Кольцевой туннель он обежал со скоростью урагана и, поравнявшись с входом в информаторий, понял, что Буту в туннеле нет. Покачиваясь, он вошел в информаторий.
- Извините, Квета… - тихо сказал он. - Мой подопечный… случайно к вам… не заглядывал?
В голубых глазах появилось странное выражение.
- Обезья… то есть, горилла? Нет, я здесь, по-моему, одна… Что-нибудь произошло?
- Да, но вы не волнуйтесь. Он просто сбежал. Извините…
Коля прервал связь с диспетчерской и стал по очереди нажимать разноцветные клавиши.
- Внимание, внимание! - повторял он чуть не плача. - Сбежал подопытный примат по кличке Буту. При обнаружении примата просьба срочно сообщить в информаторий. Внимание!..
Один за другим вспыхивали экраны.
- Эй, там, в информаторий! - раздраженно позвал чей-то бас. - Срочно спускайтесь в вакуум-створ! Ваш примат, очевидно, решил, что находится в джунглях, а тут кругом кабели под напряжением!
- Обесточьте кабели! - завопил Коля. - Задержите его до моего прихода!
- Задержи свою бабушку, - посоветовал бас. - А еще лучше спускайся сюда и сам его тут задерживай. Безобразие! У меня "Мираж" на подходе, а людей - никого, все разбежались. Я требую, чтобы вы убрали свою сумасшедшую обезьяну немедленно! Слышите, вы?.. Немедленно!
Ошалело натыкаясь на стены, Коля искал дверь…
В лифтовом тамбуре нижнего яруса его поджидал один из техников вакуум-створа. Это был Карлсон, но Коля его не сразу узнал: правый глаз техника чудовищно вспух и явственно наливался радужным цветом, комбинезон порван, а из прорехи свисал подол оранжевой рубахи. Судя по всему, Карлсон побывал в серьезной переделке и успел потерпеть поражение.
- Он уже там, - сказал Карлсон. Осторожно потрогал глаз. - Он забрался в продовольственный склад.
- Где? - спросил Коля. И помчался в указанном направлении.
Карлсон заправил рубаху и, гулко топая, побежал следом.
- Налево! - кричал он. - Теперь сюда! Коля нырнул в узкий проход между штабелями каких-то ящиков, свернул налево, потом направо, - штабелям, казалось, не будет конца. Где-то слышались крики и ругань, раздавался рев и подозрительный грохот, - где именно, мешали понять горы ящиков и раскатистое эхо зала. Неожиданно Коля наткнулся на сверкающую рассыпь каких-то цилиндрических предметов. Это были консервные банки. Вдруг он увидел чей-то кровавый след. След вел за угол штабеля. Стараясь не наступать на эти ужасные пятна, Коля побежал туда и, поскользнувшись, чуть не воткнулся в спину стоящего за углом человека. Задрав подбородок кверху, человек, казалось, обеспокоенно прислушивался. Но это только так показалось, потому что его гладко выбритый череп, щека и комбинезон на груди были залиты кровью… Коля остолбенел. Раненый обернулся и с интересом на него посмотрел.
- Вы… Вы весь в крови! - проборметал Коля.
- Я?.. - человек испуганно взглянул на свои окровавленные руки. И вдруг, лизнув палец, сказал: - Варенье. - Почмокал губами, как это делают дегустаторы, добавил: - Вишневое! Добрался-таки, мерзавец, до кондитерского запаса. Сейчас он там дров наломает…
Сверху посыпались банки.
- А ну-ка, - сказал Коля, - помогите мне взобраться на штабель.
Буту сидел на соседнем штабеле и взламывал ящики. Шлема на нем уже не было, скафандр висел мешком, из-за ворота торчал над ухом обрывок гофрированной трубки воздухопровода. Буту дробил ящики, выхватывал из кучи банок одну или две и, надкусывая с краю, бросал. Он искал свое любимое лакомство - ананасный компот. Очевидно, кто-то пытался мешать его поискам, потому что Буту раздраженно оглядывался, время от времени грозно рычал и швырял банки, а то и ящики целиком, в узкие щели проходов.
