Приглядевшись к технике молодого воина, Агнар и Энунд признали, что прежде подобной не видели. В ней было много сложных движений, но все они выполнялись с удивительным изяществом. Варн не сжимал рукоять сабли, она гуляла в его руке свободно, позволяя выписывать всевозможные дуги и круги. От движений кистью молодой воин перешел к кружению телом, извиваясь, точно змея. Делая волнообразные повороты и вращения, он беспрерывно кромсал пространство почти невидимыми глазу ударами, облегавшими его фигуру водопадом свистящих выпадов. Это не было привычной хирдманнам рубкой, в которую вкладывались вся сила и вес тела. Варн просто рассекал воздух под разными углами, не прилагая особых усилий. Сабля действительно позволяла делать это легко, превосходя в скорости тяжелый меч или секиру. В плотном каскаде ударов практически не было пауз и остановок, каждое движение незамедлительно перетекало в последующее, создавая вокруг бойца непроницаемую защиту. В то же время опасность нескончаемых атак нельзя было недооценивать.
- Что скажешь, воин? - выжидательно посмотрел на Агнара Али-Касар. На его губах вновь появилась маслянистая улыбка.
- Скажу, что это танец, а не боевое умение, - пожал плечами кузнец.
- Если ты сомневаешься в высоких достоинствах владения саблей, ты сам можешь испытать ее в деле, - осторожно предложил купец.
Хирдманн хмыкнул.
- Никто не может упрекнуть Агнара Земляную Бороду в том, что он обижает детей и подростков.
- Это будет всего лишь учебный бой без крови, - настаивал Али-Касар. - К тому же Кандих - истинный воин. Это сейчас он охранник, носильщик и счетовод на моем суфуне. В Сомбатхее он состоял в полку Лакана. Это личная гвардия югура варнов.
- Что ж, - неожиданно согласился Агнар. - Ты меня убедил, торговец. Хочу взглянуть, чему учат воинов варнского вождя. Надеюсь, твой парень достаточно верткий, чтобы я его не зашиб.
Али-Касар подозвал криволицего радимича в широкой синей шапке, велев ему присмотреть за лавкой.
- Я покажу место, где никто не помешает. Идемте за мной. Но если Кандих докажет, что моя сабля не уступит твоему аргуну - ты заплатишь мне шэляг. Пять серебряников и сабля будет твоя.
- Обещаю, - ухмыльнулся Агнар.
Купец привел молодого варнского воина и двух Братьев к небольшому пустырю на углу торговых рядов. Взъерошенные собаки, глодавшие разбросанные по грязной земле хрящи, с громким лаем и ворчанием побежали прочь, освобождая площадку для предстоящей схватки. Почти сразу у пустыря начали собираться зеваки, однако Агнар Земляная Борода вмиг разогнал их своим свирепым взглядом.
Он неспеша вытащил из-за пояса "Хродвальд", лезвие которого, густо покрытое рунами, сверкнуло, будто лунный серп. Кузнец оскалил зубы, он был совершенно расслаблен. Свои щиты хирдманны оставили на драконах, но это не смущало его. Агнар одинаково хорошо умел биться и правой, и левой рукой, перекладывая оружие из одной в другую по ходу боя.
Кандих, напротив, выглядел очень сосредоточенным. Али-Касар что-то нашептал ему на своем языке, и молодой воин молча кивнул.
- Это лишь дружеская схватка, - сказал купец вслух. - Надеюсь, ваше ратное мастерство поможет вам обоим избежать крови и увечий.
- Будь спокоен, торговец, - Земляная Борода звучно высморкался одной ноздрей. - Слегка порезвимся, только и делов.
