– Истину говоришь. От костлявой не отмахаешься даже вонючими семейниками, – он улыбнулся. – Ко всем она заглянет рано или поздно. Сам её не дождусь. (Муж с женой переглянулись, в их взглядах говорилось: опять за своё.) Противная такая, скорей бы забрала. Надоело уже. Никакого сочувствия ко мне. Желаешь её, а она как назло на тебя внимания не обращает, – у него в глазах заблестели слезинки, но он тут же взял себя в руки, налил себе вина, не дожидаясь, когда ему Петрович им заполнит чашку, продолжил: – Каждую ночь засыпаю, надеясь, что утром не проснусь, а она, зараза, меня подводит. Придёт тот день, и я ей морду-то набью, – он ухмыльнулся, – если, конечно, удастся.
Михаил изучающе смотрел на Николая. Он понимал из услышанных слов, что в жизни этого человека стряслось что-то такое, после чего ему не терпится умереть. В этом их взгляды совпадали, и поэтому для Михаила незнакомый Николай был товарищем по несчастью.
– Брось глупости нести. Не время тебе ещё, радуйся. Живи, пока есть возможность, – успокаивала Софья Владимировна.
– Николай, я уже в какой раз тебе советую, съезди куда-нибудь отдохнуть. Поживи хоть разок красивой жизнью. Забудь о прошлом. Насладись переменой, пусть и временной. Оторвись, как говорит молодёжь. Испробуй напоследок. Мы и то с Софьей раз в год, да на море в Крым, выбираемся. Умирая и видя пробегающую прожитую жизнь, будет чему порадоваться, вспомнить и не жалеть. Так что... не тяни, воспользуйся, и ты не пожалеешь. А вдруг, ещё всё изменится, встретишь симпатичную бабу и "запузырится" у тебя любовь. Встряхнёшь стариной. Да потом спасибо ещё скажешь. Что тебе терять?
– Правильно, – поддержала мужа Софья Владимировна. – Большая ошибка, прожигать жизнь, не подслащивая её.
– Всё, решено, завтра буду собираться в путь.
– Кстати, Николай, вчера глядела новости. Ты их в девять смотрел? – Тот отрицательно помотал головой. – Так вот, там рассказывали про одну пенсионерку твоего возраста из Тольятти. Она, значит, познакомилась в машине, когда ехала на дачу с ребятами, которые ездят по стране автостопом. Их увлечение и истории её заинтересовали. Она спросила у них, а ей можно к ним присоединиться и что нужно для этого. Они не отказали ей. Через некоторое время взяли её с собой. И понеслось, сначала по России, потом Европа и дальше. Сейчас она отдыхает в Австралии, и как в этот водоворот попала, уже четвёртый год не была дома. А живёт! Она, где подработает, где её хорошие люди угостят, короче выкручивается женщина. Разве не молодец? Лично я поражена. Вот и ты, Николай, возьми да и попробуй побыть этим автостопщиком. Только для начала желательно встретить этих самых... чтоб полегче тебе было. Можешь и сам попробовать, без их опыта. Ты общительный, с юмором, это самое главное в этом деле. Смотришь, понравится тебе автостопом путешествовать, и задумаешь мир поглядеть. А? Николай?
– Я б подался в эти автостопщики, – сказал Петрович, а жена его посмотрела на него с укоризной, – если б не Софья. Владимировна, пожалуйста, принеси ещё одну, этой нам будет мало.
Она удалилась за новой бутылкой. А чашки вновь до краёв наполнились пурпурной жидкостью.
– Спасибо большое. Было всё очень вкусно, – поблагодарил Михаил.
– На здоровье, – ответил ему Петрович и добавил: – Рассказывай, что с тобой произошло. Откуда ты? Куда направлялся? Удовлетвори наше любопытство.
