- Вот! Это она! Если б не она - плохо бы было моей Женьке. И Слонику… Видишь вот, я-то совсем с катушек поехал. Совсем поехал! Как умерла жена моя Наталья Андреевна… Так сбегаешь, парень, а?
- Давайте деньги, - согласился Никита.
Он быстро сгонял за пивом и вернулся, протягивая пакет поджидавшему у дверей Волошину.
- Вот. Холодное… - улыбнулся он бедолаге. - Скажите, а Самокатка это где?
- Сам узнаешь - не маленький! - зло ответил тот и захлопнул дверь прямо перед носом.
Дело было сделано, пиво уж согревало душу, так к чему зря тратить время на разговоры? Шабаш!
Никита отругал себя, что не выведал у Волошина все, что нужно, до того как отдал ему пиво. Но ничего - не беда. В самом деле, узнать точный адрес не трудно. И он спустился во двор.
Там возле разросшегося куста сирени в самом центре двора собралась группка мальчишек. Они о чем-то оживленно спорили, и приближение незнакомца встретили настороженно - разговор тут же смолк. Он хотел было пройти мимо, но понял, что знакомства не избежать и решил разрубить этот узел сразу одним ударом.
- Привет, мужики! - выдержав паузу, бросил Никита.
Он заметил в центре группки тех самых - прыщавого и белобрысого, с которыми произошла недавняя стычка.
Ребята встретили его гробовым молчанием.
- Этот, что ли? - протянул с ленцой кругленький гнусавый парнишка с фингалом под глазом.
- Ага, он, - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, подтвердил прыщавый. - Ща мы ему впаяем!
- А чего зазря кулаками махать? - уверенным тоном сказал Никита. Какие проблемы-то?
Это далось ему нелегко - он до сих пор ни разу не участвовал в драке, а тут оказался один против четверых, и это явно не предвещало ничего хорошего.
Ему помогла Ева, сама не зная о том. Он вспомнил, как она стояла тогда в золотом луче света и мылась в тазу, - и этот образ придал ему сил. Нет, он так просто не сдастся! Он должен быть достойным её - его золотой девочки!
- Чего напрягаетесь - мы же соседи, - без тени смущения и страха продолжал он. - Подраться, конечно, можно, только к чему? Мы вчера только переехали и я с вами хотел познакомиться. Вы в какой школе учитесь? Есть тут школа нормальная, где не сдвинутые учителя? А то там, где я учился, они просто того… совсем поехали. Контрольными просто заколебали - еле ноги унес!
- Школа? - ещё сомневаясь, принять ли в компанию новичка или для острастки все-таки отдубасить, переспросил прыщавый. - Есть-то есть, только там бабки нужно платить.
- Да, его предки деньги лопатой гребут! - высказался длинный неуклюжий пацан, выуживая из кармана сигаретку и залихватски прикуривая. - Видали, какую квартирку оттяпали - там же коммуналка была, а эти - всю, целиком!
- Мои родители - обычные люди. Папа работает в строительной фирме. У него свой пай - ну, то есть, он вложил в эту фирму деньги и у него свой процент с оборота. А чтобы вложить эти деньги, пришлось продать дачу. Он пашет как вол с утра до ночи, но все равно не хватает - то и дело сидит на нуле - приходится занимать. Мама моя подрабатывает - берет на дом редактуру всяких детективов, потому что её журналистские гонорары - это слезы. Так, по крайней мере, она говорит…
Он и сам не знал, зачем рассказывает этим наглым парням все это, но его захватило и повело - точно кто-то невидимый произносил за него нужные слова.
- Детективы? - вытаращился прыщавый - Дашь почитать?
Белобрысый шагнул вперед и протянул руку.
- Я Валера. Можешь звать меня Покер.
Это был знак - он принят в их тесный круг.
- А я Кефир!
- Кургузый!
- Пегас…
Да, они признали его. И скоро покуривали все впятером за гаражами, разговаривая "за жизнь". Никита впервые попробовал сигарету и его чуть не вывернуло, но виду он не подал. Стараясь держаться прямо, хоть голова страшно кружилась и вело из стороны в сторону, да ещё легкие словно бы облепило изнутри густой ватой, он старательно слушал их россказни, мечтая о том, как бы поскорее вырваться на свободу.
