- Путь воина - служение Отцу Богов, - заметив это, пояснил ратник. - Погибнув в бою, мы попадаем в его небесную дружину. На земле нам достается великая слава, а за мостом Хеймдалля - уважение богов. Теперь у меня вновь есть надежда прославить свое имя. В моем роду неудачников не было.
- И как же звучит твое имя? - с легкой насмешкой полюбопытствовал Рогдай. Все-таки жителю леса непросто понимать кичливых воинов, избалованных походами по чужим землям. Не нужно ни пахать, ни охотиться, ни рыбачить. Что приглянулось глазу - бери силой.
- Энунд. Из дружины ярла Олава Медвежьей Лапы.
- Урманин? - припомнилось Рогдаю слово, которым называли воинов, приплывавших с запада по морю на больших лодьях со звериными мордами на носу. Их пока еще редко можно было встретить в словенских и мерянских землях, однако с каждым годом набеги этих свирепых и грозных ратников, не боящихся ни людей, ни богов, случались все чаще. Об отваге и лютости урман говорили с испугом. Пришлые не стремились селиться в тех краях, которые они опустошали. Предпочитали забирать добычу и уходить, не вступая доселе в большие битвы с дружинами более многочисленных варягов. Ходили слухи, что урман невозможно одолеть оружием и от них нельзя откупиться - обирают до последней нитки.
- Я свеон, - поправил мерянина Энунд. - Из фьорда Каменная Куропатка.
Рогдаю объяснение чужака не прибавило ясности.
- Что же ты позабыл у нас? - спросил он.
- Князь кривичей Сбыслав нанял нас на службу. Теперь наш стан стоит в четверти дня отсюда, у Сорочьего Дола. Мы назвали его Святилище Меча.
Подобная новость стала неожиданной для молодого охотника.
- Но у Сбыслава своя дружина есть, - возразил он урманину.
- Это не наше дело. Князь хорошо платит, а его люди привозят нам и еду, и мед. Мы довольны.
- Выходит, кривичи не пускают вас в свои села? - Рогдай уже смекнул, что соседский князь, видимо, призвал иноземцев, дабы укрепить свою власть над сородичами и взять в узду несговорчивых старейшин. Похоже, своих единоплеменников он опасался куда больше, чем чужеземных воинов.
- Если мы захотим, - спокойно ответил Энунд, - мы сами в них войдем. Но пока у нас все есть. Дружине нужен отдых. Только вернулись из похода на бьярмов, а до того - ходили на эстов. Вот залечим раны, залатаем и просмолим драконы - тогда и о новой войне можно будет подумать. А здесь нас воевать не заставляют. Едим и пьем целыми днями, а еще спим и играем в кости. Что еще нужно после ратных трудов?
Рогдай обдумывал слова чужака. Что-то его беспокоило.
- Зачем же ты забрел на наши болота? - он пристально посмотрел в глаза Энунда.
- Ярл послал поискать место, где есть хорошая руда, - урманин отвечал, не отводя взора. Было видно, что говорит искренне, без лукавства. - Наш кузнец Агнар Земляная Борода не может долго сидеть без дела. Если не кует мечи и секиры - впадает в неистовство и дает волю своим кулакам. Они у него с большой кубок каждый, а силища - что у медведя. Бьет, как молотом по наковальне. В юности ходил в походы с Ингимундом Счастливым, вот ярл и терпит его скверный нрав в счет старых заслуг. Да и умелец он знатный, клинки и топоры делает изрядные.
Энунд бросил беглый взгляд на свой меч, к которому так и не дозволил прикоснуться Рогдаю.
- Кто же вам про болота сказал? - продолжал расспрашивать охотник.
- Один старик из кривичей. Говорил, лучшая железная руда в округе. Из нее, мол, и меч, и топор, и кольчугу можно справить такие, что долго прослужат.
- То верно, - согласился Рогдай. - Стало быть, ваш вождь о каждом из своих людей печется?
В глазах Энунда отразилось удивление.
- Братство Опоясанных Мечом - одна семья, - проговорил он. - А ярл нам - что отец. Все мы связаны кровной клятвой перед лицом Одина. Друг за друга встанем щитом.
- Чудные вы люди, - не удержался Рогдай. - Одно слово, инородцы…
Он медленно встал на ноги. Силы возвращались в тело. Молодой охотник решительно перерезал веревку, которой был привязан к чужаку.
- Пошли, - сказал ему. - Расскажешь нашим старейшинам, зачем по болотам нашим блуждал и как в топь угодил. Порядок у нас такой. Чтобы в роду знали, что нам не грозит от вас опасность.