Михаил сидя потянулся, закинув руки за голову. Он думал, что же им рассказать. После минутной паузы, начал:
– Я из Сердобска, этот город находится в Пензенской области (ложь, его сослуживец оттуда). Приехал сюда отдохнуть. Холост, детей нет. Надеялся здесь кого-нибудь встретить, ну, в крайнем случае, завести курортный роман – это незабываемо. У меня на родине не нашлось достойных партий, а может, я их не достоин. Появилась возможность в отпуск сюда сорваться. Всё шло замечательно...пока мне на пути не повстречался один очень нехороший человек. Получилось так, что я познакомился с девушкой, просадил все деньги. И другого выхода не осталось, как добираться домой на попутках. (Софья Владимировна принесла вино, Николай раскупорил бутылку и разлил его по чашкам. Он, не дожидаясь никого, выпил.) Последний, кто меня подвозил, оказался скинхэдом, то есть фашистом, и я, видно, ему чем-то не понравился, особенно его бесили мои бывшие длинные волосы... Которые, как видите, стали короче, это он постарался.
Николай, закрыв глаза, причмокивал. Он выглядел так, будто только что разгрузил целый вагон картошки.
– Выходит, крест – его работа. А зачем он его вырезал, не знаешь? – поинтересовался Фёдор.
– На память, – коротко ответил Михаил.
– Чтоб у него руки отсохли за эту выходку, – пожелала Софья Владимировна. – Это же какое напоминание на всю жизнь. И на людях теперь не разденешься, что подумают!
– Ничего, Михаил умный парень, захочет избавиться от шрама, что-нибудь придумает. И не из таких ситуаций выкручивались люди. Главное иметь смекалку и возможность. Правильно я говорю, а, Миш?
Блондин в знак согласия кивнул.
Николай уже негромко храпел. Михаил недоумевающе смотрел то на спящего Николая, то на хозяев дома. Те, поняв его молчаливый вопрос, мило улыбнулись, а Петрович стал объяснять.
– Не обращай внимание. Такое у него каждый раз, как выпьет. Сам не пойму, как так у него получается. Другие напьются и от передоза спать. А этот чуть примет и уже спит. Удивляюсь... С ним даже не интересно..., – пожаловался Петрович, щёлкнув пальцем по горлу. – Что за человек, одно из двух: или плачет или спит, а бывает и то и другое.
– А почему он плачет? Есть же причина? – полюбопытствовал Михаил.
Фёдор Петрович сначала посмотрел на храпящего друга, затем на жену и начал:
– Первая беда пришла к нему два с половиной года назад, забрав с собой его жену. Шло время, вроде бы он с этим смирился. А вот прошлой осенью снова она заглянула, уговорила и сына его, в подарок, оставив раковую болезнь. Откуда этот рак возник, да так быстро непонятно. Хотя есть одно подозрение. Об этом позже. Так вот, Юрка-то у него единственный сын. Гордость села. Хороший человек. Мне б такого сына, но... зато мои красавицы не хуже, как их там этих, ну...а-а "Мисс Мира", умные, спелые и сочные как персик... А вообще-то я не о них начинал. Мы так думаем, что в смерти Юры была виновата ведьма, что жила в нашем селе. Это её рук дело. Потому что он был здоровый как бык, не курящий, а это бац и рак лёгких. Уже странно. Все удивлялись, но что поделаешь, человека-то нет. Вот... И значит, мы пьём с Николаем, он мне рассказывает о случае, произошедшем недели за три до смерти его сына. У них огород рядом с её домом и Юра пришёл за капустой, там у них только капуста и росла, ну чуточку ещё моркошки. Его же сын на этой капусте зимой делал деньги, особенно перед Новым годом. Прессами они у него были, как говорит молодёжь. В армии с корейцем сдружился, тот его обучил эти салаты готовить... Пришёл значит за капустой, зачем не знаю, и видит по огороду гуляет чёрная коза, ест овощ. Решил прогнать. Вначале крикнул, хотел таким образом спугнуть. Она стоит. Стал подходить, руками махать. Она стоит и жуёт и не страшится. Он уже почти к ней приблизился. Она стоит. А он тогда ногой стал её пихать, чтоб та уходила. Она ни в какую. Хотела его боднуть. Он разозлился, пнул в неё, а она нет чтобы уйти мирно, полезла бодаться. Что ему оставалось делать, конечно, тикать. Но коза не простая попалась, упёртая. Пока он хотел выдернуть палку, подставку для отяжелевшей ветви яблони, она его в задницу и боднула. Ха-ха-ха. Ой, прости меня, Господи, грешного. Царство ему небесное. Так вот, он-то ей от злости этой палкой и заехал, не думая куда попадёт... а попал прямо в морду, потом ещё добавил, да зря, переборщил. Кровь брызнула... короче изуродовал животное. Оно бедное