Варн атаковал первым. Клинок его замелькал быстро, точно змеиное жало, нависая над кузнецом. Молодой воин двигался, обтекая противника с разных сторон. Однако Агнар, приняв устойчивое положение тела, просто поворачивался в направлении угрозы, избегая лишних шагов. Двигался он гораздо медленнее варна, но его зоркий взгляд и отработанные в нескончаемых боях навыки позволяли сбивать выпады пронырливой сабли. Земляная Борода, как и все Волки Одина, слыл умудренным хирдманном. Он заранее чувствовал, откуда будет наседать на него Кандиха. А варн, как и любой молодой боец, был горяч и порывист, желая показать собственное умение сражаться. После четырех глубоких ударов, перекрытых широкой секирой Агнара, Кандих, похоже, сообразил, что его клинок так долго не выдержит. Высекая огненные искры, сабля ныла и дребезжала, словно сталкиваясь с выступом каменной скалы.
Варн чуть отступил, присматриваясь к покачивающемуся хирдманну. Голодного блеска в его глазах поубавилось. Кандих уже смекнул, что будет непросто преодолеть столь надежную оборону. Тогда он начал хитрить, делая обманные финты и пассы. Рисунок затейливых ударов усложнился. Теперь в этом кружеве стальных узоров было трудно отличить подлинное от фальшивого. Несколько раз Кандих начинал свою атаку, а потом вдруг обрывал ее или переводил совсем в другую плоскость. Он старался раскрыть противника, поймать его парирующий взмах монолитного "Хродвальда" и обогнуть с уязвимого края. Дважды варну почти удалось застигнуть хирдманна врасплох. Должно быть, только инстинкты и телесное чутье помогли Земляной Бороде уйти от коварного жала сабли.
Агнар тихо заворчал. Он начинал сердиться. Это было опасно, так как, входя в раж, Волки Одина никогда не останавливались, пока не убивали своих соперников.
- Не горячись, старина! - посоветовал Энунд, внимательно наблюдавший за поединком.
- Все в порядке, малыш, - отозвался кузнец. - Я обещал, что не сверну шею этому юнцу. Если бы хотел - давно бы раздавил, как червяка.
Однако даже не убивая варна, кряжистый хирдманн легко мог его покалечить. Он сам теперь наносил удары, от гудящего посвиста которых Али-Касар заохал. "Хродвальд" проносился, точно смерч, вынуждая Кандиха не просто уклоняться, а далеко отпрыгивать назад или в сторону. Казалось, что одной ветряной волны от таких взмахов достаточно, чтобы сбить его с ног. Должно быть, молодой воин несколько утомился противостоять непробиваемому и страшному противнику. Чтобы добиться решающего успеха, он пошел на риск, сделав двойной пасс клинком, а потом забежал сбоку и попытался достать шеи кузнеца в скачке. Но Агнар перехватил его свободной рукой за запястье и так натянул на себя, что Кандих шумно громыхнулся об землю.
- Это все, что ты умеешь? - осведомился хирдманн.
Он отодвинулся на шаг и сплюнул, позволяя варну подняться.
Щеки молодого воина налились краской, как спелая вишня. Кандих резво вскочил на ноги и замахнулся саблей. Агнар был к этому готов. Он слегка уклонился, пропуская клинок над плечом, а потом подцепил ногу соперника обухом своей секиры, вновь распластав его на земле.
- Лучше лежи, - сказал варну Энунд. - Здоровее будешь.
Вперед поспешил выступить Али-Касар, встав между противниками.
- Ты победил, доблестный воин, - заверил он елейным тоном. - Имей милосердие к поверженному. Саблю можешь забрать себе.
- На что мне она? - Земляная Борода пожал плечами. - Это оружие не для мужчины. Так, безделица, которой можно лишь пугать бродяг да рабов. Но если ты подберешь мне надежную броню, я останусь доволен.
- Любую, которая приглянется твоим ясным очам, - заверил купец. - А ты, - прикрикнул он на молодого воина, - возвращайся к работе! Только зря ешь мой хлеб.
Кандих потупил взгляд, однако в глазах его на миг полыхнул огонь. Отдав саблю Али-Касару, он поторопился покинуть пустырь, напоследок бросив на двух хирдманнов внимательный взгляд.
В лавке Агнар выбрал себе латы, склепанные из гибких ромбовидных пластин. Было видно, что купец расстается с дорогим товаром неохотно.