- Я обещал, - согласился Энунд, высвобождая запястье из петли. Он растер руки, потом с усилием поднялся. Его шатнуло в сторону.
- Видать, долго ты в трясине сидел, - Рогдай усмехнулся.
- С утра, - хмуро подтвердил урманин.
- Ну, коли с миром шел и дурного умысла до нас не имеешь, старики тебя крепким медком отпоят - всю слабость как рукой снимет, - пообещал молодой охотник. - Дед Воян такую медовую брагу делает - огнем по телу гуляет. Ведь пчелки наши нектар с крушины берут, с малины и с кипрея. Сделал пару глотков такого медку - на языке сладость, а в голове - радость.
- Веди, - промолвил Энунд. - Мне таить нечего. Про селение ваше узнал от тебя. Кругом одна топь. Как догадаться, что за ней живут люди?
- Добро, - последние сомнения покинули Рогдая. Он отважился повернуться к урманину спиной. - Ступай за мной. След в след ставь ногу.
Энунд послушался. Двигаться ему еще было непросто. После долго сидения в болоте начался озноб, тело била дрожь.
- Не отставай! - Рогдай обернулся с тревогой. - Лучше скорее дойти и обогреться. Не то болотная лихоманка тебя может скрутить. Придется неделю отлеживаться.
Свеон кивнул головой. Он старался держаться прямо и двигаться за своим провожатым. Болото продолжало хлюпать и негромко ныть, однако чужак шел уверенно, наступая только на те клочки почвы, на которых оставалась отметина от чобота Рогдая. Через версту за густым березником проступили остряки тына. Топь осталась позади.
Палисад, стоящий на невысокой осыпи и усиленный вбитыми в почву подпорами-укрепами, имел всего две рубленые башни "вежи" - как раз со стороны тропы. Дозоры находились еще в трех местах тына, но они помещались на полатях - смотровых площадках, поднятых над землей опорными деревянными рамами, вкопанными в высокую внутреннюю насыпь из почвы, глины и "хрящей" - мелких каменьев.
Конечно, Рогдай знал, что крепости кривичей и словен гораздо внушительнее и надежнее. Он пару раз видел городец князя Сбыслава у Лебяжьего Тока и все удивлялся мощи широких четырехгранных башен, называемых по-словенски "кострами". Они громоздились на осыпи высотой в две косых сажени, а между ними шел такой же грозный тын - "развал", нависающий наклонно над землей с просеками-варницами для лучников. Строить такие хитроумные городни меряне не умели. Да и ополчение, которое мог в случае нужды выставить Осмак для защиты Воронца, едва дотянуло бы до полусотни ратников.
Молодой охотник и плетущийся за ним свеон приблизились к вежам. "Воротники" еще издали признали Рогдая.
- Уходил один, а возвращаешься с гостем, - окликнул его Злыч, густобровый широкий увалень, которому уже перевалило за три десятка лет. - Что за дела, Рогдай?
- Да вот, подобрал бедолагу по дороге, - улыбнулся охотник. - Без меня бы окочурился. Хочу свести его к вождю.
- Что-то не похож он на бедолагу, - "воротники" Злыч и Пренег разглядывали Энунда с подозрением. - Ты бы поостерегся таких знакомцев сюда водить. Вон у него какой меч на боку. Да и сам в железо одет.
- Пускай вождь и старейшины решают, - Рогдай махнул рукой, вступая в незапертые ворота. - Им видней. Но уж если чужие возле починка объявились - как мимо пройдешь?
- Твоя правда, - неожиданно согласился Злыч. - Осмак должен его увидеть.
В починке стояло без малого три десятка домов, серпом размещавшиеся вокруг пустыря, бывшего местом и родовых сборов, и праздничных обрядов. Все - бревенчатые, с дощатыми крышами. Изнутри сплошным опольем шли дровяники и амбары, родовой скотный загон, кузня и прядильня, а также огороды за плетнями, на которых садили репу, морковь, горох и лен.
Рогдай прямиком направился в избу вождя, увлекая за собой Энунда. Дом Осмака был чуть больше других, с широкими дольниками кровли. Перед ним темнел сизый камень, похожий на лежащую на боку корову. Поклонившись жилищу, молодой охотник переступил порог, оказавшись в сенях, называемых в роду "всходом".
Оконца в домах селения были малыми, закрываемыми на ночь ставнями. В полумраке тонула широкая четырехстенная клеть, в которой угадывались контуры высоких поставцов, печи и стольца.