бежать от него из огорода. Проходят дни, а хозяева козы не объявляются и даже слуха не было, что кто-то жалуется насчёт скотины. Юра уж задумался, чья же она была. Миновала неделя – всё тихо. И тут Юра на улице встречается с ведьмой, у которой вместо носа такая ужасная хрень, на которую даже смотреть противно. Юрка ещё говорил, что смотрела она на него, словно испепелить хотела взглядом. Она с ним поздравствовалась, пришлось и ему ответить ради приличия. Отходит, значит, он метров на десять, решает обернуться... и видит, как она бросает в его сторону вроде как пепел и что-то еле слышно приговаривает. А когда она заметила, что Юрка-то всё видит, сказала по нерусски что-то и дунула в ладонь выставленную на него, но в ней ничего не было, он клялся матерью. А потом она из этой же ладони посыпала дорогу сухой землей, как бы отводя черту между ними. Откуда взялась земля, когда её там не было? Разве не странно, разве тут не пахнет колдовством? А Юрок в ответ на её наговоры лишь перекрестил и прочитал молитву "Отче наше". Но, к сожалению, её способности оказались сильнее христианской защиты... Или Бог не услышал его слов, кто знает, кто знает... О том, что эта ведьма могла в животных превращаться, давно ходил слух по селу, да не верилось как-то. Мы же народ какой, пока своими глазами не увидим, не поверим... А тут тебе доказательство: у козы морда была разбита, а спустя некоторое время и ведьма показывается с хреновиной вместо носа. Я посчитал бы эти совпадения случайными, если не тот случай, когда ведьма наговор смерти делала на Юру. Это уже, мне кажется, факт, говоривший, что это её рук дело, и она была той чёрной козой в тот день. Как ты считаешь, Михаил?
– Всё возможно. А она, вообще, местная? – сам не зная почему, задал он вопрос.
– Нет, приезжая, – ответила Софья Владимировна. – Лет двадцать она здесь прожила, не меньше и не больше. Как переехала сюда эта Шура, так постоянно только в чёрном одеянии и ходила, ни с кем не общалась, кроме одной алкашки, та ей за бутылку в магазин бегала и ещё куда-нибудь по делу. Она всегда стороной держалась от односельчан.
– А как люди-то узнали, что она ведьма? – поинтересовался Михаил. – И вы упомянули "жила" в прошлом времени, разве сейчас она здесь не живёт?
Пожилая чета одновременно раскрыли рты для рассказа, но грозный взгляд Фёдора Петровича дал жене понять: не лезь вперёд батьки.
– Молва о её способностях пошла с тех пор, как Зина с ней сдружилась, та-то всё и разболтала, потом иногда к ней заглядывали местные женщины, бывали, говорят, и приезжие. А заходили с той целью, чтобы избавиться от тяжких болезней, послать на кого-нибудь порчу, чтобы тот человек высох, умер, или просили, чтобы в их жизни произошёл заметный успех, и чем дальше в лес, тем больше дров, я в этом мало что понимаю. Само собой за свои услуги она брала очень дорого, это опять со слов Зины, не деньгами или продуктами, а... ты не поверишь – частичку жизни, а именно, после того как эти женщины расплачивались с ней, потом на глазах заметно старели. У кого появлялась раньше времени седина, лица становились старше, прибавлялись морщины, прежнее здоровье куда-то улетучивалось и на смену приходило новое – ослабевшее. А вот насчёт ведьмы тут очень интересное, потому что она два дня назад исчезла. Некто её дом поджог, но её трупа там не обнаружили. Но точно ясно после этого загадочного пожара её больше никто не видел. Вот все и гадают, жива ли она или уже на том свете, – Он поднял голову, указывая на небо. – Одно из двух: или ей отомстили за её дела, или это сделал тот, кто перед исчезновением Шуры побывал в нашем селе у неё в гостях. Третий вариант я исключаю. И в то, что она переместилась в другой мир, как считала Зина, я не верю. Ведьма ведьмой, а это уж слишком. В день её исчезновения поздно ночью к её дому подъехал тёмный внедорожник, ну, тот, что имеется у всех крутых. Кто за рулём был, этого люди не видели. Номеров на машине никто не запомнил, да как тут увидишь их, когда на улице была ночь, да если бы и было бы ещё светло, то я уверен, номеров бы на ней не оказалось. И этот таинственный посетитель пробыл в её доме приблизительно с полчаса, а потом уехал. Внедорожник, точно не местный, вот. И спустя некоторое время после отъезда машины, дом ведьмы вспыхнул голодным огнём. А умерла эта Шура или испарилась непонятно куда, мне начхать, лишь бы её в нашем селе не было.
