- Благодарствуем, ваше благородие! - гаркнули повеселевшие казаки.
Но едва отошли на несколько шагов, чубатый сказал вполголоса с досадою:
- Загнали козулю барину!
Когда казаки, сопровождаемые старым урядником, скрылись в березняке, женщина быстро, одним движением, поднялась с земли и, высоко вскинув руки, проворно надела рубаху. На какой‑то миг мелькнуло розовато–белое тело, сильное и гибкое, длинные стройные ноги, кровоточащая ссадина па левом колене, и тут же все укрылось от его глаз белым полотном рубахи.
Подпоручику было и радостно, что она так доверчиво откровенна перед ним, и тут же кольнуло, что он как будто для нее и не мужчина.
- Я сейчас, барин, - сказала она, убежала за куст и очень скоро появилась снова, уже в ситцевом набивном сарафане, обутая в легонькие чирочки. Белый платок она перекинула через плечо и, прямо и спокойно глядя на подпоручика, стала заплетать свою толстую рыжую косу.
Теперь, в длинном сарафане, она казалась тоненькой и даже хрупкой. И лицо у нее было совсем юное, девчачье: небольшой прямой, слегка вздернутый нос, чуточку пухлые губы, высокий чистый лоб и только большие, широко расставленные глубокой синевы глаза уже утратили свойственное юности выражение безмятежной беззаботности.
- У тебя рана на ноге, надо перевязать, - сказал подпоручик и, ухватясь за левый рукав своей рубахи, хотел оторвать его.
Она удержала его руку.
- Что ты, барин! Как но слободке пойдешь? - и засмеялась. -У нас шкура крестьянская, заживет, как на собаке.
- Зачем так говоришь! - воскликнул подпоручик с упреком.
- Право, барин, - продолжала она, смеясь.
Прежде строгие темные ее глаза словно заискрились.
- Не зови меня барином, - попросил он.
- А как же? - и уже какие‑то лукавые нотки зазвучали в ее голосе.
- Алексеем меня звать.
- Ну, это не про меня, - серьезно, почти грустно, сказала она, и мгновенная перемена ее настроения снова и радостно, и тревожно кольнула его в сердце. - А величать как?
- Николаевичем. А тебя как звать?
- Настасья, - и снова с озорной усмешкой: - Настька–охотница.
За разговором она доплела косу, закинула ее за спину и повязалась белым платочком.
- А теперь Акулька! - сказала она все так же по–озорному и тут же совсем серьезно и тихо: - Спасибо тебе, Алексей Николаич! Хоть и барин ты, а духпа у тебя добрая.
Она еще раз поклонилась и быстро пошла.
- Настя! - взволнованно крикнул он вслед: - А где я тебя увижу?
- А надо ли?
- Надо! - Он подошел к ней и взял за руку.
Она молча смотрела ему в глаза, не отнимая руки.
- Завтра вечером, как солнце на гору сядет, сюда приду.
Осторожно высвободила свою руку из его горячей ладони и скрылась в березняке.
Настя пришла, как сказала.
Едва уходящее к закату солнце коснулось округлой вершины горы и стало краснеть и пухнуть, молодые березки расступились и пропустили на полянку Настю.
Подпоручик, сидевший под сосной, вскочил и пошел ей навстречу.
Настя возвращалась с охоты. Не видя лица, подпоручик и не узнал бы ее. На ней были юфтовые ичиги, юбка из крашеного холста я холщовый же короткий полукафтан–сибирка. Коса уложена корзинкой, голова повязана синим платком, узлом на затылке. За плечами длинное одноствольное ружье, в руке пара чирков, связанных за сизые лапки.
- Здравствуй, барии! Вот и я! - сказала Настя задорно. - Ну, кого будем делать?
Подпоручик сразу же под ее мешковатым нарядом увидел столь взволновавшее его вчера сильное и гибкое тело, и кровь ударила в голову.
"Эх! Взять бы тебя в охапку и… целовать, целовать, целовать…"
Но вместо того сказал только с упреком;
- Опять барином зовешь…
- Не буду… Алексей Николаич… Ох, и устала я. Как только ноги несут. Сяду‑ка я па твое местечко.
Опустилась на примятую хвою, где только что он сидел, протянула ноги в мокрых разбухших ичигах, откинулась назад, опираясь локтем на горбатое корневище. А ружье прислонила к стволу рядом, с правой руки.
- В ногах правды нет, Алексей Николаич.
Подпоручик сел возле нее, бережно взял за руку. Настя, не глядя на него, убрала руку.
- "Ну, почему я молчу? - с отчаянием думал подпоручик. - Столько хотел сказать… и вот, слов нет… Я смешон в ее глазах, и это хуже всего…"
- Ну и зачем ты меня ждал, Алексей Николаич? - с еле заметной усмешкой спросила Настя.
- Настенька! Я…
- Погодн! Все знаю, что скажешь… Только ни к чему это. Скучно тебе… пошалить захотелось. А я, Алексей Николаич, гордая. Хоть и простая девка заводская. И чтобы не было промеж нас недомолвки, прямо скажу. Вчера меня силой не взяли бы… живая не далась бы… И ты лаской не возьмешь. Вот и весь сказ.
- Настенька! Да ведь я вчера…
- Что вчера? - перебивая его, уже со злостью в голосе крикнула Настя. - Станешь говорить: защитил, спас, облагодетельствовал! А сегодня за расчетом пришел! Что замолчал?
- За тебя стыдно стало… - Он приподнялся и посмотрел ей прямо в глаза. - Я тебя еще ничем не обидел. Ни словом, ни делом. Чего ж ты поторопилась?..
Она отвела взгляд в сторону и опустила голову.
- А коли так, Алексей Николаич, тогда… - она подняла на него глаза, и в них уже не было ни дерзости, ии гнева, - тогда и вовсе не след тебе приходить было.
- Настенька, ну послушан меня, дай мне хоть слово сказать…
Она остановила его, тронув за руку.
- Ни к чему, ни к чему, Алексей Николаич. Послушай лучше ты меня. Я ведь одна на свете, как перст одна. Сирота. Нп отца, ни матери. Много ли чести меня обидеть. А ведь ты добрый… Я пойду… Прощай, Алексей Николаич.
Она быстро встала, закинула ружье за плечи и пошла, не оглядываясь. Потом обернулась.
- Совсем забыла. Чирков‑то я тебе несла. Стряпуха Тирсгова тебе изжарит. Они молоденькие, вкусные.
- Настя! - с упреком воскликнул подпоручик.
- Обиделся? Эх, ты!.. Я за ними в болото, в такую студеную воду лазила. Возьми, чтобы знала, что зла на меня не держишь.
Березки давно уже сомкнулись за ушедшей Настей, а подпоручик все стоял и смотрел ей вслед. Потом горько усмехнулся, поднял лежащих под сосной чирков, отыскал дремавшего поодаль за кустами Перфильича и сказал ему;
- Держи, старик, добычу. Поднесли нам с тобой но чирку на брата.
- Выходит, без ружья охотиться способнее, - сказал Перфнльнч, многозначительно подмигивая, и уже про себя закончил: - А ты, ваше благородие, видать, парень на промах!
Каждый день подпоручик искал встречи с Настей. По безуспешно. Только раз встретилась она ему на улице, но и то, еще издали завидев его, тут же свернула с дороги и зашла в первый попавшийся дом.
Тогда, стыдясь самого себя, подпоручик велел денщику, придурковатому Ерошке, проследить за Настой–охотницей. Ерошка с рвением выполнял приказ и ежедневно докладывал подпоручику.
Сведения, сообщаемые им, были однообразны. В слободке ни с кем Настя не встречалась. Каждый день, рано утром, уходила в лес. Возвращалась поздно вечером. Если с добычей, то относила ее в дом управляющего на господскую кухню.
Но вот третьего дня Настя вернулась из лесу в полдень. И вскорости снова ушла в лес. И на другой день ходила в лес два раза. И сегодня ушла вот уже второй раз..
За всем этим крылась какая‑то тайна.
3
И еще была одна, притом немаловажная причина, чтобы не уезжать подпоручику из завода, не выполнив поручения его высокопревосходительства.
Послужной список подпоручика Дубравина был запятнан весьма нелестною записью, которая, подобно глухой стене, преграждала ему путь к продвижению по службе.
Не обладая характером стоическим, подпоручик не раз сетовал на себя, что, уступив благородному порыву души, ввязался не в свое дело. Поступок, сам по себе не столь уж значительный, повлек за собой весьма тяжелые последствия.
Не раз с прискорбием возвращался подпоручик мыслями к дождливой весне 186… года.
Чудесное было время! Только что отгремела музыка па выпускном балу горного института. На новеньких погонах сверкнула первая звездочка. Подпоручик закончил курс с отличием и был полон самых радужных надежд.
