- Ты не жрица! - воскликнул Ливий, и почувствовал опасность в темноте, куда не доставал свет факела, и, чтобы не терять времени, не стал убивать обманщицу. На ходу подхватил щит, тунику и топор, он бросился к подземной реке. Но стрела, вылетевшая из темноты за его спиной, воткнулась ему в бедро, заставила споткнуться. Ливий продолжал идти, превозмогая боль. Хромая, он отбросив щит, топор, и превозмогая боль рванулся к реке, оставалось всего несколько шагов, но вторая стрела проткнула ему легкое, заставив захлебнуться кровью, и римлянин упал. Сознание и жизнь еще теплились в нем, и он почувствовал, как на спине обломали стрелу и перевернули его лицом вверх. Перед ним стояла жрица в темном одеянии, а рядом с ней находилась женщина, уже набросившая на себя одежду, но не прикрывшая лицо с уродливым шрамом.
- Перед тем как отправиться в Аид, ибо только там тебе место, скажи, где маска Девы, и ты попадешь туда легко и спокойно, - зловеще предложила жрица. - Иначе смерть твоя будет ужасной и мучительной!
- Ты ее не получишь, клянусь Юпитером! - прохрипел Ливий, и, собрав последние силы, попытался достать жрицу копьем, которое до сих пор сжимал в руке, но та легко увернулась.
Женщина с уродливым шрамом на лице вырвала копье из его ослабевших рук и им же проткнула его правую руку. Римлянин захрипел от боли.
- Сейчас ты увидишь лицо смерти, - сказала жрица и, наклонившись, открыла лицо. Она достала из складок одежды жертвенный нож. - Ты пожалеешь, что не умер тогда на жертвенном алтаре, ибо мучения твои будут ужасны. В последний раз спрашиваю, где маска Девы?!
Ливий закрыл глаза и упрямо стиснул зубы.
- Мы нашли римлянина, - сообщила жрица Мара новому вождю синхов Асмоту, сыну Трога. - Защищаясь, он убил Моттара в подземелье. Перед смертью он так и не сказал, где священная маска Орейлохе. Поиски на берегу и в пещере ничего не дали. Возможно он выбросил ее в реку, и течением унесло в море. Воины продолжают искать. - Лицо вождя исказилось гневом, но он взял себя в руки. Жрица продолжила: - Теперь, совершив магический ритуал и попав в мир, находящийся за Великой Тьмой, мы не сможем благополучно вернуться обратно. Будущее скрыто от нас Великим Туманом. - Жрица умолкла и склонила голову.
- Богиня Дева разгневалась на нас, лишила своего покровительства, - разгневано произнес Асмот. - Селение разрушено, святилище осквернено. Мы покидаем эти места, уходим с побережья в горы. Возможно, Орейлохе вновь полюбит нас и возьмет под свое покровительство. Готовьтесь в путь. На сборы даю три дня.
Часть 1. Если друг оказался вдруг…
29 июня. 1-й лунный день. Новолуние. Луна в Раке
Недавно купленная трехлетняя "тойота" резво бежала по горной дороге, радуя своего хозяина Валентина, крепкого тридцатипятилетнего черноволосого мужчину. Высокий, сильный, с приятными волевыми чертами слегка округлого лица, с которым гармонично сочетался короткий ежик прически, Валентин всегда был подтянут и модно одет. Всякий раз, представляясь, приглушенным голосом он сообщал, словно раскрывал некую тайну, что он - бизнесмен. Хотя за этим громким названием скрывалось всего лишь владение тремя продовольственными ларьками, расположенными на окраинах Симферополя.
