- Зато непьющий, это ценить надо, - бодро утешал ее сын. - В жизни он, конечно, плохо продвигается, да, может, еще за ум возьмется. Как посмотришь на других, что в гостинице останавливаются, - обида за отца берет. Тот - главснабженец, тот - иностранец, тот - научный работник. Недавно доцент один в люксе жил - этот автобиографию Пушкина написал. Дачу имеет, машину.
- Где уж мне с таким мужем о дачах мечтать, - уныло тянула Тамара. - Надоело мне с ним! Разводиться хочу.
- А на прицепе есть кто?
- Есть тут один отставной директор. Холостой. И искусство ценит. Я ему лебедя вышитого подарила - как ребенок радовался. С таким не пропадешь.
- А он директором чего был? Не гостиницы?
- Он был директором кладбища. Человек серьезный, чуткий.
- Должность обязывает, - соглашался сын.
4
Однажды в июне Сергей Кладезев весь вечер проработал на своем потолке над одним новым изобретением. Он не замечал, как шло время, и когда глянул на часы, то увидел, что уже очень поздно. Тогда он лег спать, но перед сном забыл завести будильник и на следующее утро проспал на работу. И он решил не идти в этот день в "Трансэнергоучет". Это был его первый и последний прогул.
- Доведет тебя до ручки твое изобретательство! - сказала ему Тамара. - Хоть бы для дела прогулял, а то так просто! Умные люди деньги прирабатывают, клубнику разводят, а от тебя пользы - что от козла молока.
- Не огорчайся, Тамара, все будет хорошо, - мягко сказал Сергей. - Вот отпуск скоро, по Волге поедем путешествовать.
- Нужны мне твои грошовые путешествия! - крикнула Тамара. - Ты бы лучше за спину свою попутешествовал, послушал бы, что люди о тебе за твоей спиной говорят! Ведь все, наверно, дураком набитым тебя считают, смеются над тобой.
И она сердито сняла со стены коврик с изображением кошки и ушла куда-то.
А Сергей остался в комнате и призадумался.
Он долго думал, а потом решил отправиться в путешествие за свою спину, как посоветовала ему жена.
У него давно уже был изобретен Агрегат Незримого Присутствия - АНЕЗП. Радиус действия АНЕЗПа был всего тридцать пять километров, дальше он не брал. Сергей не пользовался этим АНЕЗПом для наблюдения жизни города, считая неэтичным заглядывать в чужие квартиры, в чужую жизнь. Но иногда он настраивался на ближайшие пригородные леса и смотрел, как птицы вьют гнезда, и слушал их пение.
А теперь он решил использовать действие АНЕЗПа в зоне города. Он включил питание, затем легонько, на одно деление, повернул ручку настройки близости, а антенну-искатель направил в сторону кухни той коммунальной квартиры, в которой жил. Две женщины-соседки стояли возле газовой плиты и вели беседу о разных посторонних вещах. Затем одна из них сказала:
- А Тамара-то опять к директору пошла. Стыдобушки нет!
- Жаль мне Сергея Владимировича! - сказала вторая. - Такой хороший человек, и из-за жены пропадает. Он-то ведь умница.
- Согласна с вами, - сказала первая. - Он человек очень, видать, умный и хороший. Только не везет ему в жизни.
Сергей отключился от кухни и направил антенну на "Трансэнергоучет". Он долго попадал в чужие квартиры, в конторы, в магазины, но наконец нашел свое учреждение. На экране возникла комната, где он обычно работал. Товарищи по работе пили в это время чай и ели бутерброды - шел обеденный перерыв.
- Не стряслось ли чего с нашим Сергеем Владимировичем? - сказал один из сослуживцев. - Такой порядочный и аккуратный человек - и вдруг прогулял! Наверно, он заболел. И телефона у него в квартире нет, нельзя узнать, что случилось.
- Без него пусто как-то у нас, - сказал второй. - Хороший он человек, ничего не скажешь.
- Очень хороший человек, - согласился третий. - Вот только жена ему плохая досталась. Типичная мещанка. Из-за нее он света не видит.
