- Вот тебе для образчика. Например, я часто думаю о смерти, до подробностей вникаю в это прекрасное явление природы, потому что я нисколько не брезглив. Вот придет чадолюбивая холера или прохватит столичная лихорадка, а может быть, бревно сорвется с крыши и прихлопнет на месте, и отлучится, как говорят, душа от внешней оболочки. Вообрази теперь хоть ту картину, которую я чаще всего видел в детстве... Положат тебя на стол; под стол поставят ждановскую жидкость; станут курить ладаном, запоют за душу хватающие гимны - "Житейское море" или "О, что это за чудо? как мы предались тлению? как мы с смертью сопряглись?". Соберутся други и знаемые; станут целовать тебя, кто посмелее - в губы, потрусливее - в венок... Дальше?.. что дальше?.. Захлопнут гроб крышкой, и завинтит ее вечным винтом вечного цеха мастер, гробовщик Иван Софронов, и опустят тело в подземные жилища... Могила... Что такое там?.. Я уже вижу, как идут, лезут и ползут черви, крысы, кроты... Веселенький пейзажик!.. Через десять лет провалится крышка от гроба... я все это знаю... а через тридцать останется только череп да две кости от таза...
- У тебя мания, - сказал Молотов.
- Органический порок, наследственный...
- Какая-то нравственная торичеллиевая пустота, сожженная совесть и прогрессивное кладбищенство!
- Самородок!
- Движение вперед спиною, веселенькие пейзажики...
- Важно!.. Экая сила поднялась!.. - Глухой мрак и дубы еловые!
- Гадко! - сказал с отвращением Череванин.
- Не верю я, чтобы нельзя было отрешиться от такого могильного направления... Иначе зачем тебе и существовать на свете?.. Ведь отжил, сам говоришь? так ступай на Неву и отыщи прорубь пошире! Чего ты ждешь от завтрашнего дня? Зачем же тебе и жить завтра? Убирайся!..
Череванина озадачил такой оборот речи.
- Зачем до сих пор ты не вырвал из души всю могильную гадость?
- Не мог...
- Лжешь!
Череванин даже привстал с этого слова.
- Человек все может сделать, - продолжал Молотов, - ты не заботился о себе, запустил свою болезнь, развратил себя.
- Я родился таким...
- Переродиться надо.
- Поздно!
- Лжешь! - повторил Молотов.
Череванин вспыхнул; но это было на минуту. Он глубоко задумался.
- Странное явление - такие господа, как ты, - говорил Молотов. - Скучают о том, что жизнь коротка. Чем короче она, тем более побуждений жить! Если ты уверен, что твоя жизнь не повторится, то и должен беречь ее; не много дней дано природою...
- И ляжет в основе существования полный эгоизм...
- Эгоизм рождает любовь. Когда удовлетворены твои потребности, является страстное желание сделать всех счастливыми. Ты не любишь других, потому что не любишь себя. Но бывало же и тебе жалко людей, помогал ты им, заботился о них, сострадал им?
- Самого себя жалко было - больше ничего. Несчастия людские раздражали, не давали покою, это сердило, - вот и все.
- В том-то и любовь, что чужое горе до такой степени станет твоим горем, что сделается жалко самого себя.
- Перестану, - сказал неожиданно Череванин.
Молотов посмотрел на него с удивлением...
- Попробую, что будет...
- С богом, Михаил Михайлыч!.
- Скучно будет, лягу на диван, задеру на стену ноги и буду ждать час, другой, третий; выжду же, что переменится расположение духа; а не то выйду на улицу и буду ходить до изнеможения... Скучно тебе? - спросил себя художник и сам же ответил, - скучно. Ну, и пусть скучно! - прибавил он...
- Вот это не спиной вперед, - сказал Молотов...
- Право?
- Вот и возможно стало перемениться?
- В настоящую минуту возможно; а давеча не было перемены, - значит, тогда, в ту-то минуту, и возможности не было. Что возможно, то сейчас и на деле есть...
- Ну, так и дубы еловые в сторону?
- В сторону...
- И великопостные конфекты?..
- И конфекты туда же!
- И торичеллиевую пустоту?
- Ну, не совсем, - сказал в раздумье художник...
- Кладбищенство осталось, значит, можно соблазнить.
