Дистанция между ними сокращалась медленно. Оба не спешили и присматривались друг к другу. Пес явно ценил свою независимость. Осторожная, но не трусливая повадка говорила о нелегкой жизни и необходимости полагаться на быстроту ног, а не на силу лап и остроту когтей. Утренняя кормежка стала приятной рутиной для обоих. Пес хватал брошенные один за другим куски пищи и быстро поглощал их. Затем провожал его высоко под маршрут, пока они не достигали рельефа, для которого природа не приспособила собак. Продолжая маршрут уже в одиночку, он не раз бросал взгляд на черную фигурку внизу, которая через некоторое время бесследно исчезала до следующего утра. В дни отдыха он выходил наверх покормить собаку и попытаться убедить ее вернуться с ним в хижину.
В то морозное утро по дороге к маршруту он раздумывал о запаздывающей зиме и о том, что первые снега и холод могут помочь ему преодолеть остатки недоверия собаки. Собачий завтрак лежал в верхнем кармане рюкзака. Пересекая главную дорогу, он осторожно обходил небольшие, покрытые льдом участки и не сразу обратил внимание на темное пятно у обочины. Прошло несколько нелегких секунд, прежде чем он решился приблизиться к нему. Собака лежала уже холодная, с окропленной кровью раскрытой пастью. Видимо, сбила ночью машина. Он присел на высокий камень, один, у края пустынной, погруженной в тишину дороги.
Прошло время, по дороге проехала грузовая машина и вывела его из оцепенения. Он поднялся, достал из рюкзака рукавицы, медленно надел их, ухватил собаку за ноги и понес вверх от дороги, к основанию гребня. Окоченевшее тело терлось о бедро, затрудняя движение. Он остановился у большого камня, окруженного низкими кустами, опустил собаку на землю и сел рядом. Место было подходящее, в стороне от троп и дороги.
Идти за лопатой в хижину не хотелось. Он стал копать яму, разрыхляя землю небольшим ножом и выгребая руками. Каменистая, холодная земля плохо поддавалась. Когда могилка была готова, он осторожно опустил в нее тело. Наконец представилась возможность рассмотреть следы увечий, о которых он подозревал: и шрам на ноге, и ухо с выцарапанным куском. Он засыпал и тщательно уровнял могилку, откинулся спиной на жесткую землю и беззвучно заплакал. Когда-то не пролитые слезы потекли по щекам, не принося облегчения.
* * *
Первая зимняя метель продолжалась почти три дня. Под обильным снегом вершины ущелья приосанились, с готовностью приняли лестный для них облик больших, неприступных гор. Вместе со снегом зима принесла свежее ощущение отдаленности и одиночества в ущелье. Он охотно отдавался этим настроениям.
Одиночество нарушила машина, которая расчистила дорогу к селению по просьбе пользовавшейся большим уважением среди местных жителей Круглолицей. Как и все остальное, исходящее от Круглолицей, появление машины было кстати. За исключением пухового жилета и плотных рукавиц, у него не было зимнего снаряжения. Нужны были теплые вещи, ботинки, пуховые куртка и нога, маленькая газовая горелка, одноместная палатка, тонкие перчатки для лазания и телескопические палочки. Все это можно было раздобыть только в городе. С энергичной помощью его доброй феи это должно было занять, по крайней мере, несколько дней. Он передал заказ с водителем машины, облачился во все свои теплые одежды и вышел в направлении ближайшего скального маршрута отведать прелестей зимнего восхождения.
Передвижение в горах значительно усложнилось. Простой получасовой подход по тропе занял около полутора часов, из-за глубоких заносов. На маршруте сразу же пришлось снять толстые, непригодные для лазания рукавицы. Пальцы быстро отдавали тепло морозному воздуху и холодным скалам. Приходилось часто останавливаться и отогревать их. Подмерзали ноги в легких ботинках. Вскоре стало ясно, что в остаток укорачивающегося зимнего дня не уложиться. Он воспользовался возможностью сойти с маршрута и вернулся назад, также по пояс в снегу. Начало было многообещающим.
* * *
Восходительская активность в ущелье замерла до наступления весны. Только он и дикие обитатели гор разделяли право на владение покрытыми нетронутым снегом тропами, гребнями и склонами. Так же как и звери, он пользовался этим правом осмотрительно и прокладывал следы, как инженер прокладывает дороги – рационально и экономно. Умело пробитая ломаная линия следов на снегу не оставляла его равнодушным. Его волновали логичность, простота и налет таинственности, которые такая линия добавляет к суровости и грусти атмосферы зимних гор.
