Показала письмо Ленке, та аж взвизгнула от удивления: "Вот это я понимаю!..", по вечером, когда пили чай и поодиночке думали о Паше, она сказала: "Какой-то он у нас некрепкий, будто совсем не в пашу породу. Уговорили дружки…" Наталья села и написала длинное письмо, под конец разрыдалась, размазала строчки, приказала Паше: "Приезжай, решим все вместе, а то помру от горя".
Он приехал к весне, в самую суету: совхоз сеял хлеба, на огородах по вечерам сажали картошку. Трудовое, безлюдное время в деревне. Наталья выбивала тяпкой лунки, Ленка бросала в них картофелины. Работали они уже часа два, втянулись, не говорили, только длинно вздыхали, изредка выпрямляя спины, и испугались, когда из-за плетня послышалось:
- Привет работничкам!
Павел стоял по-солдатски навытяжку, будто представляясь, в зеленой гимнастерке с боевыми значками, в парадной фуражке с красным околышем. Загорелый, веселый, сиял белыми зубами, ожидая мать и сестру: чтобы издали, подходя, еще немного посмотрели на него.
Побросали ведра и тяпки, припали с двух сторон к Павлу, расцеловали, - от него пахло одеколоном и слегка водкой. Ленку он уколол щетиной на подбородке, - повели в дом, Наталья выбегала вперед, норовила глянуть в лицо сыну: очень непривычна была его мужская, чуть пренебрежительная улыбка. А Ленка, вцепившись Павлу в руку, толкаясь и хохоча, приговаривала:
- Ма, дохлячок-то наш ничего стал, тяжелый, красивый, прямо как с откормочного пункта…
Выпили вина, вспомнили отца, погрустили. Пришла тетка Маша, сестра Натальи, ей поднесли. Перебрали все совхозные новости, кое-что "секретного" о девках и семейных делах соседей выложила тетка по особому случаю. После приготовились слушать Павла. Он начал про службу. Рассказывал интересно, но понимать было трудно: много разных фамилий, званий, военных слов. Запомнила Наталья старшину Савельева, этот шибко донимал Пашу, нарядами воспитывал - отхожее место чистить, а если работа какая - тоже самую грязную давал. Потом, правда, на второй год службы, он переменил к Паше отношение, однако Наталья аж выругалась: так невзлюбила Савельева. Еще много говорил Паша об Алексее, товарище по службе, с которым крепко подружился. Вместе в увольнения ходили, за двумя девушками-сестрами ухаживали, вместе отсидели трое суток гауптвахты за опоздание в часть. Вместе договорились…
- Договорились, - сказал Павел, стукнув стаканом о столешницу. - Не могу подвести. Недельку побуду - и айда. А вы тут пошевеливайтесь. Охотника на дом подыскивайте, продавайте.
Тетка Маша не знала этой новости, загорелась лицом сильнее, чем от вина, подалась грудью на стол, опрокинула стакан. Наталья сразу не поняла последних слов Павла, - за суетой, за радостью она как-то позабыла о письме сына, - и теперь получилось так, будто впервые услышала их. Несмело присматриваясь к Павлу, она проговорила:
- Бог с тобой, сынок…
- Вот именно, - сказала Ленка, - пусть он сначала себя "обоснует".
- А я не знала, как же ж так? - удивилась тетка.
Павел обвел их устало, грустно, что-то соображая, и вдруг нахмурился, толкнул локтем тарелку. У него задрожали губы, - Наталья отшатнулась, подумав, что сейчас он заругается на весь дом или, как бывало с ним прежде, в мальчишестве, разревется, - но Павел сдержал себя, так же неожиданно усмехнулся.
- Дураков и в рай тащить - трудная работа, - сказал он.
3
Спал Павел долго, проснулся тихий и больной. Пил рассол, квас, простоквашу. Наталья положила перед ним на стол костюм с лавсановой ниткой. Глянул, но не при-тронулся. Побрился электрической бритвой, начистил сапоги и в военной форме пошел по деревне.
"Пусть, - подумала Наталья, - с дружками увидится, с девками поболтает - голову просвежит", - и ушла на огород.
