У Сидорыча был растерянный вид. Он стал оправдываться:
– Да нет, вы не поняли, я…
– Ладно, ладно, скажи честно, решил проехаться с комфортом, а то ой-ой, сердце! Облако проглотил зачем– то…
– Да ну нет, ребята. Я решил попробовать: и так, и сяк – не болит! Сердце не болит, понимаете? А ведь даже повернуться было больно.
– Да-да-да, так тебе и поверили. После такого люди лежат в больницах месяцами с капельницами.
– Вот! И я удивляюсь, – продолжал виновато оправдываться Сидорыч.
– Ладно, Борода, хватит его доставать, – сказал Сергей, – а то Антону опять придется собирать всех святых. А это, скажу тебе, хлопотное дело.
И, подмигнув Антону, спросил:
– Да, Антоша?
Антон, поморщившись, отвернулся, подумав:
"И нравятся им эти подколы! Норовят за самое больное ухватиться. И не сразу поймешь, шутят или серьезно".
– Ну, раз все живы и здоровы, тогда пошли.
– Влад, там дальше песок, – сказал Борода, – я смотрел, пока вы спали.
Все подошли к границе, где начинался песок, остановились.
– В прошлый раз, – задумчиво сказал Влад, – песка не было. Или мы не там шли?
– Смотрите, – показал Антон пальцем, – здесь человеческие следы, кто-то тут
ходил, пока мы спали. – Он поставил ногу в след и добавил: – Размер где-то 43. По-моему, за нами следят и, обведя всех взглядом, добавил:– Да-да!
– Не 43, а 45, – возразил Борода.
– Откуда ты знаешь? – всё еще разглядывая след, спросил Антон.
Борода подошел, поставил в след свою ногу и спросил:
– Понятно, откуда? Я же говорил, что пока вы спали, я тут ходил.
– А-а-а! Ну да, – протянул Антон.
– Значит так, – продолжал Борода, – песок как песок, а вот в эти воронки входить не советую. – Он взял при этом камень и бросил туда, в середину воронки. Камень сразу закрутило в неё. Он обернулся и спросил:– Понятно?
– Да-а-а, – протянул Сергей и добавил: – Далеко еще идти?
– Ориентир – вон та труба.
– Вроде недалеко.
– Ну, тогда пошли, раз недалеко, – глядя туда, вдаль, сказал Влад. И оглянувшись, добавил: – На счёт воронок всем понятно? Можно сказать, все опасности позади. Значит так, не разбредаться! Идем след в след! Пошли!
Идти было трудно. Ноги вязли в песке. Влад то и дело оглядывался.
Глава семнадцатая
Прошли, неверно, с полчаса, и Влад вспомнил, что снился ему именно песок. Он остановился, чтобы подождать ребят. "Надо Антона за собой поставить, а то он там телепается в конце".
Когда все, наконец, догнали друг друга, Влад сказал:
– Антон, иди следом за мной. – И, обращаясь к Бороде и Сергею, спросил: – Чего вы его последним поставили?
– Кто его туда ставил? Ты знаешь, что он сказал? Не поверишь. Он заявил, что он не маленький! Представляешь!
– Антон, иди сюда, – в голосе Влада слышалась озабоченность.
– Давай, салага, вперед, – сказал рядом стоявший с Антоном Борода.
– Как скажешь, начальник, делая реверанс, ответил Антон.
– Давай только без этих твоих штучек, – протягивал к нему руку Борода, чтобы помочь пройти рядом и не попасть в воронку.
Но Антон увернулся от руки, отступив в сторону, говоря:
– Только без рук.
И тут он оступился, упал и стал быстро сползать в воронку. Влад рванулся к нему, он прямо нырнул в воронку, успев схватить Антона за руки. Ноги Влада прямо на лету поймал Борода. Сидорыч торопливо вытаскивал из рюкзака веревку, чтобы бросить её в воронку. Сергей помогал ему держать Влада за ноги.
Антона засасывало быстро.
– Влад, – кричал сверху Сидорыч, дай ему веревку! Он с рук соскользнет!!!
– Тащите меня! Вытаскивайте нас, – орал Влад, – какая на хрен веревка!
Из песка уже видны были только руки Антона.