Прекрасная погода и отличное настроение не оставляли сомнений в том, что день должен быть хорошим, а запланированное необычное мероприятие должно пройти без всяких осложнений. Валентин был большим поклонником экстрима, в последнее время увлекся спелеологией и совершал рискованные подземные путешествия, причем часто проделывал это в одиночку, что было крайне опасно и недопустимо в пещерах. Случалось, что под землей он подвергался смертельной опасности, и только выдержка, самообладание, хорошая физическая подготовка помогали ему благополучно выйти из критических ситуаций и невредимым возвратиться на поверхность. Эти случаи он называл возможностью "подергать судьбу за уши". Друзья отговаривали его от подобных экспериментов, которые могли закончиться трагически, не подозревая, что этим, наоборот, побуждают его снова и снова оставаться один на один с коварными подземными лабиринтами, полными неожиданностей и опасностей. Валентин пребывал в твердой уверенности, что однажды обнаружит под землей нечто такое, чего до него никто не находил. Ведь на крымских землях за предыдущие тысячелетия жило бесчисленное количество народов, которые не отличались миролюбивым нравом, ибо такое было время: воевали, грабили и, конечно, прятали свои сокровища. А какое место лучше всего подходит для тайных захоронений сокровищ, если не труднодоступная пещера?
Это и было основной целью его путешествий, но о чем он предпочитал умалчивать. Он знал, что рано или поздно его поиски увенчаются успехом и он надет древний клад. Поэтому он избегал легких и многократно пройденных маршрутов, зная, что там все уже разведано и найдено до него. Другое дело - труднодоступные, малоизвестные, малоизученные, а еще лучше, никому не известные места. Поэтому он и ходил в одиночку по подземельям, не желая, когда наступит долгожданный миг, делиться славой или сокровищем с кем-то.
- Останови здесь, дальше пойдем пешком, - негромко произнесла черноволосая девушка с широким скуластым лицом, сидящая на заднем сиденье.
Они были знакомы всего несколько дней. Отличаясь немногословностью, она рассказала ему совершенно фантастические вещи, особенно не убеждая, что это правда, но он ей ПОВЕРИЛ.
Валентин свернул с серпантина и въехал в улавливающий тупик. Оставлять автомобиль здесь не хотелось, и он заколебался. Девушка, одетая в просторную тенниску и обтягивающие джинсы, вышла из автомобиля, открыла багажник и стала возиться с рюкзаком. Валентин нехотя последовал ее примеру и достал из багажника свой рюкзак, обе лямки которого взял на плечо. Радужное настроение, еще мгновение тому переполнявшее его, исчезло. Мероприятие, в котором предстояло участвовать, теперь ему совсем не нравилось. Он успокаивал себя, рассуждая следующим образом: "Если это выдумка и ничего не получится, то, по крайней мере, буду знать, что не упустил свой шанс, и лишь потерял время". Оставлять темно-синюю красавицу "тойоту" у всех на виду, без надзора, ему не хотелось. Здесь народ разный шатается, может если не украсть, то совершить какую-нибудь гадость. Он вспомнил, как недавно, одна любвеобильная сволочь призналась некой Тане в любви на всю жизнь, использовав для этого крышу новенькой "шкоды" соседа и гвоздь.
- Ты что, боишься?! - насмешливо поинтересовалась девушка, уловив перемену в его настроении. - Мне тебя характеризовали безбашенным смельчаком.
- Здесь не место для стоянки автомобиля, - нахмурился Валентин. - Лучше бы такси взяли - риска меньше и дешевле обойдется в случае чего.
- Не волнуйся - никто не позарится на твое авто, - обнадежила его девушка.
"Тебе что - ведь автомобиль не твой!" - разозлился Валентин.
- ЭТО долго продлится? - решился он, закрыл машину на центральный замок и включил сигнализацию.
- Пару часов. Давай поспешим, время идет, - девушка стала легко подниматься по едва заметной тропинке. Висевший за ее спиной громадный, туго набитый рюкзак, казалось, ей совсем не мешал. Валентин хотел, было предложить ей свою помощь и второе плечо под рюкзак девушки, но, обернувшись, посмотрел на свой автомобиль, уныло стоявший в пыльном аппендиците дороги, мстительно поджал губы и стал молча карабкаться за девушкой. Вскоре тропинка исчезла, и они стали двигаться по бездорожью, поднимаясь все выше. Солнце припекало, подъем становился все круче, но девушка не снижала темп движения, и Валентин почувствовал к ней уважение, так как сам уже порядком подустал. Он решил, что правильно сделал, что не предложил девушке свою помощь, а то теперь с двумя рюкзаками совсем бы выбился из сил.