К обеду прибежала сестра Маша, доложила:
- Гуляет Паша у Сальниковых, песни какие-то городские под гитару поет. А возле него Надька выкручивается. Нарядилась, накрасилась. Посмотрела я - бесстыдница, и все тебе! Будто в кино любовь играет.
- Еще чего? - пугаясь, крикнула на нее Наталья.
- Ей-бо! - приложила руки к груди Маша.
Наталья отвернулась, чтобы сестра не увидела, сколько досады, зла у нее в глазах: так она боялась этой Надьки Сальниковой, что никогда даже не думала о ней, будто если не думаешь о ком-нибудь - того и вовсе нету. Три года - все-таки срок. И Паша ей не писал (это Наталья точно знала), приветов и то не слал. Мало ли чего бывает - побаловался с разведенкой до армии (сама пристала, задурила мальчишку), а теперь зачем она ему? Поумнел, поди, за службу. И старше его Надька лет на пять, и ребенка имеет. Женихов за эти три года у нее не меньше десятка перебыло. Как же она может правиться Паше? Как не стыдно окаянной Надьке опять дурить ему голову! Да пойти сейчас и вытянуть ее палкой вдоль спины, пусть потом судится, если совести совсем нету. И пошла бы Наталья и подралась, но Павла побоялась: психованный он, вчера расстроили его, войдет в злость - совсем плохое что-нибудь сотворит.
"Вот отрезвеет, - решила Наталья, - и поговорю, распишу ему Надьку".
Часа через два, когда из школы пришла Ленка, и Наталья принялась готовить еду, собирать на стол, снова прибежала Маша. На этот раз она подсела к Ленке (лучше подальше быть от старшей сестрицы), заговорила для нее:
- Пошли к дядьке Надькиному, за овраг, песни поют, пляшут. Паша с Надькой под ручку…
- Цыц! - не утерпела Наталья.
Маша пошептала еще немного, покачала головой и на цыпочках пошла к двери. Из сеней обиженно сказала:
- Подумаешь, для них стараешься…
Ленка перестала есть, Наталья бросила посуду, подсела к столу, опустив в подол мокрые руки. Не говорили.
О чем было говорить? Идти за Пашкой, вести домой - представление на всю деревню. Да и как он еще себя поведет, отвыкли от него за три года. Оставить Пашку у Сальниковых тоже хорошего мало - от сплетен после задохнешься. Или оженят дурня. Так и сидели, уставясь в стол, а мухи ели хлеб, дико гудели, носясь от окна к окну, и дом казался пустым, огромным.
4
На третью неделю Пашкиного отдыха возле клуба на доске "Не проходите мимо!" вывесили большую карикатуру: Пашка тянул из горлышка сорокаградусную, кричал: "Люблю эту работу!" Внизу были написаны стишки:
Служил в пехоте Павел,
Неплохо службу правил.
Теперь вернулся, братцы.
И разом - в тунеядцы.
Наталья в этот день не пошла в магазин, вечером едва подоила корову: разболелась голова. Когда уже стемнело и степь прислала во дворы первый холодок, возле калитки остановился Максимыч, бригадир тракторной бригады, у которого до призыва работал Пашка. Кликнул Наталью. Поговорили о том о сем, помолчали, повздыхали: все-таки годы, усталость, боли, - Максимыч сказал:
- Хватит дурить ему… Присылай Пашку. Скажи - возьму. Последний раз приглашаю, скажи.
Он ушел, сильно кивая правым плечом, широкий, расхлябанный от работы. Остался запах бензина, железа. Вспомнилось - воевал вместе с Пашкиным отцом, израненный, изрезанный в госпиталях. А вот приковылял, приглашает. И такая обида подступила - пеной в горле закипела, захотелось Наталье броситься на сына, бить, колотить его чем попало, а после самой разбежаться и стукнуться головой о стену. Когда стихли шаги Максимыча и злость отпустила грудь, Наталья подумала: "Хорошо, что Паши нет дома - натворила бы чего-нибудь". Но поговорить решила окончательно, последний раз. Только бы Ленка поскорее из школы вернулась, в два голоса можно вдвое больше всяких убедительных слов наговорить.