– Понятно, – вымолвил Михаил и поинтересовался: – Если всё-таки правда, что старуха за свои услуги брала частичку жизни, навязывается вопрос. Почему же она оставалась такой же, какой и была? Наверное, и она ж старела? И почему же у ведьмы её нос не... как это сказать, ну, в общем, не становился таким же каким был до этого, ведь всё же, раз у неё такие способности, то, я думаю, для неё изменение было бы сущим пустяком. И почему... Зина... раз она пользовалась услугами этой ведьмы, я бы точно не упустил такой шанс, она не старела или старела? – Михаил посмотрел на пожилую чету ожидающе.
Софья Владимировна ответила:
– Не знаю, пользовалась ли Зина способностями Шуры, но она оставалась какой и была. А вот с исчезновением Шуры, что самое интересное, на следующий день умерла и Зина, врачи сказали, что это обычный инфаркт. Но я в этом что-то сомневаюсь. Уж очень необычно получается, словно они были взаимосвязаны. И из этого можно выявить определённые выводы. А насчёт Шуры, как я её помню, как только она тут появилась и до последних дней, как была, так и оставалась, будто бы и не старела, как ей было, допустим, за шестьдесят, так все двадцать лет этот возраст и сохранялся. А про нос её ничего не могу сказать.
Глава 7
Утро. Как оно прекрасно! Дружище солнце говорит, что день будет замечательным. Успокаивает, поддерживает, просит забыть былое, хоть на некоторое время. А воздух! Какой сегодня воздух! Чистый, свежий, желанный, Михаил не может надышаться им, жадно втягивает его с наслаждением (и хочется ещё и ещё). Думает, почему только иногда человек понимает, как он ощутим, не ценит каждого вдоха. Одно из исключений: когда Смерть, загадочно хихикая, волочит его в свою обитель, только тогда, возможно, с сожалением он, вдыхая последние порции драгоценного воздуха, осознаёт что такое ДЫШАТЬ. Откуда-то повеяло свежескошенной травой, ароматом полевых цветов и даже неприятным запахом гниющего трупа животного и, несмотря на последнее, всё же дышать – это так здорово, дышать – значит жить. И Михаилу на миг пришла мысль: а может изменить своему слову, нарушить его, он же ни кому-то давал обещание, а себе. Но, бросив последний взгляд на оставшееся позади село, на всё окружающее его: убегающую вперёд дорогу, поля, стенообразную лесопосадку слева, подумал: "Жизнь хороша, но моя реальность портит эту красивую картину, слишком уж она пересолила это варево. Мало ли что... Решение уже принято... Нет, нет, нет. Я сказал, нет. Я не хочу жить в этом несправедливом мире. Я не хочу страдать. И в этом я уже какой раз убеждаюсь..."
Он спустился в кювет (в руках он держал пакет с едой, которую ему дали на время приютившие добрые старые люди). Из-за того, что он шагал по траве, его кроссовки покрылись росой.
Михаил глазами поискал свой рюкзачок, надеясь, что он ещё лежит там, где и был "оставлен" и никем не оказался найден. К его счастью, рюкзачок, покрытый утренней влагой, валялся в траве, укрывший ею.
Михаил раскрыл рюкзак, заглянул внутрь, проверил всё ли на месте. Удостоверившись, пошёл дальше, к шоссе.