Лес поредел, и вскоре, на пути стали попадаться лишь отдельные деревья, больше похожие на колючий кустарник. Валентин ощутил, что в воздухе запахло дымком, и вскоре убедился, что обоняние его не подвело. Они вышли на небольшой скальный выступ, здесь уютно горел костер, а на треноге над огнем стоял котелок с бурлящим варевом. Возле костра на спальнике сидел долговязый парень лет двадцати с небольшим. Увидев девушку и Валентина, он вскочил на ноги. Девушка подошла к нему:
- Немного не рассчитали со временем, поэтому опоздали. - Затем обернулась к Валентину. - Знакомьтесь. Это Денис, он пойдет с нами. - Увидев недовольную гримасу, перекосившую лицо Валентина, добавила: - Обряд предполагает присутствие троих человек - необходимо составить магический треугольник. Немного отдохнем, пообедаем - вижу, Денис об этом позаботился - и пойдем дальше.
Обед проходил в полном молчании. Валентин и Денис явно испытывали друг к другу антипатию и не скрывали этого, а девушка не прилагала никаких усилий, чтобы разрядить обстановку. После молчаливой трапезы она по обыкновению кратко сказала:
- Теперь пора!
Вскоре они поднимались по крутой каменистой осыпи. Подъем по осыпи всегда опасен, так как неосторожным движением можно вызвать камнепад, поэтому они шли медленно, гуськом, осторожно выверяя каждый шаг. Наконец они добрались до узкой щели, уходящей в глубину скальной породы. Здесь они сделали привал и переоделись для предстоящего подземного путешествия. На головы надели пластиковые каски, на них укрепили фонари, шнуры от которых подключили к портативным аккумуляторам. Спелеологическое снаряжение сделало их похожими на шахтеров. Девушка достала ксерокопию карты, и протянула его Валентину, как более опытному путешественнику по пещерам.
- Это схема лабиринта, нам надо попасть сюда, - девушка указала на карте нужное место. Валентин понимающе кивнул, минут десять внимательно изучал карту, затем подал знак следовать за ним. Один за другим они исчезли в пещере. Лабиринт то сужался до размеров норы, в которую с трудом можно было протиснуться по одному, а затем при помощи веревки протащить рюкзаки, то расширялся, образуя просторные коридоры, по которым, можно было и на легковушке проехать. Пол лабиринта изобиловал ямами, предательскими щелями, провалившись в которые можно было повредить ноги. К тому же множество камней затрудняло движение.
- Похоже, мы на месте, - произнес Валентин, внимательно оглядывая просторный пещерный зал, ничем не отличавшийся от предыдущих, через которые они до этого прошли. Он передал карту девушке. - Теперь твой черед.
Девушка прошлась по пещере, и вскоре ее спутники услышали ее довольный возглас. Вернувшись, она достала из рюкзака несколько факелов, передала их спутникам, и, когда те зажгли их, в пещере стало светло. Девушка открыла металлическую флягу, отпила из нее и передала флягу мужчинам. Валентин, сделав глоток, почувствовал горечь напитка и сплюнул на пол, но, заметив недовольный взгляд девушки, вновь послушно глотнул. По знаку девушки они взялись за руки, образовав треугольник. Посредине она поставила чашу, налила туда густую жидкость и подожгла ее. Дым от нее был приятным и слегка кружил голову. В руках Дениса Валентин заметил бубен. Девушка стала громко, нараспев говорить:
- О Орейлохе, Великая мать всего сущего, богиня луны, богиня Дева, правительница мира, хранительница двойных врат Иного Мира! Я пришла сюда в поисках пути в Иные миры. Я пришла, чтобы принести жертву Духу земли. Наблюдай за мной во время моего путешествия по Иным мирам, оберегай меня от зла во время моего путешествия в междумирье. Не покидай меня, Орейлохе, на протяжении моего пути.