Ленка пришла поздно, насупленная, будто обиженная кем-то. Глаза сощурены, чутко присматриваются, губы стиснуты, как от боли. Наталья глянула, испугалась: Ленка сейчас была очень похожа на нее - такой она сама была в девках. Побежала собирать на стол, спросила из кухни, что случилось. Оказывается, ничего особенного - просто мальчишки на уроках хихикали и на бумажках рисовали Павла, переписывали стишки. Две таких бумажки Ленка нашла у себя в портфеле - сумели подсунуть. В другое время и Наталья расстроилась бы, обязательно даже, но сегодня она так отчаянно готовилась к разговору с Пашкой, что на другие переживания не осталось силы. Сели ужинать, Ленка спросила:
- Мам, у нас есть выпить?
Поискали, нацедили две рюмки. Сделалось веселее, еда легче пошла. Условились, как встретить Пашку, что говорить. Если будет куражиться и махать кулаками - сбегать за Машиным мужем, пусть скрутит, успокоит.
Приготовились ждать, Ленка взяла книгу, Наталья - недовязанную рукавицу. Сидели часа три, перестало говорить радио возле клуба, надоело тявкать собакам, деревня оглохла, - и вот издали, домов за пять, услышали голос Павла. Он бодро, прерывисто напевал: "На пыльных тропинках далеких планет…" Наталья бросила рукавицу, Ленка оттолкнула книгу, будто вычитала что-то непереносимое.
Павел широко хлопнул калиткой, свалил в сенях ведро, перепугал теленка (Наталья отлучала его от коровы), матюгнулся и наконец нащупал дверь. От порога крикнул, вертя у себя перед носом конверт:
- Письмецо получил. Надька ходила на почту, принесла. От Алексея, дружок что надо! Пишет - договорился. Пишет - ждет, жилплощадь подыскал. Так и написано: "Первое время трактористом будешь вкалывать на заводском дворе, по специальности. Опосля приглядишься, в цеха перемахнешь, ближе к чистой работе". Все, значит, еду!
- Когда? - спросила Ленка.
- Вот соберусь…
- Мама, соберем. - Ленка встала. - Где его чемодан?
- Выгоняешь, значит. Брата выгоняешь? - Павел тяжко насупился, сжал губы и тоже стал похож на мать.
Наталья подошла к нему, хотела громко и твердо сказать: "Уезжай!", но как-то сразу ослабела, взяла его за руку, всхлипнула, пробормотала:
- И правда, лучше уезжай, Паша.
- Без сожаления, значит? - Павел сел на лавку. - Между прочим, для вас тоже стараюсь: из грязи вытащить хочу.
Ленка бросала в чемодан, что попадалось под руку Пашкиного, сверху положила костюм лавсановый и подарочные куски ситца. Придавила ногой крышку, защелкнула замки, перекосившись плечом, подтащила чемодан к Пашкиным ногам.
Павел минуту смотрел на него, будто взвешивал "на глаз", и вдруг пнул так сильно, что крышка распахнулась, вывалив все добро, а сам Павел спиной ударился в стенку. Свалилась на пол фуражка; не выпрямляясь, Павел рванул ворот гимнастерки и застонал, завыл, как от сильной зубной боли. Потом начал всхлипывать, прикрыл ладонью глаза, и Наталья бросилась к нему, сразу позабыв, сколько Павлу лет, из-за чего они так разругались.
5
- Мама, дай молока.
Перестав наговаривать, очнувшись от множества жалобных слов, которых и сама почти не понимала, мать заторопилась к ведерку, принесла его в обеих руках, впереди себя, будто боясь разбить, подала к самым губам Павла.
Он жадно припал, и сначала пена, шипя и лопаясь, обволокла ему лицо, после влилась в иссохший рот пресная, парная влага. Закрыв глаза, он пил и пил - как дышал, легко, огромными глотками. Мать трогала рукой его плечо, нашептывала:
- Попей, попей…
Когда молоко полилось по губам и подбородку, Павел отдал ведерко. Надев его на согнутую в локте руку, мать неторопливо пошла вдоль плетня, трогая новенькие, чисто затесанные столбы, покачивая плетень. Осмотрела калитку, - Павел и ее успел подтянуть, подладить, - хлопнула несколько раз, будто входя и выходя из огорода, накинула веский крючок. Вернулась, села на другой край чурбака.