- Здрав будь, вождь! - возвысил голос Рогдай, но вдруг осекся. Осмак был не один. По птичьей фигуре на плече человека, сидевшего у печи на скамье, охотник узнал жреца Турилу. Несколько лет назад старый волхователь подобрал в дубраве ястреба, раненого стрелой кривича, и выходил его. С той поры представить Турилу без птицы на плече было невозможно - они накрепко привязались друг к другу.
- Не видишь? - строго отозвался Осмак, зыркнув из темноты ярко белыми глазами. - О делах толкуем. Позже приходи.
- Обожди, - возразил жрец. - Рогдай нам гостя привел.
Вождь чуть привстал с лавки, разглядывая замершего рядом с охотником Энунда.
- Кто это? - спросил с непониманием. В голосе его проглянуло напряжение.
- Человек с севера, - промолвил Турила раньше, чем успел ответить Рогдай. - Заморский воин.
- Верно, - подтвердил молодой охотник. - Утоп бы в болоте, если бы я не вытянул. Говорит, что искал рудные залежи, а про нас ничего не знает.
Свеон твердо стоял перед вождем и жрецом, глаза которых так и сверлили его.
- Правда ли, - Турила прищурился, - что вы совсем не боитесь смерти?
- Он не понимает тебя, жрец, - сказал Рогдай. - С ним нужно говорить по-словенски.
Когда охотник объяснил Энунду вопрос Турилы, тот равнодушно пожал плечами.
- Достойная смерть - стезя избранных, звезда, ведущая воина. Мы сражаемся и умираем на земле, чтобы заслужить право вступить в дружину Отца Богов на небе.
- Говорят, ваши огромные струги, на которых вы бороздите моря и реки, наделены душой, и вы поклоняетесь им, как кумирам, - продолжал жрец.
Энунд задумался, прежде чем ответить.
- Суда, которые мы называем драконами - часть нас. Они и правда живые, часть наших душ и сердец. Так же, как добрый меч и топор. Но славим мы лишь наших богов, которые направляют наш земной путь.
- Так это ваши боги привели вас в наш край? - сурово спросил Осмак.
- Все свершается по их воле, - молвил свеон. - В Гардарику ходили еще наши отцы.
Осмак запыхтел.
- Наслышан я о подвигах ваших отцов… - пробурчал он. - И о той крови, которой они залили Ильменские земли.
- Вождь, - решил вмешаться Рогдай. - Урмане теперь служат Сбыславу.
- Тем хуже, - Осмак помрачнел еще больше.
Воцарилось молчание.
- Как мне следует поступить? - вождь повернулся к Туриле.
- Пускай урманин пока останется в починке, - подсказал жрец. - Там будет видно. Если окажется, что он не лазутчик и его вожди ничего не замышляют против нас - мы его отпустим.
- Пусть так, - Осмак прикрыл глаза. Голос его сделался жестким. - Пока чужак будет в Воронце - ты за него отвечаешь, - кивнул он Рогдаю. - Посели его в своем доме.
- Хорошо, вождь, - подчинился охотник.
- Только сначала сведи к Вояну. Пусть поглядит, нет ли ущерба для его жизненной силы. Болото может поразить плоть, а может забрать душу. Но самое страшное - заменить душу человеческую на душу дивью. Тогда плоть станет жилищем беспризорных духов.
- Он крепкий парень, - заверил Рогдай. - Не видел прежде, чтобы после болотного плена кто-то стоял на ногах без посторонней помощи. А этот - хоть бы что. Только озноб колотит.
- Отпоите его травами и медом, - распорядился Осмак. - Если понадобится - протопите баню, чтобы прогнать всю хмарь. А я пока созову старейшин и пошлю людей вызнать, не затевают ли чего худого кривичи.
Вождь был умудрен жизнью и предусмотрителен. Рогдай сразу смекнул, что он просто хочет оставить в починке пленника на случай войны. Так всем было бы спокойнее. Похоже, об этом догадался и сам Энунд, но возражать не стал.
- Ступай, - заключил жрец. - К вечеру жди, зайду проведать.
Поклонившись Осмаку и Туриле, Рогдай вышел в сени. Энунд последовал за ним. Молодой охотник только усмехнулся про себя. Чудная штука жизнь! На заре он покинул дом и селение, чтобы раздобыть дичи в лесах. Теперь же судьба его оказалась тесно связана с судьбой воина из далеких заморских краев, а может быть и с судьбой всего рода.
Глава 2. Великий Совет
Огромный сад, простершийся до самого подножия темных гор на востоке, окутывала синеватая дымка. Невидимые в рассветный час опоры несли на себе легкую деревянную галерею, и издали казалось, будто она парит в воздухе. Благоуханье цветов и ранних плодов обнимало со всех сторон, точно невидимое покрывало, и насыщало лучше всякой пищи.