И вдруг…
Все началось с этого нелепого пари.
Кутили у знакомой актрисы. Кому‑то не хватило дамы. Дубравин сказал в шутку, что пойдет в пансион мадам Дюраль (там жили ученицы балетной студии) и пригласит одну из воспитанниц. Его поймали на слове. Состоялось пари.
Уже стоя на тротуаре и кутаясь в плащ под проливным дождем, он понял всю бесперспективность своей затеи. Но отступать было поздно. И подпоручик, уповая лишь на счастливый случай, двинулся вперед с отвагой и беспечностью истинного искателя приключений.
По–впднмому, и случай также искал его.
Не прошел он и двух кварталов, как из темной арки проходного двора выбежала девушка. Обгоняя, она едва не столкнулась с ним. Впереди на углу горел фонарь, и в тусклом его свете подпоручику виден был высокий и тонкий ее силуэт. Пробежав несколько шагов, девушка остановилась, вгляделась в спешившего за ней Дубравина и схватила его за руку.
- Господин офицер! - она была очень взволнована. - Умоляю вас, помогите! Проводите меня, я живу недалеко… Идемте же скорее, я вам все объясню.
Подпоручик успел рассмотреть, что она очень недурна собою. И понял также, что перед ним не ночная камелия. Вот, казалось, и встретился тот самый случай.
- Як вашим услугам, мадемуазель! - Он учтиво поклонился и взял ее под руку.
- Скорее, идемте скорее! - торопила она его.
- Да, да, немедленно, - сказал подпоручик, - но ведь нам не в эту сторону.
- Ну, как же не в эту? Вот сюда! - возразила она, еще не поняв его.
- По вы, право, ошибаетесь, - убеждал подпоручик, крепко удерживая ее за руку. - Вы идете со мной. Нас ждут мои друзья. Весьма славное общество.
- Пустите!
Но он крепко держал ее.
- Как вам не стыдно! Я доверилась, просила помощи, а вы… - И вдруг, оборвав речь, прижалась к нему, стараясь закрыть лицо бортом его плаща.
Сзади них кто‑то грузно топал сапогами. Дубравин оглянулся через плечо. Рослый жандарм, придерживая рукой ножны шашки, бежал к ним разбрызгивая лужи.
Жандарм грубо, схватил девушку за плечо.
- Спасибо, ваше благородие.
И тогда лишь Дубравин понял, что невольно совершил подлейший поступок.
- Ты пьян, скотина! - крикнул он и ударил жандарма по руке.
- Господин офицер! - Жандарм, тяжело дыша, пригнулся к уху подпоручика: - По политическому делу!
В подогретой винными парами голове подпоручика лихорадочно метались мысли: схватить жандарма и держать, пока она не скроется?., попытаться обмануть жандарма, назвавшись агентом третьего отделения?., убить жандарма?
И опять решение подсказал его величество случай.
Из‑за угла выкатилась пролетка, порожняя, без седока.
Подпоручик, увлекая за собой девушку, кинулся наперерез и схватил лошадь под уздцы:
- Садитесь!
Потом вскочил вслед за нею в пролетку и крикнул кучеру:
- Гони!
- Стой! - заорал жандарм.
- Гони! - И подпоручик в пылу азарта ткнул кучера в загорбок.
- Не уйдешь! - жандарм ухватил Дубравина за полу плаща.
- Ты на офицера руку поднял!
Подпоручик мертвою хваткой вцепился в жандарма и понес околесицу, изображая вконец опьяневшего, что но так уж трудно было ему представить. И не отпускал жандарма, пока девушка не скрылась за углом.
- Ответите за все, господин офицер! - пригрозил жандарм и приказал пзвозчику отвезти их в ближайшую часть.
А там, в довершение всего, подпоручик уподобился страусу, прячущему голову в песок, оставляя на виду более заметные части тела, и назвался чужим именем.
Что было потом и чем вся эта история закончилась, явствовало из записи в "формулярном списке о службе и достоинстве инженер–подпоручика Дубравина".
В графе 7–й, вопрошающей: "В штрафах по суду или без суда, также под следствием был ли, когда, за что именно и чем дело кончено" - значилось:
"Приказом но Корпусу Горных инженеров от 10 июля 186… года за № 18 объявлено, что подпоручик Дубравин по произведенному над ним Военному суду и собственному сознанию оказался виновным в проступках, учиненных в нетрезвом виде, в нанесении побоев жандармскому унтер–офицеру и в скрытии своей настоящей фамилии.