Рассвет над степью истончился, растекшись ввысь и вширь, понемногу стал превращаться в белый свет, и лишь черные тени возле саманок, тополей, бредущих по улице коров были клочками ночи. Разверзались дали, охватывали деревню со всех четырех сторон, она делалась меньше, затеряннее, но и ярче, - начинали светиться известковые стопы, крыши саманок, - и далеко-далеко она будет виднеться весь огромный день, как оброненная в травы, начищенная о степные дороги подкова.
Павел вздрогнул, остро, до легкого страха ощутив степное пространство, сказал:
- Сегодня подлажу колодец, завтра примусь за кизяк.
- И в совхоз теперь пойдешь? - тихо спросила мать, опасаясь помешать его мыслям.
Павел легонько вздохнул.
- Одумался, знать…
- Нет, не думал. Да и когда было.
- Отчего ж так?
- Не знаю, - ответил Павел и почувствовал, что надо как-то объяснить матери, начал говорить тихо, сбиваясь: - Встал, вышел во двор - дышать нечем. Хватаю воздух, как рыба, - а тут ветер, такой знакомый, с огорода, со степи, что ли, и в грудь, в лицо мне… Будто чего-то живого напился.
Последний из рода Жахаима
1
- Большой Сарычегонак?
- Сарычегонак! - ответил мне молодой казах в солдатской, еще свежей гимнастерке, в защитных брюках, закатанных выше колен. Он пробежал мимо, едва глянув в мою сторону, не поздоровался, и я понял, что здесь, в заливе Сарычегонак, городские - не очень дорогие гости, надоедают рыбакам своими частыми наездами.
Присев на кромку обрыва, где кончалась степь и начинался влажный песок, за которым сразу и резко распахивалась во все пространство аральская вода, я решил отдохнуть и осмотреться. Надо было, чтобы глаза после скудного цвета трав, бурой степной земли, серого дымного воздуха привыкли к яркой, огненной зелени моря.
Сидел, впитывая в себя эту зелень, дышал прохладой, тоже зеленой, и само небо над морем было зеленоватым и выше, чем там, у меня за спиной - в глухой, горячей степи. Мне не совсем верилось, что воду можно потрогать рукой, искупаться в ней, и от этого она не исчезнет вдруг как мираж. По над заливом летали и тонко взвизгивали чайки, неподалеку поколыхивалась большая лодка, а за нею широко и округло мерцали в свете черные поплавки невода.
От крыльев повода тянулись к берегу канаты, и их медленно накручивали на барабаны воротов два верблюда, припряженные к деревянным дышлам. Вскинув высоко головы, брезгливо выпятив губы, они вытаптывали в песке аккуратные круги, глядели куда-то в дальние дали степи, совсем не обращая внимания на людей. Сухонький, босой и голый до пояса казах изредка вяло протягивал по бокам верблюдов длинным бичом, и тогда на песок опадали хлопья рыжей линялой шерсти, а верблюды, не прибавляя шага, хрипло и по-ишачьи тягостно вскрикивали.
Ближе к степи, где песок был сухим и сквозь него пробивалась жесткая трава типчак, стояли две раскидистые, продымленные палатки. Возле них горел едва приметно в полдневной жаре костерок, согревая черный казан. Женщина в длинном платье - так что не видно было ее ног, - худая, рукастая, беспрерывно двигалась и, казалось, делала все сразу: месила тесто на деревянном косом столике, рубила поленья и подбадривала костерок, со всех сторон обхаживала казан, покрикивала на ребенка, который тут же копошился в песке, оттаскивала его от огня, вытирала сопливый пос. Лицо у женщины было острое, носатое, голова повязана белым платком, движения размашисты. Мне подумалось, что она, наверное, русская.
Из палатки, что была повместительнее и прокопченнее, вышли рыбаки, двинулись к воде и по одному стали забредать в лагуну, направляясь к лодке. Одни подняли до самого пояса резиновые сапоги, другие, помоложе, сбросив с себя одежду, остались в трусах и майках. Рыбак в солдатской гимнастерке немного припоздал, торопливо раздевался у самой воды, и я решил подойти к нему: если он действительно недавно со службы, мне будет легче заговорить именно с ним.
- Привет! - сказал я, будто мы с ним еще не виделись.
- Здравствуй, - ответил он, как бы впервые увидев меня, и на этот раз основательно прошелся по мне взглядом, сощурился на фотоаппарат, слегка потрогал рукой крышку, спросил:
- "Зенит-С"?
- Ага.
- У меня такой, с первой получки купил. Учиться буду. - Он погладил пальцами кожу аппарата. - Ты корреспондент?
- Нет. Так просто… Посмотреть приехал.
- А-а, - не поверил он. - Все равно иди сначала к Мухтару. Доложи. Скажи: прибыл посмотреть, товарищ, Мухтарбай. Чтобы полюбил тебя.
- Кто этот Мухтар?
- Бригадир. Иди. Вон в той палатке.
Солдат указал на ту, которая была поменьше и поновей, отвернулся и побрел к лодке. Я хотел окликнуть его, но, заметив, как он поспешно удаляется, понял, что говорить со мной он больше не будет: некогда, да и не хочет, наверное, раньше бригадира близко знакомиться с неизвестным человеком. "Порядочек на Арале", - подумал я, заранее представляя себе грозного Мухтара, готовясь к беседе с ним.
Верблюды медленно вращали вертушки, рядом с воротами росли округлые бухты мокрых канатов; у верблюдов опали, истощались горбы, а казах-погонщик все подогревал их бичом, покрикивал в тон их тягостному хрипу; можно было долго смотреть на все это, но великое высокомерие верблюдов как бы говорило: стой, смотри, и ничего не переменится.
Подойдя к палатке бригадира, я осторожно, неслышно раздвинул захватанные руками полы входа, просунул внутрь голову. В углу на бурой грубой кошме сидел толстый крупный человек, с очень смуглым лицом, в соломенной шляпе. Клетчатая рубаха расстегнута, босые ноги подвернуты под туловище, руки - на коленях. Глаза у человека были полузакрыты, он спал или в забытьи смотрел вниз, на истрепанный край кошмы, видя что-то интересное для себя.
Так же неслышно я протиснулся в палатку, чуть испугавшись знойного удушья, сел у входа на кошму и кашлянул. У человека дрогнули веки, но он не открыл глаза, не переменил своей идолоподобной позы.
- Здравствуйте, Мухтарбай! - сказал я не очень громко.
Человек глянул на меня, показав большущие, густо-коричневые глаза с красными кровяными белками, минуту смотрел и, видимо, не найдя во мне ничего интересного, вновь углубился в самою себя.
- Вот, приехал… - сказал я.
- Кто такой? - спросил тихо он.
- Хочу посмотреть, познакомиться…
- Газета?
- Не совсем…
- Почему знаешь меня?
Я не успел ответить, Мухтар уперся взглядом в фотоаппарат, даже слегка протянул к нему руку.
- Снимать будешь?
- Можно.
Он прижмурился в яркий просвет входа - там, далеко на воде, качалась лодка, мигали поплавки невода, корчась в потоках марева, двигались люди, - опять уставился на фотоаппарат. Думая, что Мухтара интересует марка фотоаппарата, я отстегнул крышку, перевел пленку. Мухтар поднял, защищаясь, руки, сказал чуть испуганно, глядя в объектив:
- Здесь нехорошо. Там надо! - Он подался всем грузным туловом к выходу, опять прижмурился от яркого света. - Скоро как раз будет. Скоро рыбу таскать будем.
Я сбросил с плеча рюкзак, разулся, снял брюки и рубашку: приготовился брести к рыбакам. Стало легче дышать, и я ругнул себя за то, что не догадался сделать это раньше. Из рюкзака вывалилась белая булка, байка мелкого частика в томате и два пучка редиски - все, что удалось мне добыть на последней станции, в городе Аральске.
- Чего это? - спросил Мухтар, указав на редиску.
- Редиска.
- Чего - риска?
- Овощ такой. Кушать можно.
Мухтар оторвал одну редиску, оглядел, опасливо положил в рот. Пососав, раскусил, прислушался к резкому вкусу и выплюнул на ладонь.
- Горький риска!
Я усмехнулся, сжевал самую крупную редиску, сладко причмокнул.
Мухтар покрутил головой, восхищаясь моей смелостью, сказал: