После войны землянам достались целые рощи янской ели самого разного возраста. И лаборатории Земной Федерации могли теперь выращивать её в любых потребных количествах, используя примитивное клонирование; но вот ни прорастить её семена, ни заставить ель цвести у землян так и не получилось. А цвести могло лишь деревце, проросшее из целого семечка. Почему? Так и не удалось понять… Итогом всех попыток стали лишь гектары и гектары каждый год всходивших порослей великолепного строительного леса и – ничего более. Иного итога новых и новых безуспешных экспериментов не было. Ель хранила свою тайну, как и правящий дом Янса.
Война давно была завершена, закончившись перемирием, так и не ставшим Мирным Договором. Из семи материков планеты княжество потеряло шесть, закрепившись на самом маленьком, чем-то очертаниями и площадью напоминающем земной Индостан и лежащем посреди огромного океана на самом экваторе планеты.
Княжество отказалось признать главенство Земной Федерации и отказалось продать или уступить на любых условиях секрет янской ели…
И последовала операция "умиротворения".
Потери землян были чудовищны – янцы оказались обладателями технологий, о которых на Земле или вообще не имели никакого понятия, или которые ещё не вышли из стадии лабораторных образцов. И дрались янцы, защищая свой мир, отчаянно и умело. Но их было мало… Очень мало по сравнению с тем, что могли выставить на фронт десятки планет Федерации. Войну остановила военная хитрость – янцы привели довод, проигнорировать который было невозможно: когда бои шли уже на их последнем материке, они сообщили о местоположении на Земле пяти термоядерных зарядов по 20 мегатонн каждый. Один из зарядов оказался расположен буквально у стен Объединенного Совета Земной Федерации на Земле, а ещё четыре – в самых густонаселённых городах. Заряды оказались исправными и в полной боевой готовности. Они лишь ждали сигнала… Янцы сказали, что это их предупреждение – первое и последнее и что если война не будет остановлена, то они нанесут удар, последствия которого ни одному правительству народы Федерации и не простят, и не забудут никогда…. Если, конечно, эти народы уцелеют.
Так сказали янцы… И им поверили.
Это было более полувека назад.
Земная Федерация строила на завоёванных у княжества землях города, держала довольно большую орбитальную группировку и немалые наземные войска и была вынуждена даже открыть на планете филиал Академии Космофлота. Время от времени случалось то, что в сообщениях информагентств именовалось "инцидентами", – стороны как бы прощупывали силы друг друга. Но несмотря на прошедшие полвека, технологическое превосходство янцев по-прежнему оставалось недосягаемым.
Как, откуда они получали эти технологии?
В то же время, и как бы парадоксально это не выглядело, обе стороны смогли совместно выбрать место на побережье янского материка, где перемирие работало в полную силу: это была зона мира и торговли. Без единого подписанного на высшем уровне документа очень быстро там вырос торговый город, нужный обеим цивилизациям как воздух. И объём торговли рос год от года. Без налогов и таможни. Внутренний порядок великолепно поддерживала совместная полиция, действующая, в отличие от полиции на территории Федерации, по янским законам: пойманных воришек, к примеру, вешали на месте преступления, а за пьяный мордобой спровоцировавшего драку пороли шомполами до кровавого месива на спине. Насильников жгли живьём. Пьяниц за рулём расстреливали на месте… Янский князь действовал методами жуткими, но народу понятными.
Судебные ошибки исключались – ментоскопирование по янской технологии не допускало ошибок: человек рассказывал и вспоминал всё, вплоть до внутриутробных переживаний, если это интересовало следствие.
Так что более тихого и безопасного места во всей обитаемой человеком ойкумене найти было трудно. И не было ни одного удовольствия, которое было бы недоступно на территории анклава за деньги… и без. Да и придумать место, более любимое разведками обеих сторон, было невозможно. Но вот цветущая янская ель теперь выставлялась на продажу на аукционе лишь в единственном экземпляре и только раз в год – в канун начала операции "умиротворения" Земной Федерации на планете. И редко когда деревце уходило с торгов по цене менее нескольких миллиардов – количество больных и желающих купить себе жизнь миллиардеров никогда не уменьшалось.
Бесплатно нектар янской ели на планете получали только солдаты княжества и его высшие чиновники. Вот так…
Продавая деревца землянам, янцы явно давали понять, что они абсолютно уверены, что секрет "дерева жизни" чужакам не познать никогда…
Ситуация, по большому счёту, и для янцев, и для Федерации сложилась патовая.
За бронестеклом по-прежнему шёл проливной ливень, когда в комнату, называемую им по корабельной привычке "кают-компанией", вернулся адмирал. Только одет он теперь был в домашний халат, левый рукав которого был заправлен в карман, а в руке адмирал держал трость. На людях, на службе, адмирала никто никогда с тростью не видел, как и без ручного протеза.
– Как ноют рука и нога, – вздохнул адмирал, заходя в комнату и тяжело опускаясь в одно из кресел, стоявших у стола. – Каждый день дико ноют во время этого проклятого послеобеденного дождя… Их давно нет, а почему-то болят! И я чувствую на них каждый пальчик… а обезболивающие пить не хочу.
– Фантомные боли уйдут уже завтра, – заверил его гость. Вам всего лишь необходимо съедать каждый день два-три лепестка с деревца… У него очень быстро отрастают новые, не волнуйтесь. Когда через год оно закончит цвести, ваши рука и нога ещё не успеют отрасти полностью, но процесс восстановления уже не остановится… К концу второго года вы станете здоровым и молодым мужчиной… хотя вам и сейчас нет и пятидесяти…человеческих лет. А потом вы получите ещё одно деревце и повторите курс – для закрепления результата…
– Я должен задать вам несколько вопросов, – начал адмирал. – Что с настоящим капитаном Хейгом? Он жив?
– Он жив и здоров, адмирал, не волнуйтесь. А после моего возвращения на родину он вернётся и займет моё место. Он даже не хуже меня будет знать янский язык, который преподаёт. Сейчас его усиленно… обучают наши специалисты. Капитан будет связным. Он абсолютно добровольно согласился на сотрудничество с нами… поэтому я и пошёл на риск операции внедрения.
– А как же все эти наши тесты? – поражённо спросил адмирал. Отпечатки пальцев, снимок сетчатки глаза? Почерк, в конце концов?
– Если мы можем творить такое, – гость кивнул на деревце на столе, – то копирование любой внешности, поверьте, для нас никаких трудностей не представляет. Единственное неудобство в том, что мне теперь почти два года придётся возвращать себе привычный облик…
– Вы не можете представиться? – спросил адмирал. – Довольно глупо было бы мне называть вас "капитаном Хейгом" теперь…
– Густав Питер Ян Третий, князь Бейн. Я – один из Младших Принцев Дома… Князь Ян – мой родной дядя. Я владею секретом крови Дома и тайной Дерева Жизни. Это деревце, – князь кивнул на стол, – я вырастил сам. В княжестве это умеют делать лишь люди Первой Крови и наши Старшие дети – наследные князья. Нас всего семеро на всю планету… Это не мистика и не дань тому, что число "семь" является для нас священным – по количеству семян в шишке янской ели это просто совпадение.
Адмирал молчал почти минуту, прежде чем задал следующий вопрос:
– Сколько вам лет, князь?
– По человеческим меркам этой зимой мне исполнится четыреста сорок восемь лет, – с тихой улыбкой ответил князь. – Я – самый молодой Принц Дома. Моему отцу чуть более трёх тысяч лет…
– Но это невозможно! – поражённо воскликнул адмирал. Первые люди высадились на планету всего сто сорок лет назад! В этом году отмечали юбилей. Потом были годы смуты и разрыв связей… Потом возникла Федерация, и земляне попытались сюда вернуться, но колония заявила о своём полном суверенитете! Потом – годы переговоров и война… Но первые люди на планете появились всего сто сорок лет тому назад, это точно.