Обсудив, кто за какую команду болеет, кто танцует рэп, а кто хип-хоп, и кто уже успел попробовать "экстэзи", а кто вовсю тащится от портвейна, ребята примолкли, обкурившись до одури. Никита поднялся, стараясь держаться прямо.
- Слушай, Покер, отойдем на два слова.
- Давай.
Они углубились в закуток за гаражами, и Никита, стараясь не показать виду, как ему это важно, спросил:
- Слушай… а чего это ты тогда эту… как ее?
- Геню, что ли?
- Ага, ее! Чего ты её ведьмой обозвал?
- А-а-а… - Покер нахмурился. - Да, так. Так-то она ничего себе девочка. Очень даже ничего! Только злая. И этот её кот… разное про него говорят.
- А что, кот как кот… - сплюнув, пробасил Никита.
Он никогда не плевался - эта привычка была ему омерзительна, но эти ребята сплевывали чуть ли не через слово, и он подумал, что для конспирации - за-ради игры "в своего парня" - будет лучше, если он во всем будет походить на них.
- Да, типа того… с первого взгляда. А только у нас соседка как-то ногой его отпихнула, так у неё эта нога вроде как и отсохла.
- Это как отсохла?
- А так. Тонкая стала - как высушенная и не ходит почти. Эта тетка, знаешь, эдак её приволакивает.
И Покер изобразил, как это происходит на деле.
- Ну-ну… Слушай, а не байки все это?
- Да ты че? - возмутился Покер. - Какого хрена? Тут с этим чертовым котом и не такое бывало… только ты как хочешь, а я в это лезть не буду. Мне это на фиг не надо! Тут у нас Гвоздь через этого кота глаз поранил, так до сих пор плохо видит. Не-е-е… - протянул он, выразительно мотая головой. - И ты в это не лезь. И с девкой - не того. Хотя я б ее…
Глумливая сладенькая ухмылка отразилась на его круглой физиономии. Никита с трудом удержался, чтоб не вмазать по ней изо всей силы, но сдержался. Еще не время. Каждый ответит за все. Но теперь эти ребята нужны ему не врагами - союзниками. А там посмотрим, чего они стоят… Что кроется за их выходками - простая мальчишечья дурь и бравада или у них и впрямь за душой нет ничего святого…
- Слышь, Покер, - Никита переминался с ноги на ногу, - морозец наконец-то давал себя знать, - а не слышно… отчего её мать умерла?
- Э, парень, а ты случаем не того - не втюрился? Чего-то ты разговоры разговариваешь все про одно…
- Ты дурак - мы ж соседи! Меня родители попросили: узнай, мол, все про соседей, кто, да что… Ну, а мне чего - мне не трудно…
- А, ну да - вы ж как раз над Волошиными… - успокоился Покер. - Мать ее? Не, не знаю отчего она умерла… вроде ни от чего.
Он хлюпнул носом, утер его рукавом и уставился на Никиту прозрачными сизыми глазами.
- Как это? - опешил тот.
- А так! Просто болела, болела, из дому не выходила. И это… потом умерла. Да, вроде она ничем особенным-то и не болела. Рака, там, или какого-нибудь инфаркта или воспаления легких у неё не было. Так, по крайней мере, говорят.
- Ясненько… - отвернулся Никита. Этот парень начал его утомлять. Слышь, а она молодая была?
- Кто? Генькина мама? Ясно, молодая. То есть, конечно - ну сам понимаешь… для нас-то просто старуха! Ну, ей лет тридцать пять было наверное.
- Понятно, - кивнул Никита и поежился. - Слушай, мороз до костей пробирает, так я, пожалуй, пойду.
- Ну, давай, - степенно промычал Покер. - Так ты кассету ту не забудь. Ага?
- Ага, принесу.
Он поднял воротник и вприпрыжку направился к дому.
Взбежав по ступенькам на шестой этаж, - лифта ждать терпения не хватило, - Кит нажал кнопку звонка у знакомой двери. Ему открыла легонькая голубенькая старушка - её вены были почти прозрачными и казалось, что там течет голубая кровь.
- А-а-а, молодой человек! - улыбнулась она ему как старому знакомому. - А Женечки нету. Но, я думаю, что она скоро придет. Не желаете ли подождать её у меня?
- Ой, спасибо большое! - растерялся Никита. - Но это наверное неудобно…
- Что вы, что вы! - замахала руками, похожими на птичьи лапки, старушка. - Это более, чем удобно. И мне, старухе, будет повеселей. Да вы проходите, проходите…
Она провела его в свою комнату, предложила раздеться. Шаркая войлочными тапочками, ушла на кухню и вскоре вернулась, неся в руках горячий эмалированный чайник.
- Сейчас мы с вами чайку попьем, - хлопотала она возле стола, покрытого белоснежной скатертью ручной вязки.
- Знаете, мне как-то неудобно, - мялся в кресле Никита. - Знал бы - к чаю бы чего-нибудь взял.
- Это пустое, молодой человек, - пропела старушка. - Главное, вы в тепле и покое дождетесь Женечку, а мы с вами тем временем чуть-чуть поболтаем. Знаете, я без неё скучаю - вот вы мне и поможете время скоротать. Вас ведь величают Никитой?
- А откуда вы знаете? Что… вам Ева сказала?
- Хм, Ева… Женечка! Она, она, душечка! А вы зовите меня Марией Михайловной. А лучше бабушкой Машей, хорошо?
Никита сразу размяк - ОНА сообщила соседке его имя. И хоть в этом не было ничего такого особенного, все же ему было ужасно приятно…
Глава 7
БАБУШКА МАША
Как спокойно и хорошо было у Марии Михайловны! Никита чувствовал себя здесь как дома. Точно она была его родной бабушкой…
У Никиты не было ни бабушек, ни дедушек - то есть, были, конечно, но он их не помнил. Деды не вернулись с войны, папина мама - Агриппина Васильевна - погибла в блокаду, а мамина - Антонина Петровна - жила со своей старшей дочерью - маминой сестрой Тасей - на Волге, в Саратове. И не баловала Ольгу визитами - говорила, что Москву не любит, мол, она сумасшедшая! Ольга навещала её, но редко, а Никиту брала с собой всего дважды: когда ему было пять и восемь лет.
Потому-то так и случилось, что парень не знал, что такое бабушкины ласка и баловство - его не лелеяли ревматические старушечьи руки, которые одни могут подарить ни с чем не сравнимое ощущение заботы и защищенности. У его детства не было хранительницы, не было берегини… И может быть, это неясное чувство обделенности, стало для него явным здесь, в комнате этой ласковой незнакомой старушки.
И он подумал: а как же Ева? Ведь у меня-то и мама и папа, а у нее… А я ещё голову ломаю: чего это она какая-то странная…
"Я стану всем для тебя, моя хорошая! Я стану тебе и матерью, и бабушкой, и отцом… если ты только примешь меня…"
За занавеской, как оказалось, спал Елисей. Мария Михайловна сама кормила его, купала, переодевала, когда Евы не было дома.
- Знаете, мне одной-то так скучно. А со Слоником веселей! И потому только в радость, когда Женечка его тут оставляет…
Никита отдернул занавеску, свет от настольной лампы упал на бледненькое мальчишеское лицо… ротик был полуоткрыт, нескольких передних зубов не хватало - ещё не выросли.
- Намучился, миленький, - прошептала Мария Михайловна. - Как ручка-то у него болела! Но Женечка быстро её вылечила - она в этом деле большая искусница.
Никита осторожно задернул занавеску.
- Бабушка Маша… а как Ева… то есть, Женя, этому научилась?
- А ты сам у неё спроси, Никитушка. Она тебе и ответит, - улыбнулась старушка, отводя взгляд.