Ночевки в горах стали его предпочтительным времяпрепровождением, редкое восхождение теперь не требовало хотя бы одной. По-прежнему избегая популярные стоянки, он находил свои, укромные места в стороне от проторенных путей. Особенно он любил устроиться так, чтобы из палатки можно было наблюдать заходящее или восходящее солнце. Покой и умиротворение находили на него, одинокого, среди снега и скал. Одно, излюбленное место ночевки под главной вершиной он благоустраивал в каждый визит. Выложил из плоских камней ровную площадку для палатки и начал строить каменную стенку для защиты от ветра. Он мечтал о высокой прочной стене, когда в первый раз пересиживал непогоду в этом месте. Под бесконечными порывами ветра материал палатки отчаянно трепыхался, издавая громкие, хлопающие звуки и, казалось, был близок к разрыву. Заснуть тогда не удалось. Несколько раз он выходил наружу, чтобы поправить ослабленные растяжки палатки, остальное время ждал рассвета и ругал себя за то, что не остановился раньше, несмотря на все признаки приближения снежной пурги. Там, метрах в ста ниже гребня, под защитой большой скалы можно было провести гораздо более спокойную ночь.
Планирование на непогоду стало самой главной заботой на выходах. Метеорологические сводки приходили в ущелье всегда с большим опозданием, он полагался только на свои наблюдения и старался не расслабляться и не принимать рискованных решений. По мере углубления и уплотнения снега появилась возможность рыть пещеры. Он вспомнил, как выбирать подходящие для этого места, обустраивать их для многократного пользования, и через некоторое время поддерживал постоянную пещеру под главной вершиной, по одной на каждом их трех длинных гребней и несколько в укромных уголках дальних кулуаров. Больше всего ущерба пещерам причиняло привлекаемое запахом остатков пищи голодное зверье, среди которого попадались медведи и волки. Он быстро полюбил выходить на маршрут без палатки и полагаться только на свои снежные убежища.
После нескольких сложных маршрутов он решил усилить свои шансы на выживание и стал надевать обвязку с самостраховочной петлей и держать под рукой набор френдов, пару карабинов и две петли. Усложненные условия не подвергали серьезному испытанию его хладнокровие, но не щадили тело. Утяжелившийся рюкзак охотно заявлял о себе, затрудняя движения, оттягивая плечи и застревая в узких местах. Лазание в перчатках и плотных ботинках также утратило легкость и быстроту сухих, теплых времен. На каждый метр подъема приходилось отдавать значительно больше сил. Добавочное снаряжение позволяло остановиться, чтобы перевести дыхание, практически в любом месте, где проходила хорошая трещина. Закрепив один или пару френдов в трещине, он зависал на обвязке, освобождая руки и ноги. На длительных остановках он с неизменной готовностью освобождался от рюкзака и подвешивал его отдельно. Легкость передвижения сменилась тяжелой монотонной работой, которой он охотно отдавался, так же как принесенной зимой волнующей атмосфере серьезных восхождений.
Он с удовлетворением замечал, как улучшается его техника и физическая подготовка. Скорость стала вновь возрастать, количество ночевок на маршрутах уменьшаться, что не всегда соответствовало его желаниям. Нередко, подойдя к стоянке намного раньше запланированного времени, он решал остановиться и провести остаток дня в целительной близости труднодоступных мест. Он мог часами наблюдать тонкие линии, оставляемые талой водой, находящей свой путь на холодной, обветренной поверхности скалы, или обозревать с неясной грустью далекую, подернутую синей дымкой линию горного хребта на горизонте.
* * *
Жизнь в хижине заполнялась присутствием Круглолицей, которая практически поселилась у него, как только ее отец поправил свое здоровье и снова взял в руки дела по лавке. Инициатива пришла от Круглолицей, в то время, наверно, единственной души, близость которой не сильно тяготила его. Помогало и то, что он по-прежнему задерживался внизу только на время, достаточное для восстановления сил перед следующим восхождением, и находил приятным спускаться в хижину, где поддерживались чистота и порядок как раз по его вкусу, на уровне, который ему никогда не удавалось поддерживать самому, а также находить там приятно пахнущую и вкусную еду. Круглолицая управлялась с хозяйством без видимых усилий и затрат времени, направляя немалую энергию для осуществления своих устремлений, два из которых неизменно выделялись. Он обнаружил себя в активной роли в каждом из них.
Круглолицая начала подготовку к возвращению в институт. Для того чтобы не повторять третий курс, ей нужно было сдать пропущенные в свое время летние экзамены. Хижина, значительную часть времени в ее полном распоряжении, оказалась более подходящим местом для занятий, чем перенаселенный дом родителей. Предстояло сдать пять экзаменов, два из них – по математическим предметам, подробно изложенным в нескольких солидных, толстых учебниках. Заметив, как после углубления в эти учебники на лицо Круглолицей ложится серая тень, он неожиданно для обоих предложил свою помощь, принятую с готовностью. Экскурсия в упорядоченный мир математики была чрезвычайно приятна его сердцу и уму. Он увлекался и проводил за учебниками больше времени, чем требовалось. Иногда, в длинные вечера, у теплой печки, в окруженной морозной темнотой одинокой хижине, он верил, что ему удается передать своей ученице наслаждение от правильно выведенной формулы или от следования строгой логике теоремы. Не разделявшая его расположения к предмету, Круглолицая оказалась настойчивой и способной ученицей. В его отсутствие она проводила большую часть времени в занятиях и заметно утомляла себя. Их совместное пребывание в хижине было также временем восстановления для обоих.
По словам Круглолицей, той зимой он был единственным подходящим ей партнером в любви во всем ущелье, и испытал это на себе в полную силу. Круглолицая проявляла раскрепощающую непринужденность в интимных отношениях и энтузиазм, временами чрезмерный для его темперамента. Она любила пробуждать желание – не слишком сложная задача для молодого, хорошо сложенного тела. Еще больше, после утомительных занятий, Круглолицая любила устраивать представления. Первое представление случилось в одно из его поздних возвращений с восхождения. Круглолицая, с готовностью оторвавшись от учебников, встретила его характерным взглядом. Сразу после многодневного восхождения Круглолицая научилась не искать в его взгляде той же наполненности, но в тот вечер ее это не устраивало. Она зашла за перегородку и предусмотрительно появилась только после того, как он разделался со своим ужином. С удивлением он обнаружил, что она облачилась в легкое, щедро укороченное платье и превратилась в танцовщицу стриптизного бара. Умело надетый наряд скрывал некоторую природную коротковатость и полноту ног и подчеркивал природную полноту груди. С вульгарно, ярко накрашенными губами и ресницами, уверенная в себе, она без особого труда преодолела его инертность. Любитель проявился в ней, когда пришло время снять с себя последние полоски одежды и продемонстрировать все заслуживающие внимания части тела. Ее движениями владело желание, а не тренированность профессионала. Представление имело несомненный успех. На следующий день она в шутку предложила ему установить в хижине вертикальную стойку.
С продвижением зимы Круглолицая проявляла все больше и больше настойчивости и изобретательности. Временами переутомленный, чаще умиротворенный, он нередко ловил себя на мысли, что другой такой напарницы в его жизни не будет. Она расспрашивала о его вкусах: цветах, размерах, темпераменте – без намека на сравнение со своими прелестями. Она выпытывала его эротические фантазии. Своими она делилась охотно. Однажды, расслабившись, он рассказал ей, что ему нравились в отрочестве зрелые женщины, и описал двух своих учительниц, участниц его неумелых фантазий. В одной из учительниц его волновали огромные бедра, которые с трудом помещались на широком школьном стуле. Круглолицая не замедлила использовать это для одного из своих лучших представлений. Она стала делать себе высокую прическу, надевать очки, раздобытое старого фасона платье своей матери и превращаться в училку – то обольстительницу, то покорную исполнительницу его желаний. Несмотря на внутреннее сопротивление, он не мог не признать силы соблазна. Интенсивность подготовки к экзаменам и эротический накал Круглолицей нарастали синхронно и достигли пика в одно и то же время, к наступлению весны, незадолго перед началом экзаменов.
* * *
Он заметил их с главной вершины во время обязательной остановки перед спуском. Четыре черные точки, растянутые по удаленному снежному гребню. Приближалась середина яркого, безоблачного дня, когда и зимнее солнце становится угнетающе тяжелым. Под его лучами четыре точки, казалось, передвигались с трудом. Не было понятно, почему они оказались так далеко в глубине заснеженного горного массива и куда могли направляться. Манера их передвижения выдавала неуверенность. От главной вершины, недалеко от места, где он расположился, к гребню четверки тянулся другой острый гребень, создающий обманчивое впечатление близости. Пробегающему скальную линию неопытному глазу видится простой, короткий путь, но он знал, что большая часть этого длинного и извилистого гребня невидима с его позиции и что до четверки от него далеко. Группа владела его вниманием до начала спуска, вернувшись домой, он совершенно забыл о ней.
В середине следующего дня разразился, без особого предупреждения, редкий для этих мест снежный шторм. Снегопады продолжались, с короткими перерывами, больше недели и принесли снега в количествах, каких не могли припомнить местные старожилы. Он успел вернуться домой до того, как дела приняли серьезный характер, и отсиживался в хижине, полностью принадлежа Круглолицей. Время от времени к ним пробивалась машина из селения и приносила старые новости. Дорога в ущелье периодически закрывалась из-за заносов и лавин. Они удивились, когда к хижине вдруг подъехал незнакомый крытый грузовик. Грузовик привез шестерых хорошо знакомых ему людей – известных в городе альпинистов, включая Солдата. Они пробивались в ущелье целый день, их лица были усталы и озабоченны.
В горах пропала четверка студентов-первокурсников, отправившаяся в этот район неделю назад. Прибывшие были спасательным отрядом. Захваченный врасплох хорошо знакомым чувством, он сразу догадался, о какой четверке идет речь, и рассказал о своей встрече пять дней назад. Спасатели подтвердили, что группа намеревалась пройти популярный в летнее время гребневой маршрут, как раз в тех местах, позади главной вершины. Многодневный маршрут начинается в дальнем углу их ущелья и заканчивается в соседнем ущелье. По расчетам, шторм застал группу во второй половине пути.
Спасатели попали в незавидное положение. Неопытная четверка – двое ребят и две девушки – уже слишком долго находилась среди стихии. По сведениям, полученным от родителей и друзей, их снаряжение состояло из старой палатки, тонких спальных мешков и обыкновенной зимней одежды. Ситуация по всем признакам становилась критической и требовала решительных действий, однако возможности для действий были ограниченны. Лавиноопасные снега надолго закрыли доступ к маршруту, как и ко всему району. Прогноз погоды на ближайшие несколько дней оставался неблагоприятным, исключая возможность использования вертолетов.
Гости заметно оживились за быстро приготовленным Круглолицей ужином. После ужина Солдат, руководитель группы, энергично поделился своим планом. Он предлагал взойти на главную вершину и через нее перейти на маршрут четверки по соединяющему их гребню. Длинный, но технически несложный гребень наверняка был в хорошем состоянии, потому что снег практически не накапливается на открытых ветрам острых скалах. Оставалась надежда, что четверка укрывается от непогоды в одном из гротов на маршруте. В самом большом из гротов всегда можно найти запас бензина и консервов, оставленный предыдущими группами.
Гребневая часть плана Солдата представлялась относительно несложной, чего нельзя было сказать о восхождении на главную вершину. Все простые маршруты на вершину, засыпанные снегом, оставались непроходимыми и опасными. Солдат предлагал взойти на нее по возвышающейся в центральном кулуаре пятисотметровой главной стене. До стены около часа ходьбы от хижины, по глубокому снегу, может, на час больше, зато благодаря своей крутизне она стоит свободная от снега в любую непогоду и ведет прямо к вершине.
Выражения лиц спасателей во время изложения стенной части плана были красноречивы. По стене проложены одни из самых сложных маршрутов в районе. В верхней части она немного нависает. Отлично подготовленной двойке в хороших условиях иногда удается пройти ее за длинный летний день. Учитывая погодные условия, шестерка не могла надеяться преодолеть стену меньше чем за два полных дня, с висячей ночевкой где-нибудь в середине. Неудивительно, что такое приключение в такую погоду не вызывало энтузиазма у многоопытной группы. Становилось понятным, почему Солдат привез их прямо в хижину, а не на спасательную станцию. Группа нуждалась в чрезвычайной помощи. С этой помощью Солдат надеялся взобраться на стену за один, завтрашний день и заночевать наверху. К концу второго дня, после преодоления гребневой части, он рассчитывал проверить все гроты.