– Я помню, – ответил князь и улыбнулся. – Но дело в том, что я – не человек, адмирал. И никогда им не был. И мы были пришельцами в этом мире, но мы были первыми, и это – наша планета по праву. Мы привыкли к человеческим телам и даже к человеческим удовольствиям… На самом деле мы всегда могли вас, людей, уничтожить безо всяких ядерных бомб. Но мы привыкли и даже полюбили вас. Нам ни к чему война. Просто нам нужен свой дом – и им навеки будет Янс. Так вышло…
Адмирал не стал задавать десятков вопросов, вертевшихся у него на языке. Он спросил лишь одно: "Почему вы выбрали меня? Потому что я – калека? Ведь это, – адмирал качнул пустым рукавом руки, – последствия вашей атаки на орбите!"
– Это, – его собеседник также кивнул на пустой рукав адмирала, – последствия попытки вашего вторжения в мой дом! Мы приняли первых переселенцев… и сжились с ними, подарив им здоровье, вечную молодость и дав невиданные для людей технологии. Мы защищали свой дом! И уступили мы землянам только те земли, которые, по большому счёту, были нам не особо и нужны…
Повисла пауза, после которой князь продолжил:
– Да, и поэтому тоже, адмирал. Вряд ли вы забудете эту мою небольшую услугу… А ещё потому, что вы умны, не зашорены в своих суждениях и имеете доступ к высшим руководящим структурам Федерации. У вас, у людей, осталось очень мало времени… лет сорок, а потом и в этот мир придут тархи. И в будущей войне мы вынуждены быть вместе против общего врага. Иначе нам опять придётся уходить и искать новый дом. Вы запомнили то, что я дал вам прочесть?
– Такое забыть невозможно, – адмирал поморщился. – Если бы не это (он кивнул на деревце), я бы не поверил вам никогда! Меня едва не вырвало от того, что они творят с разумными… И что же теперь должен делать я? – адмирал вопросительно посмотрел на собеседника.
– Будете искать для нас друзей, у нас много цветущих деревцев янской ели, как вы понимаете, – ответил князь, улыбнувшись. – Мы должны успеть подготовить… правильно подготовить переговоры между Федерацией и княжеством… Успеть отстранить от власти некоторых ваших одиозных политиканов… И нам ещё надо внедрить очень много новых технологий в вашу военную промышленность… У нас очень, очень много дел, адмирал. И очень мало времени.
– Когда вы возвращаетесь к себе? – спросил адмирал.
– Да прямо сейчас, – ответил князь. – Моя функция на этом этапе здесь закончена. Я прямо сейчас отправлюсь в наш торговый анклав, а оттуда – уже к себе домой. Моя яхта давно ждёт меня в порту. Вместо меня вернётся уже настоящий капитан Хейг… Но он наш, хотя и человек. Я не прощаюсь, адмирал. И надеюсь, что смогу организовать и ваш визит ко мне в гости, на бал осеннего равноденствия. А теперь разрешите мне откланяться, – сказал князь, встав из – за стола. – И просьба, личная просьба, адмирал, – замените пепельницу. В следующей войне мы будем союзниками…
С этими словами князь вышел.
А потом адмирал так и не смог заснуть.
До утра он просидел перед огромным панорамным окном, потихоньку потягивая "Звёздную пыль". Ему надо было обдумать слишком многое. Он смотрел на небо и далёкую полоску джунглей на горизонте и вспоминал свою жизнь, которая вдруг снова оказалась наполненной чем-то… чем-то очень важным.
И уже под самое утро он попробовал лепестки с подаренного деревца.