- Соблазнить?.. да вот тебе еще пустое слово!.. Соблазнить никто и никого не может... Соблазнить?.. что это такое? Я в этом слове ничего не слышу, - оно совсем пустое!.. Меня никто и никогда не соблазнял; я всегда удовлетворял только своим потребностям... Теперь поворот на новую жизнь - вот и все!
- Что же ты думаешь предпринять теперь?
- Начну работать как вол. Не будет художественного жара, стану копии писать да за рубль продавать. Заведу чистоту в квартире, насильно заведу; выгоню квасных либералов; поселюсь среди женщин - пусть смягчат мои нравы: это их дело, и вот тогда посмотрю, что со мной будет.
Череванин долго мечтал о новой жизни. Он встрепенулся и повеселел...
- Скучно тебе? - говорил он, выходя из ресторана. - Скучно! А мне какое дело? пусть скучно!
Молотов смеялся.
У Дороговых вечером опять было маленькое собрание. По обыкновению пришел Молотов; Череванин занимался портретами; здесь же был молодой Касимов, который на днях получил место. Касимов радовался по-детски, что и он наконец стал чиновником. Молодые люди, среди их и Надя, собрались около ярко освещенного портрета, над которым трудился Череванин; дети с любопытством смотрели на его работу. Касимов болтал без умолку, строил разные планы о службе и наконец уже стал впадать в роль совершенного деятеля, воображая, что он, даст бог, поразит всевозможную административную неправду. Череванин не мог не отравить его молодой радости.
- А карьера художника вам не нравится более? - спросил он.
Касимову неловко стало.
- Нет, мое назначение другое; должен быть чиновником.
- Отчего же вы в чиновники пошли, а не в монахи, не в художники? А во время войны вы мечтали об офицерской карьере...
Касимов покраснел...
- Отчего же вы думаете, что чиновничество - ваше призвание?
- Ах, боже мой, отчего и другие думают это. Вот спросите Егора Иваныча, отчего он чиновник, а не кто-нибудь другой?..
- Отчего, Егор Иваныч?
Молотов засмеялся.
- По призванию? - спросил Череванин...
- Нет, по приглашению друга...
- Разве можно без призвания служить? - возразил Касимов запальчиво.
- Егор Иваныч, расскажи господину Касимову в назидание, как ты ехал на службу, точно мокрая курица.
- К чему! - ответил Молотов.
- Расскажите, - присоединила и Надя свой голос...
Касимову тоже очень хотелось послушать Молотова, которого он очень высоко ставил в своем воображении и едва ли не считал необыкновенным существом. Он знал Молотова как человека независимого, гордого, который ни пред кем не гнул спины, как человека свободномыслящего и притом степенного, положительного и практического. "Вот у кого поучиться!" - думал он и боялся, что Егор Иваныч не захочет высказаться...
- Извольте, расскажу, - отвечал Молотов к общему удовольствию.
- Моей карьерой распорядился фатум, - начал он, - а не разумный выбор. Не то чтобы я сам захотел служить, а это со мною просто случилось... Дело в том, что я занимался у одного помещика, нисколько не думая о будущем; помещик оскорбил меня, приходилось оставить место, - и вот тогда взяло меня страшное раздумье о моем призвании. Тогда первый раз возник в моем уме вопрос, который я долго потом решал: "Не старую, отцами переданную жизнь продолжать, а создать свою, - выдумать, что ли, ее, вычитать, у людей умных спросить?" Вот так, как и вы теперь желаете порасспросить о том же умных и практических людей. Вопрос родился неожиданно, поставлен был неотразимо, но отвечать на него все-таки было нечего, потому что за душой ничего не было. В это время приятель мой написал мне письмо, в котором ясно, как день божий, доказывал мне, что я рожден чиновником. Я не поверил ему, но у меня денег не было, средств к жизни никаких, а есть хотелось; кроме того, неловко же так жить на свете, и на вопрос: "Что ты?" надо отвечать хоть это: "Я чиновник!" Вот я, долго не думая, махнул рукой и поехал в губернию к приятелю, который обещал достать мне место. Если бы он предложил мне место учителя, корреспондента, управляющего, я бы согласился с таким же расположением, как и на должность чиновника. Вся сила в том, что мне некуда было приютиться. Я завидовал тем юношам, которые, кончив курс, имеют возможность года три-четыре не поступать ни на какую службу, которые обеспечены своими отцами и дедами. Они