– Что ты? Стой у стога да своих дожидайся! Ах да, и стога-то теперь нет…
– И ждать мне совсем некого! – опустив голову, едва слышно прошептал Звенислав.
– Ничего! – успокаивающе подмигнул ему Славко. – Отец, наверное, давно уже спохватился, что тебя нет, и вот-вот за тобой приедет!
– Не приедет. Он и не ведает, что я с обозом ушел… – внезапно всхлипнул купеческий сын.
– Ну, так и что? Приказчики увидят, что тебя нет, и вернутся!
– И они не вернутся!
– Это еще почему? – чувствуя, что тут что-то не так, озадаченно почесал нос Славко.
– Потому что они не знают, что я в обозе был. Ведь я от отца-то – сбежа-ал! – закрывая лицо, уже заплакал навзрыд отрок.
– Как это – сбежал?! – уставился на него Славко и сквозь плач и всхлипы услышал:
– Его Мономах срочно в Степь послал, а я забоялся, что он меня с собою возьмет!…
– Зачем?
– Смелости учить! Он уж давно грозился!
"Раньше таких учить надо! Как говорит дед Завид, пока поперек, а не вдоль лавки лежат!"
– подумал Славко, но вслух, чтобы еще больше не запугать этого странного купеческого сына, как можно более мягко сказал:
– Ну, ладно – сбежал, ладно – забоялся… А обозным-то почему в дороге уже не сказал?
– Тоже от страха! Что они батюшке все расскажу-у-ут!..
– Д-да! – озадаченно покачал головой Славко. – Вот навязался на мою голову… И бросить тебя не могу…
– Ой! – простонал Звенислав.
– И стоять с тобой некогда! Половцы ведь ждать не станут!
– Ой-ой!
– Слушай, а может, в деревню тебя отправить? Хотя после того, как я оттуда коня увел, да еще в моей одеже…
– Ой-ой-ой!
– Да замолчи ты! – прикрикнул Славко.
Звенислав сразу же перестал всхлипывать.
– Ума не приложу, что мне с таким тобой делать! Прямо как малому дитю одолень-траву против страха давай!
И тут произошло то, чего никак не мог ожидать Славко.
Звенислав неожиданно заинтересовался последними словами смерда.
– Как ты сказал? Одолень? Траву? – быстро переспросил он. – А что, есть такая?!
– Ну да! Мы ее малым детям, чтоб во время набегов не плакали, даем!
– И что… помогает?
– Еще как! – усмехнулся Славко. – Чуть сами на половцев не бросаются!
– Слушай! – подался к нему купеческий сын. – Вот бы и мне такую!
"А ведь он сам, как дите малое!" – ахнул про себя Славко.
И пока Звенислав, не разбирая дороги, пробивался к нему, он быстро принялся соображать.
"Может, воспользоваться этим? А? Чтоб хоть со спокойной совестью его здесь оставить…
Но только не сразу, не вдруг, а то не поверит!"
И вслух, явно раззадоривая купеческого сына, стал говорить:
– Одолень-траву, говоришь? Ишь, чего захотел!
– Ну, Славко!
– Да я бы с радостью, только, видишь ли, нет ее у меня при себе сейчас…
– У-уу! – разочарованно протянул Звенислав.
– Ну, сам подумай, зачем она мне? Я и без нее – храбрый! А в деревню за ней теперь, сам знаешь, как идти…
– Да уж как мне не знать… – упавшим голосом согласился купеческий сын.
– Но зато мне ведомо, где она растет! – таинственно понижая голос, поманил его к себе пальцем Славко.
Звенислав сразу же оживился и, подбежав, стал просить:
– Где? Ну?! Покажи!..
Славко слегка потомил его, затем перевел указательный палец вперед и, разглядев там кусты и сугробы, немного правее:
– А вот на той полянке. Видишь, между ельником и березкой! Я ее еще с осени там заприметил!
– Так что ж мы тогда стоим?
– Ишь, скорый какой! – приостановил его за рукав своей бывшей овчинки Славко. – А ну как там волк?
– Ну и что? Нас же ведь двое… – вырвался Звенислав и, осекаясь на полуслове, ахнул: – Вот это да! Это что же – я волка не испугался?! Ну и одолень-трава! На расстоянии действует!
"И правда действует!" – думая, правда, о своем, удивился Славко.
– Бежим за ней скорее! – Рванулся к поляне Звенислав и, оглянувшись, заторопил: – Ну, что ты стоишь?
– Так я тебе и побежал! – опершись на саблю, хмыкнул Славко. – Сам и иди.
Звенислав остановился и, сразу сникая, сказал:
– Да, но… ведь я не отведал ее еще! И потом, я не знаю, какая она из себя… А ты знаешь!
Славко, ну что тебе стоит? Нарви мне ее немножко… сам и дай, а?..
– Так-таки прямо и дай! – торгуясь, точно как купец на торжище, усмехнулся Славко.
– Ну, не хочешь даром – продай! Я тебе за нее – целый златник дам! Мало? Три! Пять!
Десять!!!
– Десять? Златников?! – думая, что купеческий сын тоже ведет свою игру, не поверил Славко. – Да где ж ты их здесь возьмешь!
– У меня есть! Правда! Только не у меня! Я хотел сказать… только не здесь – я их тут, неподалеку спрятал! – сбивчиво принялся заверять его Звенислав и, умоляюще прося не спрашивать, где именно, добавил: – Один только на всякий случай при себе оставил. Вот, держи!
Звенислав достал спрятанную за щекой золотую монету и протянул Славке. Тот осторожно взял ее, попробовал на зуб, проверяя, настоящая ли, и со вздохом вернул обратно.
"Надо же, первый раз в руках золото держу! Ох и пригодилось бы оно мне сейчас… Этот купеческий сын, судя по всему, правду говорит. Стоит только немного на него надавить, и…
Коня бы нового для своих купил, весь бы отстроил… Но ничего не поделаешь, надо отдавать – так больше поверит! Да и грамота сейчас важнее. Гонец верно слово молвил – иначе вся Русь, а значит, и Осиновка, с этим конем и новыми домами, погибнет!" – подумал Славко. Но вслух, все с той же усмешкой, сказал:
– Ишь? Продай! Тогда бы все люди богатырями стали! И злые, и добрые! Разве так можно?
"Не взял золота! Отказался от целых десяти златников! Значит – точно правду говорит!" – понял Звенислав и, одновременно и соглашаясь, и упрашивая, зачастил:
– Конечно, нельзя! А мне все время – всего бояться можно? В темноте один оставаться не могу. Птица над головой пролетела – страшно! Заяц через дорогу пробежал – больше него трясусь! Я же из-за того и с повозки-то выпал! Думаешь, я сам не мечтаю стать таким, как Мономах, как гонец или вон как ты? Славко, не отказывай! Я ведь – только для добрых дел и… как друга тебя прошу!
Славко поглядел на Звенислава, потом на то место, где должны еще были быть половцы, и решил, что пора уже делать вид, что сдается:
– Ну, раз только для добрых. И как друга… Ладно! – махнул он рукой. – Так уж и быть. Ин быть по-твоему! Сейчас принесу! Только ты – отвернись! И, чур, не подглядывать!
Славко прошел на поляну, разгреб узкими носами дорогих сапожек ноздреватый снег и, покопавшись среди прелой листвы, вернулся к дожидавшемуся его с нетерпением Звениславу с целым пучком зеленой травы.
– Вот, держи! Жуй скорее!
Однако Звенислав, вместо того чтобы сразу же приняться за так желанную траву, сначала трижды перекрестился на восток и потом принялся с мольбой в голосе шептать слова молитвы.
– Ты что это? Идти ведь пора! – глядя на него с удивлением, заторопил Славко.
– Погоди, нельзя же ее сразу так! – умоляюще попросил Звенислав. – Она ведь без молитвы никакой силы иметь не будет!
– Ты-то откуда знаешь?
– Отец Феодор в храме говорил, что любое врачевство или целебное снадобье только тогда в пользу пойдет, если принимать его с молитвой и верой, – явно подражая тоном священнику, сказал купеческий сын. – Так и тут, – показал он на принесенную Славкой траву. – Без молитвы это вроде как просто дикий лук или конский щавель, а с молитвой – одолень-трава!
– А нашего священника половцы вместе с храмом сожгли! – вздохнул Славко. – Потом волхв приходил, призывал дубу, в который молния ударила, поклоняться.
– И вы… поклонились? – с еще большим ужасом, чем когда боялся раньше, посмотрел на Славку Звенислав.
– Ага! – усмехнулся тот. – Дед Завид так ему поклонился, что он навсегда дорогу к нам позабыл!
Звенислав засмеялся, но, вспомнив, что молится, сразу посерьезнел. Закончив молитву, он положил в рот пару стебельков и замер, прислушиваясь к себе.
Славко, как ни торопился, с минуту подождал и с участием спросил у купеческого сына:
– Ну, как?
– Что? – не понял тот.
– Помогает?
Звенислав пожал плечами и слегка разочарованно начал:
– Б-боюсь…
– Что-о?! – с возмущением протянул Славко.
– То есть я хотел сказать, боюсь, что пока еще нет… – быстро поправился Звенислав. – Я думал, сила какая во мне появится. Или – ух! – напасть захочется на кого. Наверное, еще действовать не начала! – вздохнул он и будничным тоном добавил: – Ну что, пошли?
– К-куда? – не понял Славко.
– Как – куда?! – удивился, в свою очередь, Звенислав. – Ты же сам говорил – к половцам!
Славко с удивлением покосился на Звенислава и, ничего не сказав, пошел по полю, изрытому копытами половецких коней. А тот пристроился к нему и на ходу стал удивляться тому, что с ним происходит.
– Смотри, снег с березы упал! Да прямо мне за ворот! То есть за то, что на твоей овчине от него осталось…
– Ну и что с того? – подивился, косясь на него, Славко.
– А то, что я раньше бы умер со страху. А теперь хоть бы что! З-ззябко только! А вон свежий волчий след!
– Ну, след – это еще не волк!
– Да хоть бы и волк! И даже медведь!
Звенислав от неожиданно свалившегося на него счастья и правда стал уже похож на большого разрезвившегося ребенка. Однако чем больше он радовался, тем почему-то все сильней хмурился Славко. И, наконец, он не выдержал:
– И чего ты за мной увязался? – с нескрываемой досадой накинулся он вдруг на Звенислава.
– А что? – даже опешил тот.
– А то, что половцы – это не волк. И даже не разбуженный посреди зимы медведь! – принялся объяснять Славко. – Все люди от них бегут, одни мы идем им навстречу! И охота тебе, чтобы потом твои отец и мать оплакивать тебя стали?
– Нет, конечно! – поежился Звенислав. – Но ведь ты же идешь?
– Мне легче. Меня оплакивать некому!
– Так ты… сирота?
– Сам не знаю.
– Как это? – не понял купеческий сын.
– Мать половцы угнали, может, где и жива еще… А отца саблями посекли за то, что не давал ее в полон уводить…
Звенислав сочувственно посмотрел на идущего рядом смерда, который в его одежде мало чем отличался от сына тиуна, а то и, пожалуй, тысячника, и с жалостью спросил:
– Искал-то хоть матушку?
– А как же! – вздохнув, не сразу отозвался Славко. – Два раза потом в Степь ходил…
– И… как?
– Так, что сам ноги потом едва уволок!
– Да, досталось тебе…
– Хочешь, чтобы теперь и тебе досталось? – с горечью усмехнулся Славко и просительно 73 взглянул на купеческого сына: – А то пошел бы назад. Зашел в деревню. Сказал бы, что не зазря Славко коня-то увел. Пусть без злобы душу мою поминают…
– Да ты что все каркаешь! – возмутился тот.
– А что мне еще остается делать? Ведь к самому страшному хану идем: жестокому, осторожному, хитрому… И не с подарками или радостной вестью! А сам не хуже меня знаешь, зачем!
– Да, видел я его… Этого Белдуза! Чего зря пугаешь? – недовольно буркнул купеческий сын. – Мало того что он, как бешеный волк, злой, да еще и раненая рука его мучит.
– Не раненая она. То я ему ее прокусил! – усмехнулся Славко.
– Как?! – во все глаза уставился на него Звенислав.
– Очень просто – з-ззубами!
– От страха что ли?
– От злобы! Ведь это он мою мамку в плен увел. И его люди отца моего сгубили. Я как только его увидел, так в глазах все потемнело…
– Как же ты тогда идешь-то к нему? А ну как признает? – зябко повел плечами купеческий сын.
– Вряд ли, – с сомнением покачал головой Славко. – Хотя и встретились мы с ним лицом к лицу – дело-то ночью было. Да и трудно меня теперь узнать в твоей одежде!
– И меня он тоже видел... – задумчиво вдруг сказал Звенислав.
– Тоже ночью? – с надеждой уточнил Славко.
– Нет, днем! – вздохнул купеческий сын и тут же добавил: – Но издали и не в твоей одеже!
– Да, дела-а… – озадаченно покрутил головой Славко и умоляюще посмотрел на него. – Последний раз прошу, уходи, а?
Звенислав выдержал его настойчивый взгляд и вдруг, с несвойственной для него решимостью, твердо сказал:
– Не уйду!
– Но почему? Зачем обоим на верную смерть идти?
– А затем, что если с тобой и правда что случится, то я дело закончу! Думаешь, ты один не хочешь, чтобы эта грамота в Степь ушла?
– Ишь, – подивился Славко, – и с каких это пор ты таким смелым сделался?
– А как ты мне одолень-траву дал. И еще, может, у меня на то свои причины имеются!
Славко искоса взглянул на него и, угадывая что-то новое в тоне купеческого сына, насторожился:
– Какие еще причины?
Звенислав покосился на него и – была не была – махнул рукой:
– А, ладно!.. Тайну я одну случайно узнал. Самого Мономаха. И даже не его, а всей Руси!
– Да ну? – не поверил Славко.
– Вот тебе и ну! Отец потому и решил взять меня с собой в Степь, чтобы я не разболтал ее никому!
– И ты бы… разболтал?
– Раньше да! – с горькой усмешкой признался Звенислав. – Ты бы мне только кулак показал, и я бы все сразу выдал. А теперь, – с каждым словом твердея голосом, продолжал он, – не от страха, для дела – сам скажу!
Звенислав огляделся вокруг и, несмотря на то что на десятки шагов от них не было даже птицы, приблизился губами к самому уху Славки:
– Отец ведь мой не просто так торговать в Степь поехал! Его сам Мономах туда отправил.
С тайным поручением. Слух ложный пустить: идет, мол, этой весной Русь – на богатый град Корсунь!
– Ай да Мономах! – принялся восторгаться, сразу все поняв, Славко. – Ух как придумал!
Это значит, если половцы и прослышат, что Русь подняла все свое войско, то даже не заподозрят ни о чем. А мы тем временем дружинами всех князей ка-ак ударим по ним самим!..
– Рано радуешься! – остановил его Звенислав. – Или уже забыл, что грамота, в которой правда, теперь – у половца!
Славко озадаченно посмотрел на него и почесал затылок прямо через соболью шапку:
– Да, в ней только о нашем походе на Степь…
– Вот видишь? – растерянно взглянул на него Звенислав. – Сам говоришь, что это самый хитрый и осторожный хан. Он, как на весах, положит на одну чашу эту грамоту и слова предателя князя, а на другую – ложный слух моего отца, который, может, сейчас у него в плену, участи своей дожидается… И – что перевесит?
– Понятное дело, что – грамота! – нахмурился Славко.
– Счастье еще, что гонец от них ускользнул и они не знают текста этой грамоты!..
– Тогда мы должны сделать все для того, чтобы они никогда не узнали его! – клятвенно поднял над собой кулак Славко и погрозил им в ту сторону, где были половцы.
Звенислав с надеждой на отчаянную смелость и смекалку своего нового друга посмотрел на него и отозвался эхом:
– Никогда! Но – как?
– Так! – принялся быстро рассуждать Славко. – До места, где отдыхают половцы, мы, считай, уже почти дошли. Сейчас я заберусь во-он на ту сосну.
– И я с тобой! – сделал шаг вперед Звенислав. – Ну что ты на меня так уставился? Это все одолень-трава!
– Ладно! – не стал спорить Славко. – Одна голова хорошо, а две… – он покосился на купеческого сына и усмехнулся: – больше! Залезем на самый верх и там уж решим, что дальше делать! Ну а если мы к ним в руки попадем, а этого, чую, не миновать, давай сразу так условимся: я купеческий сын Звенислав, а ты мой слуга – Славко! Ясно?
– Нет!
– Что нет? – удивился Славко.
– Негоже мне имя свое кому отдавать! – неожиданно воспротивился Звенислав. – Это не сапоги или шуба! И потом – одно оно такое на свете.
– Ну и что?
– А то, что Белдуз мог случайно с моим отцом дело иметь и услышать его! Что тогда?
– А-а! – понял Славко и быстро нашел выход: – Ну тогда пусть я буду – Златославом! Все равно звенит! А тебе на время отдаю свое. Так уж и быть. Мне не жалко! Теперь все?
– Теперь да…
– А коли так, – повысил голос Славко. – То заруби себе на носу, если не хочешь, чтобы хан тебе это сделал! Я – Златослав, а ты – Славко, Божья козявка. И будешь делать все, что б я ни сказал! А ну повтори!
– Божья козявка… – нехотя повторил Звенислав и, словно ругая Славку, добавил: – что б ты ни сказал!..
– То-то! – наставительно поднял указательный палец Славко, а затем, словно высунувшийся из норки зверек, осмотрелся, принюхался и торопливо шепнул: – А теперь – вперед!
Пригибаясь как можно ниже, чтобы их не заметили, если вдруг появятся из-за холма, половцы, отроки добежали до небольшого соснового бора.
Здесь Славко выбрал самую высокую сосну и, не говоря ни слова, показал на нее 75 Звениславу.
Тот тоже молча согласно кивнул.
Тогда Славко спрятал в кустарнике саблю, просто воткнув ее в землю, и, с помощью подставившего ему спину Звенислава, дотянулся до самой низкой ветки. Ловко оседлав ее, он протянул руку вниз и рывком потянул на себя купеческого сына.
Звенислав и сам не заметил, как тоже оказался на ветке, и кое-как последовал за карабкавшимся по сосне, словно куница или белка, смердом – все выше и выше.
– Ну, как ты там? – поинтересовался сверху Славко.
– Хорошо! – хорохорясь поначалу, отозвался купеческий сын. – Только рукам липко…
– Ничего, крепче держаться будешь!
– Да уж куда крепче!
– Ничего, выше еще крепче будет!
– Слушай, Славко! То есть Златослав! Нет, давай-ка лучше я тебя… по Святому Крещению… Как там тебя?
– Глеб!
– Надо же! Мы с тобой почти как святые братья Борис и Глеб!.. Слушай… Глеб…
Глебушка… Далеко там еще?..
– А что это ты вдруг таким грустным стал? – усмехнулся Славко.
– Я-то ничего… просто голова кружится! – уже тише признался Звенислав.
– Первый раз что ль на сосну лезешь?
– На такую – да!
– Тогда вниз не гляди! – посоветовал Славко и услышал в ответ совсем тихое:
– Постараюсь!
– Эй, Звенислав, или, если тебе больше приятней, – Борис! Я давно хотел спросить тебя...
А ты самого Мономаха-то видал? – желая хоть немного отвлечь парня от высоты, да и интерес к тому давно уже был, спросил Славко.
Но ответом ему было – молчание.
Славко немного выждал и снова позвал:
– Славко-о! Ну, хорошо, хорошо, пока еще – Звенисла-ав!! Как ты там? Почему замолчал?
Но и на этот раз никто не ответил ему...
"Странно! – удивился Славко. – Если бы он упал, то я бы услышал, если не по шуму веток, так по крику. А то просто молчит. С чего бы?"
Он уже собрался немного спуститься вниз, чтобы самому проверить, в чем дело, и, если что, помочь, но тут снова послышался голос купеческого сына.
– Да не молчал я – одолень-траву жевал! – отозвался тот наконец и запоздало ответил: – Видел, конечно! Сейчас, еще немного… и дальше полезу!
Звенислав, собравшись с силами, стал быстро карабкаться вверх по веткам и вскоре догнал добравшегося уже почти до самой вершины Славку.
– Все, хватит, выше нельзя! – сразу предупредил его тот и разрешил: – Теперь можешь и вниз посмотреть!