Никанор Иванович холодел, потел, пыхтел, утирая пот рукавом, вращал и сощуривал глаза. Он страдал.
Муха сидела, гадко и злорадно ухмыляясь, потирая лапкой о лапку.
Лицо Никанора Ивановича, синеватое после бессонной ночи, огляделось; пегие волосы, стянутые на затылке резинкой, качнулись.
Грустный, но цепкий взгляд спецкора быстро пробежался по стенам, потолку и углам и вдруг остановился на столешнице невысокого секретера. Лицо Никанора Ивановича оживилось. Кончик длинного носа еще чуточку удлинился, губы приподнялись в слабой улыбке. Там, в тени ижевского шестиэтажного шкафа, под лампой лежал свежий выпуск "Центральной слави", развернутый на статье Никанора Ивановича с хлестким названием "Выбор всегда за нами!".
Спецкор обернулся на муху. Гнусное существо следило за ним круглыми черными очками. Мушиных глаз под этими очками было совершенно не видно, и никакая мысль не читалась на бессмысленной, гладкой физиономии насекомого.
Никанор Иванович привстал осторожно, чтобы не вспугнуть противницу, и, обойдя ее вдоль стены на мысочках, подхватил "Славь", затем, шурша едва слышно, свернул вчетверо.
Муха, казалось, насторожилась: перестала потирать лапки и, встав на них, растопырила крылья, но и только.
Спрятав оружие за спину, Никанор Иванович направился к сопернице беззаботной походкой, давая мухе понять, что ничего не замышляет против нее.
Муха нахмурилась, переступая по клетке, и спецкору показалось, то ли от душного, стоячего воздуха, то ли от его желтой прокуренной густоты, что насекомое принялось очень быстро, как только во сне бывает, увеличиваться в размерах.
Выросли неприятные щеки и отвратительная щетина на них. Выросли несоразмерно большие очки. Выросли с противным шебуршанием и распрямились крылья, а над хромовым черным телом дыбом встала шерсть. Шесть мушиных колен задвигались, переступая, и вышли далеко за края игральной доски.
И без того синеватый спецкор позеленел и попятился. Пальцы его беспомощно вцепились в "Славь", которая, увы, уже не могла послужить оружием. Во рту стало кисло.
Однако увеличившаяся так неестественно и неожиданно муха не спешила напасть – встав поудобнее на задние ноги, она пристально смотрела на Никанора черными очками, опять потирая лапкой о лапку.
Наконец, вероятно, приняв какое-то решение, муха сделалась еще больше – шахматная доска стала в сравнении с ней точно спичечный коробок – и, достигнув спиной закопченного потолка, уродливой волосатой тенью накрыла трясущегося спецкора, сказав голосом Вениамина Александровича: "Никанор, просыпайся! Есть дело!"
Никанор Иванович послушался и проснулся.
Дело, порученное специальному корреспонденту Н. И. Сашику Вениамином Александровичем, состояло вот в чем.
С недавнего времени в информационно-редакционный отдел новостного издания стали поступать письма весьма странного и даже тревожного содержания.
Нельзя сказать, чтобы информационно-редакционный отдел, возглавляемый опытным работником печати Пургеном Мстиславичем Сонечкой, был обеспокоен их странным и тревожным содержанием: все письма, обыкновенно поступавшие в этот отдел, были либо тревожными, либо странными, либо и теми и другими вместе. Правда, иногда на этот адрес ошибочно поступали письма от дам, потерявших смысл жизни или еще что-нибудь в ней, однако такие письма мгновенно переправлялись секретаршей информационного Мусей в задний разворот публикационного, под рубрику "На сердце рана у меня". А этим важным литературным разделом многомилионного издания полновластно владела Кобупыркина-Чудосеева.
Кобупыркина-Чудосеева была страшная женщина. У Кобы, как звали в информационном эту "публикационную" даму, умевшую превращать рецепты приготовления борщей в рецепты удержания мужей, а советы по их удержанию – в рецепты их приготовления, были желтые глаза с белыми бликами и черными точками.
Кобупыркина-Чудосеева, которой Муся по ошибке переправила несколько поступивших писем, прочла их, еще раз перечла и нахмурилась. Прежде чем давать прочитанное в своей нежно любимой рубрике "На сердце рана", следовало проверить их информативно-несущее содержание. Коба пошла к Карпову и бухнула под нос издателю стопку.
"Дорогая редакция! Вы моя последняя надежда! Помогите! У меня пропал…"
Пропал, пропала, пропали, пропало – далее перечислялось пропавшее.
У одной пропал муж, у второй кошка, у третьей кошелек, у четвертой надежда и так далее, и так далее…
Хуже того. Письма писали не только женщины, но и их худшие половины.
У одного пропала "ауди", у второго жена, у третьего мать. У одного гражданина пропала жизнь, а жена одного товарища умудрилась пропасть сразу несколько раз. Эта пропащая женщина сначала пропала у подруги, потом пропала у любовника, пропала с места работы и даже из "Одноклассников"… и пр. и пр. – писалось в письмах.
Все пропажи случились почти одновременно, сразу после майских праздников, во временном промежутке между 23:00 и 06:00.
Территориально пропажи совершились в одном и том же квадрате, а именно неподалеку от дома № 13-бис по улице Героев.
Свои последние надежды жители и жительницы района возлагали на уважаемую редакцию.
Уважаемая редакция вняла.
Спустя полчаса весьма тревожного разговора спецкора с Карповым дверь приемной решительно распахнулась, секретарша Маша вздрогнула, и в проеме появился Никанор Иванович Сашик; лицо у него было бледное и сосредоточенное, как у человека, терзаемого зубной болью и серьезными подозрениями. Маша выронила трубку селектора. На улице тревожно загудела пробка.
Спецкор хлопнул дверью и, небрежно подмигнув красавице секретарше, заскакал вниз по редакционной лестнице.
Он спешил взять след. А след этот, похоже, как начинался, так и обрывался рядом с домом № 13-бис по улице Героев.
Никанору выпал отличный шанс выспаться.
Никанор Иванович не верил в черных кошек, пустые ведра, проклятия вдовы Феклисты, магнитные бури, инопланетные диверсии, привидения и провидения.
Сбежав из редакции, он неторопливо шагал по свежему после дождя тротуару, и бодрые городские червяки неторопливо ползли ему навстречу.
Тротуар послушно повернул вместе с Никанором Ивановичем, неся вслед за ним в бурливом дождевом ручье парочку крупных, но уже утонувших крыс, плевки, фантики, окурки и одинокий мужской ботинок черного цвета, принадлежавший исчезнувшему еще вчера гражданину Безумному К. М.
Этот ничем не примечательный гражданин исчез приблизительно в полдень, в людском потоке, преодолевавшем проспект Комсомольский тупик. Гражданин К. М. Безумный исчез под зеленый сигнал светофора, прямо на пересечении улицы Генерала Глагошего с улицей Героев.
Свидетели несчастья утверждали, что гражданин К. М. Безумный пропал совершенно внезапно, прямо у них на глазах, точно провалился сквозь землю. Некоторые из свидетелей предполагали, что пострадавший мог провалиться в канализационный люк, который хотя был и закрыт, но мог только казаться закрытым.
И точно. Люк на пересечении Глагошего с улицей Героев был, а вот открыт или закрыт – кто ж его знает. Во всяком случае, люк этот был огорожен. И из люка в тот момент, когда он был открыт, торчала каска старшего смены дорожно-сварочных работ по округу Северное Тишино Александра Сергеевича Пушкова.
Свидетели произошедшего сходились только в одном: когда люк был закрыт, каска Александра Сергеевича из него не торчала.
Сам старший смены показал, что мимо него под землю никто не проваливался, люк был огорожен и правила безопасности соблюдены.
Придраться тут и в самом деле было не к чему, и старший смены дорожно-сварочных работ продолжил свои сварочные работы.
Исчезновение же Константина Михайловича Безумного попало в толстую папку дел по "Гражданским исчезновениям" к следователю С. С. Остроглазову, который много чего и до этого события повидал на своем веку, а посему исчезновению К. М. Безумного нисколько не удивился.
Словом, пропал человек, и от него остался только ботинок черного цвета, почти не ношенный, с дырочками для вентиляции и двойным перехватом шнурков.
На тот момент, когда спецкор Сашик решил вернуться домой и выспаться наконец как следует, дела обстояли именно так.
Пели вороны. Под ногами спецкора спотыкались седые столичные голуби, оживленно прыгали в лазоревых лужах, с аппетитом проглатывая толстых городских червяков, худенькие воробушки.
В цветущем весеннем городе остро пахло распускающейся акацией, газонокосилками, тополями, мокрыми дровами, черемухой и опилками. Черный ботинок обогнал Никанора Ивановича у мусорного контейнера и, миновав ржавое гаражное товарищество, прежде спецкора нырнул под арку дома № 13-бис по улице Героев.
Никанор Иванович задумчиво прошел вслед за ботинком и, уже у самого подъезда нагнав подозрительного одиночку, сначала открыл, а затем закрыл дверь.
Зря! Зря и совершенно напрасно не верил Никанор Иванович в плохие приметы, и особенно в черных кошек. Как раз одна такая, без единого пятнышка, подошла к ботинку, осторожно понюхала его и, вспрыгнув на первую ступеньку, осталась сидеть там, поджидая Антона Павловича.
"Город Москва высоко и привольно раскинул свои высоковольтные, радиовещательные, телевизионные и прочие кабельные сети над междуречьем синеокой Волги и светлой неторопливой Оки.
Меж двух этих полногрудых роскошных красавиц влачит свои мутные, дряблые воды река Москва.
Река влачит свои мутные, дряблые воды от дамбы к дамбе, от шлюза к шлюзу; влачит их то туда, то сюда, одновременно влача на себе экологически устойчивых уток и плывущих в направлении реки Стикс кверху брюхом экологически неустойчивых карасей, щук, окуней, мальков, выдр, нутрий и т. д.
Терпеливая и покорная река иной раз порождает в своих глубинах глиняных грустных раков с ластами вместо клешней, двуглавых, как орлы на кремлевских башнях, пупырчатых жаб и зеленых фосфоресцирующих водомерок.
Бедная и жалкая, ошалевшая от плевков, окурков, полиэтиленовых пакетов и канализационных сливов, с дном, щедро устланным консервными банками, гвоздями и разноцветными горлышками бутылок, река щедрою рукою осыпает свои печальные берега россыпями желточных кувшинок, пряча соленые слезы обиды в кубометрах пресной воды.
Тысячи километров асфальтового покрытия сопровождают ее в ее непрерывных странствиях. Множество дорог перечеркивают ее мостами.
По глади ее торжественно плывут белоснежные теплоходы. Ржавые баржи, точно огромные пустынные странники-верблюды, несут каменные горбы грузов навстречу беспечным, как чайки, парусникам…"
В этот момент ржавая река провлачила мимо Антона Павловича в сторону Обводного канала новенький, черного цвета ботинок. Антон Павлович проводил одинокого путешественника строгим взглядом и выжидающе посмотрел в правую сторону в ожидании второго ботинка. Мимо Антона Павловича, тоскливо крякая, проплыла, покачиваясь на волнах, экологически устойчивая утка. За уткой проплыл изгрызенный собачий мячик… окурок… проскакала водомерка.
Второго ботинка не было.
Антон Павлович хотел уже было продолжить дальше заметку, заказанную ему по случаю открытия Третьего Обводного моста дорожносправочным регистратором "Ваш компас", когда первый ботинок, давно скрывшийся за излучиной, проследовал мимо Антона Павловича в обратную сторону.
Лицо писателя омрачила мысль. Брови его сдвинулись, приподнялись, пошевелились, собрав надо лбом складки, и наконец вернулись обратно.
Писатель стремительно вскочил, ища что-то взглядом, нашел, что искал, и, размахивая найденной палкой, быстрыми скачками устремился к воде.
Забежав вперед ботинка, Антон Павлович замер, заняв выжидательную позицию, а когда ботинок приблизился, ловко подцепил его палкой и, разбрасывая над рекой золотые солнечные искры, извлек горемыку из воды.
Опустив добычу на берег, он внимательно рассмотрел ее.
Перед ним лежал и в самом деле почти не ношенный одиночка, хорошей кожи, черного цвета, с двойным перехлестом шнуровки, ненавязчивым тиснением и дырочками для вентиляции ног.
Пасмурное лицо Антона Павловича разгладилось. В зрачках сверкнуло парное отражение загадочной находки. Тайна одинокого ботинка внезапно разбудила дремавший в Антоне Павловиче писательский инстинкт, и, совершенно позабыв про статью, посвященную Третьему Обводному мосту, Антон Павлович, свистнув Мерсью и не оглядываясь более на находку, рванул вдоль береговых зарослей к троллейбусному кругу.
Разбуженное ботинком воображение подсказывало ему кратчайшую дорогу к дому.
Антон Павлович спешил к шахматной доске.
Феклиста Шаломановна, только что безмолвно проводившая ясновидящим взором засыпающего над каждой ступенькой спецкора, встретила распахнувшего подъездную дверь Антона Павловича громовым проклятием.
– Шнурок развязан. Гибельной петлей грозит тебе, упырь, твоя упырья муза! – прогрохотала умалишенная.
Антон Павлович остановился и внимательно проверил шнурки. Шнурки были надежно завязаны и заправлены под пятки.
"Тьфу ты, кикимора!" – подумал Антон Павлович и, быстро миновав кабинку с ясновидящей, припустил вверх по лестнице.
Феклиста Шаломановна, оглушительно грохоча, пронеслась в лифтовой шахте и опередила писателя на третьей площадке. Двери кабинки с треском распахнулись, и в спину бегущего ударила тапочка бесноватой вдовы.
– Подлая Феклиста! Ненавистная Феклиста! Хитрая, коварная, злобная. Зловещая Феклиста! – шептал Антон Павлович, запираясь на три поворота и накидывая на дверь цепочку.
От страха он хотел сделать Феклисту черной пешкой и поскорее съесть ее слоном, но не решился. Ясновидящую ведьму лучше было не трогать. В ушах Антона Павловича продолжали дребезжать напутственные слова вдовы: "Страшись, паук! Я тебя, упыря, сквозь стены вижу!"
Антон Павлович с трудом вспомнил то, что так спешил написать. И рука его, державшая пешку по имени Константин Михайлович Безумный, заметно дрожала, когда, болезненно вздрагивая от каждого шороха, то и дело оглядываясь на дверь, он переставлял Константина Михайловича с d2 на d3.
Переставив Константина Михайловича, Антон Павлович открыл ноутбук и глубоко задумался.
По глубинам его темной, мшистой души уже блуждал призрак нового героя.
Очень скоро, однако, Антон Павлович сосредоточился, втянулся в работу, и в квартире Райских воцарилась тишина, прерываемая длинными очередями ударов пальцев по клавишам.
Ранним утром следующего дня в своем почтовом ящике, между утренним выпуском "Слави" и рекламой макаронных изделий "Русь и Гусь", Никанор Иванович с удивлением обнаружил конверт без адресата и обратного адреса.
Надорвав странное послание, Никанор Иванович извлек из конверта бумажный листок формата А4, свернутый вчетверо.
Письмо было выведено с принтера.
С любопытством пробежав глазами по строчкам, Никанор Иванович чуть побледнел, быстро оглянулся и большими скачками, обгоняя утренние троллейбусы, помчался в редакцию.
Антон Павлович еще прошлым вечером пошел Сашиком куда следует: Rf6-h5.
Центральная славь
Протокол с того света
Дорогие читатели! Письмо, что мы предлагаем вашему вниманию, пришло в редакционную почту без обратного адреса. В связи с происходящими в нашем городе совершенно необъяснимыми исчезновениями граждан оно показалось нам небезынтересным.
Приводим текст целиком, совершенно не подвергая его цензуре. О достоверности произошедших событий предоставляем судить вам самим.
Спецкор Н. И. Сашик
Дорогие люди! Если вы читаете это письмо, значит, я исчез снова.
Каждый раз во время своего исчезновения я не знаю, исчезаю ли я навсегда или появлюсь где-нибудь опять. А впрочем, приступы исчезновений случаются теперь со мной все чаще, и иногда я застаю себя исчезнувшим на работе, в троллейбусе или в собственной постели, только что проснувшись. Иногда, протянув руку к зажигалке, чтобы закурить, я обнаруживаю, что у меня уже нет руки, а иной раз случается, что остаются от меня только голова да уши, в то время как остальное тело уже не существует. В таких случаях я стараюсь не выходить из дому, чтобы не пугать никого, пока не исчезнет и голова. Хуже, когда исчезновения случаются со мной в общественных местах. И хотя люди обычно не замечают, что я исчез, самому мне очень совестно и обидно. Точно я какой-нибудь заразный больной или просто пустое место.
Вначале, пытаясь хоть как-то контролировать свою болезнь, я, при появлениях первых симптомов исчезновения, пытался от него удержаться: схватиться за что-нибудь такое, что, как я предполагал, не может исчезнуть так же легко и незаметно вместе со мной, зато может удержать вместе с собой и меня.
Теперь мне приходится воздерживаться от этого. Мои исчезновения приобрели со временем такие характер и силу, что вместе со мной могут исчезнуть не только, например, тумбочка, трюмо или диван, но и целый дом, дорога или поезд. Или даже целый район.
Иногда я просыпаюсь в холодном поту от мысли, что вместе со мной может исчезнуть вся Земля. Все человечество, все живое на нашей планете могут исчезнуть, когда исчезаю я.
А если я попытаюсь удержаться за космос, то исчезнет и космос. Исчезнет все. И ничего не будет. Вот что меня больше всего пугает.
Это не мания величия, как вы теперь, должно быть, предположили, и я не сошел с ума. И ничего в том, что я рассказываю вам сейчас, я не преувеличил. Наоборот, я стараюсь вас не пугать, а привожу только факты.
Помню, как во время первого своего исчезновения я, почувствовав себя очень нехорошо, в ужасе уцепился за руку случайного прохожего, переходившего дорогу вместе со мной. И этот бедняга в результате исчез вместе со мной. И наверное, проклинает меня теперь где-нибудь там, не зная, как появиться обратно.
С горечью вспоминаю теперь ту, самую первую свою попытку удержаться от исчезновения.
Было тринадцатое мая две тысячи тринадцатого года. Пятница. В тот день у меня был выходной. Я работаю два дня на два в женском салоне красоты "Маргаритка" мастером-корректором фотографических снимков. Это очень редкая, но очень нужная профессия. Многие дамы за снимки благодарят и просят вставить свои изображения в рамы. Цена такого портрета колеблется в зависимости от его размера и одежд, надетых на даму.
Нагая дама ростом во весь фотографический портрет стоит в зависимости от желаемых ею на портрете размера груди, талии, бедер и. впрочем, не буду распространяться в подробностях. Скажу короче. Если дама хочет быть на портрете нагая, с грудью № 3, – это 6000рублей за квадратный метр дамы. Если же она хочет быть с № 6, то это, конечно, дороже.
Возраст изображаемой дамы колеблется примерно в той же денежной прогрессии.
Старая дама, сфотографированная юной, стоит, разумеется, на порядки дороже той, что хочет убавить себе всего-то лет пять-шесть.