Сергей выключил АНЕЗП и призадумался. Он снова вспомнил Люсю, и ему захотелось увидеть ее хоть на миг.
И тогда он снова включил агрегат и стал искать Люсину комнату на шестом этаже дома на Одиннадцатой линии Васильевского острова. "Но, может быть, она там и не живет теперь? - размышлял он. - Может быть, она давно вышла замуж и переехала? Или, может быть, просто обменялась?"
На экране возникали чужие комнаты, незнакомые люди, вырванные из пространства куски чужой жизни... Но вот он отыскал жилище Люси. Ее в комнате не было, но это была именно ее комната. Вещи были прежние, и та же картина висела на стене. А на столике стояла пишущая машинка. Сергей успокоился. Просто Люся сейчас на работе - догадался он.
Тогда он стал настраивать АНЕЗП на дом Светланы - интересно, как она живет? Ее он отыскал довольно быстро. В квартире было много новых вещей, а сама Светлана постарела, и легкое ее имя теперь не шло к ней. Но вид у нее был бодрый, довольный.
Вдруг раздался звонок, и Светлана пошла открывать дверь.
- Здравствуй, Люсенька! Давно ты не заходила! - воскликнула Светлана.
- На минутку забежала проведать - у меня сейчас обеденный перерыв, - сказала Люся, и Сергей увидел ее. Она тоже не помолодела за эти годы, но была по-прежнему мила и хороша собой.
Подруги прошли в комнату и стали говорить о том о сем.
- А замуж ты так и не собираешься? - спросила вдруг Светлана. - Ведь ты еще можешь найти неплохого пожилого мужа.
- Нет, я никого не ищу, - грустно ответила Люся. - Ведь тот, кто мне нравится, давно женат.
- Это ты все об этом Сергее? - молвила Светлана. - И чего ты в нем нашла! Ведь в нем нет ничего необыкновенного. Такой пороху не выдумает... Правда, парень он был невредный. Коньки водяные, помню, мне подарил. Мы на этих коньках с ним по озеру гоняли. На берегу соловьи свищут, на дачах люди все дрыхнут, а мы прямо по воде мчимся, класс показываем.
- Я и не знала, что он такие коньки придумал, - задумчиво сказала Люся. - А сейчас они у тебя?
- Нет, что ты! Мой Петя давно их в утиль сдал. Он сказал, что ерунда все это. Петя ведь настоящий изобретатель, он в таких делах разбирается.
- А у Пети дела хорошо идут? - спросила Люся.
- Дела - что надо. Он недавно сконструировал МУКУ-1. Это - светлое дерзание технической мысли.
- А что это за МУКА?
- Это Механический Универсальный Консервооткрывающий Агрегат - вот что это! Теперь домашние хозяйки и холостяки будут избавлены от возни с открыванием консервов.
- У тебя нет этого агрегата? - спросила Люся. - Интересно бы посмотреть.
- У меня его нет и не будет. Он ведь должен весить пять тонн, под него нужен бетонный фундамент. И стоить он будет четыреста тысяч новыми.
- Какая же хозяйка сможет купить эту МУКУ? - удивилась Люся.
- Господи, какая ты непонятливая! - воскликнула Светлана. - Каждой хозяйке и не надо покупать этот агрегат. Его одного на весь город хватит. Он будет установлен где-нибудь в центре города, скажем, на Невском. И там будет оборудован ЕГКОЦ - Единый Городской Консервооткрывательный Центр. Это очень удобно. Вот, скажем, пришли к тебе гости, надо для них шпроты открыть. Ты просто берешь свою консервную банку, быстренько выходишь на улицу, едешь в ЕГКОЦ. Там сдаешь банку приемщице, платишь пять копеек новыми и получаешь квитанцию. Приемщица наклеивает на банку ярлычок и ставит ее на конвейер. А ты идешь себе в зал ожидания, садишься в кресло и смотришь короткометражный фильм на консервную тему. Вскоре тебя вызывают к окошечку, ты предъявляешь квитанцию, получаешь открытую банку и спокойненько едешь домой на Васильевский. Удобно, правда?