У них оказался на удивление приятный сладковато-терпкий вкус…
BaronKorr
Продавец картин
Почему-то принято считать, что самый важный, переломный в жизни человека день не может быть обычным: он обязательно должен иметь какие-либо особенности и подавать те или иные тайные знаки, которые, правда, станут понятными много позже… Или же такому дню якобы должны обязательно предшествовать вещие сны. Но самая весёлая шутка Судьбы состоит как раз в том, что её тайный язык и знаки, как правило, скрыты от людей и, как думается, для их же пользы.
Ведь действительно, зачем человеку знать свою Судьбу, если он не в силах её изменить?
Тот летний день начинался, как обычно.
Этот город не был для Ольги родным. Она недавно поступила в университет и снимала однокомнатную квартирку почти у самого центрального городского парка, хотя её родители могли с лёгкостью ей квартиру и купить, и не такую скромную. Не захотела сама Ольга. У неё почему-то было постоянное ощущение временности всего того, что её окружало, но вот откуда и почему в последний год у неё появилось такое отношение к жизни, она не смогла бы пояснить и сама. То самое таинственное предчувствие?
Первый курс вуза, новый город, новое окружение – Ольга не боялась признаться самой себе, что очень и очень уставала за день. И ей по-настоящему помогал старый городской парк. Таких красивых, в несколько обхватов, к примеру, она не видела до этого в жизни никогда. В парке сохранились, несмотря на пролетевшие над городом революции и войны, и старые секвойи, и дубы. Парк стал любимым местом её вечерних прогулок, тем более что на одной из его аллей местные художники организовали постоянную выставку-продажу под открытым небом, выставку своих картин. Ольга любила вечерами бывать на их аллее. Там иногда попадались и вещи, по её мнению, замечательные. Раз она даже купила две очень понравившиеся ей картины, хотя так и не смогла понять, что же они изображали, но, наверное, этого не знал и сам автор. Крупными мазками и используя только два цвета, белый и все оттенки голубого, художник создал что-то волшебное. То, что он нарисовал, могло быть и зимним лесом, и водопадом, падающим с заснеженной горной вершины, или же отпечатком чьего-то кошмарного сна… Ольге почему-то очень спокойно и хорошо думалось, когда она рассматривала эти картины. Но, к её сожалению, автор тех чудных картин уже очень давно не появлялся в парке, и Ольга надеялась, что теперь он покоряет своими картинами публику одной из столиц. Почему-то ей не хотелось предположить что-либо плохое: что художник спился, заболел или, что было бы много хуже, перестал писать свои мало кому понятные чарующие голубые кружева.
И вечером того дня, после занятий, она прогуливалась по аллее художников городского парка.
Этого человека она заметила сразу – и сразу поняла, что видит его здесь впервые. Сидящий на раскладном брезентовом стуле у единственной картины человек был одет в безукоризненный черный костюм-тройку, а не в привычные для аллеи джинсы и футболку, и курил сигару. И разместился он почему-то довольно далеко от остальных художников. Аккуратная бородка, тонкие черты лица… и кого-то он сразу стал Ольге безумно напоминать.
Никого из зрителей, когда Ольга подошла к картине, рядом не было. А картина оказалась очень необычной: реализм изображения был удивительным. Сразу создалось абсолютное ощущение, что это не картина, а самое настоящее окно – окно в какой-то другой мир. Океанская бухта, летний солнечный день, джунгли, почти подступающие к самой воде, полоса песка у волн. Только вот небо над бухтой было чуть розоватым, и в нём почему-то плыли две огромные голубые луны. И – джунгли… Ничего подобного Ольга не видела нигде и никогда. Разве бывают деревья с листьями, напоминающими пятигранные ярко-зелёные пирамидки?! И где бывают такие цветы?
У самой кромки пляжа, на воде, на плавучем пятигранном же листе на очень длинном стебле распускался цветок с резными лепестками всех цветов радуги. Причём сразу становилось понятно, что цветок именно только-только начал распускаться, но как удалось художнику это передать?! И почему сразу возникло ощущение, что цветок должен быть необыкновенно красив?
