– Значит, нужна переналадка всего комплекса приборов.
– Ну и что?
– А то, что наш товарищ – ваш будущий Президент – сможет сделать это за час: он как раз специалист по юстировке приборов. А все мы, остальные, можем провозиться и шесть.
– То есть вы хотите, чтобы он летел с вами?
– Это уж как вам будет угодно. Я просто объяснил…
– Довольно. Я понял. Но вы зря старались: он полетел бы в любом случае. Без этих кадров мы просто не смогли бы обойтись в дальнейшем: кандидат в президенты лично руководит подавлением восстания! Это будет первое его предъявление населению – и весьма выигрышное, уверяю вас.
– А, собственно, по какому поводу восстание? – поинтересовался Изнов.
– Мы еще окончательно не решили. Да это и неважно: лозунги и прочее мы снимем и вклеим потом, главное – эффектные кадры: атаки, схватки, кровь, тела… И будущий Президент, наблюдающий за ходом сражения и отдающий распоряжения, которые немедленно выполняются… Мы рассчитываем, что восстание продлится семь дней – значит, семь серий, вполне приемлемый размер. Вот когда мы организуем войну с другой планетой – с Монитой, есть в нашей же системе такой мир, – то это мы растянем на целый год… – Он снова повернулся к аппарату связи. – Вы, там! Посадка группы – через… через полтора часа. Чтобы все было в полной готовности!
Федоров негромко проговорил:
– Вот что значит – однополая раса… Они просто не могут лепить сериалы на любовные темы и все прочее, связанное с этим, – вот и приходится устраивать войны, чтобы было, что показать народу.
– Словно бы и у нас таких не было! – не согласился посол.
– Собирайтесь! – тут же скомандовал им Отец Эфира. – Пора готовить корабль. Впрочем, должен предупредить вас: за спиной каждого из вас будет безотлучно находиться наш человек, кроме того, за вами будет вестись постоянное наблюдение с поверхности Тивизы. И едва только вы отклонитесь от назначенного маршрута хоть на два пальца… Так что если кто-то из вас лелеет надежду сбежать – оставьте ее сразу же: ничего не получится.
– Да мы и не собираемся, – заверил его Федоров. – Наоборот, мы стали думать: а не остаться ли нам всем на вашей планете – если, конечно, нам предложат приемлемые условия.
– Об этом поговорим, когда вы выполните и это задание, – милостиво улыбнулся Отец Эфира. – Итак – в путь!
– Мы готовы. Только… – Федоров запнулся.
– Ну, что еще?
– До того, как мы попадем на корабль, мне нужно хотя бы на минуту заглянуть в то место, где мы были задержаны.
– Это еще зачем?
– Как вы понимаете, в то время у нас не было полной уверенности в нашей дальнейшей судьбе. И вот я спрятал там кое-что, без чего мы лететь никак не сможем.
– Какая глупость! Что же вы спрятали, зачем и где? Скажите – и я пошлю нашего человека… Вернее, вашего: я пошлю Аласа. Он ведь тоже полетит с вами.
– Он не найдет. Уж не так плохо я прячу, чтобы… Короче говоря, только я могу найти спрятанное. Это – тестер для настройки посадочного высотомера, и поскольку нам предстоит лететь на минимальной высоте, а скорость по необходимости будет достаточно большой, то…
– Гм. Я понимаю, мне кажется. Хорошо. Заедете туда. Вместе с теми, кто будет сопровождать вас, – и, кстати, с Аласом. Я уже вызвал его с корабля, он сейчас прибудет. Он знает все ваши уловки куда лучше нас.
– Это как вам будет угодно.
– Можете идти. Вас проводят к машине. Желаю удачи. А я тем временем обдумаю вашу просьбу.
Снова они оказались за диванным квадратом; откуда-то появившиеся крепенькие тивизиане, неплохо вооруженные, сразу взяли их в кольцо. В Центре по-прежнему царила все та же суета, порхали платформы, и где-то, судя по все еще звучавшей музыке, продолжался нескончаемый карнавал.
Федоров тихо сказал Меркурию по-русски:
– Когда подъедем к развалинам, завяжи драку. Лучше всего – дай как следует Аласу, чтобы он грохнулся; я предупрежу наших, чтобы они тоже ввязались. Солдатики кинутся вас разнимать.
– Это нужно?
– Мне надо оказаться в той комнате одному. Монитак объяснил, где его там найти.
– Тебе так хочется с ним попрощаться?
– Он должен оказать нам одну услугу. Если получится – мы, стартовав, на эту планету больше не вернемся.
– Ну, в таком случае – рискну. Хотя Алас, как ты знаешь, не из слабеньких.
– Но ты-то синерианский рыцарь!
– Да. Разумеется. Я постараюсь.
Они были уже внизу и направлялись к ожидавшим их машинам.
Когда драка перед развалинами разгорелась не на шутку, Федоров, вымазанный, как и все остальные, в липкой грязи, ухитрился незамеченным проскользнуть в полуразвалившийся дом. В комнате было темно, огонь давно погас, пепел остыл. Федоров негромко позвал:
– Монитак! Можешь выйти спокойно – хотя бы на несколько секунд. Для тебя есть новости…
– Говори.
Голос, хотя и приглушенный, донесся неизвестно откуда.
– Тивиза собирается в скором времени напасть на твой мир.
Послышался смешок.
– Пусть попробует…
– А вам очень нужно, чтобы она попробовала? Не лучше ли предотвратить нападение в самом начале?
– Есть способ?
– Да вылезай ты… у нас еще несколько минут в запасе, пока остальные там валяются в грязи…
– Ладно. Выхожу.
Было по-прежнему темно, но голос теперь послышался совсем рядом. Федоров на всякий случай протянул руку, чтобы нащупать приблизившегося Монитака.
– Ого! Что это ты на себя нацепил?
– Переоделся на всякий случай – если все же пришлось бы удирать.
– Кого же ты сейчас изображаешь?
– Стал представителем компьютерного батальона.
– Чудесно. Лучшего не придумаешь. Слушай: нас повезут сейчас туда, где должно начаться восстание…
– Ну, в этом ничего нового.
– Новое в другом: моего посла собираются сделать здешним Президентом.
– И он согласился?
– Его вынуждают. Иначе нас не выпустят.
– Передай ему, что я не советую. На самом деле вся телевизионная империя уже шатается. У них ничего не осталось – и прежде всего денег. Попытка напасть на нас будет последней судорогой; потом, после их разгрома, тут начнется такое… И первыми примутся убивать верхушку. Кто-то попытается сбежать, конечно. Но человек среди тивизиан будет уж очень заметен – ему не спастись. Обязательно предупреди.
– Я хочу, чтобы ты сделал это сам.
– Где же он?
– Там, в драке, со всеми… Но ты нам нужен не только для этого. У нас возник некий замысел – как удрать отсюда без особых осложнений. Учти, это и в ваших интересах: если они используют для вторжения на Мониту наш корабль, сперва вооружив его, вам тоже придется не сладко: это ведь машина классом повыше, чем то, на чем они летают.
– Чего же ты хочешь от меня?
– Чтобы ты помог нам – и себе.
– Каким образом?
– Сейчас, пока драка еще не затухла, я проведу тебя в одну из машин. Ты погрузишься… Потом сядут и остальные – и поедем туда, куда нас везут.
– Ты в уме?
– Сейчас, в темноте, никто тебя не опознает, прикрой только своего потомка получше. По дороге придется тебе тоже вываляться в грязи, чтобы не отличаться от нас, грешных; да и кому придет в голову искать здесь кого-то чужого?
– Допустим. А там, на месте?
– Идем. Некогда. Объясню тебе по дороге…
Слышно было, как Монитак вздохнул.
– Ну что же – пошли. Все равно тут я остался без связи, без припасов – безо всего…
– Только не через дверь: они возятся у самого порога.
– Вылезай в это вот окно. Я за тобой.
– Да где оно? Ни черта не видно…
– Дай руку. И ступай осторожнее…
Они добрались до окна. Вылезли. И, обходя неразбериху, что царила перед самой дверью, направились к машинам, которые терпеливо ожидали у самого края грязевого озера. По дороге Федоров нагнулся, зачерпнул горстью грязь и швырнул в Монитака. Еще раз. И еще. Тот лишь простонал:
– Пожалей мундир – он такой красивый…
– Ничего. Своя шкура дороже. А там – слышишь? – уже затихает великое грязевое сражение. Вот в эту машину. В самый уголок. И сиди тихо.
– Здесь я могу орать во весь голос, – не согласился Монитак. – Я ведь лицо официальное – пока меня не раскрыли…
И действительно, высунувшись, начальственно заорал:
– Эй вы, там! Ночевать собрались, что ли? Что за возня!
– У нас Федоров куда-то подевался… – откликнулся Гост из группы приближавшихся.
– Я тут!
– Нашел, что требовалось?
– Все в порядке. Можем ехать. Пора расшевеливать корабль. А то достанется нам от начальства…
Как и предполагал Федоров, все участники сражения – грязные, потные и злые – набились в машины как попало. Старший конвоир – или как еще было его назвать? – на всякий случай спросил перед тем, как сесть в кабину:
– Отставших нет? Никто не ранен?
– Зато все в этом навозе… – проворчал кто-то.
– Отмоетесь потом. Ну – трогай! Прямо к космодрому. И чтобы больше ни единой остановки! И так уже сколько времени потеряли…
Машины немилосердно трясло. Зажатые в углу, Монитак и Федоров неслышно для других перешептывались. Алас тихо постанывал: ему в драке досталось больше, чем любому другому. Изнов что-то бормотал себе под нос. Космодром приближался.
– Подниматься по одному! – скомандовал Меркурий, первым взобравшись по сходному трапу. – Лишней грязи не натаскивать! Ты! И ты!
Первыми двумя, в кого он ткнул пальцем, были, естественно, Федоров и Монитак. Остальные внизу еще яростно отскребали грязь с мундиров.
– Этому помогите – он сам не взберется!
Сказанное относилось к Аласу, который – как стало видно при свете, которым сейчас был залит весь корабль – пострадал даже серьезнее, чем рассчитывали путешественники.
– Его уложите пока в койку, потом посмотрим, в каком он состоянии. Теперь остальные. Офицер первым. По одному, сказано же вам, по одному! Не бойтесь – здесь никого не оставим… А вы поосторожнее с вашей техникой! А то еще разнесете что-нибудь…
Сказанное относилось к съемочной группе, которая начала подниматься по трапу со своей достаточно громоздкой аппаратурой.
– Не бойтесь, капитан: она у нас надежно упакована!
– Стану я бояться за вашу кухню! Я опасаюсь за корабль – лететь ведь на нем, а не на ваших чемоданах.
Через сорок минут Меркурий доложил по компьютерной связи:
– Корабль готов к старту!
– Маршрут ясен? – донеслось из Центра полетов.
– Карта введена.
– Напоминаем: управлять придется вам самим, у нас нет такой программы. От курса не отклоняться ни на градус: собьем моментально.
И в самом деле, еще перед посадкой все заметили, что космодром был обильно оснащен боевыми ракетами.
– Можете быть уверены: доведем корабль как по ниточке. Не знаю вот, как будет с посадкой – какие там условия…
– Об этом не волнуйтесь. Там, на месте, уже расположился компьютерный батальон – он возьмет управление на себя. Так же, как он сажал вас сюда.
– Тогда все в порядке. Всем включить страховку!
– На всех не хватает, – вполголоса проговорил сидевший рядом Федоров.
– А на этих мне наплевать. Остались бы свои в целости.
И Меркурий провозгласил:
– Старт!
Полет продолжался недолго, и хотя местность, куда их вывела карта, оказалась достаточно гористой, посадили корабль очень умело, в полном порядке. Высадка прошла без происшествий. Группа сразу же разбежалась, унося свое снаряжение, отыскивая заранее намеченные точки, откуда предстоящая схватка будет видна и снята самым выигрышным образом. Федоров спросил у Монитака:
– Это твой батальон?
– У нас такой всего один.
– Они могут опознать тебя. А нам нужно, чтобы ты оказался среди них. Сумеешь – чтобы без особого риска?
Как ни странно, здесь Монитак чувствовал себя куда увереннее, чем укрываясь в развалинах.
– Что значит – опознают? Меня и так все знают. Удивятся, конечно, что я прервал отпуск. Но я объясню, что никак не мог пропустить такие интересные дела…
– Значит, этот батальон и сажал нас – тогда, после съемок?
– И не только сажал. Он же вел вас и при съемках – все время, начиная с перехвата.
– Прекрасно. И все это у вас записано?
– Я же тебе уже два раза объяснил…
– Не обижайся: я проверяю на всякий случай. Значит, все эти записи у них с собой?
– Естественно. Все в машинной памяти. Еще даже, я думаю, не архивированы. Так что в любой миг…
– Ну, ты знаешь, что тебе делать.
– Да. Но, признаюсь честно, мне немного жаль этого вашего – ну, будущего Президента. Хотя мы и разные существа, но все же… Скверно ему тут придется.
Федоров усмехнулся.
– Ты что же решил: что мы его тут бросим?
– Чем вы можете ему помочь? Сейчас, как только операторы займут свои позиции, его отсюда увезут на Главный командный пункт – если только правда, что Отец Эфира собирается уже начать рекламировать его как будущего президента. И вам его больше не увидеть. Зато там он будет на прямой связи с Центром Жизневидения… Ах ты, бедный…
– Да брось ты о нем сокрушаться! Я же сказал…
– Это я не о нем. Моя почка беспокоится. Да, не в таких условиях должен появляться на свет новый монитон…
– Ладно. Подумаем и о твоих условиях. А интересно: далеко этот Главный командный пункт?
– На вершине вон той горы – видишь?
– Понял. И на чем его повезут?
– Вон там – левее корабля – стоит длинная машина. Та, что на полугусеничном ходу.
– Со зрением у меня все в порядке.
– Вот на ней. Видишь – два солдата около нее? Охрана.
– Чего ж тут не увидеть. Хорошо, что корабль рядом…
– Что в этом хорошего?
– А вот увидишь. Значит, свою задачу ты понял: зарядить – и включить.
– И ждать дальнейшего. Это все понятно. Но меня, знаешь ли, это не очень успокаивает. Раз они собираются атаковать Мониту…
– Им нечем будет: наш корабль они не используют.
– Ну, значит, чуть позже – введут в строй свои после ремонта… Но так или иначе, у нас должны это знать. А я, как видишь, остался без связи. Сам понимаешь, что это значит для разведчика.
– Думаю, мы тебе поможем.
– Это было бы прекрасно.
– Если только сделаешь все, как договаривались.
– Будь спокоен.
– В таком случае запомни: включишь свою кухню, и как только убедишься, что программа пошла, – рысью к нам. К кораблю.
– Ах, вот как ты решил…
– Так или не так – увидим. А сейчас надо выручать посла.
– Каким образом?
– Это пока секрет. Ну – удачи тебе.
– И вам всем.
К бронированному полугусеничному лимузину, предназначенному для доставки будущего Президента на Главный командный пункт карательного войска, Федоров с натугой подтащил два чемодана. Солдат остановил его.
– Это еще что такое?
– Вы, что ли, повезете Президента?
– Кандидата, – снисходительно поправил его часовой. – Повезет его водитель. Мы только охраняем. А где он сам?
– Приболел немного после перелета.
– Так он что – не поедет, что ли? Приказано в любом случае…
– Поедет, не бойся. Мы ему поможем сесть – ну а там его кто-нибудь выгрузит.
– Не бойся, там народу хватает. Скоро он там?
– Да вон – ведут…
И в самом деле, Меркурий и Гост осторожно, ступенька за ступенькой, сводили вниз по трапу корабля обвисавшего на их руках, с трудом передвигавшего ногами человека с перевязанной головой.
– Да, – часовой усмехнулся. – Выглядит не очень-то по-боевому.
– Много ты понимаешь! Наоборот – получил ранение в бою!
– Ну, разве что так… А он точно кандидат?
– Сам не видишь?
– Да вы все на одно лицо. Ну, значит, он.
– Давай открывай: чемоданы-то надо уложить!
Солдат послушно открыл багажник. Федоров осторожно уложил чемоданы. Опустил крышку багажника, замок защелкнулся.
– Теперь кандидата… Нет, на заднее сиденье. Давай, помогай…
Приболевший кандидат в Президенты Тивизы был аккуратно усажен на мягкий диванчик.
– Он что же – без сознания у вас, что ли?
– Отдыхает. Да пусть подремлет. Туда добираться сколько – полчаса? Меньше?
– Больше. Дорога-то горная, петля за петлей…
Это сказал уже водитель, опустивший в тот миг свое окошко.
– Болтаете тут! – строго выговорил он солдату.
– Виноват, господин Зрячий!
Водитель слез со своего места. Обошел вокруг машины. Сам себе кивнул. И снова сел за руль. Солдаты отошли в сторону. Машина коротко прогудела. И тронулась.
Федоров, Меркурий и Гост прощально махали руками, пока машина не скрылась за поворотом.
– Когда мы ее снова увидим? – спросил Меркурий у солдата.
– Во-он там – на склоне, на том участке дороги… Ну ладно, мы пошли к своим. И так уже… Этот – Зрячий – донесет, достанется нам…
И оба, четко повернувшись, зашагали к расположению войск, уже готовых к подавлению восстания, которое должно было начаться, наверное, как только кандидат в Президенты доберется до командного пункта. Хотя, возможно, существовал и какой-то другой сигнал для начала.
– Шофера я пожалел было, – сказал Гост.
– Может, и обойдется, – ответил Федоров. – Между ними же переборка броневая. Защищены задние кресла. А может – солдатикам повезет, и некому будет на них доносить… – Он глянул на часы. – Ну а теперь пора вроде бы начинать и нашему другу…
– А мы отсюда все равно ни черта не увидим, – сказал Гост. – Тут же вся жизнь только на экранах видна. Пошли, настроим наш корабельный на их канал – полюбуемся…
– Идем, – согласился Федоров. – Только ты как раз ничего и не увидишь.
– Это почему?
– Будешь на вахте около внешнего люка.
– Это еще зачем?
– Как только пассажир подбежит – возьмешь на борт, и все люки – наглухо, трап втянуть, готовность один.
– Какой еще пассажир? – удивился Гост.
– Увидишь…
И все трое быстро взбежали по трапу. Но перед тем, как войти в корабль, Федоров обернулся.
– Время? – спросил Меркурий.
– Вот-вот покажется.
Они смотрели вдаль – на тот участок серпантина, где должен был появиться лимузин кандидата в Президенты Тивизы.
– Вон он! – воскликнул Меркурий.
И в самом деле – далеко отсюда, на горной дороге, на секунду-другую показался длинный лимузин.
– Полдороги проехал наш дорогой кандидат, – констатировал Федоров. – А осторожно везет его тот водила. Боится – как бы чего не приключилось.
– Ох, у меня нехорошее предчувствие, – сказал Гост. – Такое, понимаете ли, мрачное ощущение…
– Странно: и у меня тоже, – присоединился к нему Меркурий. – Так и кажется, что вот сию секунду… О!
На месте длинной машины выросло рыже-черное дерево взрыва.
– Накаркали, – сказал Федоров; в его голосе не было, впрочем, ни малейшего осуждения. – Прямо вы у нас какими-то пророками сделались. Ну – мир праху его.
И все трое переглянулись.
– Сволочь он был, – такой эпитафией откликнулся на гибель кандидата Гост.
– Ну что, – сказал Меркурий, – по местам?
Федоров оглянулся еще раз.