– Тащите! Мать вашу! Я его сейчас выпущу! Он у меня выскальзывает!
Борода и Сергей со всего духу старались, увязая в песке.
И вдруг руки Антона стали вкручиваться. Почувствовав, что руки выскальзывают, Влад заорал, что есть духу:
– Не-е-т!!!
Руки Антона выскользнули, и Влад стал бешено колотить кулаками по песку, повторяя без конца:
– Нет! Нет! Нет!!!
Борода и Сергей в немом оцепенении продолжали ещё держать Влада за ноги, глядя в воронку, где только что барахтались Влада и Антон. Опомнившись через минуту, они вытащили затихшего Влада. Он сидел спокойно, потом стукнул кулаком по песку:
– Мне же это всё снилось! Понимаете, мне снилось, что Антона засосет песок! – Влад закрыл лицо руками и отчаянно качал головой:– Ведь я всё мог предотвратить! Ведь я знал! Нет, я себе этого никогда не прощу!
Все сидели с поникшими головами!
– Не мучай себя, никто не виноват. Мы, а особенно ты сделали всё, что можно было сделать. Ты сам был бы там, если бы не Борода. Он ведь тебя на лету успел схватить.
Влад благодарно посмотрел на Бороду, но ничего не сказал. Что тут кого-то благодарить, если человека НЕТ!!!
Сидорыч, – говорил со слезами на глазах Сергей, – ты знаешь, как Антон молился за тебя, что бы ты ожил! Он читал "Отче наш". Я, к своему стыду, не знаю эту молитву.
– Я тоже не знаю, – тихо сказал Сидорыч после долгого молчания. – В детстве не научили, потом нельзя было, а сейчас все как-то…
– Ребята, мне стыдно признаться, но я его недолюбливал. А теперь я понял, что он был просто таким, каким он был. – И, помолчав, добавил:– Я сейчас сделал всё, чтобы он был здесь, рядом. Не верится прямо: был человек, и нет его. Господи, что же это?
– Давайте отсюда уходить, – предложил Сидорыч. – Слышишь, Влад? Надо уходить!
Глава восемнадцатая
Влад послушно встал, взял канистры и пошел.
Все шли молча. Никто не мог предположить, что такое могло случиться.
Из-за тяжелых мыслей не заметили, что песок кончился. Влад остановился, на него натолкнулся Сергей.
– Что, Влад?
– Вот труба.
– И что?
– Пришли, вот что!
Рядом бросил рюкзак подошедший Борода, он оглянулся и сказал:
– Эти аборигены в прошлый раз появились так неожиданно.
– Отдыхайте, я уверен, что они знают уже о нашем здесь присутствии. Так что садимся и ждем.
– Я пойду, осмотрюсь, – оглядывая во круг, предложил Сергей.
– Не советую, сядь и не дергайся. А то мы будем иметь проблемы ещё и с тобой. Хватит одной.
– Влад, я недалеко, – обратился к нему Сидырыч, – мне в туалет надо.
– Да вы чего все? – заорал Влад. – Один – в туалет, другой – осмотреться! Блин! Сидеть и не вставать! Детский сад какой-то!
– Ну Влад, – протянул Сидырыч.
– Твою мать! На десять шагов разрешаю отойти, остальным сидеть и не вставать!
Именно сейчас он ждал ещё какого-нибудь подвоха или очередной ловушки.
Сидорыч отошел и теперь стоял, неуверенно оглядываясь по сторонам. Он собирался расстегнуть пуговицу. В это время Влад приподнялся и стал внимательно смотреть Сидорычу под ноги. Ему показалось там какое-то движение. Сидорыч почувствовал неловкость от этого взгляда и стал застегивать пуговицу. Но естественные внутренние ощущения пересилили, и Сидорыч стал вновь расстегивать пуговицу. Пока зацикленный на пуговице Сидорыч стоял и решал проблему быть или не быть, Влад прощупывал землю глазами. На Влада смотрели Сергей и Борода. Им казалось, что тот знает больше, чем они. Что, в сущности, и было налицо. Просто у Влада было больше опыта и повышенная интуиция. И поэтому им оставалось только ждать команды.
– Что, Влад? – тихо спросил Борода.