Девушка плеснула из фляги в горящую чашу. Пламя от этого взметнулось высоко, в человеческий рост.
Я славлю Саван Тьмы
Тьма, которая защищает Иной Мир
Иной Мир, хранящий в себе знания
Знания, которые являются ключом к нашим жизням
Наши жизни, которые посвящены духам
Духам , которые живут в Ином Мире
Иной Мир, который сокрыт Тьмой
Я славлю Саван Тьмы.
В руке девушки уже находилась полиэтиленовая бутылка с темной жидкостью, и девушка стала лить из нее в огонь. Появился неприятный запах, огонь зашипел, словно недовольный этим подношением, пламя заколебалось, будто раздумывая, погаснуть или нет.
Великая Орейлохе, прими эту жертву!
Древние Духи Внешней Тьмы,
Вы, которые могли бы воспрепятствовать нам,
Примите это подношение.
Волны моря, вы касаетесь Иного Мира,
Танцуя в бесконечности,
Чтобы подняться и отступить от наших берегов.
Небеса, простершиеся над нами,
Вы - мир Богов людей нашего народа,
Лишь здесь Врата между Мирами могут быть открыты.
По знаку девушки Денис начал бить в бубен. Валентин почувствовал, как его охватывает эйфория, ему захотелось кричать, выть, лишь бы наполнить пещеру звуками, но, подчиняясь девушке, он стал вместе с Денисом, бесконечно повторять:
Откройте Врата. Откройте Врата. Откройте Врата…
Девушка истерично выкрикивала:
Открой путь для нас, о Орейлохе!
Мы идем Священной Дорогой.
Оберегай нас, чтобы мы прошли этот путь
в безопасности.
Хранитель Врат, прими нашу жертву!
Девушка стала лить жидкость из металлической фляги в чашу, пламя взметнулось огненным столбом. Девушка уже кричала со всех сил:
Пусть Огонь откроет Врата!
Пусть Вода откроет Врата!
Пусть Земля объединит Миры!
Пусть откроются Врата!
Все трое, взявшись за руки и образовав круг, закричали:
Пусть откроются Врата!
Валентин ощутил, что земля уходит из-под ног, словно он пытается встать на голову.
Пришел в себя на диване, прямо перед ним кричал телевизор, и он недовольно поморщился: опять забыл выключить, и целую ночь телевизор не давал спать соседям. Наверное, они уже не раз звонили ему, а он не отвечал, так как был мертвецки пьян. Голова была тяжелой, словно вместо мозгов туда залили бетон. На столе, вместо скатерти была постелена старая газета, вся в жирных пятнах, валялись остатки вчерашнего пиршества: обветренные куски вонючей селедки, посиневшие кружки вареной колбасы, присохшая к сковородке жареная картошка с кусочками порыжевшего сала и засохшие ломти черного хлеба. Чтобы вновь не завалиться спать, Валентин направился в ванную. Из зеркала на него глянуло чужое лицо пятидесятилетнего мужчины с набрякшими мешками под налитыми кровью глазами, заросшее двухдневной щетиной. Открыл воду и увидел, что она стала растекаться по полу, мгновенно образовав лужу. Он тут же закрутил кран и чертыхнулся. Стал набирать воду в порыжевшую ванну, благо была горячая вода. Поискал бритвенный станок, не обнаружив привычного "жиллета", не удивился и удовлетворился старым одноразовым, по виду многократно использованным. Сбросил пропахшую потом одежду, с удовольствием залез в горячую воду, вначале обжегшей тело, а затем подарившей блаженство и расслабленность.
Тепло принесло двойственность сознания, ему стало казаться, будто в ванной нежится чужой человек, а он наблюдает за ним со стороны. И не совсем чужой, потому что он сам был им и, одновременно, им не был. В памяти всплывали воспоминания, никак не вязавшиеся с окружающей действительностью. Что-то очень важное все время ускользало из его сознания. Устав ловить ЭТО, он вылез из ванной, нашел в шкафу более-менее приличную одежду, оделся и тут вспомнил, что сегодня день рождения Оксаны, его дочери. Полез в карман куртки и нашел там лишь "двадцатку" - все, что осталось от вчерашнего выигрыша у "одноруких бандитов". Этого было мало для подарка, а тем более - для новой игры. Начинать игру в автоматах надо иметь в кармане самое меньшее "сотку", иначе затея заранее обречена на неудачу.