Нет, определенно она что-то знала, но говорить не хотела. То ли боялась чего-то, то ли слово дала… Но он с этим со всем разберется только вот дождется ее…
- Я тебе одно скажу, мальчик мой, - хозяйка подлила ему и себе горячего чаю и сидела, с улыбкой глядя на него и подперев махонькими кулачками впалые щеки. - У Женечки золотое сердце. Она редкой души человек и вся - в покойницу матушку, царствие ей небесное… Только возле таких всегда беда близко ходит. Не желает враг, чтоб от таких стало побольше света тут, на земле. Им поддержка нужна… Опора. А без неё они как тростиночки - гнутся, ломаются. Только, как я погляжу, Женечку за просто так не согнешь, нет! Это она только на первый взгляд такая хрупкая, да беззащитная. Ей свыше великая защита дана.
- А… - Никита затаил дыхание. - Вы говорите "враг"…
- Ну да, - Мария Михайловна аккуратно пригладила волосы, хотя ни один волосок не выбивался из её гладкой прически. - Разве ты сам не знаешь, о ком речь веду? И о чем… Я ж вижу - тебя увлекает все… непонятное. Та настоящая реальность, где происходит то, о чем мы можем только догадываться. То, что случается здесь, на наших глазах - это ведь только отблески. Тени огня на стене… Не прикидывайся, Никита, я ведь людей-то вижу. Ты ведь не чураешься этого - нет… Ты ведь немножко не от мира сего. Ну, я хочу сказать, что ты - молодой человек вполне современный и на ногах крепко стоишь. Но того, чего надо всем, тебе мало. Есть в тебе… в глазах, в выражении лица - это как жажда, только хочешь ты не простой воды, а живой, которой душа умывается. Ты потом сам поймешь. Но, мальчик милый, не подходи близко к краю колодца - это тебе мой совет. Не случайно ведь Господь отделил мир духовных существ от нашего незримой завесой…
Никита помолчал, обдумывая её слова. Ему было так непривычно слышать такое от совсем незнакомого человека. И то спокойствие, та откровенность, с какими говорила с ним бабушка Маша… говорила о таком, чего он до сих ни с кем не делил - о том, что нельзя потрогать! - все это и волновало его, и в то же время наполняло каким-то миром и тишиной. Как будто он долго-долго бежал куда-то, боясь не успеть… но успел, и теперь можно никуда не спешить. Только все это было ещё так неясно, так смутно… и хорошо!
- Ох, уж эти старухи… ведь до смерти заговорят! - тряхнула головой бабушка Маша. - Давай-ка лучше поговорим о Женечке. Ведь вижу - тебе не терпится…
- Да нет, просто я… - он смутился. - Скажите, а кольцо у неё на пальце… это и правда ей его мать подарила?
- Ты должен сам все понять, Никитушка. Мало толку будет, если я тебе расскажу. Можешь считать это капризом полоумной старухи, но мне так кажется! Это твой путь - я знаю, - и ты должен сам его пройти… до конца. Так я думаю, что ты Женечке можешь быть той самой опорой. Вот и помоги ей. Она нуждается в твоей помощи. Она попала в очень нехороший переплет, да… очень, очень нехороший! И я тебе скажу теперь только одно - времени у вас, считай, уже нет. Тебе нужно разгадать эту загадку до Рождества. И помни, что канун Рождества - сочельник - это день, когда темные силы гуляют на воле. Ты должен быть осторожен, Никитушка. Если ты ей не поможешь, она пропадет!
- Но… бабушка Маша, что я должен сделать? Хоть намекните! И что происходит с Евой… то есть, с Женей… я уж запутался. Это же важно, я знаю! Я вижу, что с ней что-то не так - плохо ей. Вам ведь не трудно только скажите…
- Сказать-то не трудно, только в словах мало толку. Ты должен действовать сам. И сам обо всем догадаться. Потому что тут дело такое - это ведь твое испытание. И если я тебе все преподам на блюдечке с голубой каемочкой… сам понимаешь, это уж не твое будет - не твоя жизнь, а сущий детский сад! А ты должен бросить соску-то… стать мужчиной. А потом, это я только так думаю, что понимаю, а на самом деле нет - одни догадки. Они могут быть и не верными… Нет, не буду я тебе голову забивать - думай сам.
И старушка надолго умолкла, а Никита не решался прервать её сосредоточенное молчание. На настенных старинных часах в резном деревянном корпусе двигалась минутная стрелка, и через равные промежутки времени комната вздрагивала от гулкого торжественного боя - шло время. Минуты текли и становились часами, днями, столетьями… Никита не стал сопротивляться не протестуя и не колеблясь, он отдался потоку времени, который захватил его и понес… И он знал, что берег, к которому он пристанет, когда вынырнет, - будет его родным берегом. Тем самым, на котором ему суждено жить, быть мужчиной… и сделать все, что он должен делать. Там он проведет свою жизнь.
На какие-то доли мгновений ему вдруг захотелось плакать - он чувствовал, что здесь, сейчас, в этой комнате, кончается его детство. Слова старушки удивительным образом подействовали на него - точно она доверила ему ключ - заветный ключик от себя самого - от собственного повзрослевшего сердца! И он прижимал к себе этот невидимый ключик - и глядел прямо перед собой - туда, где вот-вот приоткроются перед ним врата грядущего. И - он знал - ему понадобится все мужество, - мужество взрослого человека, чтобы, преодолев все испытания, войти туда.
Он знал, что путь его отныне и навсегда связан с Евой. И все это сказала ему жизнь в образе прозрачной незнакомой старушки - сказала без слов. И он с благодарностью принял её дар, как будто была она его родной и бесконечно любимой бабушкой…
Но вот в коридоре шаги… легкие, торопливые… Ева! Она впорхнула в комнату как входит солнечный свет - и сразу все ожило. Даже рисунок на поблекших обоях стал ярче! Скинула куртку, размотала шарфик, тряхнула волосами, щелкнув запором заколки-автомата, - они рассыпались по плечам… и только тогда заметила гостя.
- Никита! - она ещё не отдышалась, - ой, как хорошо!
Он вскочил, шагнул к ней…
- Пойду чайник поставлю, - сообщила им Мария Михайловна, и не спеша направилась в кухню.
- Я тебя ждал во дворе. Потом сюда пришел… Ты… мы хотели…
Она стояла напротив, приподняв голову и глядя на него. И глаза её, счастливые, удивленные, - вмещали весь мир. И он не мог больше глядеть на них - в этот мир: проваливаясь в радужную мерцавшую бездну, он зажмурился, наклонился и поцеловал Еву. Это был их первый поцелуй, - одновременно и детский и взрослый, - который скрепил их души незримой печатью. Скрепил навсегда.
Глава 8
ФОТОГРАФИЯ
Они пили чай вчетвером - Слоник проснулся, и его усадили за стол, положив на стул две подушки, чтоб он мог дотянуться до своей чашки.
- Я зашел за тобой, чтобы съездить в Абрамцево, - сказал Никита, проглотив четвертый пирожок с картошкой и луком - у него вдруг прорезался волчий аппетит. - Помнишь, дядя Сережа нас приглашал. Сейчас половина третьего. Мы ещё успеем до темноты. У Нила Алексеевича можно переночевать, а завтра утром домой двинемся.
- Это кто такой Нил Алексеевич? - полюбопытствовала бабушка Маша. Имя какое редкое!
- И сам человек редкий, - подхватил Никита. - Он реставратор. Всю жизнь Врубелем занимается - его майоликой - обливной керамикой, в общем. Целую жизнь посвятил реставрации работ одного-единственного художника такая вот у него любовь к Врубелю!
- И верность, - кивнула бабушка Маша. - На таких людях мир-то и держится. Вам бы съездить к нему хорошо - след от такого знакомства на всю жизнь останется.
- Наш знакомый сказал, что Нил Алексеевич может Жене печку для обжига дать. Я не знаю как - на время или навсегда… Но это неважно - главное с его помощью научиться глину обжигать, весь процесс до конца освоить - а потом может быть печку мы выкупим. Это не такая проблема! Заработать-то всегда можно.