– Не знаю еще пока. Что-то мне не нравится здесь всё.
Затем резко оглянулся на Сидорыча: его на прежнем месте не было. Был виден четко очерченный круг в диаметре примерно метров пять, на котором был повернутый теперь уже лицом к ним Сидорыч. Он стоял с закрытыми глазами и совершал то для чего он расстегивал пуговицу. Картина была, конечно, комичная, но Влад среагировал быстро:
– Так!!! Вот блин! Сидеть и не вставать, – скомандовал он и рванулся к Сидорычу. Он схватил его за шкирку и рванул к себе. И надо сказать, это было сделано вовремя. Круг стал опускаться. Влад подтащил ошарашенного, держащегося за сползающие брюки Сидорыча ко всем и резко посадил. Очухавшись, Сидорыч увидел у себя под носом маячивший кулак Влада.
– Понятно, наконец, или нет?
Борода подошел к Владу, положил ему руку на плечо:
– Успокойся, – и, глядя на углубляющуюся дыру, продолжал: – В прошлый раз мы вышли, по-моему, около вон тех бочек, или как их там назвать.
– Как ни называй, а мы сейчас там, где мы сейчас, – ответил ему на это Сергей и добавил: – Может, подойдем поближе?
– Стоять и не шевелиться, – у Влада нервы были на пределе. Его желваки, ходили ходуном. Кто его знает, что может сейчас произойти. Он вдруг вспомнил своего Воробья. И стал анализировать:
"Ну, мы ему ничего плохого не сделали. Можно сказать, даже помогли по мере возможности. Действия людей можно предугадать, и то не всегда. А тут не люди, это совсем другое. Кто их знает, что у них в их зеленых головках. Все эти ловушки… Тогда даже стреляли, заметив нас. Что-то они охраняют тут или кого-то"… Влад не успел додумать, как увидел сначала макушки, а потом и полностью три фигуры аборигенов.
– Стоять и не двигаться, – тихо процедил сквозь зубы Влад.
– Влад, – прошептал Сергей, – может, это твой Воробей?
– Может, и мой, но только это было тогда, а сейчас, кто его знает, чей он.
Аборигены стояли на своем круге и чирикали между собой.
Влад сделал шаг вперед и приподнял канистру, протягивая её чуть вперед. Аборигены замолкли, обратив внимание на движение Влада, и опять зачирикали, показывая зелеными пальчиками на Влада тому, который стоял посередине.
Влад, наконец, опустил канистру устав держать её на вытянутых руках.
В это время тот, который стоял посередине, наклонился, что-то сделал, и круг стал опускаться.
Глава девятнадцатая
Влад ощутил вдруг какую-то опустошенность в себе, поставил канистру на землю, оглянулся, посмотрел на ребят, затем опять на дыру. Из неё сейчас поднимался тот самый круг. Он поднялся, сравнялся с землей и повернулся. Влад, обращаясь к ребятам, сказал:
– Ну!?
Все смотрели на Влада.
– И что всё это значит? Почему они уехали? Почему не взяли канистры? – продолжал спрашивать Влад у переступающих с ноги на ногу ребят. Все ожидали, что угодно, но только не такое.
Сергей сказал:
– А вы обратили внимание, этот абориген, что-то там, посередине, повернул или нажал, и крышка пошла вниз. Ты видел, Влад?
– Видел, видел.
– Ну?
– Баранки гну! Что ты предлагаешь?
– Надо что-то делать. Чего ждать?
– Что делать? – спросил Влад. Он стоял и продолжал как-то тупо смотреть на то место, где только что была дыра.
– Влад, ты что, тормоз?
Сергей неуверенно шагнул вперед, оглянулся, посмотрел на Влада и, обращаясь к Бороде, сказал:
– Пошли, посмотрим.
– Вот граница круга, – показал пальцем Сергей.
– Ну и что дальше? – спросил подошедший Влад.
– Что вы хотите делать? – настороженно спросил Сидорыч.
– Да ничего, – говорил ползавший на карачках Сергей, – где-то тут должно быть что-то в виде кнопки или рычага.
Прошло минут пять.
– Ничего тут сверху нет, – сказал Сидорыч, – все кнопки внутри.
– Тогда зачем он нагибался? – не унимался Сергей и пнул какой-то камешек. Но он не отлетел, как хотелось бы, а просто сдвинулся. Крышка стала поворачиваться. Все замерли и как по команде посмотрели на Влада.
– Ну что, Влад? – почти хором сказали Борода и Сергей.
– Хорошо! Будь, что будет. – Влад встал на крышку.
Крышка опускалась туда, вниз, в неизвестность.
Глава двадцатая
– Ребята, – прошептал Сидорыч, – зачем мы туда спускаемся?
– Не бойся, Сидорыч, прорвемся, – хлопнул его по плечу Борода.
Наконец, стена вокруг закончилась, крышка замедлила спуск. Стали оглядываться. Это был огромный зал. Поверху шли разного диаметра трубы, внизу стояли какие-то бочки. Из зала были три прохода.
Крышка остановилась. Как только последним сошел Сидорыч, она пошла наверх. Все как-то тоскливо проводили её взглядом.
– Вы заметили, здесь воздух совсем другой, дышится свободно, – оглядывал всё вокруг Влад.
– Это точно, – подтвердил Сидорыч. – Ему верхний воздух больше всех доставлял проблем.
Борода стоял и глядел в шахту лифта:
– Метров двадцать будет, – произнёс он, когда крышка, наконец, остановилась.
– Мда-а, – протянул Сидорыч, глядя туда, вверх. – А вот как мы отсюда выберемся?
– Сидорыч, расслабься, будем живы – не помрем.
В это время все ясно услышали знакомое чириканье.
– Слышишь? – толкнул Влада Сергей.
– Давайте вон туда.
Влад рванулся к бочкам. Все поспешили за ним.
Показались аборигены, их было уже пятеро. Они подошли к лифту. Один зашел за угол – и лифт стал опускаться.
Ребята переглянулись: они надеялись именно сейчас увидеть кнопку или рычаг, с помощью которых опускался лифт. Но, увы, угол закрыл всю нужную видимость. Влад сделал успокаивающий жест рукой: мол, за углом – это тоже что-то значит, найдем!
Лифт опустился, аборигены встали на крышку, один наклонился, повернул камешек, который Сергей в свое время так удачно пнул и лифт сработал.
– Как ты думаешь, Влад, – шептал ему на ухо Сергей, – что они будут делать, когда нас там не обнаружат?
Вместо Влада ответил Борода:
– Искать будут.
– А потом?
– А потом опять искать будут. – И многозначительно добавил:– Но уже тут! Ох, и переполоху они наделают. – И при этом посмотрел на Сидорыча. Тот глубоко вздохнул.
– Есть надежда, – вмешался Влад, – они могут подумать, что мы пошли обратно.
– Хотелось, чтобы они подумали именно так. – Сергей поднялся и пошел посмотреть, что там, за углом.
– Куда! Сидеть! – дернул его за руку Влад.
– Да, Сергей, – поддержал Влада Борода, – надо подождать, наберись терпения, нам теперь спешить некуда.
– Это точно, что некуда спешить, – вмешался Сидорыч. Он сел, облокотившись о бочку.
– Интересно, что в этих бочках? – спросил так, в пространство Борода. Постучал по ним: звук был глухим. Добавил многозначительно:– Чем-то наполнены.
– А ну, тихо, – сказал Влад.
Послышался шум опускающегося лифта.
Сидорыч заерзал на полу:
– А если они нас найдут?
– Ш-ш-ш, тихо ты. Что будет, то и будет. Не съедят же они тебя, – прошептал Влад.
Показались аборигены, они чирикали как-то более оживленно.
Ребята замерли, спрятавшись за бочки.
Как только последний сошел с лифта – крышка пошла вверх.
Аборигены, продолжая не переставая чирикать, повернули за угол. И чириканье по мере их удаления стало затихать
– Всё, ушли, – сказал Влад, проследив за ними до угла.
– Какого мы сюда залезли? – бурчал, поднимаясь и кряхтя Сидорыч. – По-моему, нам нужна была, всего на всего – еда. А вместо еды мы пытаемся насобирать на свою голову приключений. Еще неизвестно, чем это все закончится. Кто их знает, как они прореагируют на то, что мы влезли на их территорию?