Автомобили проносились один за другим, не останавливаясь на призывы Михаила. И чтобы не стоять на одном месте, он всё время двигался вперёд, пока ему не улыбнулась удача. Большой белый внедорожник "Форд" (экспидишэн) притормозил в нескольких метрах от него, отчего Михаилу пришлось поторопиться.
– Тебе куда? – задал вопрос владелец иномарки, когда Михаил разместился на переднем сидении.
– Если можно, в рай, – шутливо ответил Михаил.
– Извини, я не Господь Бог, поэтому туда не довезу, – тон водителя был довольно серьёзным.
– Я до Питера добираюсь на попутках. Меня там будущая жена ждёт, – Михаил, и сам до конца не понял, зачем добавил последнюю фразу.
Мужчина с любопытством поглядывал на своего спутника. Его взгляд больше всего привлекла ярко-жёлтая рубашка пассажира. Михаил, в свою очередь, стал приглядываться к шофёру. На нём из одежды присутствовали только шорты и тапочки на ногах, торс был абсолютно оголён. По выступающим на его теле мускулах, Михаил догадался, что рядом сидящий мужчина регулярно тренируется в спортзале. Создавалось впечатление, что водитель нарочно выставляет напоказ свою фигуру.
– Ты, наверное, романтик, раз решил заняться автостопом? – возобновил прерванный разговор автовладелец с реденькими усиками, над тонко очерчёнными губами.
– У меня нет выбора. Украли документы и деньги, а домой попасть очень хочется, – ответил Михаил.
На лице водителя отразилось сочувствие. Немного подумав о чём-то своём, подвозивший решил представиться:
– Андрей, – одной рукой удерживая руль, вторую мужчина протянул своему соседу.
– Очень приятно, Михаил.
– До Питера я тебя не смогу подбросить, ты уж не обессудь. Я направляюсь в Москву. Дальше мы разбежимся.
– Мне не привыкать к перемене извозчиков, – твёрдо заявил Михаил.
Какое-то время они ехали молча, слушая музыку, доносившуюся из автомагнитолы. Пару раз Михаил посматривал на Андрея, по сосредоточенной и задумчивой физиономии последнего было видно, что он тщательно обдумывает какие-то одному ему известные мысли. Михаил на мгновение заподозрил даже что-то неладное, хотя предпосылок к этому, вроде бы, не наблюдалось. Только Михаил расслабился и прикрыл глаза, как голос хозяина машины нарушил безмолвие.
– Чем ты занимаешься?
– Я писатель-фантаст, – не моргнув глазом, соврал Михаил.
На него посмотрели с недоверием. Наверное, водитель считал, что парень в жёлтой рубашке с коротко остриженными волосами, почему-то должен быть далёк от литературы.
– Что же ты написал? – с усмешкой осведомился Андрей.
– Рассказы про инопланетян, – Михаила начала забавлять собственная ложь.
– Не хочешь со мной откровенничать, не надо, – на лице Андрея отразилось недовольство.
– Если честно, я ко всему в жизни потерял интерес и в ближайшем будущем, хочу покончить самоубийством. Ты мне веришь? – насмешливо спросил Михаил.
От этого заявления водитель окончательно растерялся и решил тут же сменить тему:
– Я хочу предложить тебе немного заработать, если ты не против?
– Вот с этого и надо было начинать, – укоризненно пояснил Михаил. Несмотря ни на что, деньги никогда не помешают.
– Я фотограф женского глянцевого журнала. В мои задачи входит подбор мужчин для последующего размещения их фото на страницах издания. Через меня проходят сотни претендентов. Из них отбираются наиболее лучшие. Я давно в этом бизнесе и, поверь, у меня намётанный глаз. Я подумал и решил, что твоя кандидатура вполне подходящая. Твой тип по моим расчётам будет весьма привлекателен для читательниц. Тебе нужно лишь дать согласие, – подытожил Андрей.
– Ты предлагаешь мне работу фотомодели?
– Правильнее будет сказать, заработок на данном поприще, – уточнил владелец иномарки.
– Сколько я на этом заработаю? – поинтересовался Михаил.