Путешественники будто бы не ведали, что и творят. Разум их был напрочь утерян, ноги сами вели неизвестно куда. А сладкие голоса зазывали и зазывали. И вскоре бедолаги очутились на другой стороне великой горы. Они обошли половину ее и даже не почувствовали, сколько времени это заняло.
И то, что узрели там, не поддавалось разумному объяснению! Огнедышащий лавовый поток брал начало из жерла Вечного вулкана. И далее с высокого выступа медленно ниспадал подобно водопаду, разбрызгивая искры. Проваливаясь затем в глубокую трещину разверзнутой земной коры на сотни лабигрантов!
Возле оного места был очерчен большой огненный круг. А в центре него воздвигнут ужасающий каменный алтарь. Вернее, то была скала. Здесь высекли жертвенник, а выше – дикие знаки и письмена. Внутри пламенного круга горели конечности и головы горных овец. Тех самых, что возлежали в лужах крови недалеко от входа в подземелье, у сухостоя.
Тут же стояли три длинноволосые девы неземной красоты. Одеты они были в белые одеяния, спускающиеся до самых пят. Именно эти "сирены" так маняще вызывали искателей приключений из пещеры. Продолжая напевать слова щемяще нежного причитания, которому не предвиделось, казалось, конца.
Над огнепадом парили тысячи и тысячи бесплотных призраков-душ. А точнее, душ умерших людей, что ожидали в лаве Главного Панического Суда. Это и было то чудовищное, священное место, где Даргар творит мрачный свой выбор. Выбор относительно дальнейшей Судьбы неправедников, и наоборот – аргонцев, проживших честно, в соответствии с волей Всебога.
Возле алтаря на жертвеннике лежал изуродованный человеческий труп. А рядом в черной мантии с капюшоном стояла зловещая, высокая фигура. Едва команда разглядела ее, лица путешественников потемнели и страх холодной змеею вполз в отважные, благородные сердца. Лекарь задрожал, подобно осиновому листу, обильный пот выступил на лбу и на теле. Все с ужасом осознали, что дьявольская фигура – не кто иной, как Гермидан собственной персоной! И ждать от этакого монстрища какого-то снисхождения отнюдь не приходится.
А некромант тем временем продолжал вершить непотребное действо. С помощью ритуального кинжала вырезал сердце мертвеца из груди. Затем разрубил его на две ровные части и засунул обратно, откуда достал. После чего выцарапал на теле покойного какой-то странный магический знак. И далее загробным голосом прочел жуткое заклинание. "Angusis rovgon del maranton, cradas ses varian asurus elho der eshubiton, Morsulum!!!" – возвысив при этом голос до лютого крика!
Как только заклинание было произнесено, одна из душ поплыла к алтарю. Отделилась от парящих собратьев над лавою-огнепадом. Задержавшись на секунду у трупа, издала протяжный, жалобный стон. И спустя несколько мгновений… вселилась в мертвую, изуродованную плоть!
Не прошло и ленарта, как косная сома, тело слегка задрожало. Труп зашевелил пальцами, рваные раны на нем начали исчезать! Затем стали открываться глаза, покойник приподнялся и сел, а потом и встал полностью на ноги! Движения были правильными и точными, словно у нормального человека. Да и внешне он выглядел, как живое творение демиурга всея Арседеи, которое не отличишь совершенно от обычных людей!
И тогда некромант произнес лишь одно только слово: "Granogron!" В результате чего, существо вдруг стало менять свою внешность, обличье. Куски тканей и плоти дождем повалились с ожившего мертвеца. Превращаясь тут же, за сущие мгновения в грунт, землю, почву. А само "произведение" Гермидана вновь становилось призраком, нефизическим духом. То есть таким, каким и было до вселения в тесную телесную оболочку.
Вседержитель, однако, на этом еще не закончил эксперимента. Прозвучало слово: "Granotrum!", и земляные куски, подпрыгивая, принялись облеплять бесплотную сущность, формируя сызнова "одушевленного человека"!.. Ватага мореплавателей едва не лишилась рассудка, когда улицезрела то, каких выдающихся "успехов" достиг маг-чародей. Что начинал с элементарного впрыскивания барца в гипоталамус, заставляя трупы лишь примитивно шевелить пальцами передних и задних конечностей!
