По толпе прошел ропот, раздались возгласы:
- Пусть отсохнут у меня уши, бойко сказано… А что же это за страна, где все воры? Где же это так?
- У таких князей, как Шарданов, и таких хозяев, как наш Муса! - повторил Эльдар.
До того неожиданно было все это, что старики растерялись. К Аральпову не сразу вернулся дар речи. Ярость душила его.
- Вот оно как… Далеко зашли… Нет, тут… тут… - А что именно "тут", так и не удалось ему выговорить.
На помощь пришел Гумар:
- Видно, у парня живот разболелся, и его понесло.
Но Аральпов держался другого мнения и не считал, что дело только в том, что у парня разболелся живот. Он вдруг выхватил маузер и выстрелил. В ответ на его выстрел в воздух в руке Жираслана с силой выстрела хлопнула нагайка.
Бунтовщик и вольнодумец Астемир, который во время всей этой сцены невозмутимо стоял перед столом, обратился к Аральпову:
- Ваше благородие! Я и сам приду к тебе в участок, если будет нужно, а сейчас тебе, Залим-Джери, лучше уйти отсюда.
Пристав круто повернулся:
- Да-с, мы еще поговорим.
Щелкнул каблуками и скрылся в дверях. Через минуту по ту сторону дома застучали копыта коня, уносящего пристава со двора.
- Закроете ли вы свои рты-сундуки? Ваши матери еще вздохнут о вас, - пробасил Гумар. - А я уж подумаю и об объездчике, и о его племяннике… Я-то уж подумаю!
- Ты подумай лучше о самом себе, - спокойно сказал ему Жираслан. - Лихое время наступает, если батрак говорит такие речи.
Жираслан ускакал. Но люди еще долго не расходились и шумели до самого вечернего намаза.
ЖИРАСЛАН И ЭЛЬДАР
По случаю рождения сына Муса с невиданной щедростью выставлял угощения. Во двор то и дело въезжали арбы, нагруженные бараньими тушами и огромными, в рост человека, кувшинами, наполненными пенистою махсымой. Из плетеных корзин торчали гусиные и куриные лапки. Старые женщины в темных шалях восседали на корзинах и плетенках с дичью, иногда рядом с бабкою сидели детишки. Это прибывали дальние и близкие родственники Мусы.
Счастливые супруги встречали гостей приветливыми словами, но все же мера почестей всегда соответствовала ценности подарка. Конечно, Муса не заглядывал в корзины и даже делал вид, будто эта сторона дела его не интересует, тем не менее он хорошо знал, чего и от кого можно ожидать.
Мариат принимала женщин. Тройное объятие, улыбка, слова взаимной почтительности и доброго расположения - и, весело щебеча, Мариат ведет гостей к столу. Кучера и погонщики в широкополых шляпах несут дары.
- Да не омрачится торжество! Пусть наследник будет радостью родителей, сделает их старость безгорестной, приумножит состояние… Клянемся аллахом, было бы грех не посетить вас в такой день… Да будет праздник бесконечным!
- Ах, мои родные! Без вас радость была бы неполной, - отвечала хозяйка. - Я так счастлива!
На дворе под черепичной кровлей - признаком богатого дома - вдоль стен уже пестрели нарядами девушки аула, застенчиво прикрывающие лица легкими шарфами. Парни, толпясь, поглядывали: тут ли желанная? Грянула музыка, парни ударили в ладоши.
Девушек вовлекали в круг одну- за другой в том порядке, в каком они смущенно выстроились под стеной, но если при этом была очередь хорошенькой, то, разумеется, находилось сразу несколько кавалеров. Те, кто помоложе, по обычаю уступали старшим и возвращались в круг, усердно прихлопывая в ладоши. А счастливый кавалер горделиво и задорно кружился ястребом вокруг плавно скользящей девушки…
Эльдар был в трудном положении. По возрасту еще не пришла пора Сарыме выходить на танцы. Поэтому она скромно держалась со сверстницами в дальнем углу двора, куда оттеснили их танцоры. Из этой группы девушка могла войти в круг лишь в случае, если парень приглашал именно ее…
Но, видно, не только пылкое и- мужественное сердце Эльдара было растревожено красотою Сарымы. Покуда Эльдар колебался, из круга бойко выскочил парень и, поправив шапку, блестя глазами, остановился перед Сарымой. Ясно - сдержанно красивый жест приглашения на танец обращен к ней… Э-эх! Простофиля! Эльдар клянет себя за свою медлительность. Вот с загоревшимися щечками, потупив глаза, Сарыма проплыла за парнем вблизи Эльдара, и теперь все танцоры спешили обратить внимание Сарымы на свою лихость, наряд, оружие.
Начали парный танец. Эльдар рассчитывал, что тут Сарыма окажется рядом с ним, но, увы, его соперник не отпускал девушку. Конечно, разве может Эльдар оспаривать счастье у парня, одетого так богато?.. Где Эльдару добыть такой же расшитый бешмет, дорогую шапку из курпеи и, наконец, сверкающий серебром кинжал, какими щеголял Газыз Абуков, молодцеватый племянник Мусы?:. Пары шли по кругу.
- Асса! Асса!
Танец разгорался. Сарыма переходила от одного к другому кавалеру, и каждый норовил покрепче пожать ей руку, отчего у девушки выступили на глазах слезы. Но выйти из круга считалось неприличным… Почему Эльдар не спешит ей навстречу? Почему он не оставляет Гашане? Не знала Сарыма, что Эльдар был бы рад оставить Гашане и взять за руку Сарыму, но никто не перенимает у него Гашане, а оставить девушку во время танца - значит обидеть ее.
Только перед самым концом танца - "Асса! Асса!" - один из кунаков Эльдара - Келяр - выручает его: приглашает Гашане, и она уходит к Келяру. Преодолевая волнение, Эльдар перенимает Сарыму. Эльдар увидел ее счастливую улыбку, понял, что хотела она сказать ею, - и все недавние сомнения как рукою сняло. Эльдар не сводит с нее глаз. Она отвечает лишь уголком бархатного глаза, но большего ему и не нужно, и хочется, чтобы это длилось бесконечно… Но в жизни так не бывает.
- Джигиты! - раздался чей-то зычный голос. - Молодые удальцы!
На крыльце дома в группе самых знатных гостей стоял Жираслан. Увлеченные танцами, не все видели, как он появился на празднике. Из распахнувшихся дверей неслась застольная песня, слышались выкрики, стук посуды - пир шел горою.
- Приветствую вас, джигиты!
Жираслан, видимо, был в ударе и чувствовал себя владыкою пира. Его наряд был богаче обычного. Лицо с длинными, холеными, шелковыми усами дышало здоровьем, весельем, самодовольством красавца.
Молодые спутники восхищенно окружали его, и тут же важно топтались старики, успевшие изрядно хватить за пиршественным столом.
Жираслан был в хорошем настроении.
- Слушайте меня, джигиты! - властно крикнул он. - Уже вечер - время почтеннейших стариков готовить себя ко сну и размышлению. Но сегодня койплиж - праздник! Это говорит само за себя, джигиты! Мы не мешали вам показывать свое искусство, теперь надо уступить место старшим, они покажут, чего стоит седовласый мудрец. Правильно ли я говорю?
Из группы стариков ответили веселой шуткой. Молодежь, не прекословя, согласно обычаю, почтительно очищала площадку. Эльдар с Сарымой расстались.
- Музыканты! Кафу! - скомандовал тамада. - Почтеннейшие! Прошу!
В лунном свете было видно, как вино и задор разрумянили престарелых танцоров. Один за другим, постукивая палками, спускались старики по ступенькам и вступали в танец. Гости столпились на крыльце.
На праздник приехали Аральпов и Гумар. Тучная фигура Гумара чернела в дверях. Один Аральпов оставался за столом и похрапывал в темном углу. Девочке, дочери соседки, было поручено важное дело - конским хвостом она отгоняла мух от высокого, но беспокойного гостя.
Первыми под звук кафы вышли на круг два весельчака - дед Еруль и дед Баляцо.
Да! Старики умели показать свое искусство!
Недаром о прошлом деда Баляцо ходили легенды. Да и Еруль не всегда трясся на клячонке. Если верить другим старикам, и он был в молодые годы не последним джигитом.
Вытянув перед собой руки, точно собираясь взлететь, оба танцора - впереди Баляцо, за ним Еруль - пронеслись по двору. Не забыли они при этом метнуть глазами в сторону девушек.
И девушки, и парни, и гости на крыльце - все охотно похлопывали в такт танцу.
- Ай, Баляцо, ай, джигит! Сыны-солдаты не покраснеют за отца! Пусть аллах даст тебе еще много лет!
Играя глазами, Баляцо, как всегда, отвечал находчиво:
- Да, мне их побольше бы… но отдаю каждый год из назначенных мне за один день молодости Эльдара. Входи в круг и ты, племянник! Будем здесь воевать!
Постепенно к старикам стали присоединяться молодые, и вскоре все снова танцевали. Эльдар остановился перед Сарымой.
- Да простит меня аллах и хозяин дома! - воскликнул Жираслан и, как кинжал, вонзившийся в землю, встал между Эльдаром и девушкой.
Он тоже ждал ответа Сарымы и едва ли мог допустить, что парень-батрак не отступит перед ним. Однако случилось то, чего никто не ожидал. Эльдар не только не отошел, а, видя нерешительность Сарымы, ее испуганный взгляд, с внезапной для него самого решительностью притопнул ногою в простецком, несмотря на праздник, чувяке - и девушка послушно подала ему руку.
Жираслан схватился за кинжал.
Взялся за свой небогатый кинжал и Эльдар. Музыканты осеклись. Дед Еруль бросился к племяннице, за ним Баляцо.
- Нет, не надо! - вскрикнула Сарыма, встав между соперниками с той неожиданной смелостью, к которой побуждает самых юных девушек голос сердца.
- Да, вижу, что тебя не учили уважать обычай, - проговорил, успокаиваясь, Жираслан. - Милостив твой аллах! Помню, как ты тогда не побоялся сказать правду, - это тебя спасает сегодня… Гуляй, парень! Музыканты! На празднике, когда удж в разгаре, нельзя молчать!
АСТЕМИРА ВЫЗЫВАЕТ ПОЛКОВНИК
Наступило время развязки происшествия на сходе.
Карающий Меч Империи не забыл ничего и не обошел никого из виновников своего позорного отступления перед взволнованной толпой кабардинцев. Аральпов действовал без излишней поспешности, наверняка. Он знал давнюю неприязнь своего верховного начальника, полковника Клишбиева, к Жираслану. И цель Аральпова заключалась теперь в том, чтобы разжечь это недоброе чувство. Сама жизнь шла навстречу помыслам Аральпова. Появились наконец неопровержимые доказательства причастности Жираслана к крупной краже коней уодного из виднейших и состоятельнейших осетинских владетелей - Хазбулата, человека, всеми уважаемого, а главное, щедрого жертвователя в пользу знаменитой Дикой дивизии, представляющей Северный Кавказ на фронте.
"Зачем, - справедливо решил Аральпов, - мне рисковать, когда все можно сделать без риска и ухлопать Жираслана так, что лучше не надо…" Таким же способом он решил убрать и неблагонадежного Астемира… Что же касается дерзкого парня Эльдара, то, во-первых, Аральпову донесли, что с парнем якобы расправился Жираслан, поспорив из-за девушки, а во-вторых, решил пристав, это мелочь, не заслуживающая даже хорошей нагайки…
Аральпову ничего не стоило задержать у себя дело об угоне коней, но он приложил все старания к тому, чтобы Клишбиев как можно скорее узнал о недавнем воровстве, а заодно занялся бы "делом о возмутительном бунте объездчика Астемира Баташева…"
В доме Баташевых все были взволнованы новостью, переданной Астемиру через соседей, побывавших по своим делам у Гумара: старшина, велел объездчику явиться в правление аула. От этого приглашения не ждали ничего хорошего.
- А может, по внушению аллаха он скажет что-нибудь хорошее, - допускала старая нана. Она уже не имела сил пасти индеек и целыми днями сидела у окна, обшивая внуков.
- С этой стороны хорошего не жди, - сомневалась Думасара. - За хорошее надо платить баранами и самогоном… Почему Гумар три дня не' выходил из дома брата Мусы - Жемала Абукова? Потому что Жемал угощал его. А за что угощал? Весь аул знает, кто и по чьей хитрости пошел в солдаты вместо Газыза, сына Жемала. Где теперь доброволец Карим? Жив ли он? Так и тут. Хотел бы Гумар сказать что-нибудь приятное, сразу велел бы: "Режь, Астемир, барана. Приду в гости". Нет, тут хорошего не жди.
- Видит аллах, ко мне старшина с хорошим не придет, - согласился Астемир. - Теперь вот самому нужно ехать к старшине за головной болью.
- А вдруг заберут на войну! - вздыхала Думасара, и старший сын Тембот со страхом думал про себя: "Чем же это грозит отцу усатый, весь в серебре Гумар, всегда такой важный и с таким большим кинжалом на поясе?"
И в самом деле, было над чем задуматься Темботу. Что верно, то верно: серебра, пошедшего на украшение ножен Гумарова кинжала, хватило бы на кувшин! За одну сафьяновую кобуру люди готовы были отдать пару быков. Тембот хорошо знал все эти подробности, о них часто судачили мальчишки. Знал он и то, что взрослые кабардинцы крепко побаиваются тяжелой руки старшины, а сам Гумар посмеивается: "Разве это я бью людей? Это мой кулак таков, что я не в силах удержать его…"
Только маленький Лю доверчиво смотрел на мир.
Хорошо ли, плохо ли - Астемир встретил Гумара на полпути. Старшина был в седле и на приветствие Астемира отвечал, не останавливая коня.
- Если ты искал старшину, ты его нашел, Астемир. Я слушаю тебя.
Астемир пошел рядом с конем.
- Говорят, я тебе нужен.
- Нет, ты мне не нужен. Ты нужен большому человеку. Ты должен завтра же пойти в город, к его высокоблагородию господину полковнику.
- Господину Клишбиеву?
- Да. Он ждет тебя. По пустякам не вызывает к себе начальник округа.
- Это так… А в чем же дело, старшина? Наверное, ты знаешь.
- Ты сам знаешь лучше меня, какая вина за тобою.
- И зачем начальнику вспоминать обо мне, объездчике? - недоумевал Астемир.
- Как это Клишбиев узнал, что у твоей матери есть такой сын, как ты!.. Не для парада же ты нужен!
В Нальчике предполагался парад добровольцев - пополнения для Дикой дивизии, изрядно потрепанной в последних боях.
- Словом, Астемир, иди, там узнаешь, - заключил старшина и пустил коня рысью. В самом деле, старшина не знал, для чего начальник округа вызывает к себе простого объездчика из Шхальмивоко.
В доме всю ночь не спали. Астемир приводил в порядок лучшее свое снаряжение, о чем-то все шептался с Думасарой и рано утром, еще раз осмотрев коня, выехал со двора, провожаемый напутствиями женщин.
Через какие-нибудь час-полтора, оставив коня на дворе у знакомых в слободке, Астемир уже шагал вверх по Елизаветинской улице.
В Нальчике было заметно предпраздничное оживление. То и дело навстречу Астемиру попадались офицеры в парадных черкесках, при шашках с темляками и в погонах, поблескивающих на солнце. Многие, кроме того, были украшены башлыками, с изящной небрежностью заброшенными за плечи. Тут, на Елизаветинской улице, возвышалось несколько двухэтажных домов, пестрели товарами лавки. Из окон небольших ресторанчиков-харчевен тянуло острым запахом шашлыка, тушеных овощей, слышались веселые голоса. В компании с офицерами, съехавшимися в город по случаю предстоящего парада, кутили местные князья. Иногда звучал женский смех. Нарядные дамы встречались и на улице.
Было известно, что не сегодня-завтра должны прибыть начальник Дикой дивизии и командир Кабардинского полка.
Несмотря на близость аула к городку, Астемир не часто бывал здесь. Но раз полковник Клишбиев приказал ему явиться, ослушаться Астемир не смел и, преодолевая робость, шагал дальше, к дому начальника округа…
Около канцелярии толпились кабардинцы и балкарцы; многие прибыли верхами, другие же в тележках и на ишаках, на арбах с впряженными быками, а кто побогаче - на конных бричках. Самые разные дела вели сюда людей, но все с трепетом ожидали приема у строгого полковника. Не сразу решился войти в канцелярию и Астемир, но так как он пришел сюда по требованию самого Клишбиева, все же- отважился и перешагнул неприветливый порог.
В просторной и прохладной приемной пожилой военный человек в очках в простой оправе усердно писал, не обращая внимания на привычные для него шум и крики, доносившиеся с улицы в открытое окно.
- Здравствуй, начальник! - произнес Астемир, но и это не отвлекло писаря от дела.
Через некоторое время, однако, он вдруг поднял голову и спросил:
- По делу князя Жираслана?
- Никак не знаю, - совсем растерялся Астемир, - не знаю, начальник, какое дело.
- А ты кто?
- Объездчик.
- Откуда?
Астемир назвался. Писарь, очевидно, что-то вспомнил и успокоился.
- А… жди! Стань вон там, у окна.
На улице усилился шум. Взглянув в окно, Астемир увидел в толпе пеших и конных людей высокого и худого богато одетого осетина, который наседал, размахивая плетью, на Жираслана. Перед разгневанным осетином Жираслан стоял спокойно, держа под уздцы нетерпеливого своего Шагди… Осетин что-то кричал.
В это время через приемную, звеня шпорами, прошли в другую комнату два блестящих офицера, а за ними показался Аральпов в полной парадной форме полицейского офицера. Он остановился у притолоки входной двери. В глазах его была тревога, и даже сухие, желтые щеки, на этот раз тщательно выбритые, слегка зарумянились. Увидев Астемира, он пробурчал что-то вроде: "А, ты тут… Ну, ну…"
Писарь при появлении офицеров встал навытяжку, руки по швам, и долго не садился, хотя офицеры уже скрылись в кабинете, откуда сразу послышались голоса. Астемир узнал громкий, начальственный бас Клишбиева и отвлекся от того, что происходило на улице.
Вот дверь опять распахнулась, и в приемную быстрым шагом вошел толстый полковник в белой парадной черкеске с газырями из слоновой кости и в большой серой папахе. Усы, взгляд - все в лице полковника подчеркивало его суровость; крутой и властный нрав сказывался в движениях и походке.
Это был князь Клишбиев, человек перед которым трепетали все. За полковником спешили офицеры.
- Где он? Где мерзавец? - спрашивал на ходу Клишбиев. Острый взгляд скользнул по Аральпову, вытянувшемуся в струнку, и по скромно стоявшему в углу кабардинцу. - Он увидит сейчас звезды среди белого дня - не будь я Клишбиев! Кто это?
Офицеры вопросительно уставились на писаря, и тот привычно отрапортовал:
- Вызванный по донесению пристава Аральпова объездчик Баташев.
- А! Пускай ждет.
И Клишбиев метнулся дальше - за порог, на крыльцо.
- Аральпов! За мной! Толпа сразу стихла.
Полковник мгновенно оценил обстановку. Нарядный осетин, точно в строю по команде: "Смирно! Равняйсь!", замолк и повернул голову в сторону начальства. Жираслан оставался на месте, крепко держа за поводья своего коня. Весь вид Жираслана, пойманного наконец с поличным и сейчас призванного к ответу, выражал гордую покорность и готовность принять любое наказание, какое назначит ему его властный и знаменитый родич-князь, начальник округа.
Осетин сказал по-русски с сильным акцентом:
- Как жаль!.. Как я опечален, князь-полковник, что мне пришлось быть у тебя по такому делу! Если желаешь, я отдам табун… Если это поможет согреть нашу встречу…