По рассмотрении этого дела в Горном Аудиториато Господин Министр финансов входил по оному с всеподданнейшим к Государю Императору докладом, и Его Императорское Величество в 1–й день Июля сего года, конфирмовав мнение Горного Аудиториата, высочайше повелеть соизволил: Подпоручика Дубравина за неблагопристойные поступки выдержать в каземате шесть месяцев и отправить потом с тем же чином на службу в Нерчинские заводы. Сверх того, взыскать с него денежный штраф на удовлетворение обиженных им лиц и на покрытие разъездных по делу сему расходов. Удержанное же у него половинное жалованье ему не возвращать и время бытности под следствием и судом в действительную службу не зачислять. Вменить в обязанность местному Начальству не представлять его к производству в следующий чип прежде четырех лет, и то лишь за особые заслуги при отличном поведении. О чем и занести в формулярный список".
Запись сию подпоручик помннл наизусть и никогда но упускал из вида, что к производству в следующий чип может быть представлен только за особые заслуги.
За три года, проведенные в Нерчинских заводах, подпоручик Дубравнн проявил себя как отменно прилежный к службе офицер и дельный, знающий инженер. Ему поручались и разведка руд, и постройка судов, и спуск их на воду. Под его наблюдением были построены новые цехи на Забайкальском чугунолитейном и железоделательном заводе.
А после того как он, состоя в должности помощника управляющего заводом, закупил годовой запас провианта со значительной выгодою против установленных сметою цен, за ним утвердилась репутация чиновника особо честного и заботливого к интересу казны.
За эту операцию получил он именную благодарность от генерал–губернатора, и, когда понадобился опытный инженер для ревизии хозяйствования на заводе титулярного советника Тирста, выбор его высокопревосходительства пал на подпоручика Дубравина.
И с какой стороны ни взять, крайне необходимо было подпоручику отлично выполнить генерал–губернаторскоо поручение.
Глава вторая
НАСТЯ–ОХОТНИЦА
1
Уйти надо было незаметно.
Настя знала, что лупоглазый Брошка, ходивший в денщиках у подпоручика, караулит ее на выходе за околицу слободкп. Вот уже несколько дней следит он за каждым ее шагом.
Смешной барин!.. Алексей Николаич… Нашел, кого в дозор определить… Да и к чему?.. А человек он, видать, хороший, ласковый… И глаза ласковые, синие… что Ангара в ясный полдень… Да ведь барин. И ничего уж тут не переменишь. Не судьба… Счастье не курочка - не приманишь, не конь - в оглобли не впряжешь…
Настя разостлала холстину на чисто выскобленном столе. Положила краюху свежеиспеченного хлеба, пяток пупырчатых огурцов, завязанную в тряпицу щепоть соли.
Выглянула в сени.
- Тетя Глаша, давай утицу!
- Несу, Настюша, несу. Да не выстудила еще.
Тетя Глаша, маленькая, сухонькая, словно перекатывается через порог. Серый платок у нее повязан узелком на лоб, и концы платка, как рожки, торчат над темным, словно из узловатого корня вырезанным лицом. В руках у тети Глаши обжаренная утка.
- Вот, выстудитъ‑то не успела.
- В котомке остынет, - говорит Настя. - Заверни, тетя Глаша. Я сейчас.
Настя выходит в сени, по лесенке, сбитой из ошкуренных березовых жердей, проворно поднимается на чердак. Здесь вкусно пахнет свежими вениками. Много их заготовила Настя впрок, на зиму. Пригибаясь, проходит Настя к слуховому оконцу. Отсюда виден береговой конец слободки.
Так и есть! В конце проулка, как жарок на опушке, торчит из‑за плетня рыжая голова Ерошки. Сторожит…
Вот глумной! Будто и пути в лес - только что по проулку… Через запруду и по той стороне малость подальше будет. Ну, да ведь ног не занимать - свои, молодые.
- Ай надолго уходишь? - спросила тетя Глаша, подавая Насте завернутую в холстинку еду.
Настя бережно уложила узелок в котомку.
- К ночи вернусь.
- А припасу на два дни берешь?
- Женихов прикармливаю, тетя Глаша, - засмеялась, котомку за плечи, ружье в руки и за дверь.
И разговор окончен.
Тетя Глаша только вздохнула вслед: "Ох, и девка!.. Бедовая… - и покачала головой и сокрушенно, и сочувственно: - Да ведь только и воли, пока в девках…"