Вечером вновь вернулся к дуплу и решил еще раз попытать счастья с барсуком. Алеша так сильно хотел этой встречи, что несколько раз перед воспаленными его глазами барсук появлялся то лениво бегущим через лужайку, то просовывающим свиной свой пятачок в логово.
"Убью же я тебя, проклятого, когда-нибудь…"
Алеша больше всего боялся отчаяния и все время боролся с ним.
"Утром пойду вниз по реке и отыщу нож…"
Но утром дошел до полянки и снова разыскивал глухариный выводок. Попутно собирал ягоды костяники, но, сколько ни ел, не мог утолить голод.
Уйти с того места, где встретил глухариный выводок, и от дупла с барсуком оказалось очень трудно. Алеша снова и снова принимался отыскивать птиц и еще ночь прокараулил барсука.
- Уйду! Будь же ты проклято, это место! - решительно сказал он и, не дождавшись рассвета, поплелся вблизи реки.
Алеша прошел уже порядочно, когда вспомнил о погибшем ноже.
"Кажется, начинает ослабевать память. Ну и пусть!"
Равнодушие подкралось незаметно. Алеша лег на берегу. В голове не было ни одной мысли. Он закрыл глаза.
Потом усилием воли заставил себя подняться и снова пошел.
- Вниз по реке… Вниз… - твердил Алеша.
Решив идти по течению реки, он рассчитывал встретить людей.
Голод пересилил чувство страха.
Впереди, справа, слева, за рекой была тайга: сосны, пихты, березы, изредка осины. Лес угнетал Алешу бескрайностью и однообразием. Захотелось лечь и полежать с закрытыми глазами, чтобы хоть ненадолго не видеть опостылой тайги.
Потом снова пошел, запинаясь за скрытые колодины, разбирая высокую траву руками, заплетаясь и падая.
Так прошел до полудня. В полдень, у небольшого ручья, вошел в заросли черной смородины и наелся до оскомины на зубах. Тут у ручья увидел зеленую крапчатую травяную лягушку и убил ее камнем. Малиновая кровь из разбитой головы смешалась с грязью и стала синевато-черной. Алеша обмыл лягушку. Лягушка была холодна и скользка.
"Едят же китайцы, французы…"
Алеша вырвал заднюю ножку, положил в рот и, преодолевая отвращение, стал жевать. Но проглотить белое липкое мясо не смог.
Он перешел ручей и пошел отыскивать место для ночлега: спать на открытой поляне было холодно. Вскоре нашел промоину в каменистом берегу реки, нарвал травы и сделал мягкое ложе. Другой охапкой укрылся с головой. Согнулся калачиком, худой, тоненький, жалкий, и тотчас же закрыл глаза.
"Спать… спать…"
"Добуду огонь трением. Согреюсь, высушусь у костра и три часа без отдыха буду идти. За три часа сделаю десять верст. За трое суток - тридцать. Не может быть, чтобы на этом пути я не встретил у реки людей… Я знаю, первый вопрос будет: "Кто ты и куда идешь?" - "Участник экспедиции. Заблудился в тайге…" Утром найду грибов и поджарю в углях…" При мысли о грибах у Алеши засосало под ложечкой.
Тяжело опираясь о края промоины, Алеша поднялся. Серые толстые тучи разносило, и на небе кое-где проглянули звездные окна.
Всякое новое дело поднимало дух Алеши. Он нашел поваленную бурей старую березу, наломал сучьев, выбрал сучки посуше, ободрал с них бересту, уселся поудобнее и стал "добывать огонь".
Вскоре лоб и спина его взмокли, сердце так забилось, что захватило дыхание, а не только огня, но даже и дыма не было. Он дотронулся до мест, по которым тер. Сучки нагрелись, но сил не было больше.
Алеша лег на землю:
"К людям как можно скорее…"
Сырое, холодное утро лениво занималось. Алеша поднялся и побрел.
Чтоб заставить себя идти, он рисовал радужные перспективы во время отдыха: "Согреюсь, высохну в пути, а потом найду глухарей, поймаю одного и съем всего зараз…"
"Доберусь до поворота реки и лягу на одну минуточку… На одну минуточку…"
Медленная ходьба не согрела, а утомила.
Попутно Алеша срывал чашечки цветов, семена трав и жевал их. Во рту у него было горько, губы растрескались до крови.
Шум реки то пропадал, то вновь возникал, хотя река все время была рядом. Он шел уже в забытьи, не видя трав под ногами, не отдавая себе отчета, сколько времени идет. Порою ему казалось, что он идет вечно. Красные, воспаленные глаза его были опущены в землю.
"Дойду и лягу…"
Алеша поднимал голову и смотрел на изгиб реки. Намеченный им рубеж то отодвигался, то подступал почти вплотную. Он напрягал все усилия, чтобы одолеть последнюю долинку.
"Не менее шестисот шагов… Шестьсот раз нужно передвинуть ноги…"
Алеша начал считать, но счет скоро утомил его, и он бросил. Все тело его молило об отдыхе, но он шел. Шаги становились все короче и короче. Алеша наметил для остановки новый, более близкий рубеж, но, чувствуя, что израсходовал еще не весь запас сил, брел.
Выскочил саврасый ветвисторогий марал. Зверь сделал огромный прыжок и встал. Малиновые его ноздри раздувались и дрожали, как лепестки мака. Тонкие сильные ноги, казалось, были сплетены из жильных струн. Орехово-темные глаза удивленно смотрели на человека. Но ничего не видел Алеша, кроме мягкой, жирной, лоснящейся спины зверя: "Впиться бы зубами и рвать кусок за куском…"
И когда исчез марал, в воспаленных глазах юноши долго еще стояла мягкая, колышущаяся спина зверя. Идти дальше Алеша не мог. Волнение, охватившее его при виде зверя, убило остатки сил. Он опустился на траву и закрыл глаза.
Алеша пролежал до полудня, под всякими предлогами увеличивая минуты отдыха. Озноб, начавшийся ночью, не проходил, несмотря на то что день был жаркий.
"Значит, я заболел все-таки… А осталось совсем-совсем пустяк", - пытался он подбодрить себя во что бы то ни стало.
Алеша лежал с закрытыми глазами, бессильный подняться, чтобы идти дальше.
Вдруг ему почудился отдаленный лай собаки. Алеша перестал дышать и в напряженном ожидании раскрыл рот.
"Ну конечно же лает…"
Он долго поднимал отяжелевшее тело с земли, встав сначала на четвереньки. Потом, схватившись за дерево, поднялся на ноги и побрел дальше. Через каждые три шага останавливался и слушал, но лай не повторялся.
"Может быть, это почудилось мне?! - испуганно подумал он. - Но нет же, нет!.. Я слышал… слышал, - с дрожью в голосе твердил Алеша. - Не буду отдыхать, пока снова не услышу лая".
Мучительное ощущение голода вдруг пропало, и его заменило новое для Алеши ощущение физической легкости. Как будто тело его утратило вес и ноги ступали по воздуху. Это новое состояние удивило Алешу, но он так ослабел за эти дни, что мысли и чувства подолгу не могли сосредоточиваться на чем-либо одном.
И вдруг Алеша набрел на узенькую тропинку.
Вышел он на нее, ступил и, пораженный, остановился. От волнения он не мог сделать ни одного шага. Алеша опустился на колени и стал гладить выбитую в высоких травах землю исхудавшими ладонями. Потом он поцеловал тропинку.
"Теперь усну на ней до завтрашнего утра. Вот она, родная…"
Алеша еще раз пощупал тропинку и лег, прижавшись к ней пылающей щекой. Худое, землисто-серое лицо его блаженно улыбалось.
Глава XXVIII
Никодим с тревогой взглянул на солнце.
"Медвежонок больной, голодный, в наморднике, а тут никак из дому не вырвешься… - беспокоился мальчик. - Ах, если бы вы знали о моем пестуне!.. Но о Бобошке я ни бум-бум… Чего доброго, встречаться с ним запретите. Медведь! Зверь!.. А мой зверь смирнее и понятливее любой собаки. Вот погодите, я его выучу дрова носить, сено возить выучу…"
Никодим придумывал самые невероятные вещи, которым он выучит своего Бобошку.
"За мед, за овес всему выучу…"
На повороте тропинки из-под ног у него с шумом вырвался старый глухарь и замахал над мелколесьем. Глухарь забирал все круче и сел на высокую сосну. Ветка, на которую опустилась птица, закачалась; закачалась и грузная птица.
Никодим упал на тропинку и пополз. Колея была глубоко выбита, и по бокам ее росла трава. Птица была уже недалеко, но мальчик решил подползти ближе, чтобы выстрелить наверняка. Никодим наметил себе рубеж - крутой поворот тропинки. Полз, не поднимая головы.
Птица спокойно пощелкивала крепким клювом, издавая отчетливый звук: "цо-о, цо-о, цо-о…"
"Сейчас начнет клевать хвою".
Никодим передвинул локти, бесшумно подтянул распластанное тело. Но словно его кто в бок толкнул. Он поднял голову и вздрогнул: не далее как в пяти шагах от него, поперек тропинки, вниз лицом, лежал человек.
Забыв о глухаре, мальчик испуганно вскочил. Первой мыслью его было - бежать. Он сорвался было с места, но неожиданно негромко и робко окликнул!
- Эй!
Человек не отозвался, даже не поднял головы. Никодим подбежал, склонился над самым ухом Алеши и о отчаянием и страхом в голосе закричал:
- Дяденька! Проснись!
Алеша чуть поднял голову и невидящими, тусклыми глазами посмотрел на Никодима. Вид исхудавшего незнакомца с бессмысленно остекленевшими глазами был так страшен, что мальчик отпрянул от него.
- Кто ты такой? - преодолевая страх, еще громче прокричал Никодим.
Алеша оторвал голову от земли и пошевелил сухими, растрескавшимися губами. Серо-землистое, ссохшееся лицо умирающего вызвало такую жалость и боль, что Никодим, забыв всякий страх, стал поднимать его. Алеша тоже делал усилия встать. С трудом он выкинул костлявую руку и попытался опереться, но рука тотчас же опустилась. Больной ткнулся лицом в землю.
Никодим повернул Алешу навзничь и увидел, что из закрытых глаз его по ввалившимся, худым щекам текут слезы.
"Года на полтора-два - не старше! Никак не старше меня…" - подумал Никодим.
И, хотя ясно было, что больной был старше, Никодим продолжал уверять себя, что он не старше, чем на полтора-два года…
- А ты не плачь! - сказал Никодим и вытер рукавом мокрые свои глаза. - Не плачь! - Мальчик положил руку на лоб незнакомца.
Голова больного горела. Никодим не знал, что ему делать. Алеша опять зашевелил губами. Никодим скорее догадался, чем услышал, что Алеша произносит слово "есть".
Дрожащими руками мальчик стал выжимать осотину в раскрытый рот незнакомца, измазал подбородок и щеки больного, но немного меда Алеша все-таки проглотил.
- А ну-ка, братша, давай подниматься да потянемся потихоньку! - вдруг решительно сказал Никодим.
Мальчику казалось, что тон его слов вольет бодрость в больного, прибавит сил ему самому, чтобы поднять незнакомца с земли и повести его на заимку.
Никодим схватил Алешу за плечи.
- А ну, ну еще, еще! - поощрительно закричал он, как кричал отец, помогая старому Пузану в гору.
Никодим окончательно убедился, что больного ему не поднять и уж конечно не довести до заимки.
"А что, если сделать плот и уплавить?.."
Мальчик вынул из-за опояски топор и побежал к реке. Перерубить сухостоину, накрутить виц и связать небольшой плот - все это казалось очень легким Никодиму, но, когда взялся за работу, дело оказалось и тяжелым, и сложным, и длительным.
Березовые вицы рвались, и их пришлось заменить ветвями акации. Даже затесать клин нужной величины и формы было не так просто. Еще труднее было удержать на быстром течении реки бревна, пока Никодим не догадался привязать их деревянными кручеными веревками.
Чтобы не замочить одежду, Никодим разделся. Его больно кусали слепни, но плот он все же сплотил.
Мальчик вернулся к Алеше. Незнакомец лежал все так же с закрытыми глазами.
- Ну, брат, подвода у нас с тобой готова. Надо подниматься…
Он с трудом сдвинул больного, чувствуя, что у него не хватает сил, чтобы протащить его хотя бы шаг. Никодим опустился рядом с Алешей и заплакал от злобы и обиды.
"Мураш в пять раз больше себя мертвую пчелу тащит, а ты?! Вот тебе и на полтора года старше… Надо бежать за матерью!.."
Но после того, как он сделал плот и уже представлял себя подплывающим на нем с найденным в тайге спасенным человеком, бежать на заимку за матерью Никодиму казалось невозможным.
"Попробую кόтом".
Мальчик опустился на колени и, напрягшись изо всех сил, перевернул больного на бок. Алеша застонал. Никодиму вновь удалось перевернуть его - сначала вниз лицом, потом лицом кверху.
Тропинка осталась позади…
Через час Алеша лежал на плоту. Винтовка, натруска, сапоги, штаны и шляпа уложены рядом. Никодим, босой, в одной рубахе, стоял на плоту с шестом в руках.
Покачивающиеся на волнах бревна рвались с привязи. Мальчик собрался было перерубить крученый деревянный канат, но свесившаяся с плота в воду рука Алеши натолкнула его на мысль привязать больного.
Мальчик перерубил причал и схватил шест.
"Вот теперь в добрый час, Никодим Гордеич!"
Плот рванулся и, качаясь на волнах, помчался мимо мелькающих берегов.
Глава XXIX
Несмотря на то что время уже перевалило за полдень, а на реке было прохладно, по разгоряченному лицу мальчика струился обильный пот, волосы слиплись, глаза горели возбужденно.
Только вскочив на плот, подхваченный быстрым течением, Никодим понял всю опасность своей затеи. Крутые повороты реки, мели и подводные камни, на которые налетал жалкий плот, перепугали его. А поваленные в воду ураганом деревья! А узкие рукава, куда неудержимо затягивало плот коварное течение!..
Сколько раз прыгал в Быструшку Никодим и, надрываясь, выводил свой "корабль" на большую воду. Сколько раз, налетев на подводный камень, падал он в реку со скользких бревен. И сколько же раз успел бы он утопить своего больного, одежду и винтовку, если бы не прикрутил их крепко вицами к бревнам…
Но все это уже осталось позади, а сейчас последний поворот к заимке. Скотный двор, мостик через Быструшку стремительно неслись на Никодима.
- Ма-а-а! Ма-а-а! - пронзительно закричал мальчик.
На его крик из избушки выскочила Настасья Фетисовна и бросилась к реке. Следом за ней поспешал и спотыкался дед Мирон.
Со стороны лужайки брел старый мерин Пузан. Конь, так же как и дед Мирон, часто останавливался, а на ходу сильно раскачивал головой, словно здороваясь с Никодимом.
- …Я упал и пополз… Полз, полз, и вдруг лежит… Лежит и не дышит уже… И совсем как мертвый… - Никодим, захлебываясь, рассказывал матери и подталкивал плот к берегу.
Глаза Настасьи Фетисовны были испуганно устремлены на человека.
- Скорей! Скорей! - торопил ее сын.
- Никушка, кто это? - спросила, наконец, мать, когда они подтянули плот на захрустевший под бревнами галечник.
Никодим взглянул на мерина, на дедку Мирона и вдруг рассердился:
- Туда же, весь народ на берег сбежался!..
Всю дорогу мальчик только и думал, как, появившись на плоту с найденным в тайге умирающим человеком, он удивит заимку, начиная от мерина до дедки Мирона. Очень хотел, чтобы к берегу собрались все, но теперь сурово нахмурился:
- После поговорим. Помогите, мама, человека в избу внести…
Настасья Фетисовна взялась было за крученую вицу и хотела разнизать, но Никодим поспешно сказал:
- Я сам… Я сам…
Ударом топора он перерубил мягкие вицы, и они упали в воду. Мать с сыном с трудом подняли с плота вялое тело Алеши. Даже сквозь рубаху они чувствовали, что больной был в сильном жару.
- А ну, мама, поведемте! - И они сделали первый шаг.
Ноги Алеши, словно вылепленные и" теста, подогнулись, и, если бы не Настасья Фетисовна, крепко ухватившая больного за руку, и не Никодим, прочно расставивший свои ноги на берегу, он бы упал вниз лицом.
- А ну, еще, ну, еще! Да с одной ноги норовите… - помогал советами дед Мирон.
Настасья Фетисовна и Никодим сделали одновременный шаг с левой ноги и, приподнимая беспомощное тело незнакомца, повлекли к избушке. Ноги Алеши чертили землю.
Сзади поспешали дед Мирон и мерин Пузан.
Больного положили на лавку. Настасья Фетисовна стащила с Алеши продырявленные рыжие сапоги и порванную в клочья рубаху.
Горячее белое тело больного с отчетливо проступавшими ребрами, со втянутым, точно присохшим к позвоночнику, животом было страшно.
- Краше в гроб кладут…
Синие добрые глаза женщины стали влажными и темными. Настасья Фетисовна налила в чашку молока и подошла к больному.
Никодим решил разжать рот Алеше.
- Ложкой, ложкой, сынок… - посоветовал дед.
Остаток дня и ночь три человека на глухой таежной заимке провели у постели больного. Алеша плакал, кричал, проклинал какого-то Поликарпа. Просил есть и снова впадал в тяжелое забытье. Свесившаяся с лавки худая, высохшая рука была горяча и беспомощна. Затаив дыхание, Корневы прислушивались к бреду больного.
Глава XXX
Настасья Фетисовна мочила полотенце в ледяной воде, выкручивала и прикладывала к горячему лбу больного. Через несколько минут полотенце становилось теплым, и она снова и снова мочила его.
Никодим заснул у ног Алеши. Ему снился пестун Бобошка, прикованный на железную цепь. Цепь толста и коротка. Медвежонок силился дотянуться лапой до миски с остатками щей, но черные когти его не доставали до миски. Голодный пестун визжал и рвался. Никодим хотел подойти к другу, чтоб подвинуть ему пищу, и не мог. Высохшие, худые руки и ноги не подчинялись ему.
А пестун рвался, визжал и смотрел на Никодима плачущими глазами. Короткое лохматое его тело на глазах у Никодима вытягивалось, худело. Вот на черной когтистой лапе звереныша вдруг появились длинные человеческие пальцы. Мохнатая шкура исчезла, и под ней показалась гармошка проступивших ребер… И уж это больной человек, а не медвежонок, прикованный на цепь, тянется к миске со щами и не может дотянуться и смотрит на Никодима большими плачущими глазами.
Никодиму тяжело. Он пытается подняться и помочь своему найденышу, но словно тяжелая гора давит на него, и он чуть шевелит пальцами. "Надо дать знать матери и дедке. Они рядом…"
Никодим напряг все свои силы, рванулся и крикнул.
- Чего ты стонешь, Никушка? - Над Никодимом стояла мать и щупала его лоб своей жесткой ласковой ладонью.
Никодим поднялся с лавки. На этой же лавке лежал Алеша. Полотенце белело на лбу. Кудрявые волосы растрепались на подушке. У печки дремал дедка Мирон.
- Это я, мама, во сне… - сказал мальчик. Ему было и стыдно, что он, как и дедка Мирон, уснул, и жаль не спавшую всю ночь мать. - Ложитесь, мама, уж я… теперь не засну.
На бледном, утомленном лице Настасьи Фетисовны скользнула чуть заметная улыбка.
- Когда же спать, сынок? Заря занялась. Чернушку доить пора да завтрак готовить…
Никодим взглянул в окно и увидел, что утро действительно наступило.
"Батюшки! Да ведь Бобошка-то у меня в наморднике!"
Никодим вспомнил об оставленном им пестуне.
"Умрет! С голоду умрет медвежишка! Да теперь, поди, и сдох уж… Шутка в деле, - с эдаким увечьем две ночи и целый день не пивши, не евши…"
Тихонько открыв дверь и ступая на носки, с подойником молока в руках в избу вошла Настасья Фетисовна.
- Ну как? - негромко спросила она с порога.
- Спит! - так же тихо ответил Никодим. - Вы, мама, смотрите за ним. Вам заодно теперь печку топить… А я побегу глухаришка промышлю. Харюзишек дедке на уху надергаю…
Никодим надел шляпу и выскочил в сени. Вместе с винтовкой он решил взять и удочку, чтобы на обратном пути наловить хариусов.
Утро было свежее, тихое. Никодим побежал к мостику через реку. Мерин пасся все на той же лужайке.
Никодим остановился.