- Неужели в самом деле этот проект будет осуществлен? - спросила Люся.
- Петя надеется, - ответила Светлана. - Но у него за последнее время появилось много врагов и злопыхателей. Они мешают осуществлению его изобретений. Завидуют, как видно. А Петя никому не завидует, он знает, что он необыкновенный человек. И он справедливый человек. Одного изобретателя он очень уважает - того, который изобрел и внедрил в производство укупорку "пей до дна".
- А что это за "пей до дна"?
- Разве ты не знаешь, как укупоривается сейчас водка?! Там такая шляпочка из мягкого металла с хвостиком. Потянешь за хвостик - металл рвется, и бутылка открыта. И ее уже этой укупоркой не закроешь, хочешь не хочешь - надо пить до дна. Это тоже светлый взлет технической мысли.
- А водяные коньки мне больше нравятся, - задумчиво сказала Люся. - Хотела бы я белой ночью промчаться по заливу на таких коньках!
- Дались тебе эти коньки, - усмехнулась Светлана. - Нам с Петей их и даром не надо.
Сергей выключил свой АНЕЗП и снова призадумался. И он пришел к одному решению.
5
В тот же вечер Сергей Кладезев на дне старого чемодана отыскал свою пару водяных коньков. Затем он заполнил водой ванну и опробовал в ней эти коньки. Они не утратили своей держащей на воде силы и могли скользить так же хорошо, как много лет назад.
После этого он до глубокой ночи проработал в своем кабинете-лаборатории и сделал вторую пару водяных коньков - для Люси.
На следующий день, в воскресенье, Сергей пошел на утреннюю прогулку, а когда вернулся домой, то Тамары дома уже не было. А на стене недоставало еще одного коврика - с оленем. Тамара пошла дарить и этот коврик отставному директору.
Сергей надел свой парадный серый костюм и завернул в газету обе пары водяных коньков. Затем он положил в карман пульверизатор и бутылочку с жидкостью МУПОН (Многократный Усилитель Поверхностого Натяжения). Одежда, обрызганная этим составом, приобретала свойство держать человека на воде.
Потом Сергей Кладезев открыл большой шкаф, где хранил свои лучшие изобретения, и вынул оттуда ОСЭПСОН (Оптический Солнечно-Энергетический Прибор Совершенно Особого Назначения). Над этим прибором он в свое время очень много думал и считал его своим наиболее важным изобретением. Он закончил его два года назад, но до сих пор не применял в действии. Дело в том, что ОСЭПСОН мог возвращать человеку молодость, а все эти годы Сергей вовсе не желал возвращения своей молодости: ведь тогда ему пришлось бы возвратить молодость Тамаре и начинать с ней жизнь сначала. А с него вполне было достаточно и одного срока жизни с ней. Кроме того, его смущала чрезвычайная энергоемкость этого прибора. Вследствие этой энергоемкости действие ОСЭПСОНа должно было сопровождаться некоторыми явлениями космического порядка, а Сергей не считал себя настолько важной персоной, чтобы быть причиной этих явлений.
Однако теперь, все продумав и взвесив, он решил применить этот прибор. И он взял ОСЭПСОН, так же как и водяные коньки, и покинул свой дом.
Он пошел по своей улице и вскоре вышел на Средний проспект Васильевского острова. На углу Пятой линии он купил в гастрономе бутылку шампанского и коробку шоколадных конфет и пошел дальше. Дойдя до Одиннадцатой линии, он свернул со Среднего и через некоторое время очутился возле дома, где жила Люся. Поднявшись по знакомой лестнице, он дал два длинных и один короткий звонок.
Дверь ему открыла Люся.
- Здравствуй, Люся! - сказал он. - Как давно мы не виделись!..
- Очень давно!.. - ответила Люся. - Но я почему-то всегда ждала, что ты придешь. И вот ты пришел.
Они вошли в Люсину комнату и стали пить шампанское и вспоминать о том, что было много лет тому назад.
- Ах, хотела бы я вернуть молодость и начать жизнь сначала! - воскликнула вдруг Люся.
- Это в наших силах, - сказал Сергей и поставил на стол ОСЭПСОН. Прибор этот был размером с портативный радиоприемник. От него отходил довольно толстый шнур.
- Питание у него от сети? Он не перегорит? - спросила Люся. - Наш дом недавно перевели на двести двадцать вольт.
- Нет, ОСЭПСОН питается не от сети, - ответил Сергей. - Тут тысячи Днепрогэсов бы не хватило. Он питается прямо от солнца. Открой, пожалуйста, окно.
Люся распахнула рамы, и Сергей протянул шнур к окну. Шнур оканчивался небольшим вогнутым зеркалом, и Сергей положил это зеркало на подоконник так, что оно было направлено прямо на солнце.
Потом он подошел к ОСЭПСОНу и нажал кнопку.
В приборе начало что-то потрескивать - и сразу солнце стало светить слабее, как лампочка, когда падает напряжение в сети. В комнате настали сумерки.
Люся подошла к окну и взглянула на город.
- Сергей, что это?! - удивилась она. - Мне кажется, будто начинается затмение. Весь Васильевский остров в сумерках. И дальше всюду тоже сумерки.
- Сейчас сумерки на всей Земле, и на Марсе, и на Венере, - ответил Сергей. - Прибор берет много энергии.
- Такой прибор нельзя, наверно, пускать в массовое производство, - сказала Люся. - А то все бы стали возвращать себе молодость и все время было бы темно.
- Да, - ответил Сергей. - Этот прибор индивидуального разового пользования. Я его сконструировал только для тебя и ради тебя. А теперь сядем и будем сидеть смирно.
Они сели на старенький плюшевый диванчик, взялись за руки и стали ждать.
За окном и в комнате становилось все темнее. Машины на улице шли теперь с включенными фарами.
- Даже не верится, что сейчас час дня, - задумчиво проговорила Люся. - Как странно...
- Да, это, наверно, кажется странным, - ответил Сергей. - Мне-то нет, но всем другим это должно казаться странным. Чтобы вернуть молодость, нужна очень большая затрата энергии.
Между тем вокруг стемнело, будто настала ночь. В городе зажглись квадраты окон, засветились уличные фонари. В комнате стало теперь совсем темно. Только шнур, идущий от зеркальца на подоконнике к ОСЭПСОНу, светился голубоватым светом. Он вздрагивал и извивался, как шланг, по которому с бешеной скоростью движется какая-то жидкость.
Внезапно в приборе что-то резко щелкнуло, и в торцовой его стенке открылось квадратное окошечко. Оттуда вылез брусок зеленоватого света. Он был словно обрублен на конце и упирался в пустоту. Он походил на вещество, но это был свет. Этот брусок света начал расти и уперся в стену, где висела картина, на которой была изображена свинья под дубом - иллюстрация к басне Крылова. Свинья на картине сразу же превратилась в поросенка, а развесистый дуб - в молодой дубок.
Луч стал тихо и неуверенно двигаться по комнате, словно вслепую отыскивал Люсю и Сергея. Там, где он касался обоев, старые выгоревшие обои приобретали свой прежний цвет и становились как новые. Пожилой серый кот, дремавший на комоде, превратился в котенка и начал играть со своим хвостом. Муха, попавшая в луч, превратилась в личинку мухи и упала на пол.
Наконец луч приблизился к Сергею и Люсе. Он заскользил по их головам, по их лицам, по их ногам и туловищам. Над головами у них выросли два светящихся полукруга, вроде нимбов у святых.
- Ой, голове щекотно! - засмеялась Люся.
- Ничего, потерпи, - сказал Сергей. - Это седые волосы преобразуются в нормальные. Моей голове тоже щекотно.
- Ах! - воскликнула Люся. - У меня во рту что-то горячее!
- У тебя, наверно, есть золотые коронки на зубах? - спросил Сергей.
- Только две, - ответила Люся.
- Коронки молодым зубам не нужны, и вот они распадаются в пыль, - пояснил Сергей. - Ты выдохни эту пыль.
Люся сложила губы трубочкой, как это делают неопытные курильщики, и выдохнула изо рта золотую пыль.
- Мне кажется, будто диван под нами поднимается, - сказала она вдруг.
- Это распрямляются пружины. Ведь мы становимся легче. Мы малость отяжелели за эти годы.
- Ты прав, Сережа, - согласилась Люся. - А вот сейчас я чувствую себя легкой-легкой. Как в дни, когда мне было двадцать лет.
- Тебе и есть сейчас двадцать лет, - сказал Сергей. - Мы вернулись в молодость.
В это мгновение ОСЭПСОН вдруг задрожал, загудел и вспыхнул. Он исчез, и от него остался только голубой пепел. Вокруг сразу начало светлеть. Водители выключили фары, уличные фонари погасли, электрический свет в окнах тоже погас - он был теперь не нужен. Солнце снова сияло во всю свою июньскую силу.
Люся встала, посмотрела на себя в зеркало - и улыбнулась.
- Пойдем, Сережа, куда-нибудь гулять, - сказала она. - Например, на Елагин остров.
Сергей захватил сверток с водяными коньками, взял Люсю под руку, и они вышли из квартиры и легко сбежали по лестнице вниз, на улицу. На Среднем проспекте догнали трамвай, отошедший от остановки, и поехали в ЦПКиО. Там бродили по аллеям, катались на каруселях и качались на качелях и дважды обедали в буфете-ресторане.
Когда настала тихая белая ночь и парк опустел, они пришли на берег залива. На море стоял штиль, и паруса яхт неподвижно маячили вдали, у Вольного острова. Вода была без единой морщинки.
- Самая подходящая погода, - сказал Сергей и, развернув сверток, вынул водяные коньки. Он помог Люсе надеть их на ее туфельки, а затем надел свою пару коньков.
Она встала на воду залива и легко побежала по ней. Они миновали яхты, где яхтсмены ждали ветра, помахали им рукой и выбежали за Вольный остров, в открытый простор. Они долго мчались в этом просторе, а потом Сергей вдруг замедлил свой бег, Люся тоже затормозила и подъехала к нему.
- Знаешь, Люся, что я хочу тебе сказать... - несмело начал Сергей.
- Знаю, - ответила Люся. - Я тебя тоже люблю. Теперь мы будем всегда вместе.
И они обнялись и поцеловались и повернули к берегу.
Меж тем поднялся ветер и погнал волны. Бежать на коньках стало трудно.
- А что, если я споткнусь и упаду в воду? - спросила Люся.
- Сейчас я приму меры, чтобы мы не утонули, - засмеялся Сергей.
И он вынул из кармана пульверизатор и бутылочку с жидкостью МУПОН. Затем он обрызгал Люсину и свою одежду этим составом.
- Теперь мы можем даже сидеть на волнах, - сказал он Люсе.
И они сели на волну, как на хрустальную скамеечку, и обнялись, и волна понесла их к берегу.
Граждане! Ждите великих открытий!
1963
ДЕВУШКА У ОБРЫВА, или ЗАПИСКИ КОВРИГИНА
(Фантастическая повесть)
Предисловие к 338-му юбилейному изданию
Семьдесят пять лет назад, в 2231 году, впервые вышла из печати эта небольшая книжка. С тех пор она выдержала 337 изданий только на русском языке. По выходе в свет она была переведена на все языки мира, а ныне известна всем жителям нашей Объединенной Планеты, а также и нашим землякам, живущим на Марсе и Венере. За 75 лет о "Девушке у обрыва" написано столько статей, исследований и диссертаций, что одно их перечисление занимает девять больших томов.
Выпуская в свет это юбилейное издание, мы хотим вкратце напомнить читателям историю возникновения "Записок Ковригина" и пояснить, почему каждое новое поколение читает эту книгу с неослабевающим интересом.