Великий Кован неспешно ступал по ясеневым доскам висячей галереи. Она вела его в здание Совета, примостившегося под самым склоном тяжелой узловатой горы. Много раз проделывал он этот путь, но каждый раз ему казалось, что он идет здесь в последний раз.
Более двух веков тому назад первый Великий Кован, или Куян, как называли его берендесы, дальний предок нынешнего, начал возводить небывалые постройки. По крупицам собирал он у себя искусных мастеров: знатоков строительного и кузнечного дела из разных земель, дабы воздвигнуть не просто стену - могучее укрепление, за которым можно было сокрыть великую мудрость и создать город, о котором мечтали люди. Позже дело это было продолжено его преемниками, но тогда, в стародавнюю пору, первый Куян только прибыл сюда из великого града на проливах. Соскочив с крутобортой ладьи на берег этого прекрасного края, простертого между высоких гор и зеленых долин, он поведал ожидавшим его людям, как живут на юге. Вскоре он и сам загорелся благородной целью: создать великое княжество, в котором не будет нищеты и несправедливости, каждый из сородичей станет трудиться на общее благо, а мудрецы, вобравшие знания минувших поколений, будут помогать им в этом, мягко направляя каждый их шаг…
Однако все оказалось не так просто, ибо природа человеческая неисправима. Сначала пришлось вести борьбу с ближайшими соседями, позарившимися на владения слишком мирных поселенцев. Затем хитрые греки попытались вовлечь в войну со своими врагами, ибо знания и сила войска поселенцев к тому времени ощутимо возросли. Последним же ударом стало восстание тех, кого, как думали мудрые, они облагодетельствовали, одарив знаниями, умениями и навыками. Люди эти предпочли невежество просвещению, а мирный труд на своих пашнях - мечу, с помощью которого можно забирать чужое, не прилагая больших усилий…
Произошел раскол, и земли, над которыми властвовали люди Совета, ужались до размера немногих долин, хотя еще полвека назад владения эти были вчетверо больше. Только на лесной стороне по-прежнему продолжали внимать истинам мудрецов Совета и учиться у них ремеслам. На юге же кипели непрерывные схватки. И тогда земли, сохранившие верность Совету, было решено оградить непрерывной стеной, дабы за ее надежной защитой в спокойствии постигать смысл жизни и следовать пути предков, не страшась пасть жертвой жадности неугомонных соседей. Тогда и было завершено великое строительство, начатое Куяном.
За неодолимыми этими укреплениями собрали все богатства, накопленные прежними поколениями, книги мудрости и всех искусников, владеющих редкими умениями. Совет возглавили трое. Первым считался Великий Кован, который был первым мастером во всем: знатоком строительства, кузнечного дела, секрета изготовления непробиваемых доспехов и особых орудий труда, позволяющих даже на неплодородных горных склонах разбивать цветущие сады. Вторым - Великий Тудун, или Знающий на языке берендес, хранитель мудрости, веры и всевозможных познаний. В его ведении находились священные обряды, постижение воли Богов, посвящение в воины и введение во взрослую жизнь, врачевание подданных, украшение храмов - и все прекрасное, что только созидалось на этих землях. И третьим был Великий Гор, Всадник, первый воин и воевода, руководящий обороной всего края. Втроем они управляли владениями варнов уже много лет.
Но сейчас наступал конец миру и спокойствию, предотвратить который не могла даже неприступная стена. Берендесы, что некогда поддержали разбитых Унных и помогли им вернуться в родные земли, вновь заговорили о своей избранности, заявив, что не желают жить с бывшими побратимами бок о бок. Все чаще стали проникать за стену проповедники Западной Державы, да и греки не сидели на месте, через торговцев, священников, подарки и угрозы пытаясь нащупать слабые места варнов и нанести по ним смертоносный удар.
Долгое время удавалось удерживать целостность державы, но с каждым годом делать это становилось все труднее. Точно костью в горле стала она для всех соседей, ранее непримиримо враждовавших между собой - а теперь объединяющихся в союз против варнов…
Тудун и Гор уже ждали Кована в просторном зале без окон, освещаемом рассеянным тонким светом, как будто неуловимо проникающим сквозь стены. Это было удивительное творение Кована - медное зеркало, установленное на крыше. Оно собирало свет восходящего солнца и направляло его внутрь постройки через систему нескольких зеркал и узких проемов. Великий Гор, предводитель всадников, в неизменной кольчуге из тонких колец под алым плащом, чернобородый, широкоплечий стоял рядом с тощим, почти высохшим Тудуном. Глава жрецов и любимец богов был облачен в длинное светлое одеяние, складками ниспадающее до самого пола.