Девушка потрясённо обернулась к господину в тройке.
– Никогда не видела ничего подобного! Это ваша картина? И … что это за место? – спросила она. – И этот цветок в волнах – он же распускается, правда?
Господин в костюме мгновенно оказался рядом с Ольгой, куда-то вмиг исчезла его сигара, а в глазах явно читались величайшее удивление и восторг.
– Нет, увы, я не художник, леди! В данном случае я, наверное, просто продавец. Картин, мечты – всего, чего угодно, но, увы, я не художник – мне не дано творить! И знаете, но вы первая за весь этот длинный-длинный день, кто увидел на картине именно то, что на ней и есть на самом деле, а не медведей в лесу на потрескавшемся от времени холсте… и меня, а не толстяка с бутылкой пива в руке, сидящего у картины на корточках. А суметь увидеть распускающуюся Аврорскую Лилию! На моей планете на это способны только особы королевской крови! Вас ждут великое будущее и самый теплый приём при Дворе, леди!
И только тут Ольга наконец поняла, кого ей так напомнил её собеседник.
– Так и вы очень напоминаете юного Николая II во времена, когда тот был ещё великим князем и путешествовал по миру, – ответила Ольга, улыбнувшись.
– Да, и я с вами абсолютно согласен! Он мне сам это дважды говорил, так что спорить тут для меня – дело абсолютно бесполезное!
– Кто говорил? Николай II? Вам? Лично? – спросив, Ольга не смогла не улыбнуться опять.
– Ну да, – господин наморщил лоб, вспоминая. Я встречался с ним дважды. Первый раз – за пару недель до его встречи с Вильгельмом II на императорской яхте "Полярная звезда" у острова Бьёрке и подписания Немецко-русского союзного договора в июле 1905 года, а второй раз – тоже в июле, тоже в начале, но уже в 1914 году… Мы всё-таки иногда пытаемся … что-то изменить: остановить Большую войну, эпидемию, уничтожить особо опасный метеорит… Но мы всегда уважительно относимся к обычаям аборигенов, уверяю вас!
– А что вы делаете здесь, вечером, в городском парке на аллее художников? – удивлённо спросила Ольга.
Она почему-то сразу поверила в каждое сказанное ей слово.
– Освящённый веками незыблемый Обычай! Перед покиданием планеты в конце своего срока дежурства любой пилот обязан провести Обряд Приглашения Гостьи. Это не очень обычная картина, точнее – это и не картина вовсе. Долго объяснять, но это устройство подключено напрямую к Центральному Мозгу Корабля. Оно сканирует и анализирует какой-то немыслимый объём данных. Всё это делается в интересах Правящего Дома. Извините, всех деталей я не знаю, но поверьте, этому обычаю – столетия. Так что я имею честь пригласить вас в гости на мою планету! От лица Императора я также обязан дать вам Слово, что при желании вы всегда сможете вернуться обратно!
– А… цветок, что это за цветок? – спросила Ольга.
– Это Аврорская Лилия – самый прекрасный цветок Галактики! Она, к сожалению, распускается крайне редко. Учёные так и не смогли понять, чем это обусловлено…. Даже возникло поверье, что она может раскрыться только тогда, когда на неё посмотрят влюблённые…
И Ольге с поклоном приглашающе протянули руку.
Следующей ночью жители города стали свидетелями необычного зрелища: на высоте не более мили над городом медленно проплывал огромный корабль. Его верхняя часть была классической летающей тарелкой, а вот нижняя представляла собой почти стометровую усеченную четырёхгранную пирамиду.
Корабль неторопливо сделал несколько кругов над городом, иногда замирая на одном месте на несколько минут.
Дольше всего почему-то он висел над центральным городским парком, после чего с немыслимой скоростью и абсолютно бесшумно рванул вверх и растворился в закатном летнем небе.