- Позвонить бывшей жене Лене и попросить у нее денег? Глупо и бесполезно - кроме унижений и оскорблений от нее ничего не добьешься. Он вышел из дому, прошел пешком два квартала и остановился в нерешительности у ларька, вздохнул, но все же зашел.
Нина, пятидесятилетняя продавщица и владелица ларька, как обычно, стояла за прилавком. Невысокого роста, с огромной копной каштановых волос, с грудями, буквально выпрыгивающими из-за пазухи, вся налитая женской силой и желанием. Увидев его, она пожаловалась:
- Верка не пришла на смену, видно, загуляла. Падаю с ног, всю ночь шла торговля, всего-то с часик, может, и вздремнула. Как глаза закрою, так и стучат, алкаши чертовы.
- Не гневи небо, это твои кормильцы. Если бы не они, то тебя задавил бы сосед. - Мужчина усмехнулся, намекая на то, что рядом с ларьком недавно открылся супермаркет, забрав большинство постоянных покупателей ларька.
- Отож, - Нина вздохнула.
- Нина, одолжи полтинник, - посчитав, что приличие соблюдено, попросил он, пристально глядя в глаза женщине.
- Горе ты луковое, - запричитала Нина, - играть на автоматах собрался?
- Нет, у дочери сегодня день рождения, надо подарок купить, а тут с деньгами… - Он развел руками.
- Так ты же вчера много выиграл, приходил сюда вечером, пил у меня шампанское, - напомнила Нина. - Да еще рассказывал, какой куш сорвал.
- Отож. - Валентин вздохнул. - А утром оказался на мели.
- Жениться тебе надо, - строго сказала Нина. - Первый раз обжегся, а второй раз будет то, что надо. Чтобы жена была строгая, но справедливая. Такая, как я. Ладно, что ты там на полтинник купишь? Держи сотку, только смотри, не иди играть. Вот тебе для поправки здоровья. - Нина под прилавком налила в стаканчик пятьдесят граммов водки и протянула ему. Его не пришлось просить дважды, и вскоре приятное тепло побежало по всему телу.
- Сегодня в ночную смену я свободна. А ты что делаешь? Занят? - строго посмотрела на мужчину Нина.
- Свободен. Сейчас подарок куплю, дочку поздравлю - и свободен, - Мужчина вздохнул.
- Приходи часам к девяти, я ужин приготовлю, дочка у мамы, - сообщила Нина и повернулась к покупателям, нетерпеливо топтавшимся у витрины. Мужчина вышел из ларька, ломая голову, что бы такого купить шестнадцатилетней дочке. Его путь проходил мимо павильона, на котором сверкала огнями яркая надпись "Казино". Остановился, немного подумал, потом, решительно взмахнув рукой, зашел в павильон, где заманчиво переливались разноцветными огоньками игральные автоматы.
Как обычно, утро наступило со звонком будильника. На широкой двуспальной кровати он лежал один, а в кухне раздавался шум - жена уже встала и готовила завтрак. Он сладко потянулся, а затем резким движением вскочил. Выставляя будильник вчера вечером, он выделил совсем мало времени на сборы, чтобы подольше поспать. А теперь ругал себя - зачем эта спешка? Лишние пятнадцать минут сна не помогут, всю ночь снился какой-то бред, мгновенно улетучившийся, как только он проснулся. Чтобы быстрее прийти в себя, он встал под холодный душ, и тут же выскочил, как ошпаренный. Стал чистить зубы, одновременно изучая себя в зеркале - надо бриться или нет? Изображение в зеркале ему не понравилось, было ощущение, словно он смотрел на чужого человека, а не на себя. Почему-то ему казалось, что ему девятнадцать лет, а не тридцать, как на самом деле. До конца не вытершись, он поспешил в кухню.