- Пусть ваши боги не обделяют вас радостью и удачей, - сделав над собой усилие, сказал он Братьям на прощание.
Довольные хирдманны возвратились к пристани, где Олав Медвежья Лапа уже собирал разбредшихся по всей Смоляной Веже воинов. Кривичи с торга принесли им мяса, меда, сбитня и блинов. Здесь же, на берегу разместили столы и скамьи для команд драконов.
Присоединившись к товарищам, Энунд улышал Бови Скальда, который, развалившись на лавке поверх шерстяного расстеленного плаща, в своей обычной нравоучительной манере что-то вещал Хумли Скале. В руке его был длинный бычий рог, из которого воин шумно отхлебывал вино. Высокий и мелодичный голос Скальда уже привлек к себе внимание многих хирдманнов.
- Я тебя уверяю, Хумли, что Гардар здесь и заканчивается. Дальше начинается совсем другой край, который и есть Ванахейм.
Скала упрямо качал головой.
- Я слышал, даны зовут южные земли Хунигардом.
- Чепуха! Готи Едур мне описывал Ванахейм. Густые леса, полноводные реки, власть фюльгья - это то, что мы можем видеть своими глазами.
- Не ссорьтесь, - встрял между ними Торольв. - Может, Хунигард и есть Ванахейм? Может же у него быть два имени?
Такое мнение спорщиков не убедило.
- Что такое власть фюльгья? - попытался отвлечь упрямого Бови Гудред Ледяной Тролль, ковыряя в зубах деревянной зубочисткой после очередной пережеванной куриной грудки.
- Символы родовых зверей, давлеющие над людьми и направляющие их поступки. Вспомните Туроглавых. Фюльгья - и первопредок их рода, и дух-хранитель.
- Так это те духи, которых Тор вместе с етунами и черными альвами прогнал в глухие леса, заставив прятаться в ущельях и земляных норах? - спросил Хегни Острие Копья.
- Да. Фюльгья повелевают самыми темными силами природы, часто неподвластными даже Асам. Видят их лишь мудрецы. Люди, с которыми мы столкнулись - всего лишь чувствовали фюльгья, принуждавших их служить туру и убивать в его честь. Готи своим вещим глазом распознают фюльгья, как сгустки света, для всех прочих - они магические звери-спутники. Но все фюльгья происходят из Ванахейма и связаны с Фрейром и Фреей, владыками земли. Мир, в котором мы оказались по воле неутомимых затейниц Норн - весь пронизан силой земли, пропитан дыханием Ванов.
- Ладно, Скальд, ты меня убедил, - махнул рукой Хумли, обгладывая здовенную баранью кость, совсем недавно сочившуюся душистым мясом. - Что еще говорил твой Едур про Ванахейм?
- В нем нет больших городов, но много селений и в каждом - своя священная роща, за которой приглядывают жрецы. Среди бесчисленных лесов Ванахейма есть самый главный - лес Барри, деревья которого достают до неба, а охватить их не могут и два десятка людей. Когда-то, гуляя по этому лесу, бог Фрейр встретил великаншу Герд и они сразу воспылали друг к другу любовью…
По завершении трапезы Волки Одина начали подниматься на корабли. Они чувствовали себя не слишком уютно среди бурлящей массы разноликих людей. Чтобы хорошо отдохнуть и набраться сил, воину всегда важно знать, что за спиной его нет опасности. Здесь же неугомонный народ сновал повсюду, возникал с каждого боку. Уследить за всеми не было никакой возможности. Потому каждый из хирдманнов Олава стремился поскорее оказаться в привычном ему окружении - в надежном кругу Братьев на палубе драконов.
Энунд и Агнар, обмениваясь шутками, уже направились к сходням следом за Торольвом Огненным Быком, ковыляющим своей кривой походкой, как вдруг Земляная Борода толкнул товарища локтем в бок.
- Ты посмотри, за нами притащился!
Энунд обернулся и увидел у столба с большими проржавевшими весами варнского юношу, с которым Агнару довелось повозиться на пустыре торговой площади. Кандих смотрел на хирдманнов зовущим взглядом.
- Спроси, чего ему нужно, - проворчал кузнец недовольно. - Неужели недополучил от меня тумаков?
Энунд подозвал варна пальцем. Тот нерешительно приблизился и, украдкой оглядевшись по сторонам, зашептал порывистым голосом:
- Возьмите меня с собой!
- Похоже, я слишком сильно приложил тебя об землю, - хмыкнул Агнар. - Теперь в башке у тебя тьма.
- Вы не пожалеете, - настаивал юноша. - Али-Касар теперь все равно не даст мне жизни. Я горбачусь на него, как последний раб, а он обращается со мной, как с собакой. Но я воин! Мой род - один из самых древних в Сомбатхее. Мой дед Мадар приехал в Собматхей, приглашенный самим кованом, и занял важное место при дворе, а отец мой вступил в гвардию тудуна. Он отличился в битве с ромеями. Я сам трижды ходил в походы!
- Какой же ты воин, если позволяешь торговцу собой помыкать? - Энунд скривил губы в презрительной усмешке.
- Я обязан Али-Касару, - пояснил Кандих. - Если бы не он - меня разорвали бы лошадьми или посадили на кол. Я бежал из Сомбатхея, спрятавшись на его суфуне. Вся городская стража сбилась с ног, пытаясь меня отыскать. С тех пор - я в неоплатном долгу перед купцом и вынужден служить ему за хлеб и воду.
- Что же ты натворил такого, что тебе пришлось уносить ноги из варнской столицы, поджав хвост?
Кандих опустил глаза, хитро поблескивающие из-под век.
- Соблазнил дочь тудуна.
Хирдманны рассмеялись.
- Да ты и впрямь парень отважный, - Агнар одобрительно покачал головой.
- Возьмите меня на свой корабль, - повторил свою просьбу Кандих. - Я вам пригожусь. В южных землях я уже бывал.
- У нас все решает ярл, - неопределенно ответил Энунд. - Как он скажет, так и будет.
Хирдманны еще раз оглядели варна с головы до пят.
- Ладно, - вдруг тряхнул бородой Агнар. - Видно, малый ты не промах. Подучить тебя слегка, и в бою не дашь недругу спуску. Обожди здесь. Я сам замолвлю за тебя слово перед Олавом. Может тебе и повезет…
Когда приятели отыскали Медвежью Лапу, тот сидел на своем большом кованном сундуке, положив обе руки на рукоять меча, ножны которого упирались в доски судового настила. Ярл был хмур. Три горизонтальных складки, перечертившие его лоб, говорили о том, что он погружен в какие-то невеселые раздумья. Выслушав Агнара, Олав начал ругаться.
- Мачты и реи Нагльфара! Вы что же, хотите превратить "Руку Победы" в приют для бездомных бродяг? Мало мне одного попутчика, которого навязал Сбыслав!
- Рогдай уже принес нам пользу, - напомнил Энунд. - От варна мы тоже можем поиметь толк - он недурно машет клинком.
Олав, поднявшийся было с сундука, опустился на него снова.
- Клянусь потрохами Сэхримнира, если мы и дальше будем собирать по пути весь сброд, моя дружина станет настоящим посмешищем, - пробурчал он в усы.
- Мы никогда так далеко не заходили на юг, - Агнар говорил примирительно. - Люди, которые знают здешние края, вряд ли будут нам лишними. Так я размышляю. Ведь на кривичей надежды нет.
- Боги смеются надо мной, - Олав только вздохнул. - Будь по-вашему. Но учти, Земляная Борода, если этот варнский парень мне чем-то не угодит - велю сбросить его за борт на корм рыбам. Без всяких разговоров.
- Справедливо, - согласился кузнец, поторопившись уйти с глаз ярла и утянуть за собой товарища.
- Иди, скажи варну, - шепнул он Энунду, - что мы отходим завтра утром. Пусть постарается улизнуть из-под носа своего купца и ждать на пристани. Похоже, судьба улыбнулась ему во второй раз.
- Как знать, - почему-то пожал плечами молодой хирдманн. - Только Отцу Богов известно, что ждет нас в этом странном походе и чем завершиться путь каждого из нас…
Глава 8. В Урочище Трояна
- … Полон гнева благородный Тор
Не сыскав спросонья молот верный
В сети турсов угодил доверчивый герой
Жертвой Трюма стал хранитель Асов тверди…
Драконы шли вдоль речных берегов, а распевный голос Бови Скальда, доносившийся с "Волка Бури", словно стелился по водной глади. Хирдманны налегали на весла, вестовые неусыпно взирали вдаль, отслеживая каждый поворот Великой Реки, то дробившейся узкими протоками, то вновь составляющей единое полотно, завораживающее своей необъятной ширью.
Трюмы были загружены провизией, в порту Смоляной Вежи даже успели подновить облупившуюся краску на корме "Руки Победы". Теперь команда Хегни Острия Секиры увеличилась еще на одного человека, что совсем не радовало бывалого рубаку. И если Рогдая он принял со сдержанной снисходительностью, то Кандиха невзлюбил сразу. Однако с Олавом старина Хегни предпочитал не спорить. Только лишь отослал варна с глаз долой, заставив заниматься заведомо бессмысленным делом - сидеть под "старухой", как назывался скрепляющий шпангоуты чурбан, в который была встроена мачта, и следить за натяжением поддерживающих ее вант.
Когда в полдень встали на привал, рядом с лагерем обнаружилось небольшое озеро. Внимание воинов привлекли зычные голоса. Было слышно и мужчин, и женщин. Тянуло дымом кострища.
- Что это? - услышал Энунд вопрос ярла, обращенный к Торопу.
- Праздник сегодня большой, - припомнил боярин. - Летнее Сварожье. По всей земле нашей волхвы на капищах уряд вершат, да требы подносят Небесному Ковалю, а народ простой гуляет.
- Это ваш главный бог? - осведомился Олав.
- Главный для всех родов словенских - Род-Отец. Сварог, его воплощение в Яви, возжигатель Небесного Огня.
- Что за Небесный Огонь? - не приминул ввязаться в разговор не в меру любопытный Бови Скальд, стягивая с плеч мокрую от пота рубаху.
- Сила, родящая жизнь на земле, - пояснил Тороп. - В зримом виде ее в солнечном свете углядеть можно. А в незримом - в воздухе, что через чело всякого человека дух и ярь божские в плоть его вливает.
- И чем славен ваш бог? - прищурил глаза Бови Скальд, готовый вступиться за своих богов. - Наш Один - и мудрец, и воин, и поэт.
- Сварог-Отец кует мир, устанавливая его законы, - ответил Тороп серьезно. - Он - отец всех светлых богов-Сварожичей, податель хлеба, Хозяин Двенадцати Небесных Чертогов и владыка судеб. Но Сварог также - великий воин. Когда тьма подступает к рубежам явленного мира, он облачается в багряную броню и берет в руки тяжелый меч. Вся наша жизнь связана с Небесным Отцом и от него исходит, все мы несем в себе его светоносную кровь. Так говорят наши волхвы. Когда же мы умираем - небесный огонь Сварожич поднимает наши души в Златой Ирий, где мы получаем отдохновение от земных трудов, чтобы затем вновь вернуться в Явь, обретя новую плоть.
- Откуда ты все это знаешь? - удивился Олав.
- У нас в Полоцке-новогороде волхвы живут рядом с княжьим теремом. Часто их речи слушать приходится. Боркун и Радолюб из них особенно речисты.
- Ты бы показал нам, как твои сородичи своих богов чествуют, - попросил Бови. - Хотелось бы взглянуть и на святилища ваши, и на то, какие блоты вы приносите.
- Изволь, - согласился Тороп. - Празднуют в Угодьях Волосынь, это всего полверсты отсюда. Но более дюжины людей с собой не возьму, да и оружие придется здесь оставить.
- Как же вы без оружия в святилище обходитесь? - удивился Олав. - А чем жертвы приносить?
Тороп рассмеялся.