Хоть было то не просто, Нателла сжала в тугой кулачок гордость, самолюбие и оскорбленное без видимой причины женское доверие. Поняла, что именно так нужно поступить, потому что когда у мужчин срываются планы, они ведут себя точь-в-точь как взбесившиеся голодные медведи. Особенно по отношению к самым близким людям.
Сверх того, Нателла тактично и ненавязчиво перебросила мостик через разверзшуюся пропасть, сочинив приехавшую в гости двоюродную племянницу.
Но звонка, которого с таким нетерпением ждала последние дни, не случилось, и пришло осознание потери. О ней знала лишь она, выставлять ее наружу не собиралась. От нее было единственное лекарство - забраться в собственную нору, замуровать вход и в одиночку, как раненому зверю, отлежаться, зализать кровоподтеки и ушибы, погодить, пока затянутся ссадины, и выйти в свет такой, какой тебя знали - сильной и уверенной, гордой и независимой, умеющей не шалеть, не сходить с ума, как глупая сорока, перед начищенной латунной пуговицей.
Закрыв за собой входную дверь на два поворота ключа, Нателла подошла к окну и настежь распахнула его, впустив в квартиру воздух, промытый недавним летучим дождем, пряно пахнущий зеленью и просыхающей влагой.
Во всю ширь сияло в небе помолодевшее после грозы солнце, просторно проливало свет в квартиру, где бедовала тоска, липкая и черная, как смола на теплом камне.
Машинально взглянув в зеркало, безжалостно отразившее сильный женский рот, созданный для веселого и гордого смеха, и провалившиеся ореховые глаза на исхудавшем лице, Нателла нашла вазу и поставила в нее купленный на углу букет алых гвоздик. Налила воды из-под крана и так умело распушила букет, что в комнате сразу стало наряднее.
Цветы пахли тонко и ароматно, навевая чувство нескончаемого движения жизни, в которой у Нателлы Липченко было еще далеко до последнего костра. И не стоило ей так казниться, заниматься самоедством, думать про сломанные часы. В мире одно уходит и всегда приходит другое. Если ломаются одни часы, вместо них приобретают другие. Благо теперь большой выбор часов, на все вкусы и на все возможности.
В открытое окно залетел невесть откуда взявшийся на восемнадцатом этаже мохнатый и солидно-неторопливый шмель. То ли безнадежно сбившийся в пути, заплутавший в каменных домах, то ли бродяга по складу характера, какие всегда оказываются в самых неподходящих местах. Деловито жужжа, шмель принялся кружить возле букета, примериваясь к манящей ароматной пышности. Нателла с мягкой улыбкой слушала успокаивающее гудение и наблюдала за единственным живым существом, навестившем за последние недели ее убежище с замурованным входом. Ей подумалось, что шмели, наверное, добрые и общительные существа, что они, наверное, вроде пуделей в насекомом царстве, о жизни и заботах которого люди толком ничего не знают. И еще ей пришла мысль, что шмели, наверное, очень влюбчивые.
Телефон молчал. Но сегодня была встреча с Андреем, ответственный разговор в связи с получением от Габриеляна первой партии проектной документации на смазку и гидравлику.
Руководитель группы сидела в кабинете начальника ОКБ и слушала дифирамбы в собственный адрес, щедро изрекаемые Готовцевым и Веретенниковым.
- От какой заботы вы нас освободили, Нателла Константиновна.
- Я же сказала, что чертежи будут.
- Но все-таки Габриелян мог заупрямиться. Крепкий узелок вы нам развязали.
- Такая планида у подчиненных, Андрей Алексеевич. Начальство узелки завязывает, а подчиненные развязывают. Но если мы будем каждый раз писать особые мнения, я за положительные результаты не ручаюсь.
Положив ногу на ногу, Нателла непринужденно покачивала босоножкой. Белая, нарядно переплетенная кожа легкой туфельки на загорелой ноге с тонкими лодыжками вызывала у Андрея Алексеевича воспоминания не столь уж далекого прошлого, и он удивлялся, что не чувствует укоров совести, не ощущает виноватости перед этой молодой и красивой женщиной. Если и было ощущение неловкости, то относилось оно не к сердцу, а к уму, к нравственным критериям человеческого, общения.
- Я знал, что с чертежами по смазке и гидравлике будет полный порядок, - то ли с нотками оправдания, то ли с наигранным оптимизмом сказал Андрей Алексеевич. - Верил, что не подведете, Нателла Константиновна.
- Спасибо. Хорошо, когда начальство знает, кому можно верить, - с неожиданной горячностью отозвалась Нателла. - У вас отличное чутье на людей.
- Это комплимент?
- Нет, женский опыт.
- А женский опыт тут при чем?
- Вам этого не понять. Для мужчин некоторые вещи слишком сложны.
- Какие?
- Например, насчет женского труда, женской преданности и женских способностей. Какие бы вы нам комплименты ни говорили, внутренне вы всегда уверены в мужском превосходстве. А между прочим, ни одно ОКБ на свете не обходится без женского труда. Хотелось бы мне посмотреть, как бы вы остались на работе в исключительно мужском коллективе.
- Но мы же согласны, мы же признаем, что женщины - это колоссальная и прогрессивная движущая сила. Получение чертежей от товарища Габриеляна это как раз и подтверждает.
- Не иронизируйте, Андрей Алексеевич… Впрочем, я убеждена, что со временем эта спорная проблема будет снята. Просто люди сообразят, что им лучше, и возвратят матриархат. Мужчины кончат командовать, воевать и сочинять приказы о наложении взысканий на трудящихся женщин. Это поубавит мужскую спесь, и тогда на земле восстановится естественное течение жизни, мир и покой и наконец будут больше рожать детей… Впрочем, я отвлекаюсь. Следующая партия документации прибудет через десять дней. Сверхъестественных усилий я здесь не приложила. Видимо, товарищ Габриелян сообразил, что в наше время, если говорить по большому счету, все-таки выгоднее ставить общественные интересы выше личных. Хотя бы потому, что иначе можешь схлопотать персональное дело… Я могу быть свободна?
- Нет, Нателла Константиновна. Пока не ввели матриархат, я просил бы вас задержаться на некоторое время. Разговор о чертежах - это дело попутное. Нам следует обсудить более существенный вопрос.
- Более существенный? - удивилась Нателла и горьковато подумала, что самый существенный для нее вопрос не подходит для обсуждения в служебном кабинете. Все остальные вопросы сейчас для нее несущественны, и неужели Андрей не понимает этого?
- Мы с Павлом Станиславовичем посоветовались насчет перспектив работы ОКБ и пришли к выводу, что не можем находиться в кабальной зависимости от Габриеляна. Тем более что сейчас поставлен вопрос о придании ОКБ собственной производственной базы для опытных и экспериментальных работ… В общем, есть мнение, Нателла Константиновна, преобразовать вашу группу в самостоятельное бюро по смазке и гидравлике.
- Ого, как растем! На глазах тянемся к самому небу… И кого вы собираетесь дать мне в начальники?
- Вас самих, Нателла Константиновна. Как вы можете думать иначе?.. Вы будете начальником бюро.
Лицо Липченко некрасиво исказилось. Она сморщила нос и нервно покусала губы. Потом рассмеялась, коротковато и сухо. Смех был такой, будто сыпанули горсть сушеного гороха об оконное стекло. Вопрос действительно оказался существенным, и решение его могло состояться именно в служебном кабинете.
Был крах. И пожаловаться на судьбу оказывалось невозможным. Не поняли бы жалобы Нателлы Липченко. Все у нее есть, что нужно нормальному человеку: интересная работа, квартира, материальное благополучие. А теперь, сверх того, ее награждают и руководящей должностью. И такое - при полной бабьей свободе, которой часто завидуют законные жены. Смешно жаловаться, что судьба не позволяет тебе тащиться после работы домой с тяжелыми авоськами, варить обеды и стирать мужские рубашки, пришивать пуговицы и рожать детей. Не поймут те, кто не изведал на собственной шее, что при солидном обеспечении и отличном материальном положении бабья свобода, в конце концов, или делает человека законченным эгоистом или превращает в черствую горбушку, о которую начинаешь ломать зубы. Природа назначила Нателле рожать ребятишек, а ее заставляют рожать чертежи…
Был конец. И это тоже нужно прежде всего сказать себе самой, чем услышать от других. Достойнее уйти, чем навязываться, опостылевшей и надоевшей.
- Надеюсь, что вы согласны? - пробился будто издалека голос Андрея Алексеевича.
- Что же вы меня спрашиваете, если сами все решили… Перевели меня из женщины в руководителя бюро.
- Не понимаю, Нателла Константиновна, - начал было Веретенников, но Липченко не позволила главному инженеру ни развить собственное мнение, ни задать ненужные вопросы. Встала, поблагодарила руководителей ОКБ и выразила согласие быть начальником бюро по смазке и гидравлике.
- Постараюсь не обмануть ваше доверие, - насмешливо добавила она. - Во всяком случае, со мной такого не случалось.
- Не случалось, Нателла Константиновна, - подтвердил начальник ОКБ и отвел в сторону глаза, чтобы не встречаться с усмешливым женским взглядом.
Сейчас Нателла смотрела на неугомонно-деловитого шмеля, пристроившегося к букету, и думала, что, кроме работы, есть жизнь и постигать ее сложней, чем самую трудную науку. У нее хватит сил постигнуть и осилите истину одиноких людей и научиться держаться за саму себя, когда больше держаться не за кого. И не позволить, чтобы внутри поселилась ржа, едучая и страшная ржавчина, одолевающая и крепчайшую сталь.
Хотя ничего не прикажешь сердцу, надо уметь заполнять в нем прорехи, какими иной раз награждает судьба без вины и без причины.
Гвоздики и доверчивый шмель, успокаивали, понемногу приводили все в соразмерность, рождали способность здраво оценивать окружающее.
Руководитель бюро - это ведь тоже не самое плохое, что может случиться.
Нателла переоделась, поставила входную дверь на обычную защелку и включила телефон. Затем снова подошла к зеркалу и оценивающе крутнулась перед ним. Красивую, тугую женскую плоть, облитую тонким домашним халатиком, тоже рано было сбрасывать со счетов.
- Чего она расхохоталась, когда услышала про руководителя бюро?
- Ты дурака валяешь, Андрей Алексеевич, или в самом деле ничего не понял? - спросил Павел Станиславович и промокнул, как это всегда случалось с ним в минуты волнений, губы аккуратно сложенным белоснежным платком. - Хорошо, что только расхохоталась, другая бы на ее месте…
- Договаривай. Что бы сделала другая на ее месте? При чем тут другая?
- При том, что Нателла Константиновна надеялась стать тебе супругой, а ты вместо этого сделал ее руководителем бюро. Тут в самом деле засмеешься… Жаль, что у вас дело не наладилось. Несолидно тебе, Андрей Алексеевич, ходить холостяком в нашем цветнике.
- Авторитет подрываю?
- И это есть, хотя и не в авторитете суть… Ты никогда не задумывался, что самые величественные кафедральные соборы и несокрушимые крепости папы и князья строили в свои закатные годы?
- Наверное потому, что в этом возрасте уже ничто не отвлекает человека от величественных задач.
- Не то. Лишь к преклонному возрасту человек начинает понимать, что требует от него жизнь и как ему эти требования удовлетворить.
- Ты же насчет женитьбы советуешь, а не насчет кафедрального собора.
- Я говорю, что всему бывает свое время. И женитьбе, и строительству кафедрального собора… Ты не улыбайся, на меня глядя. У меня причина особая. Тут, Андрей Алексеевич, война прокатилась и зацепила меня на всю жизнь паленой головешкой… Готовы у меня расчеты по загрузке производственных мощностей. Процентов на шестьдесят, с учетом планового роста, обеспечим собственными заказами.
- А остальные сорок чем закрывать? Может, в самом деле разинули рот на большой каравай? Шестьдесят же ты обсчитал со всеми работами перспективщиков.
- Конечно.
- А сколько там на воде вилами писано? Шевлягин начал уже наводить ревизию. Половина, говорит, стоящего, а остальное - научная фантастика.
- Зачем же он собственными подписями утверждал научную фантастику в проектный резерв? Такой вопрос он себе не задает?.. Шевлягину ты не давай распускаться, Андрей Алексеевич. Середины у него нет. Его же всегда из стороны в сторону шарахает. Или великие конструкторские идеи, или научная фантастика.
- Ладно. С Шевлягиным управимся, поставим ему мозги на подобающее место. Чем будем закрывать сорок процентов в наших расчетах? Такого огреха Балихин не пропустит, завернет нам писанину обратно без долгих разговоров. Может, подключить в компанию другие ОКБ?
- Ни в коем случае. И Максим Максимович не согласится на это. Надо проще решать вопрос. Если министр и без задержки примет решение о передаче нам завода, в один день мы все равно с такой проблемой не управимся. Пока модернизацию проведем, пока обновим оборудование, подготовим людей, много времени уйдет. Мы с Агаповым предлагаем сохранить на первом этапе станкозаводу часть имеющейся у него сейчас программы по выпуску станков, а потом постепенно, учитывая реальное возрастание объемов опытных и экспериментальных работ, замещать эту часть нашими заказами.
- Разумно.
- Не будем никого приглашать в компанию… Вот расчеты по фондам потребных материалов и комплектующего оборудования.
Андрей Алексеевич подвинул к себе объемистую папку и снова подивился работоспособности главного инженера, сумевшего провернуть такую уймищу нудных расчетов. Сумевшего обсчитать на материалоемкость не одну сотню чертежей, нуждавшихся в опытных проверках, определить, сколько для какой конструкции потребуется стали и какой именно марки, какие нужны подшипники и редукторы, реле, электромоторы и трубы для разводки гидравлики. Сколько нужно проводов и какого сечения, чтобы переносить к датчикам управляющие сигналы.
Пожалуй, хорошо, что Павел Станиславович остался старым холостяком. Будь он обременен семейными заботами, такого дела ему наверняка было бы не одолеть. Это же все равно как знаменитому барону перенести под мышками двух лошадей, чтобы экипажи могли разъехаться на узкой дороге. Но про барона сочинено, а о богатырском подвиге Павла Станиславовича свидетельствовала папка с расчетами, лежащая на столе.
Веретенников удивлял работоспособностью, а Агапов, повернутый в нужную сторону, ошарашивал темпами, какие он набирал в сотрудничестве производства с передовой наукой и техникой. Неделю назад начальник главка показал Готовцеву новую докладную записку Максима Максимовича, где было написано, что процесс создания современных машин в условиях научно-технической революции - это идеи, высокий конструкторский уровень их исполнения и обязательный эксперимент. Не будет экспериментальных проверок - не будет совершенных машин. За фразами докладной ощущалась прямая подсказка Павла Станиславовича, но Балихин, не догадываясь о тесном деловом партнерстве старых друзей, был так изумлен стремительной трансформацией сознания Агапова, что без возражения отправился вместе с Максимом Максимовичем к заместителю министра, и они возвратились с разрешением использовать ассигнования, ранее назначаемые на новое строительство, для модернизации завода. Теперь Агапов с утра до вечера сражался со снабженцами, капитальщиками, плановиками и финансистами, выбивая нужные для такой модернизации фонды, оборудование, лимиты и материалы.
- Ты голову не ломай, Андрей Алексеевич, - сказал Веретенников, приметив, что начальник ОКБ намеревается детально ознакомиться с материалами объемистой папки. - Не следует тебе залезать носом в каждую дырку. Твои заботы должны быть повыше. Кульман и линейка для тебя теперь отзвеневшие золотые деньки конструкторской молодости. Пойми меня правильно и начни покрепче осваивать новую специальность. Руководить таким народом, как у нас, - это не техпроектом заниматься. Один Шевлягин с тебя еще семь потов спустит, да и Нателла Константиновна тоже сумеет за себя постоять. Особенно сейчас.
- Почему сейчас?
- Потому, что у женщин, Андрей Алексеевич, очень хорошая память. Иной раз слишком хорошая даже для них самих…
Разговор перебил громкий звонок внутреннего телефона.
- Пришли тут к вам, Андрей Алексеевич, - сказал вахтер. - В вестибюле стоят. Просят пропустить, а зачем - не хотят говорить.
- Кто стоит?
- Гражданка одна… Вяльцева по фамилии. Так как?
- Я сейчас спущусь, - ответил Андрей Алексеевич и с явным смущением поглядел на Веретенникова. - Извини, Павел Станиславович.
- Иди. Завтра все договорим. Ты иди… Насчет холостяцкого положения я ведь говорил в принципе. Конкретно тут всегда решается без советов и подсказок. Сугубо, так сказать, индивидуальным способом.
На улице было мягкое солнце и глубокие предвечерние тени. Вдали обманчиво медленные, стремительно проносились возле тротуаров автомобили, пугая шорохом шин и всхлипами разорванного воздуха.
Андрей слышал взволнованное дыхание Тамары, и рука его касалась горячего, не округлившегося еще девичьего локтя. Видел маленькие, переступающие по асфальту ноги. Шагали они легко и упруго, чуть вразброс, как у косолапящего малолетка.
Потом они уселись на скамейку в крохотном сквере, и Тамара вынула из сумки потертую на сгибах, пожелтевшую от времени бумагу.
- Вот!.. Я верила, идиотка, а она, оказывается, меня четыре года морочила. Говорила, что отец пропал без вести, на фронте…
Девушка резко вскинула голову, и Андрей увидел в ее глазах наплывающие слезы. Тамара силилась их удержать, покусывала губы и некрасиво морщила лоб.
- Такие вы все, взрослые, умненькие и чистые, хорошие и добрые, а на самом деле… Мамулечка после папы сразу выскочила замуж, а эта…
- Что стряслось, Тамара? Давайте разберемся без истерик… Вы хотели со мной поговорить…
- Может, я уже не хочу говорить… Может, я уже передумала!
- Но я то здесь при чем?
- При том!.. Вот читайте, что я нашла у Киры Владимировны. Позавчера разбиралась в старом чемодане с барахлом и нашла. Она говорила, что разыскивает могилу отца, пропавшего без вести, а здесь написано, что он осужден за хищение социалистической собственности и умер в тюрьме… В сорок шестом году. Тогда и война вовсе кончилась.
- Как так в тюрьме? - спросил Андрей и взял старый, потертый на сгибах листок.
Это была справка на рыхлой бумаге, со штампом и расплывчатой фиолетовой печатью, подтверждающая слова Тамары.
- Вы Кире Владимировне это показывали?
- Нет. Вчера я ходила целый день как чумовая, а потом решила с вами поговорить… Ничего я ей не показывала.
- Вот и хорошо, - с облегчением сказал Андрей.
- Чего же тут хорошего?.. Такое вранье… Все же должно быть по правде, Андрей Алексеевич. Как люди могут жить, если начнут друг друга обманывать?.. Вы умный, взрослый, начальником работаете… Можно обманом жить?
- Нельзя… Конечно, человек должен жить по правде. Только правда иной раз тоже не очень простое понятие. В представлении людей правда бывает и разная. Потому нельзя, девочка, даже правдой размахивать, как дубиной. Случается и такая правда, что от нее человека лучше уберечь… Не говорят же врачи пациенту, что он безнадежно болен?
- Не говорят…
- А Кира Владимировна?.. Почему она решила, что отец пропал без вести на фронте?
- Мать ей так сказала. Маленькая ведь тогда еще была Кира Владимировна, училась в третьем классе.