Ритуал подошел к завершению. Короче говоря, был изготовлен очередной "морсулум". Именно так "кудесник" называл полулюдей-полутрупов. Причем, омерзительных созданий у супостата, насчитывалось несколько дюжин. Сие представляло нечто абсолютно новое, супер-сверхъестественное. Данные существа нельзя было объяснить законами природы. Они подчинялись только законам некромантии и оккультизма. А именно – могли иметь две ипостаси: физическое тело и подобие призрака, духа. Разумеется, сома оживляется "душою". В этом случае, есть целенаправленные действия, способность мыслить, чувствовать, говорить. Однако речь nekrohomo обычно полна странных тайн и лукавых загадок.
Уничтожить морсулумов нелегко – "убийство" производит один лишь жарчайший огонь. И еще: полулюди-призраки тесным образом повязаны с землею. Впрочем, не имея с почвою связи (к примеру, средь моря), последние теряют возможность к изменению сущности…
Несмотря на то, что команда дрожала, как кролики, пути назад у нее уже не было. Оставалось двигаться только вперед, тем более что "цель" находилась всего-то в пятидесяти гантах! Сколько друзья стремились найти и увидеть Гермидана, с каким трудом и лишениями наконец достигли страстно желаемого!
Первым, кто ринулся сломя голову и перепрыгнул через огненный круг, был Эдгар! А за ним последовали и все остальные: оснеец, лекарь, матрос Сэм и капитан. И едва сподвижники достигли алтаря, пение прекрасных дев внезапно прекратилось. Куски плоти и тканей стали отваливаться, превращаясь в землю, грунт, как и в случае с первым покойником! В конечном итоге, это оказались не три роскошные девы, а призраки. Бесплотные, белесые призраки, парившие над ритуальным кольцом…
– Слава Эстурбану! Думал, что отнюдь не дождусь! – резко вдруг прозвучал голос некроманта. И он тут же повернулся в сторону ватаги, и снял свой черный, "погребальный" капюшон. И было тупое чувство, что алхимик знал, что моряки неизбежно придут и, главное, ожидал их визита! В темнеющих глазах горел огонь, глаза метали молнии, однако не агрессию. Агрессии и ярости, к удивлению, почему-то не было, не проявлялось. Маг поднял руку вверх и чрез мгновение из ярко-звездного небосвода спустился сокол. Гордая птица Джурского волшебного высокогорья… Сокол, махая крыльями, присел на вытянутую руку, а затем примостился на плечо властного Господина.
Команда от увиденного, на время потеряла дар речи. Ибо не ожидала, что именно таким будет прием, необычайно могущественного человека.
Укус летучей мыши
…Вершина Оленьей скалы напоминала задравшего голову, трубившего благородного зверя. Высота известнякового утеса достигала семидесяти метров. Евгений и Джессика с восхищением рассматривали изумительное чудо природы. Восходящее солнце застряло в бахроме дерев, обрамляющих чело вековечного камня.
Под утесом ручей образовал небольшой, но глубокий темнеющий омут. Пещера располагалась практически у самого подножия – вход было видно. Чтобы перебраться на другую сторону реки, пришлось спуститься ниже по течению. В трехстах, не более, метрах от скалы находился каменистый мелкий перекат.
А до этого устроили "бивуак" напротив возвышающейся громады. За спинами поднимался елово-буковый лес, галечный пляж спускалс от лагеря к красноватой воде. Малену сразу отправился, собирать плавник для костра; девушка выложила припасы, котелок, рыбацкие снасти из двух рюкзаков. Для поимки горной форели приготовили спиннинг, трезубец-острогу, вкусную наживку и даже подсак. А для обследования подземелья – фонари, веревку, спецодежду, а также прорезиненную обувь.
В половине двенадцатого отправились к броду через Клюквенный ручей. И через полчаса стояли уже у входа-колодца в так называемые цирковые гроты.
Из трехметрового колодца повеяло могильным холодом. Холодом подземелья. Честно говоря, вдвоем спускаться в "Тартар" было жутковато, страшно. С группой археологов "исследователи" чувствовали себя намного увереннее. А тут, предоставленные сами себе, ребята ощутили беспомощность, вроде. Но коли вызвались осмотреть подземные "чертоги", отступать, как говорится, было поздновато. Мулатка тряслась, как зайчиха и, вероятно, "побледнела" от нахлынувших эмоций. Романтик держался молодцом, однако и он переживал, увы, не самые лучшие минуты.
Не без труда оказавшись на дне, друзья заглянули под массивную нишу. И то, что они с помощью фонарей увидали, поразило, заставило сердца застучать! Впереди открывался колоссальнейший зал, а посредине его возвышалась толстенная, мощная колонна! Это был реликтовый ледяной сталагнат, который смогли бы обхватить лишь три человека.
Подобные колонны образуются, когда сталактиты и сталагмиты "воссоединяются" от пола и с потолка подземелья. С сосулек капает вода, что образует ледяные сосульки однако уже снизу. Они тянутся друг к другу и, потом сливаются в целое, и возникает удивительный столб. Высота сего "жезла" природы, естественно, зависит от высоты пещерного помещения. В данном же случае, грот оказался гигантских размеров. Поэтому-то Малену и Джесси поневоле разинули рты от изумления.
Голубой сталагнат искатели приключений трогали руками, прикидывая массу. Да, десяток метров прозрачного "баобаба" – это вам, все-таки, не баранец чихал!.. Наконец, насладившись карстовым творением, отправились дальше. Нужно было найти переход в другое углубление. С тем, чтобы оказаться у цели посещения объекта – в цирковых гротах.
Пройдя до конца залы, уперлись в непроходимый тупик. Неужели не имелось никакого туннеля? Впрочем, приглянувшись внимательней, заметили крысиный лаз. Он был настолько узок и мал, что спелеологи вновь поразились. Как вода, выточившая огромную полость, просачивалась через такую "скромную" дырку?
Но нужно двигаться вперед, и романтик первым полез сквозь "шкуродер". К счастью, мини-проход постепенно, расширялся. Вскоре, можно было из звериного положения встать уже на ноги. Да, блин, ползать на карачках – не самое приятное занятие! А еще коль застрянешь – ситуация вообще стала бы критически-занимательной!
Следующее помещение значительно уступало в размерах. Однако по красоте затмевало предыдущее. Ибо в известняковых стенах засверкали, покрытые инеем, доломитовые краски. Красно-коричневые, желтые, зеленоватые, бежевые кристаллы… Они были вкраплены в основную породу по неизвестной причине. Но более всего привлекали внимание черные доломиты.
Необычные, мрачноватые пласты подавляли команду. Цирковой грот, что возник весьма неожиданно, напоминал южную ночь. Евгений даже предложил называть его именем Джессики. Абсолютно круглая зала будто бы была очерчена циркулем. Каким образом вдруг появилась подобная "арена", спелео-туристы затруднялись сказать.
– Первый круг ада! – неловко пошутил сотоварищ. – Данте бы был в полном восторге! А кстати, где летучие мыши? Ведь пещеру окрестили в честь "ужасных вампиров".
Мулатка посветила фонарем в потолок.
– Да вон же они, висят вниз головами!.. Черт, что-то капнуло на самое лицо! Смотри-ка – мы их вспугнули! Залетали перепончатокрылые! Паника настоящая началась!
И вправду, потревоженные мыши активизировались! В свете яркого электричества беспорядочно заметались. На головы и лица западали испражнения. Кстати, они называются гуано и имеют прекрасные целебные свойства. На рынке это чрезвычайно ценный товар, и гуано даже специально собирают. Существует целая "индустрия" сбора дорогого, редкого сырья. Например, в крупных пещерах Латинской Америки. Разложившиеся экскременты используют в качестве удобрения. И причем, самого наилучшего, редкого.
Малену захотелось поймать одного из зверьков. И девчонка делала попытки изловить необычную мышку. Задрав голову кверху, курточкой старалась зацепить. Азарт охватил недалеких "приятелей". Охотники смеялись собственной затее. И вроде почти удалось сбить летучего "вампа". Но тут-то и произошло, увы, непредвиденное!
