Серега без оговорок взял Гошкину сторону, не забыв, однако, на правах старшего поинтересоваться учебой. В этом деле племянник был твердый середняк, отличника из него не делали, и жизнь протекала спокойно. Нередко Оля сразу после занятий забегала к ним и устраивала Гошке инспекторскую проверку домашних заданий. Гошка боготворил Олю и старался вовсю. Получив от нее "добро" на хоккей, он с независимым видом шествовал мимо бабушки облаченный в игровые доспехи.
Дяде и самому впору было браться за клюшку с шайбой - с первых дней "гражданка" стала испытывать характер его на сжатие и разрыв.
Не имея ничего против будущей Олиной профессии, Серега пошел в строители. Направили подсобным рабочим в бригаду отделочников из "фасадстроя". "Там мастера что надо, - пояснил пожилой мужчина в отделе кадров, - быстро всем премудростям обучат". - И подмигнул почему-то.
Словосочленение "фасадстрой" показалось Сереге странноватым, даже веселым, заряженным ироническим смыслом - мол, наше дело с лица припудрить, подкрасить, а остальное… Однако служба такая существовала. В официальные, торжественные моменты ее исполнители брали на себя ответственность за "лицо города", а в будни позволяли себе шутливо именоваться "косметиками" и "парикмахерами". Народ в бригаде был разновозрастный и разношерстный. Были и мастера реставраторам сродни, руки которых не грех и золотыми назвать. Были и подмастерья, ну те, что "от и до", без огонька и полета, и вовсе подсобники - "подай-принеси", - как он, Серега. За несколько лет бригада устоялась, отлетали разве что одни подсобники. И на Серегу тоже здесь смотрели как на временное явление, сразу же окрестив "студентом". Он и сам не скрывал того, проявляя повышенный интерес ко всему, что и как делалось в бригаде.
Зима для строителя, конечно, не сезон. Для фасадников тем более. Отделывали больше "внутренности", работы хватало. Меж тем и о приработке не забывали. Левые рейсы в бригаде называли культурно "шефской помощью". И Серега вначале принял это за чистую монету. В первый же месяц ему довелось с подмастерьем Сан Санычем, говорливым мужиком средних, а точнее - неопределенных лет, обновлять одной старушке кухню-комнату. Целый рабочий день, даже с прихватом, ухлопали они на это, но Серега был доволен, видя сияющее лицо хозяйки, которая, казалось, не знала, как отблагодарить их, и все приговаривала: "Теперь и умереть не стыдно, в чистом…" Только на улице его приподнятое настроение вдруг обратилось в свою противоположность: Сан Саныч жестом метра-благодетеля протянул ему десять рублей.
- Да вы что? - изумился Серега.
- А что? Мало? Так ведь еще ж шефу двадцатник отваливать, - Сан Саныч суетливо пошарил по карманам и добавил к десятке три рубля. - Это, конечно, мизер… Но ведь и сам пойми, какой со старушки навар. Летом бы мы с ней и не связывались. А зимой "кошельки" не больно-то с ремонтом любят возиться…
- Да не о том я, - безнадежно махнул Серега рукой, взял деньги и, холодно распрощавшись с Сан Санычем, вернулся к старушке.
- Тут небольшая ошибочка произошла, - конфузливо проговорил он, протягивая ей свою долю.
- Ой, да что вы, зачем? Соседи сказали мне, что пятьдесят рублей - это по-божески…
С досадой Серега ожидал очередных "левых рейсов", но вскоре они для него вовсе отпали.
Как-то на объект к ним (они завершали отделку фойе кинотеатра) пожаловало начальство. То, что оно значительное, Серега определил по степени суетливости прораба. Хотя само начальство - чернобровый, начинающий полнеть мужчина, обряженный в импортную меховую куртку, - держался довольно просто. Осмотрел все закоулки фойе, беседовал с бригадиром, мастерами, задавал вопросы, внимательно слушал, кивая, сам что-то говорил. Несколько раз Серега ловил на себе его пристальный взгляд, а потом бригадир зачем-то представил их друг другу, назвав начальство Александром Демьяновичем. А когда тот, пожимая руку, произнес свою фамилию и спросил: "Сергей, если не ошибаюсь?" - стало ясно, что перед ним Олин отец.
Александр Демьянович отвел его в сторону и после нейтрального вопроса - "Как работается" - высказал главное, зачем пришел.
- Оля проинформировала меня в деталях о ноябрьских событиях, - с добродушной улыбкой начал он, сразу высказав этим свое отношение. - Мать, конечно, тоже не молчала. Но ее можно понять: столько лет жила с мыслью о Валерии Аркадьевиче для Оли - и вдруг… А вы еще подбавили перцу своим сюрпризом. Короче, хватит прятаться, приходите без всяких яких…
Прощаясь, он снова повторил свое предложение: "В общем, заходи сегодня же, не откладывай".
Это слышали многие. И бригадир в первую очередь поинтересовался:
- О чем это вы с управляющим трестом так мило беседовали?
Серега, находясь в естественном смятении от неожиданной встречи, бросил в ответ неопределенное:
- Да так, по-личному. - И тем самым напустил еще больше туману.
В тот же день до его слуха долетел обрывок разговора бригадира с Сан Санычем:
- Ты "студенту" деньги давал?
- А как же, больше чем надо - третью часть…
- Без комментариев взял?
- Как миленький…
- Ну ладно, может, пронесет. Но больше не стоит с ним. Черт нам его подбросил. Язык держи покороче.
И на душу Сереге созвучно легло тогда печоринское восклицание из "Тамани": "И зачем было судьбе кинуть меня в мирный круг честных контрабандистов?"
С того дня Серега стал ощущать, что в бригаде к нему относятся с некоторой оглядкой, а у бригадира и прораба к тому же проскальзывала нелепая предупредительность. И Серега более, чем когда-либо, почувствовал себя здесь временным и лишним.
Как бы в обмен на бригадные утраты, в доме Оли погода для него играла на прояснение. Лариса Анатольевна с трудом, но все же смирилась с потерей "синего". Более того, будучи педагогом с домашним полем деятельности, ода никак не могла остаться безучастной к судьбе избранника дочери, и вскоре Сереге пришлось выдержать несколько пытливых бесед… Александр Демьянович демократично намекал о своих возможностях помочь "наверстать упущенное"… Лариса Анатольевна излагала свои пространные жизненные принципы, подкрепляя их опытом знакомых, достигших весомого положения… Оля с увлечением рисовала ему будущую институтскую жизнь, в которой для Сереги единственное было ясным и желанным - Оля рядом…
Получалось так, что все знали наперед, что и как должен делать Серега в своей жизни, и только сам он не ведал пока о том…
Это обстоятельство все больше тревожило его, заряжая сомнениями, и он все чаще чувствовал себя рядом с Олей не как на острове, а как на даче… Требовалось самому ответить на многие вопросы, оглянуться на свое городское житье-бытье со стороны, а еще лучше издалека.
При расставании Оля сказала очень важные слова:
- Я чего-то недопонимаю, но верю, что поездка эта нужна тебе.
И был еще грустный любящий взгляд…
XXV
Тепловоз, на который определил Серегу дежурный по станции, был той же серии, что и предыдущий, и он уверенно прошел в кабину, поздоровался, известил о пункте своего назначения и опустился на "сидушку", словно его тут только и не хватало. Помощник и машинист, оба мужчины средних лет, были поглощены своим делом и не стали уделять гостю досужего внимания, и он, благодарный им за это, расслабившись всем телом, откинулся к подрагивающей стенке и закрыл глаза.
Сон налетел сразу, как окунь при хорошем клеве: только забросишь удочку - поплавок тонет. Дергаешь - на крючке пусто, сорвалось. Так и Серега на неудобной "сидушке" все никак не добирался до настоящего сна. Только окунется в дрему, как просыпается оттого, что падает. Наверно, эти начала падений наяву и вызывали во сне видения прыжка с парашютом… Вот он летит, но все не слышит спасительного хлопка над головой… Переполошно ищет на груди кольцо и не находит… И просыпается со вздрогом, и поспешно возвращает тело в вертикальное положение. Несколько секунд смотрит на сутулую спину помощника машиниста, стоящего перед ним, но веки сами смыкаются, и он снова летит…
И все эти нырки в забытье сопровождались постепенным оглушением и возвращением шумов, словно кто-то забавы ради крутил в нем туда-сюда регулятор громкости. Потом тело его, видно, приняло относительно удобное положение, и парашют сна, наконец, раскрылся…
Идет он ночной улицей. Тьма вокруг литая: ни огонька, ни живого голоса. Лишь слышится шум дождя, но влага его неощутима, словно дождь идет внутри огромных, едва различимых зданий с высокими дворцовыми дверями. Одну из них он открывает и прямо с порога попадает в большой, ярко освещенный зал, уставленный длинными пировальными столами. Веселье в разгаре: шум, разноголосица, смех, звон посуды. Преисполненный какой-то важной мыслью или известием, он проходит на середину зала и говорит, не повышая голоса: "Живые, замрите!" Сидящие за столами стихают, и только одна пожилая женщина все говорит и говорит. Все в напряженном молчании смотрят на нее. И она вдруг спохватывается и понимает все: что ей надо уходить, что она… Женщина встает из-за стола жалкая, потерянная и направляется к двери, распахнутой во тьму.
Но Серега, он и не он, останавливает ее и обращается ко всем: "Мы можем совершить чудо, если очень захотим". Больше он ничего не говорит вслух, но чувствует, что его понимают. И суть чуда - чтобы все присутствующие мысленно пожелали этой женщине добра… И он сам начинает сосредоточенно думать об этом. Но чей-то нелепый смех мешает. В дальнем углу зала оживилась группа молодых людей. Он смотрит в их сторону, и под его взглядом они виновато умолкают - и становится тихо, как в зимней тундре. Тягучая минута. Напряжение в нем самом нарастает. И голова, как и все тело, словно сжатый кулак… А напряжение растет. Боль в груди. Кажется, что он сам не выдержит и крикнет сейчас или уйдет…
И вдруг мрачное лицо женщины разглаживается, светлеет, и только в глазах еще стоит печаль отрешенности. Но вот и глаза оживают. Сначала они растерянным взглядом блуждают по лицам присутствующих, как бы ища подтверждения чуда, и наконец осознают его и вспыхивают пронзительной радостью…
Под возгласы восхищения она возвращается к столу совсем юная, как и все в этом зале. Снова шумит веселье. А Серега, открыв людям и себе какую-то важную-важную истину, смертельно усталый и уже немолодой, незаметно скрывается в черном провале двери. И снова темная улица. Кто-то настойчиво хватает его за рукав. Он оглядывается. На мгновенье мелькает перед ним юное женское лицо, а мужской голос твердит: "Эй, парень, эй…"
Проснувшись, он видит склоненного над ним машиниста:
- К твоей подходим, притормаживаем. Деду кланяйся. Славный, говорят, мужик. Мне о нем еще батя сказывал. Батя у него сутки отогревался, когда снегом полотно завалило. А мне вот не довелось с ним за чаркой посидеть. Только с флажком желтым и вижу. Жаль вот, осиротел.. - машинист оглянулся на дорогу. - Вон и сейчас стоит.
Серега выглянул в боковое окно, омылся свежим ветром и сразу увидел и дом, и одинокую фигуру Неходы с восклицательным знаком флажка в правой руке, и зеленый холмик под молодой березой… Сердце тревожно и радостно защемило. И он мысленно вставил только что виденный сон и все это в свое огромное-огромное письмо…
"Самая короткая дорога та, которую знаешь", - говорят в народе. "А еще короче и добрей - которая знает тебя", - с полным правом мог бы добавить разнорабочий поисковой партии, бывший десантник Сергей Крутов. Обратный путь его на базу по времени стал едва ли не вдвое короче и был осветлен тихой, как доброта, радостью, которой он одарял всех, причастных к ее рождению. И от этого радость не меньшилась, не крупилась на части, а росла, набухала, гранилась новой встречной радостью и заражала нетерпением дороги. Скорее, скорей нести ее дальше, к тому, кто еще не знает о ее рождении.
И только оставшись наедине с "газиком", он вдруг осознает счастливый итог утра, и каждая грань радости воскресит мгновенье встречи.
…Нехода приветливо заулыбался, завидев его, спрыгнувшего с тепловоза. А он, размахивая телеграммой, подбежал к старику и, не сдерживая чувств, обнял за плечи и прислонился своей заросшей щекой к его чисто выбритой.
- Оцэ добрэ, Сережа, оцэ добрэ, - часто помаргивая ресницами, повторял Нехода, прочитав три слова Лены. - А я вжэ баньку затопыв, та бачу, шо не всыдишь… Поспишай, поспишай, дило нэтэрпляче.
…И Лысуха, казалось, с нетерпением покосились на него и уже не выражала недовольства, когда он сел в седло, и сразу же за путями взяла бодрую рысь, точно знала, что везет…
…Меркуловну застал посреди двора в окружении кур. Она вытерла руки о передник, взяла протянутую телеграмму и долго смотрела на округлые буквы.
- Ой, хорошо-то как… И чужая вроде радость, а душе праздник, - наконец откликнулась она, смахивая тыльной стороной ладони подступившую слезу. И без слов было ясно, о чем печалилось и чему радовалось материнское сердце.
- Своя-то далече? - спросила.
Серега ответил.
- Далековато… Хоть и говорят - разлука любовь раздувает, да все ж лучше рядом быть. А то как задует не с той стороны…
…Нежданной-негаданной была встреча на воде. Серега только миновал железнодорожный мост, как-из-за поворота реки вылетела пестро раскрашенная лодка. Фигура мужчины в наглухо застегнутом дождевике и таком же брезентовом картузе показалась знакомой. А когда поравнялись и приветствовали друг друга взмахом руки, сомнений быть не могло - Харитон Семенович собственной персоной. Серега громко ого-гокнул и круто, развернул лодку. Харитон Семенович понял его маневр и сбавил ход. Мягко швартуясь к Харитоновой лодке и еще раз приветствуя его, Серега протянул листок телеграммы. Харитон Семенович степенно взял его, шевеля губами, зачел про себя три коротких слова.
- Ну, значит, полный порядок, - заключил после некоторого раздумья, вернул телеграмму и знакомо зыркнул прицелился на Серегу правым глазом.
После этого взгляда Сереге сразу захотелось задать ему ехидный вопрос о моторе: "Ну как, не захлебывается?" Но краски обеих лодок были так родственно схожи, что Серега неожиданно для себя сказал:
- Спасибо вам…
- Да и вроде не за что, - ответил Харитон Семенович, хитровато улыбнувшись, и так, не разгаданный, пустился дальше в свой путь.
…Митя, издалека признав голос своего мотора, вышел к реке всей семьей, с неизменным Каштаном. У Мити на руках был Акимка, и Серега протянул телеграмму Любушке. Она прочла ее вслух и, зардевшись в радостном смущении, прислонилась головой к Митиному плечу.
Радостно сияло на солнце и подворье Сосновых.
…Даже лай Харитоновой своры, проводивший Серегу за деревню, не показался ему в этот раз сердитым.
Машина взяла небольшой подъем, и за поворотом открылась поляна, охваченная полукружьем леса. Вчера в хмари и спешке Серега не заметил ее, а сейчас, высвеченная солнцем, она предстала во всей красе и очень напомнила ту самую, на которой увидел он среди ромашек распластанного Прохорова.
Серега остановил "газик" и выбрался из кабины. "Стриж", умытый Любушкой и подкрашенный Митей, имел отменно парадный вид и улыбчиво сиял фарами. Серега подмигнул ему и несколько раз взмахнул руками, разминая затекшую от долгого сидения спину. Ступил на поляну. Ромашку сорвал. И пока шел, с каждым шагом отрывал по лепестку, гадая: "Любит - не любит", и с последним лепестком - "любит" - остановился, суеверно поймав себя на том, что совсем не подумал, не произнес мысленно имя той, о ком гадает. Но само по себе это утверждающее "любит" легким волнением шевельнулось в душе.
В безветрии было непривычно тепло и ясно, травы дышали неведомым сенокосом, звенела тишина стрекотом вездесущего кузнечья, и голова шла кругом. Серега мягко осел в траву и, запрокинувшись на спину, широко распахнул руки. "Остров, остров, как ты далек…"
Окруженное веером ослепительных облаков, веселой ромашкой глядело на него солнце. И Серега, сощурившись, стал мысленно отрывать по облаку-лепестку, шепча гадальное "любит - не любит". И снова на последнем, самом большом и клубистом облаке выпало "любит". И снова при этом он забыл "загадать" имя. Но уже рассмеялся своему суеверию, потому что солнце само выплавлялось в огромную букву "О". А мир весь был словно Митиной кистью высветлен.
Серега закрыл глаза и представил, как скоро он подкатит к базе и порадует ребят… Как вручит три бесценных слова Степанычу, ведь сегодня такая летная погода…
И не ведал он, что в ответ на телеграмму Прохоров протянет ему письмо из Ростова, в котором будет много-много вопросов. И его нестерпимо потянет снова в дорогу.