– Сидырыч, не бурчи. Кто не рискует, тот не пьет шампанское. А потом, назвавшись груздем, полезай в кузов. Тебе, говорили, останься, так нет! И действуешь теперь на коллектив, отрицательно, разлагая его своим писсемистическим настроением. Предлагаю тебе сдаться на милость врагу. Только, пожалуйста, Сидорыч, не закладывай нас…
Влад улыбнулся, взглянув сначала на Сидорыча, потом на Сергея, и сказал, прерывая Серегину болтовню: – Завязывай трепаться, пошли, посмотрим, где этот рычаг.
Завернув за угол, они увидели стенку, выложенную камешками.
– Вот, блин! – выругался Сергей! – Всё у них камешки, а не могут, как нормальные люди, сделать нормальную кнопку.
– А они и не нормальные, и не люди, – поправил его Борода.
– Ну чего стоять, смотреть? Двигайте, нажимайте, открывайте. Серега, давай, у тебя, по-моему, опыт имеется, – говорил Влад, при этом нажимая то на один, то на другой камешек.
– Ты, Влад, не там жмешь, – обратил его внимание Борода, – надо ниже, они сюда не достанут. У них рост вот какой, – и провёл рукой около пояса.
Он присел и стал нажимать всё подряд. Вдруг все явно услышали, что лифт сработал и пошел вниз.
– Здорово! Ну-ка, где это то, на что ты тут нажал?
– Вот, – показал Борода Владу.
– Прекрасно, он даже цветом отличается от всех остальных.
– Хорошо, – сказал Влад, – пошли, посмотрим, а заодно и крышку отправим наверх.
Камень на крышке тоже отличался цветом. Борода сдвинул его – крышка пошла вверх.
Чтобы не маячить посередине, все отошли к бочкам:
– Давайте подведем итоги. Что мы имеем? Первое, что я заметил, – это то, что когда эти воробьи идут или стоят, они в разной мере так или иначе, чирикают.
– Ну, и что нам это дает? – спросил недовольным голосом Сидорыч. Ему очень всё это не нравилось.
– А дает нам это то, что врасплох они нас не застанут, мы их услышим. Второе – кнопки, то есть камни, отличаются цветом. Так… Потом… – Влад задумался, спросил:– Что еще?
Сергей развёл руками. Борода почесал в затылке:
– Пожалуй, всё.
Сидорыч молчал, он с тоской поглядывал в сторону лифта, думая при этом: "Может, одному уйти? Нет, пропаду! И убеждать их бесполезно! Значит, остается плыть по течению".
– Ну, что, командир, – обратился к Владу Борода, – командуй. В какую сторону пойдем? Направо, налево или прямо?
– Как в сказке:
– Направо пойдешь – коня потеряешь.
Налево пойдешь – голову потеряешь.
Прямо пойдешь – жив будешь, да себя позабудешь.
– Значит, что?
– Значит, – заключил Сидорыч, – садимся на лифт и поднимаемся вверх.
Глава двадцать первая
– Что ж, будь по-твоему, идем прямо!
Сидорыч безнадежно опустил голову и вздохнул.
Пройдя метров десять, они повернули в коридор, где через каждые пять метров на одной стороне были проходы. Завернув в первый проход, они увидели, что он быстро кончился, упершись в стену. Борода потрогал стену, присел, посмотрел внизу, затем сказал:
– Это что-то вроде дверей. Эта стена либо поднимается, либо опускается, либо отодвигается.
Все стояли, оглядываясь. Борода, обследовав всё вокруг, встал, почесал затылок:
– Я сейчас, подождите здесь.
– Не нравится мне всё это, – ворчал Сидорыч.
– Сидорыч, – я тебя уважаю, но не соблаговолил бы ты заткнуться?
Сидорыч недовольно засопел.
Появился Борода со светящимися глазами.
– Ребята, я нашел. Пошли. Не поверите, но тут, по-моему, одностороннее движение. Здесь – он показал на стену, около которой они стояли – они выходят. Поэтому никаких кнопок нет. А там дальше – вход.
Все пошли ко второму входу и увидели, что стена уже опустилась.
– Ничего страшного, сейчас я её опять подниму.
Борода нагнулся, повернул камешек, и стена медленно пошла вверх.