Неожиданно вожак стаи… укусил Джессику! Да причем не куда-нибудь, а в шею. Потому что это место как раз и было незащищенным. Та вскрикнула от боли, и глупую охоту пришлось прекратить. Романтик осмотрел небольшую ранку и постарался успокоить спутницу. "Ерунда! До свадьбы заживет! Не обращай внимания! Это ведь не гадюка ужалила!".
Но мулатка по-настоящему испугалась. "До свадьбы? – переспросила робко она. – Нет, хватит с меня подземелий. Нужно возвращаться, обработать ранку! Мало ли чего? Вдруг поганые твари переносят болезнь? Ну, клещевой энцефалит там, к примеру!". На что Евгений рассмеялся и поспешил заверить, что опасаться нету причин.
Тем не менее, друзья поспешили выбраться из "Тартара". После его холода солнце показалось ярче, добрее. Такое чувство, словно из могилы поднялись. В лагерь возвернулись тем же путем. Пересекли ручей и снова оказались у скалы. Правда, уже на другом берегу.
Девушка срочно обработала место укуса. Перекисью водорода и вдобавок йодом. После чего бедняжка почти успокоилась. Улыбнулась. "Надо позвонить Кадашу! Сказать, что из пещеры вернулись. И все благополучно. Но не вздумай говорить о происшествии! Все нормально. Микроорганизмы полностью уничтожены!".
Затем молодые люди искупались. Смыли налипшую глину. Развели костер и сварили нехитрый обед. После чего немного отдохнули. А под вечер вышли на рыбалку к ручью.
Ширина реки составляла около пятнадцати метров. Но в других местах она была и поменьше. Недалеко от утеса парень забросил спиннинг. Надеялся поймать карпатского хариуса. С ромбовидными глазами. Да-да, глаза у этой рыбы не круглые. А именно ромбовидные. Вкусноты она необычайной! Жареный хариус – самое отменное блюдо. Мечта рыбака. Тут, в Красном ручье, водится и горная форель. А также, что удивительно – дунайский лосось!
Мулатка в одном купальнике была с острогой. Стройное, коричневое тело. И трезубец, как у гладиатора. Ушла ниже по течению, к валунам. Камни образуют там красивый порог. Стоя на них, "дикарка" пронзала зазевавшуюся рыбу. Этому научилась у себя в Африке. В верховьях реки Лимпопо. Где живут крокодилы.
За увлекательной охотой провели пару часов. Солнце начало садиться. И вскоре скрылось за скалой. Вечерняя прохлада плыла над ручьем. Улов рыболовов оказался "завидным". Пара хариусов, четыре форели. Однако лосося поймать не пришлось.
…Сгущающиеся синие сумерки. Яркое, согревающее пламя. Костер потрескивал, немного искрясь. Поджарили добычу и аппетитно поели. Говорили и говорили. О том и о сем.
Поразительная вещь! Трансильванские Карпаты. Вот вдвоем сидят у огня. Рядом возвышается таинственный камень. Да, не зря его назвали Оленьим! Очень похож. Может, загоняемый волком, тот бросился со скалы. Заповедные места, исторический край… Темнеющий лес околдован. Девушка в свитере прижалась к Малену. Друг еще поведет к развалинам замка! И не нужно бояться. Все хорошо. Но ведь Женя не друг, а любимый, лю-би-мый! Что мешает крепко обнять, поласкать? Ну, поцелуй – это просто! И бесценный целует, только не нежно, не нежно… Джессика готова отдать себя всю. Только родному, и более никому. Родить от него ребенка, дитя. Ах, если бы мечта стала реальной! Слиться в единое целое. Раствориться друг в друге. Полностью и бесповоротно. И это скоро произойдет. Произойдет неизбежно. Любовь преодолеет преграду!..
Короткая летняя ночь прошла незаметно. Да, они сблизились, хотя не настолько. Страстные поцелуи, но до главного не дошло. Романтик большего не хотел. На рассвете туман поплыл над ручьем. Костер затухал. Молодые люди вышли к воде. Призрачное журчание, сказочное утро. Ни Евгений, ни девушка не забудут этого никогда.
С первыми солнечными лучами вернулись обратно. На временную стоянку. Кадаш с командою прибыл туда через час.
Откровение некроманта
Отбросив капюшон, маг, наконец, открыл свое лицо. Волевые, уверенные черты его поразили пятерку. Глаза горели каким-то дьявольским огнем и вместе с тем излучали редчайшую ясность ума. Рот был накрепко сжат, горбатый нос напоминал клюв сокола. Алхимик смотрел на людей несколько свысока, и высокомерность эта, в принципе, была оправдана.
Он заговорил:
– И снова пересеклись наши пути, Карл. Вижу твои друзья тоже поклонники гор!
Лекарь взорвался:
– Гнусный предатель! Я блуждал тенью, не зная, куда деться! Пока не оказался на судне Нолта! Твои нечеловеческие опыты не входили ни в какие рамки! И маг не прекратил их, доведя оживление трупов до совершенства!
Некромант смерил врача гордым, уничтожающим взглядом.
– Хотя бы не трясись, как заложник! Отдаю дань "мужеству" и восхищению мной… Предатель? Как смеешь обвинять в таком смертном грехе?! Разве напарник гнил в кандалах в глубокой, вонючей яме?! Разве был пойман и казнен, или считал дни в южной Варгозии, на Побережье Изгоев?! Нет! Дока не схватили – вышел сухим из воды, а поиски давно прекратились. И свободный человек ходит по Зайнакану, путешествует по всей Арседее!
А что касается опытов – сам прекрасно знал цену риска! Сам был не против, и риски стоили того, согласись?! Сколько "любимых" людишек вылечил, спас от неминуемой смерти?! Сколько бесценных знаний получил, благодаря гнусному, мол, предателю-подлецу?!
Эскулап смешался, густо покраснел.
– Да, но… В этих словах есть, наверное, немалая доля истины!
– Я всего-навсего исследователь, – Гермидан показал на морсулума. – Приблизился к тому, что обычный разум не способен понять и воспринять. Изучаю поведение людей и других подобных человеку животных. Наблюдаю их страдания и боль, страхи и агрессию, мысли и никчемную сущность. Относительно жизни занимаю позицию наблюдателя, словом. Однако же, после смерти использую материал в собственных целях и интересах. Провожу серьезные эксперименты и более не вижу прока от этих биологически ничтожных существ!
– Что вы имеете в виду? – неловко вмешался Эдгар. – Люди вовсе не животные! Да, не согласен. Абсолютно!
– Ах, молодой максималист! Животные, и причем, самые развитые и опасные! Иное дело, мнение приматов о себе. Что, дескать, они ЛЮДИ и возвышаются над зоологическим миром! На деле же, голые обезьяны недалеко ушли от якобы глупого скота. Разница лишь в том, что способны много и красиво болтать. Тогда как инстинкты человеческих особей, в принципе, те же самые, чуть видоизмененные!
Человеку, обладающему истинным разумом, становится больно при одном только взгляде на умничающих дураков. Которыми правят страх, жажда поклонения и власти, секс (семья) и стремление обогнать другого в стяжательском рефлексе! Да и так называемые "творцы" мало чем отличаются от тщеславных обывателей зажравшегося начальства. Считая себя "полубогами", рвутся к тем же славе и деньгам. А иначе – высокому общественному положению, сходному с положением баскарда в стае себе подобных собратьев!
– Вы нарисовали довольно мрачную картину, – поразился личности Гермидана капитан. – А вот страх… Он же действительно в сущности и правит всем миром!
– Нельзя сказать однозначно, но это в принципе так. Что касается наших отношений, могу сказать лишь одно. Все вы, как огня боитесь "злобного" некроманта!
И подняв руку к звездному небу, маг произнес единственное слово. Слово на непонятном, древнейшем языке. Прозвучавшее, как гром. После чего десятки, а может и сотни призраков-душ, паривших над огнепадом, приблизились. К "Богу". Встав у него за спиной! И принялись менять обличие-сущность, превращаясь в физическую оболочку людей!
Команда затрепетала от суеверного ужаса, узрев целую армию морсулумов.
А Гермидан прогремел: