Но по мере приближения к Трансильвании, характер местности стал меняться. Лучше гор могут быть только горы! Честно! Появились туннели, мосты на приличной высоте, темнохвойные породы. И характер рек изменился. Каменистые русла, перекаты. А над ними – скальные отроги. Вот это действительно красота!.. Закатное солнце освещало временами старинные замки. Горные селения не сравнишь с обычными весями…
К 11-ти вечера прибыли наконец в средневековый Сибиу. Древнюю столицу трансильванских саксонцев. Основное население ее ранее, составляли немцы, то бишь. Соответственно, и город так и назывался: Германштадт. В 90-х годах немцы стали уезжать на историческую родину. Сейчас в Сибиу живет небольшая их часть. А также румыны и венгры, включая цыганскую диаспору.
Это важнейший культурный и религиозный центр Румынии. Но создает впечатление именно саксонского града. Здесь узкие, мощеные улочки с островерхими зданиями. Крыши которых покрыты черепицей. Выступающие фронтоны домов выходят на широкие площади.
Евгений и Джессика вскоре оказались в отеле. Днем на геликоптере прибудет экспедиция. А пока нужно как следует отдохнуть. Чтобы завтра осмотреть достопримечательности. Встретиться с Кадашем и командой. А к вечеру добраться до пещер.
На озере Шириклай
После кремации Гнариссы, Нолта и его людей вызвал Валдар.
– Вы получите проводника Кургиса. Который и приведет в нужное место. Группу, как понимаю, интересует ручей с красной водою. И высокий бастиманг. "Где камень дерево ласкает. И ветер подымает вой…". Там, у подножья Брамора, есть и глубокая пещера. Не беспокойтесь, Кургис человек надежный, на него можно положиться! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Этот злобный, идиотский смех эхом отозвался в душах бедняг. Что-то здесь неладное, нехорошее! Но выбора у команды иного не было, как следовать за молчаливым лайгонорцем – неприятным волосатым типом, от которого пахло свинарником.
Оставив частокол позади, взглянули на действующий вулкан. Он и раньше был виден с разных ракурсов и на разных участках пути. Но то скрывался из вида, заслоненный скалою, то пропадал из поля зрения, когда спускались в ущелья. Мореходы будто забыли о его существовании. Честно говоря, не до этого было. Убиенные охотники, гарпии, головорезы. А потом, странная община. Между тем, Брамор зримо и незримо был свидетелем злоключений. И вместе с тем – действительной целью путешественников. Проблема состояла в том, что они не знали места, где находится Гермидан. Знали, что у подножья огнедышащего монстра. А вот где примерные ориентиры расположены, люди капитана Нолта не ведали.
Сейчас вулкан проявлял лишь слабую активность. Иногда выбрасывал горы пепла и огонь. Но это и в сравнение не шло, когда рассвирепеет. Грохот поднимается такой, что отголоски слышны в Зайнакане. Между тем, монстр становился ближе и ближе. И можно сказать надвигался, наваливался мощью. До высокого "пика" Брамора оставалось 40 лабигрантов. И это расстояние путники рассчитывали одолеть в течение двух дней.
Группа, ведомая Кургисом, поднималась на очередной перевал. По его словам, преодоление сего перевала было важной вехой пути. За ним следует спуск к горному озеру Шириклай, из которого вытекает ручей под названием Ластидоника. Да-да, та самая Ластидоника, река, что лицезрели мореходы, когда на "Оморно" шли вдоль берега острова Аргония. Райские птицы напевали среди буйной тропической растительности. А река ниспадала водопадом в голубые воды Аргонийского залива.
Проводник заявил, что нужно спуститься вниз по ручью. С тем, чтобы потом, мол, подойти к вулкану с северной стороны. Там будут низменные, даже болотистые места, что в Джурианских горах совсем и не редкость. Капитана насторожило подобное заявление, ибо надо бы двигаться вроде вверх, а не вниз. Тем не менее, команда местности не знала и оставалось только слепо подчиняться указаниям "Сусанина".
После нескольких часов подъема с высоты открылась панорама озера. Бирюзовый водоем был тесно зажат между скальными породами. Красота, конечно, оказалась неподражаемой. Ничего подобного путешественники еще не видели за всю свою жизнь. Спустившись постепенно к воде, они расположились на небольшой привал на камнях. Вкусили скромной еды, которую "заботливо" дал Лайгонор ничего не подозревающим людям. Нет, еда эта не была отравлена, и не вызвала изнурительной диареи. Но то, что заготовили коварные Валдар с Арахоном, увы, не поддавалось в общем-то описанию…
А пока мореходы купались, нежась в прохладе Шириклайского чуда. Эдгар, сырой с ног до головы, присел на валун рядом с предводителем группы.
– Жаль, что вы, капитан, избегаете бальнеологических ванн. Как, впрочем, и подозрительно-молчаливый наш проводник.
– Знаешь, сынок, а ведь я давненько уже боюсь воды, как огня. С тех пор, как однажды едва не погиб в холодных волнах Китайского моря!
– Ого! А что собственно случилось-то, отец? Ты никогда мне не рассказывал о форс-мажорных обстоятельствах жизни! Единственное, что знаю, так это гибель сына, безвременно ушедшего в мир неземной.
– Сие было намного позднее. Здесь, видимо, рок несчастливой нашей семьи. Сначала "хлебнул" ваш покорный слуга, затем утонул несгибаемый Эдгар. И, что удивительно, спустя временной промежуток, в волнах оказалось приемное чадо!
– Вероятно, спасли-помогли никто иные, как матросы "Оморно"?
– Короче, приключения выдались штормовою ночью. Я вышел к рулевому и дал необходимые инструкции. А потом по качающейся палубе стал возвращать в каюту. Вот тогда-то меня и накрыла внезапно огромная и крутая волна. Не успел подумать о недокуренной трубке, как барахтался подобно щенку, брошенному в реку! И никто, понимаешь, никто не имел представления, что командора на судне уж более нет!
– Это просто поразительно! – вскричал ошарашенный парень.
– И лишь один человек оказался в то время на палубе. Совершенно случайно! А был им корабельный плотник собственной персоной! Пьяный, как всегда, в стельку. Что там его принесло из трюма наверх, остается загадкой. Однако он услышал вопли-крики и незамедлительно поспешил на помощь страждущему! Бросил спасительную бочку (чем едва не зашиб), а затем и сам кинулся в ледяные воды Китайского моря!
– Так вот как горький забулдыга спас хозяину жизнь!
– Да, сынок, так оно и было. Теперь во всю глотку мы орали уже громогласным дуэтом. И, о боги, рулевой на корме услыхал сие воззвание обреченных! Хвала Даргару! Из трюма выскочили матросы, ну, а дальше, как говорится, все встало на свои места. С тех пор я благодарен алкоголику за спасенную шкуру. И если бы не он сейчас бы не сидели здесь с тобою у озера Шириклай!
…Как следует отдохнув команда двинулась вдоль скалистого берега водоема. Причудливые утесы перемежались с нависшими группами вечнозеленых ормангов. И уже было стала подходить к хрустально-прозрачному истоку реки Ластидоники. Как вдруг… Как вдруг почувствовала… тошнотворный запах мертвечины!
"Что опять за наваждение?!" – занервничали моряки. Но взглянуть на чью-то очередную жестокость все же решили. Запах усиливался и усиливался по мере приближения к месту. Пройдя двадцать гантов, они наткнулись на неглубокую естественную яму. И там обнаружили, к ужасу, облепленное мухами тело. Но, к счастью, не тело человека, а окровавленный труп леопарда.
Да, леопард был растерзан людскими животными. Об этом свидетельствовали многочисленные раны. Сразу вспомнились насаженные на копья охотники. Ведь они отправились на восьмирогого оленя с двумя прирученными кошками.
И если это одна из них, то где же вторая? Вместе с тем возникла ассоциация с кошачьими костями. С теми костями, что возлежали у двухголового идола в деревне Лайгонор. Почему шаман использовал леопардовые останки? Ясно – для обрядов, но какая здесь может быть связь?.. Сказать честно, искатели приключений затруднялись ответить на данный вопрос.
Лагерь археологов
…Наутро вдохновленные друзья уже были готовы к подвигам. Вертолет из Бухареста должен был прилететь к 12-ти часам дня. А до этого времени они решили осмотреть так называемый Германштадт. Первым делом, вооружившись справочником, направились в исторический центр города. Здесь расположена Большая площадь с фонтаном и Ратушей, которая плавно перетекает в площадь Хуэт. На ней расположен впечатляющий Евангелистский собор, памятник архитектуры с пятью острыми башнями, построенный в 1520 году.
Далее путешественники перешли на площадь Ювелиров, окруженную очаровательными старыми домами со средневековыми окнами, порталами и шпилями. Затем оказались у ошеломляющего дворца Брукенталя, возведенного в 18 столетии венецианским архитектором в изящном стиле позднего барокко.
Сибиу окаймлен живописными скалистыми горами, и вместе с тем на протяжении веков его защищали мощные крепостные сооружения. Этот город в сердце Трансильвании был одной из самых влиятельных и цветущих цитаделей в Европе. Укрепления состояли из 39 защитных башен, пяти бастионов, четырех ворот и пяти артиллерийских батарей. То была одна из крепостей великолепнейшего саксонского Семиградья. За внушительными стенами развивалась активная городская торговля, происходили собрания ремесленников и купцов, вершились публичные, иногда и весьма жестокие казни.
В Германштадте открылась первая в Румынии школа и первая больница. Первая в мире гомеопатическая лаборатория, и напечатана первая книжка на государственном языке.
Но особенно Джессике и Малену понравился знаменитый, тонкой работы мост Лжецов или Лжи. Считается, что если стоя на нем соврать что-либо, то мост тот час же и обрушится полностью. Учитывая, что он построен в 1860-том году и до сих пор цел и невредим, можно заключить, что горожане либо слишком искренни, либо с лихвою осторожны…
Вертолетную посадку власти Сибиу разрешили осуществить в окрестностях полиса в двух километрах от центра. До этого экспедиция уже побывала в Бухаресте, прошла таможенную проверку и прочие формальности. Взяла на борт геликоптера румынского ученого, специалиста по зоологии Константина Ионика. Он оказался вместе с тем и известным дракулологом. С мэрией Сибиу Кадаш должен разрешить ряд вопросов организационного порядка. Потому как в ее подначальном жудеце, собственно, и будут проводиться раскопки.
Евгений и мулатка влились в толпу встречающих вертолет. Приземлился он на берегу здешней речонки Чибин. Машина представляла собой модель франко-немецкой компании Eurokopter на десяток пассажиров с достаточным грузом.
Романтик радостно обнялся с руководителем. Познакомил его с Джессикой. Пожал руки членам экспедиции Полю Мюрану, Руперту Слейни, а также Ионике и немца Герхарду Шодлю, Эрвину Лански и Фрицу Эльгруберу. Все они владели разными специальностями, начиная от геодезиста, антрополога, кончая фотографом и палеоозоологом.
После возвращения Кадаша с помощником из мэрии, вскоре загрузились в винтокрылый "кабриолет". Помимо пилота, места в вертолете заняли таким образом еще девять участников партии. Пожитки археологической миссии группа расположила в заднем багажном отсеке. Это были палатки, котелки, провизия, спальники, фонари, приборы, рация, спецодежда, щеточки. А также лопаты, скребки, ломы, ящики для артефактов, разные сита, ледорубы и прочая, прочая.
В 15.00 по местному времени ученые отправились в Карпатские Альпы. Впрочем, они и находились на данной территории. Оставалось лишь преодолеть 45 километров над горно-лесными угодьями. А затем и высадиться у ручья с красноватою водой, названным почему-то Пырыул Афинелор.
В переводе с румынского, это "Афинская река", но есть и еще название "Клюквенный ручей". А имеет он розоватый оттенок по двум причинам – произрастающие здесь красные лишайники и оксид железа, содержащийся в воде. Тем не менее, в мини-речке длиною 25 километров водится горная форель, оттого, что ареал обитания чистоты необычайной. Тут очень развита карстовая активность, что и стало причиной образования многочисленных пещер.
Самые крупные из них как раз и есть Кейле-Турзий, Нандру и Федериу. От места стоянки экспедиции они расположены в трехстах-пятистах метрах и более. Полости возникли миллионы лет назад в известняках, благодаря именно воздействию на мягкие породы здешнего ручья. В весеннее время он разливается и становится бурным, и тысячелетиями, как скульптор, вымывал "излишние материалы".
Кстати, Пырыул Афинелор в километре от стоянки ниспадает живописным водопадом. В лучах солнца розовые брызги разлетаются в стороны от принимающих струи валунов. Великолепнейшая картина!.. А ниже по течению река внезапно исчезает в одной из карстовых воронок. Проваливается под землю, чтобы потом через некоторое время вновь вырваться наружу. А затем уж впасть притоком в своенравную Стерпу, находящуюся в бассейне полноводной реки Олт.
Горных поселений в этих заповедных местах практически нет. В десяти километрах есть правда деревушка под названием Броешти. В любом случае, связь по рации археологическая группа будет поддерживать как с Сибиу, так и с Берлином. То есть, в случае форс-мажорных обстоятельств помощь придет почти незамедлительно. Вертолет будет находиться в международном аэропорту центра жудеца, и в любое время его можно вызвать несмотря даже на нелетную погоду.
Ближайшая "альпийская" вершина здесь называется Балрин, высотою 1876 метров. Горные массивы, в том числе и в виде хребтов – Фэгэраш Ретезат, Бихар. Есть глубокие ущелья, каменистые ручьи, крутые склоны поросли темнохвойными породами, дубом и орешником. Из зверья – медведи, олени, кабаны, волки, орланы, куропатки, тетерева и прочие. Южные Карпаты изобилуют субальпийскими чудесными лугами…
Через 40 минут вертолет приземлился на небольшую поляну. Разгрузка материалов и вещей заняла около часа. Потом на берегу "красного" ручья начали разбивать лагерь. Поставили палатки, приготовили место для костра, заготовили дров, сколотили удобные сиденья и даже стол.
Поздней лагерь еще будет многократно совершенствоваться, обживаться. Как-никак, а археологи проведут в пещерном крае аж три недели и больше. Место оказалось очень живописным: над Пырыул Афинелор возвышался любопытный, странноватый утес. Сложенный из плит серого песчаника, он напоминал сгорбленного, но отнюдь не низкого старика. Казалось, будто тот склонился над ручьем, разглядывая в нем пугливую форель. И "посох" у дедули в виде тонкого останца вот-вот, казалось, зашевелится.
Склоны узкой речной долины, поросшие елью, поднимались круто над людьми. Красота вокруг, конечно, оказалась просто восхитительной. Подступал таинственный, охваченный огненным закатом синий вечер. После ужина Евгений и Джессика, надев свитера, оставили костер и поднялись, немного вверх по ручью.
– Какие замечательные, интересные люди нас окружают! – проговорила девушка.
– Да, бородатые немцы весьма неплохие ребята. Веселые, эрудированные! А француз с англичанином все больше почему-то молчат. Но это, думаю, временное явление, потому что неизбежно все мы обязательно подружимся!
– Конечно, подружимся! Тут и вопросов нет!.. Быстрее бы начать копать! Мне просто не терпится обнаружить хоть какие-то следы древнего дракона!
Малену рассмеялся.
– Ты же вроде мечтала о вампирах и Дракуле вкупе с чудовищем Батори!
– И до них доберемся! Кадаш ведь обещал слетать в замок Бран, а может и еще куда придется!.. А все-таки неплохо посидели, отметили начало предприятия! И выпили совсем чуть-чуть… Женя, ты бы не мог меня… ну, поцеловать?
Романтику вдруг стало очень неловко.
– Знаешь, я это сделаю, обязательно сделаю, но…потом. Давай лучше посидим, полюбуемся на скалу-старика. Чудится, дед не слишком-то рад приезду экспедиции!
Мулатка смешалась и ничего не ответила. Что у нее происходило в душе, Малену не понимал, да и не хотел понять. Ведь по мнению мечтателя, Джессика была всего лишь другом. Хорошим чернокожим "парнем", чья белоснежная улыбка нравилась и так бодрила. Но, увы, не больше и не меньше, к сожалению. И для чела это было непреложным фактом.
Змеиное логово
…Группа капитана Нолта спускалась ниже и ниже по ручью Ластидоника. И казалось не приближается, а наоборот, удаляется от цели – вулкана Брамор. Тем не менее, молчаливый проводник Кургис вел недоумевающих мореходов уверенно и невозмутимо. Так, будто все происходит в соответствии с неким планом, хотя и план этот представляется нецелесообразным.
Ближе к вечеру путешественники увидали прекрасный водопад, именуемый Зайгар-Кордо-Чумахе. На аргонском языке это звучное название переводится как Радуга Ледяного Дождя. И действительно, приток Ластидоники низвергался с высоты более 15-ти гантов. Низвергался со скалы холодным ливнем в переливах разноцветной радуги-дуги. Шум водопада был слышен еще издалека, и когда команда оказалась непосредственно перед чудом природы, возгласы невольного восхищения вырвались из глоток пораженных людей.
Капитан предлагал "следопыту" в дивном месте сделать привал на ночлег. Однако молчун лишь показывал, что надобно, мол, двигать далее. Между тем подступали сумерки, и тревожное предчувствие вдруг сильнее охватило души моряков. Подсознательно они чувствовали, что в действиях проводника скрыт зловещий, очень неприятный смысл. Но никто даже и предположить не мог, что на деле уготовано сим волосатым "Сусаниным".
"Такое ощущение, что словно овцы идем на заклание… – поймал себя на мысли чувствительный Карл. – Да и местность здесь становится какою-то низменной, полуболотистой!". Мятущееся напряжение усилилось, когда группа поднялась к невысокому обрыву, внизу которого уж ничего нельзя было различить. На другую сторону, небольшого каньона-котлована кем-то был перекинут подвесной, качающийся мост. Противоположный "берег" не очень хорошо просматривался, ибо сумерки сгустились довольно прилично.
Ватага с пожитками сгрудилась у моста, что поддерживали лианы – канаты орсейны. Командор, не доверяя Куртису, показал тому жестом, чтобы шел впереди и проверил состояние, сего шаткого сооружения. И расчет коварного лайгонорца оказался безошибочным. Держась за поручни, очень скоро он оказался на другой стороне внушающего опасения котлована. И оттуда прокричал, что, дескать, все в порядке и что люди могут беспрепятственно двигаться к нему.
Первым, с самым тяжелым грузом, тронулся подручный Арбан. Затем по качающемуся пути направились и все остальные. Замыкал этот переход сильно нервничающий помощник Стейт. Поджилки его предательски тряслись и оснеец благодарил Даргара, что никто не видит "постыдного" малодушия.
Внезапно на середине моста мореходы услышали… злобный хохот! Это издевательски потешался над несчастными торжествующий Куртис! У путешественников похолодело в груди, затрепетало все существо. Какое низкое, подлое и безобразное предательство!.. Ударом горного тесака чел резко обрубил канаты-орсейны. И сотоварищи, хватаясь за поручни, вдруг полетели… на дно котлована!
Крики горести и отчаяния отдались эхом в горах. Арбан, обремененный тяжелой поклажей, ударился головой о валун. Череп его раскололся подобно ореху. Остальным же бедолагам, можно сказать, повезло. Котлован был неглубоким, люди упали в болотистое месиво.
Но, о боги! Тут цвела не просто болотистая слизь! Дно котлована буквально кишело… тысячами змей! Они свились в омерзительно-подвижные клубки. И елозили друг о друга, и шипели угрожающе жутко! Да, такого "комфорта" видавшие виды моряки еще не встречали. Это были смарканды, горные твари, каждая из которых чудовищно ядовита!