом отвечал, что ежели бы его медсестра сюда не доставила, то уж лучше в доме инвалидов проживался бы.
- Я теперь всякого достоинства лишен. По нужде и то срамота одна. Не трожьте меня. А то как бог свят, утоплюсь! - обросший, грязный, орал во весь двор на своё семейство.
Это был первый вернувшийся с войны победитель. И его жена, Ульяна, первые дни по его приезду со смешанным чувством счастья и горя металась по домашним делам. С одной стороны - с такого побоища живой вернулся, а с другой боль за увечье мужа. Но странное дело, жалея мужа - куда хуже в крестьянском хозяйстве без рук - Ульяна летала как на крыльях. Мог и погибнуть при таком увечье. Медсестра, которая привезла его, рассказывала, что ежели бы жгуты санитары не наложили, то кровью бы истек. И при одной этой мысли Ульяна бежала в курятник: "Трофимушка, може тебе баньку истопить?" Но пьяный Трофим только мычал. Отчаявшаяся Ульяна пошла по деревенским домам. Говорила везде одно и тоже.
- Бабоньки, миленькие, не давайте моему самогону. Сгинет мужик. От немца получил страшное увечье, да слава богу, жив остался. А тапереча от своих спьяну сгинет.
- Ишь ты, умница. У её мужик. Дак уж и не смей ему чарку поднесть. А ели он один на всю нашу деревню, дак чего бы и не побаловать?
- Одичал он с пьянки. Боюсь - кабы чего худого не случилось.
Толку от её похода было мало.
Акулина всё ждала, когда Трофим протрезвеет, чтоб поговорить, может что посоветует дельное, как ей Тимофея разыскать. Но не дождалась, все жданки съела и пошла к Ульяне на двор.
Во дворе Ульяниного дома, прямо на земле, уткнув голову в култышки, сидел и мучился с жуткого похмелья Трофим. Из приоткрытой двери дома выглядывали трое его подросших за войну ребятишек. Ульяна стояла у ворот. И было ясно, что Трофим рвется сходить опохмелиться, а Ульяна теперь не от немца, а от другой напасти пытается его спасти.
- Чё пришла? Чужому горю любоваться? - обрюзгшая, не мытая морда уставилась на Акулину белесыми глазами.
- Я те счас полюбусь! - на стене дома висело коромысло. Акулина схватила его и не помня себя стала охаживать Трофима по спине, по култышкам, которые он выставлял, по мягкому месту… Как потом сама говорила: "Где ни попадя".
- Дура баба! Дура!!! А!А!А!А!А!
Трофим в мгновенье ока подскочил и кинулся в свой курятник, захлопнув за собой дверь.
- Да мой бы хучь какой, лишь бы живой. А ты, гад, тебе бог жизнь спас, чтоб ты самогон жрал, да над семьей измывался?! Па-ра-зит! Придут другие мужики с фронта, что они тебе за энтот позор рода мужского скажут? Ты рожу свою в зеркале видел? Глянься. Она страшнее твоих култышек. Тьфу! - и Акулина пошла со двора.
- А ты, Ульяна, чего на него как на писаную икону молишься? А по деревне завтрева надо предупредить, ежели какая поднесет ему чарку, на неделю к ней на постой определим.
- Ты щё, Кулинка! Ополоумела? Мой это мужик. Трудно ему счас. Ишь кака умная - на постой! Тока потом его и видал.
- Да кому он такой нужон?! От него же воняет хужей чем от старого козла. Ты пойми, помощь ему нужна. Никто и не спорится. Но ведь он от пьянки образ человеческий потерял и ежели ты счас спустишь - не видать ни тебе, ни ему, а самое главное - детям вашим - добра.
Акулина собралась выходить со двора, когда в щелку приоткрытой двери курятника высунулся Трофим: "А заходила - то чего?"
Акулина остановилась. Поправила платок на голове, потеребила фартук и совсем другим тоном, спросила: "Дак ить я по делу, Трофим Митрич".
- Ну, коли по делу проходь пока в дом, вишь по хозяйству занят. Счас ослобанюсь и как штык. Ульяна, пошли мальца с ведром воды, мне тута по хозяйству одному не сподручно.
- Да уж сама я, сама.
- Неча, к тебе соседка, покель какие свои там бабьи дела обговори. А у нас покель мужики в доме не перевелись поднесут отцу водицы.
Но даже умытый Трофим вид имел страшной.
Однако вошел в дом и чинно сел у стола.
- Дак о чём ты?
- Тимофей Винокуров, муж мой…
- Ну-ть не за тридяветь земель, знаю что твой мужик, что стряслось-то?
И Акулина пересказала всё, о чем пишут ей армейские писари в отвеет.
- Ну, щё тут скажешь, бабонька? Война штука горькая и злая. Може где в плену мыкается. Видел я такие немецкие лагеря смерти, называются. Морят людей голодом, да тяжелой работой, гибнут там солдатики как мухи. Письма от туль не жди. Може в другом плену. Знал и таких. Пристроятся к одинокой бабенке, а там приживутся. Жизнь во многих местах куда лучше нашей. Да так приживаются, что уж и домой ворочаться не хотят. А ежели так, то опять же что писать-то? А может попал снаряд в твово Тимофея - поминай как звали. Даже хоронить нечего. Вот и пропал солдат без вести, ежели никто не видел. Да таких случаев на войне всяких может быть. Только, Кулинка, я вашу семью с первого дня знаю, и тебя и Тимоху. Скажу одно - худого о своем мужике не думай. Уж ежели погиб - не иначе как по геройски, а ежели гибели не видел никто, а тело не найдено, али не опознано - так и не узнает никто никогда о солдатском подвиге. Сколь их таких! Но ты должна в душе знать, что твой солдат - герой. Вот, - и Трофим, подвесив на култышку ведро, крякнул: "Ладно, пойду хозяйствовать…"
- Успокоил, - в лице Акулины не было ни кровинки.
- Ну, ежели душа говорит, что жив - стало быть надежда умирает последней, жди.
Вечерние сумерки разлились по Покровскому и Акулина, стоя во дворе, вдруг почувствовала легкое дуновение, принесшее знакомый запах берёзовых дров и распаренного веника.
- Никак кто баньку затопил? Ладно, завтра из утра водицы наношу, да тоже с матерью баньку истопим, заодно и Натальин выводок помоем, - и Акулина вошла в дом. Уже собиралась укладываться, когда по крыльцу зашлепали тяжелые Натальины шаги.
- Эй, Кулинка, Прасковья, спите, али как?
- Щё стряслось? - встревоженные женщины уставились на темнеющий дверной проем.
- Да, открывайте. Энто я, Наталья - расскажу щё.
Акулина отодвинула задвижку, прилаженную к двери вместо замка: "Входи уже".
Даже в темноте было видно, что новость у Натальи не из печальных. Сидеть Наталье было невтерпёж и она, как наседка крыльями хлопая себя по бедрам руками, переминалась с ноги на ногу, торопясь и захлебываясь словами, рассказывала:
- Стою энто я седни у себя на крыльце, уже вечерело. Чую - банькой пахнет, веничком, значит, распаренным, да дровишками березовыми. Огляделась - над тем местом, где Ульянина банька должна стоять - дымок вьется. А время-то вечернее. Ребятню свою она по субботним дням моет. С чего бы, думаю? Дай-ка гляну. Ну и огородами, огородами, потихоньку подобралась…
Тут Акулина представила как грузная, неуклюжая Наталья "потихоньку" подбирается к Ульяниной баньке и смех, впервые за последние годы, усадил её на лавку.
- Энто как так ты сумела, что Ульяна тебя не услышала?