Коля оценил обстановку, распростился с надеждой на ампулу безопасности. Оставалось надеяться только на "профессиональный навык", которым он похвастался перед Кветой.
- Буту, спокойно! - крикнул он, подражая голосу шефа. - Сидеть!
Буту проворно метнул в него несколько банок.
- Ах, так! - сказал Коля и приготовился прыгнуть через проход.
Рев гориллы потряс стены зала. Коля решил от прыжка пока воздержаться. Нужно было срочно выработать более разумный план действий, но ничего дельного в голову просто не приходило… И вдруг за его спиной что-то обрушилось: на штабель влезли Карлсон и знаномый уже человек, облитый вишневым вареньем. На дальних штабелях показались еще пять фигур в комбинезонах.
- Вот… - сказал Карлсон снимая с плеча волейбольную сетку.
Коля слабо улыбнулся, но сетку взял. Это было лучше, чем ничего.
Главное, он теперь не один - ребята помогут. В опасной близости от его головы прожужжал ящик. Мелькнула мысль: точно из катапульты… Коля разбежался и прыгнул. Следом разбежался и прыгнул Карлсон.
В воздухе засверкали банки. Одна из них угодила Карлсону в живот. Карлсон охнул и сел. "Ему сегодня не везет", - подумал Коля. И еще зачем-то подумал, что в этой банке, наверное, сливовый джем… Он размахнулся и бросил сетку на разъяренную гориллу. От сетки полетели клочья, но лапы Буту были заняты, и летающих ящиков можно было временно не опасаться. Кто-то крикнул: "Берем!", и мгновенно образовалась куча мала.
- Трос! - закричал Коля. - Нужен эластичный трос! Эй, кто-нибудь…
Внезапно угол штабеля у него под ногами тронулся с места. Коля упал и повис над ущельем прохода, напрасно пытаясь удержаться за расползающиеся ящики.
Последнее, что он увидел перед тем, как угол обрушился, был человек в белой одежде, который бежал по проходу, размахивая руками. Коля успел подумать, что это, наверное, шеф… Угол обрушился.
…Коля открыл глаза, сделал попытку пошевелиться.
- Не нужно, - мягко остановил его женский голос. - Вам нельзя.
- Пришел в себя? - осведомился голос мужской. - Ну-ка, покажите мне героя… Счастливо отделались, молодой человек. Что скажете?
Коля увидел над собой знакомое лицо хирурга станции Пшехальского.
- Ян Казимирович, - сказал Коля. - Чувствую себя отлично. Скажите, сколько времени прошло с тех пор, как я… Ну, сами понимаете.
Пшехальский широко улыбнулся.
- Часика эдак четыре. Головка не кружится?
- Нет. Я очень вас прошу, пригласите сюда моего шефа. Мне нужно сообщить ему нечто чрезвычайно важное… Ну, пожалуйста!
- Только недолго… Франсуаза, я думаю, можно позволить, как вы считаете? Фишер, кажется, еще не ушел.
Коля опустил веки. Собственного тела он не чувствовал. Вместо тела ощущалась какая-то гулкая, туго скрученная неопределенность… Кружилась голова.
Открыв глаза, Коля увидел бледное лицо шефа.
- Ульрих Иоганович… - Коля мужественно улыбнулся. - Чувствую себя великолепно. Передайте ТР-физикам… лучше самому Калантаррву… что Буту транспозитировался из кольцевого туннеля в вакуум-створ. На малой тяге…
У шефа дрогнула нижняя челюсть.
- Это не бред, - сказал Коля. - Буту не сбежал в вакуум-створ. Он не мог… за такое короткое время. Он был транспозирован!.. На малой тяге!.. Не забудете? - Коля облизал пересохшие губы. - И еще не забудьте сказать… что альфа-пыль… осколки альфа-стекла транспозитируются в мою каюту. На малой тяге… Пусть проверят.
- Гут, - сказал шеф. - Вы скорей выздоравливать!..