могут осмотреться, поучиться, пожить. Будь у меня небольшое состояние, я ни за что не пошел бы на службу, какие там ни пиши мой приятель письма. Я ехал к другу мокрой курицей, подавленный обстоятельствами, чувствуя, что я не чиновник, - а кто? не знал я тогда... Тяжело мне было думать: "Зачем меня несет туда? ни больше ни меньше как на казенную пищу, на государственные харчи!.." Мне совестно было такого положения, и вот я стал успокоивать себя фразами друга: "От тебя не требуют любви к службе; нам нужны твой ум, честность, труд". - "Что ж, - подумал я, - и буду работать". И с этого слова вдруг на меня напала какая-то фальшивая торжественность, напряженная, деланая злоба ко всему подлому. Я поехал таким карателем, что страшно стало за человека... Перестал я жалеть себя, готов был взяться за дело честно, вынести какую угодно борьбу, всю жизнь свою положить на истребление подлости людской, на гибель нарушителям закона. "Сделаю же что-нибудь!" - уверял я себя. Мне даже весело стало... Припомнилась мне судьба некоторых молодых людей, задавленных сильными мира за прогрессивные идеи. "Так что же? - отвечал я на свои мысли. - Пусть выгонят из службы... мне не жалко себя... я постою за правду... на пядень не отступлю от нее". Как теперь помню, я тогда раздумался, способен ли я решиться на какую-нибудь чиновную подлость; долго я прислушивался к своей душе и наконец с юношеским восторгом сказал себе: "Нет, не способен!" Я чуть не закричал во все горло: "Итак, борьба!" и стал торопить ямщика - верно, поскорей хотелось вступить в борьбу... примерно завтра же поутру... Я был почти уверен, что мне придется страдать за правду, что не диво, если меня и выгонят из службы за высокие мои добродетели. Немного погодя я уже мечтал о такой участи с наслаждением и гордостью; мне было весело, и, увлекаясь, я торопил ямщика... Но скажите, ради бога, отчего это я опять поехал мокрой курицей? Юноша понял, что он занимался деланием фраз пустых... Мне стыдно стало за то, что я мечтал, как выгонят меня из службы... Во всем этом слышалось одно: "Не хочется быть чиновником - ох, как не хочется", а обстоятельства насильно делают чиновником. Вот и думалось, что судьба же и спасет меня, что авось-либо, даст бог, вытурят со службы. Так школьник мечтает о том, что его исключат из училища и он опять будет жить дома, среди сестер, братьев, товарищей, подле матери и отца. Вот когда сжалось мое сердце... "Кто же такой Молотов?" - спрашивал я себя со злостью. У меня не только не было ни роду ни племени, ни кола ни двора, - у меня не было и сословия, я не принадлежал ни к какому кружку; я был космополит, человек, не имеющий почвы под ногами. Как мне хотелось тогда видеть своего друга, единственного человека, который был близок ко мне; как хотелось обнять его и высказать все, что было на душе! Мне казалось, что на меня напала тоска от одиночества на большой дороге, вдали от людей... "Вперед!.. жизнь широка!.. не сегодня она началась, не завтра кончится! Перейдет время, все уляжется и определится". Я представлял себе, как встречусь со своим приятелем, что буду говорить, о чем спорить, как проводить вместе время. В моем воображении уже рисовался губернский город. Доселе я был студентом, потом жадно всматривался в сельскую жизнь и природу, а теперь приходилось увидеть провинциальную городскую жизнь, для меня еще не знакомую. Служба в моих мыслях отходила на второй план, интересы ее стушевывались, а возбуждалась простая любознательность. Будущее было смутно и неразгадано; но хотелось повидать людей, - а в этом отношении что лучше следственных дел в жизни губернского города, где все хорошо знают друг друга? И значит, в губернию, где прежде к помещику, я ехал без ясного сознания цели жизни, в качестве зрителя с единственным намерением поучиться, лишь с той разницей, что у меня уже не было детски ясного взгляда на мир божий. Я понял, что мне нужно было: "О боже мой, если бы можно года четыре пожить без службы частной и общественной, осмотреться, одуматься и отведать вольного, нестесненного существования!" Но желания мои были неосуществимы, и я через несколько дней надел мундир чиновника... Оно и выходит, что я поехал на службу не по призванию, а по приглашению друга...
Все ожидали продолжения рассказа Молотова; но он не хотел больше говорить. Касимов не сделал ни одного замечания насчет Молотова. Он сознавал, что идет на службу по приказанию отца, его просто определяют в департамент, и что у него нет и тех побуждений идти в чиновники, какие были когда-то у Молотова. Он чувствовал, что не может взять на себя роль Егора Иваныча, и совсем растерялся. Но на него уже никто не обращал внимания: всех занял Молотов.
- Что же потом было с вами? - спросила Надя Молотова.
- Не хочется вспоминать, Надежда Игнатьевна.
- Отчего же?
- Молод был, ничего не понимал и кончил очень нехорошо.
- Не взятки же брал? - заметил Череванин.
- Какие тут взятки?.. Я сам готов был дать взятку, чтобы только образумили меня...
- Что же случилось? - повторила Надя с заметным любопытством.
- Если не хочешь говорить, позволь, я расскажу... - вмешался Череванин.
- Нет, после когда-нибудь, - ответил решительно Молотов.
Надя на этот раз надеялась услышать от Молотова нечто вроде исповеди; но Егор Иваныч не был расположен к откровенности. Под влиянием воспоминаний о молодых годах он сгрустнул и задумался. Надя смотрела на него пытливым взглядом, желая отгадать, что у него на душе. В это время послышался звонок в прихожей. Надя вздрогнула от этого звука. Молотов проговорил: "Кто бы это?" и обратил внимание на Надежду Игнатьевну. Она была вся взволнована. "Что бы это значило?" - подумал он и стал с нетерпением ожидать гостя, на встречу которого побежали дети... В комнату вместе с Игнатом Васильичем вошел мужчина лет тридцати, высокий, стройный и красавец... Надя быстро окинула взором гостя, и сердце ее упало. "Третий раз он здесь! - подумала Надя. - Зачем?" Гость не нравился ей, а между тем она думала: "Не жених ли?"
Гость сделал общий поклон, но особенно почтительно, даже с благоговением, он поклонился Надежде Игнатьевне, точно она была жена его начальника. Этот господин был секретарем при статском генерале Подтяжине, директоре одного присутственного места, Иван Федорыч Чаплинский. Чаплинский и Игнат Васильич прошли в кабинет. Беседа молодых людей расстроилась. Надя ушла к матери; Касимов отправился домой. Остались Молотов и Череванин...
- Как твои дела? - спросил Молотов Череванина.
- Все еще скучно, хоть и переменил жизнь...
- Подожди, не сразу же.
- Подожду... А теперь пока худо... После того как мы виделись, прошла целая неделя самой пошлой и бессодержательной жизни.
- Что же ты делал?
- Читал, в театре был, смотрел парады, шлялся по улицам либо сидел целые часы и, выпуча глаза, смотрел на двор; ходил по комнате и считал свои шаги, - однажды насчитал до десяти тысяч. Третьего дня я отправился на набережную Невы, оттуда ко дворцу, от дворца к Дациару, потом в Пассаж; шел-шел и очутился у Невского монастыря, и обратно домой... Все скучно было. Встретилась баба с шарманкой, при которой был приткнут ребенок ее. Я дал бабе десять копеек... Мне не было ее жалко, нисколько!.. Ведь и ты бы не стал жалеть? Много идет народу, и никому нет дела, некогда!.. Мне таки было некогда.
- Чем же ты был занят?
- Мне скучно было, я, собственно, этим и был занят. Впрочем, что ж? Я ей дал гривенник - пусть выпьет! Для того же, чтобы помочь этой женщине, надо отнять у ней ребенка, изломать ее шарманку, дать ей тепло, деньги и хоть несколько здравых идей, а здравых-то идей у меня у самого нет... Ох вы, благодетели рода человеческого! Вот и я ходил по улице, добрые дела делал; но у меня, когда я делаю так называемое добро, после никогда не бывает того радостного чувствованьица, которое ощущает всякий, подавший нищему гривну. Иной гривну даст, а на рубли блаженствует; а справься, блаженствует ли человек, получивший гривну? Отсюда одно следует - что добродетель награждается еще и в этой жизни. За несколько грошей - сколько чистого, высокого духовного наслаждения! Вот и мы попытались блаженствовать; нет, не выходит: за свою же гривну скучно!
- Что же еще ты видел замечательного?