Глава 4
Только что он лежал здесь, этот роскошный семицветный карандаш в металлическом корпусе - подарок сокурсника Йорки. Лежал на самом краешке пульта… Облокотившись на пульт, Квета заглянула в шахтный ствол - четырехугольный колодец, выплавленный из черного альфа-стекла на меркурианской базе "Аркад"… Хороший был карандаш… Далеко внизу поблескивали кольца эритронов…
Зашипела пневматика - в дверном проеме показался Глеб с треугольной сумкой клайпера через плечо.
- Доброе утро, - вежливо сказала Квета.
- Салют, - буркнул Глеб не особенно вежливо.
Поставил клайпер у ног, подозрительным взглядом окинул каре приборных панелей. Посвистел - руки в карманах. Зеленоватые глаза, казалось, очень внимательно осматривали все вокруг, но только то, что находилось за пределами какого-то магического круга, центром которого Квета чувствовала себя, испытывая при этом странное неудобство.
- Вы рано сегодня, - сказал он. - Зачем?
- Вчера вы спрашивали то же самое.
- Ах, да, приняли утреннее дежурство! Виноват… - он оглядел черный купол диспетчерской с ярко светящимся кругом в зените и пояснил: - Однообразное существование однообразные вопросы.
- Ну что вы! - робко улыбнулась Квета. - Здесь интересно. Совсем недавно какой-то мальчишка пытался узнать, не прячу ли я у себя сбежавшую гориллу!
Она мимолетным движением руки поправила над бровями колечки огненно-рыжих волос, покосилась на эмблему "Зенита" на рукаве и вдруг покраснела.
"Девочка, - подумал Глеб. - Восторженный птенец". Глеб с лязгом и грохотом убрал переднюю стенку пульта и заглянул внутрь.
Но скоро она поймет, как у нас "интересно". Привыкнет смотреть в эту квадратную яму без особых эмоций и считать с достаточной точностью напряженность эр-поля. И сутки, которых всегда слишком много до отпуска…
Глеб настроил клайпер, присел на корточки перед распахнутым пультом. Клайпер тонко завыл.
…А на Земле ей будет казаться, что отпуск тянется подозрительно долго. Сначала она будет как-то сопротивляться этому своему ощущению. Но в один из безоблачных полдней, устав разглядывать солнечный диск через очко-светофильтры, она заявится в бюро меркурианской связи в курточке с эмблемой "Зенита" на рукаве и потребует тридцать служебных секунд межпланетки. И ей дадут эти тридцать секунд. Не потому, что обязаны, а потому, что привыкли оказывать знаки внимания тем, кто с "Зенита". "Мне нужно, - скажет она, в микрофоны очень взволнованно, - просто необходимо вернуться досрочно. Я вас прошу!" Через шесть с половиной минут поступит ответ. Шеф, как всегда, будет краток: "Да, разрешаю, - и безразлично добавит для буквоедов из службы Контроля: - В связи с необходимостью". Невероятно скучный перелет Земля - Меркурий, Меркурий - "Зенит", и вот она является на астероид с большим букетом сирени, счастливая, что наконец вернулась. Вернулась на круги своя… Четыре пульта вокруг квадратной ямы, однообразие экспериментов, тоска по далекой Земле, слезы в подушку, огромный шар пылающего Солнца…
Внезапно клайпер изменил тональность звучания. Глеб, быстро сунув руку в недра пульта, нашарил нужный ряд тромб-головок. Квета, следившая за развитием ремонтных операций, вдруг спросила:
- Вы знаете, кто будет третий?
- Третий, будет лишний, - рассеянно ответил Глеб. Он выдернул испорченную тромб-головку из гнезда, зачем-то потер о рукав и посмотрел прозрачную колбу на свет. - Хотите, я почитаю вам старых поэтов?
- Нет, я серьезно… - девушка зарделась от смущения.
- Третий будет Ваал. Четвертый, как всегда, Туманов. Если, конечно, "Мираж" прибудет сюда без Калантарова. Что вполне вероятно.
- Давно хотела спросить… Почему "Ваал"?
- Валерий Алексеенко, - терпеливо пояснил Глеб. - Сокращенно - Ваал. Верно, это он царапается в дверь.
В дверную щель плечом вперед протиснулся Валерий.
- Салют! - весело рявкнул он. В шахтном колодце откликнулось эхо.
- Доброе утро, - поздоровалась Квета.
- Утро!.. - Глеб обхватил колени и поднял глаза к потолку. - Пещера, туманное утро, следы на песке, в руках большая дубина из натурального дерева… Когда я слышу "доброе утро", во мне просыпается питекантроп.
- Не надо паники, - сказал Валерий. - Быть может, это у тебя пройдет. И без особых последствий.
- Последствия будут, - Глеб выключил клайпер. - Если шеф задержит мне отпуск еще на неделю.
Валерий сочувственно покивал:
- Задержит. Мне предписано покинуть "Зенит" и удалиться в сторону Сатурна. И не делай большие глдза. Через час подойдет "Мираж", шеф не спеша направится к этому пульту и самолично запустит меня в гиперпространство… Я пришел вам сказать до свидания.
- Я не буду делать большие глаза, - возразил Глеб. - Я буду делать большой и, по возможности, громкий скандал. Ты же умный человек, Ваал, ну пойми, наконец: в океане научных идей есть идеи бесперспективные. Настолько бесперспективные, что даже молодые дерзкие энтузиасты науки после энного количества лет работы становятся психами. Мне нужен отпуск.
- Всем нужен отпуск. Квета, вам нужен отпуск? Нет? Ничего, скоро понадобится. А что касается нашей идеи…
- Наша идея - это труба. Один конец трубы находится здесь на "Зените", другой - на< орбите Сатурна, где плавает станция с пышным и глупым названием "Дипстар". Вот, кажется, и все, чего нам удалось добиться.
Носком ботинка Глеб отшвырнул тромб-головку к стене.
- Насчет трубы я уже слышал, - напомнил Валерий.
- Слышал звон…
- Вот именно.
Валерий сел в кресло и повращался на винтовом сиденьи. Потом задумчиво похлопал большими ладонями по подлокотникам.
- Эн лет назад нам удалось передать на "Дипстар" через гиперпространство белую мышь… Я помню тумак, которым ты меня наградил в припадке восторга. Эн плюс два года назад мы передали собаку, макаку и трех шимпанзе. Потом человека…
- И ты воспользовался этим, чтобы вернуть мне удар. Удар пришелся по шее,
- Прости, немного не рассчитал…
- Я не злопамятный.
- Но больше всех тогда, по-моему, доста лось шефу, его закачали. Качали меня и тебя. Качали всех, кто был на "Зените". Было больно - здесь очень низкие потолки. Н-да… Одного за другим передали еще пятерых.
- На "Зените" уже никого не качали.
- Рефлексия. Помнили про потолки.
- Нет, - сказал Глеб. - Просто из наших буйных голов улетучились флюиды восторга. Наступила пора двоевластия. С одной стороны, успехи ТР-передачи и комплекс идей Калантарова - наших идей! С другой - теорема Топаллера. Великолепная и жуткая в ореоле своей беспристрастности.
- Н-да… Топаллер нанес нам крепкий удар.
- Прямо в солнечное сплетение нашим замыслам… А Земля ликует вовсю. Ей пока нет никакого дела до Топаллера и его теоремы, "На пыльных тропинках сверхдальних планет"… "Новая эра! Земля гордится вами, покорители Пространства и Времени!"
- "Ты и я - сто двадцать парсеков, ты и я - времени даль…"
- Вот-вот. А покорители скромно помалкивают. Потому что "сто двадцать парсеков" целиком умещаются в пределах орбиты Сатурна. Можно было, конечно, забросить "Дипстар" за орбиту Плутона еще на эн миллионов километров. А дальше что? Тупик, теорема Топаллера… Те, кто бредил о транспозитации к звездам, успешно и быстро прошли курс лечения, выверяя правильность неуязвимой теоремы. Лишь на Меркурии, на "Зените" и там, на "Дипстаре", осталась кучка маньяков, которым до смерти хочется пробить головой неприступную стену. Она неприступна, эта стена, понимаешь?! И мне почему-то становится жаль свою голову.
- Понятно, - произнес Валерий и медленно поднялся. - Согласно Топаллеру… Внимательно слушайте, Квета. Это очень серьезно, мы присутствуем на творческом отчете дезертира.
Опустив голову, Квета что-то выводила пальчиком между клавишами на блестящей поверхности пульта.
- Ваал, - сказал Глеб. - Я нехороший, я дезертир. Но все равно мы бессильны, Ваал, - и ты, и я, и Туманов, и сам Калантаров. Оскорбляя меня, нельзя опровергнуть Топаллера. А иметь возле Солнца ТР-передатчик - приемник и не иметь его там, на далекой звезде, значит… Каждый осел понимает, что это значит. Ну еще год, другой погоняем ТР-перелетчиков из центра Системы на периферию. В конце концов эта однообразная цирковая программа нам надоест. Мне, например, надоела… вот так! - Глеб провел ребром ладони по горлу.
- Здравствуйте, дни, голубые, осенние… - задумчиво продекламировал Валерий. - Ну, мне пора. Вместо меня будет Гога.
Валерий столкнулся с Гогой в дверях. Гога взвыл и запрыгал на одной ноге к ближайшему креслу.
- Ваал, - сказал он, снимая ботинок, - при ноль восьми земного тяготения ты ничего не потерял. В смысле живого веса. Кто мне подскажет, как называется этот расплющенный палец?
- Указательный, - подсказал Глеб.
- Ваал, ты отдавил мне указательный палец на левой ноге.
Валерий выглянул из коридора:
- Не плачь, старик, будешь иметь компенсацию.
- Банку салаки. Пряный посол. Знаешь, шельмец, мою постыдную слабость.
- Идет. А вам что достать, задумчивая Квета? Не стесняйтесь, у меня в снабженческой среде достаточно широкие связи.
- Спасибо, ничего… - сказала Квета. И, вспыхнув, тихо добавила: - Подскажите, пожалуйста, шефу, что один человек на "Зените" очень нуждается в отпуске.
- Гм… - произнес Валерий. Убрал голову, и створки дверей с шипеньем захлопнулись.
Гога не произнес ничего. Он пристально взглянул на Глеба - гораздо пристальнее, чем обычно, - сунул ногу в ботинок. Глеб чувствовал потребность срочно провалиться сквозь астероид.
"Плохи мои дела, - подумал он. - Очень плохи, если даже это хрупкое существо с ботаническим именем начинает проявлять опасную инициативу…"
- Говорят, одна из горилл сбежала в вакуум-створ, - сказал Гога, чтобы чем-то заполнить неловкую паузу. - Говорят, есть человеческие жертвы… Туманов не заглядывал?
- Туманова не будет, - угрюмо ответил Глеб.
- Ты что… серьезно?
- Вполне. В нашем секторе эклиптики сохранится сухая, жаркая погода. Протонный ветер, слабый до умеренного. Глубокий вакуум… Гога, Ваал обозвал меня дезертиром.
- Ваал напрасно не скажет.
- Ты уверен?
- И ты, мой друг, тоже. Ваал в какой-то мере прав.
Глеб на минуту задумался.
- В какой? Это важно.
- В той мере, которая определяет дезертирство если не всамделишное…
- …то уж во всяком случае потенциальное, - закончил Глеб. - Ясно, можешь не продолжать.
- А я особого энтузиазма и не испытывал,
- Ну и напрасно. Ведь разговор не только обо мне. Я давно пытаюсь понять: чего мы ждем? Чуда? Его не будет. Ведь все элементарно просто. Эр-поле функционально связано с массой ТР-передатчика. Пока мы ведем ТР-передачу на "Дипстар", нас вполне устраивает масса нашего астероида. Но замахнись мы хотя бы на альфу Центавра, нам понадобится иметь в своем распоряжении приятную общую массу шестидесяти таких планет, как Юпитер! Или иметь возле альфы Центавра ТР-прием ник типа "Дипстар". Мы не имеем ни того, ни другого. Понимание этого называется "потенциальным дезертирством".
- Чего ты хочешь от меня? - Гога заерзал в кресле.