- Рогдай не забыл приказать взять в поход вьючных лошадей с запасом еды для русичей, что могут высадиться на берег?
- Нет, не забыл. С дружиной отправляются пять сотен лошадей, груженных мукой, пшеном, ядрицей, вяленым мясом, салом для воинов великого князя.
- В таком случае Рогдай имеет полное право спокойно спать, а поход первые часы возглавит его помощник, тысяцкий Владимир. Самого Рогдая надобно плотнее укутать в попону и везти на лошади, как мы обычно поступаем с тяжело раненными. Передай эти приказания Владимиру и пожелай ему и воинам от меня удачной дороги и счастливого возвращения. Да помогут им наши боги!
- Передай дружине напутствие и от меня, - сказала Ольга. - К сожалению, я с утра прихворнула и не могу проводить её. Пусть Перун дарует русичам победу, а бог порубежья Чур встретит всех их живыми-здоровыми после похода!
- Великая княгиня, а ежели я от твоего и своего имени напутствую воинов в поход? - предложил Ярополк, когда сотник покинул комнату. - Заодно, покуда не проснётся Рогдай, я смогу командовать дружиной. А поговорив с тысяцким и передав конницу под его начало, я тут же возвращусь в Киев и утром буду у тебя.
- В другое время сама попросила бы тебя об этом, но сегодня не могу этого разрешить, - соболезнующим тоном сказала Ольга. - После твоего отъезда в Родню меня навестил христианский пастырь Григорий и сообщил, что купцы-христиане приняли решение пожертвовать на оборону Киева все оставшиеся ещё у них деньги и товары, а тебе, главный воевода, они отдают для нужд войска все свои корабли. Полученный дар надобно сегодня же осмотреть и прикинуть, как им лучше распорядиться. Что на уме у ромеев - нам неведомо, а потому их нападения с низовья Днепра нужно ждать каждый миг. К тому же я имела с Рогдаем длительный и обстоятельный разговор обо всём, что он знает о ромеях и хазарах, и готова пересказать его тебе.
- Христианские купцы отдают мне свои суда? - оживился Ярополк. - Сей дар для войска весьма кстати. Боевых ладей у нас в достатке, а грузовых для переброски к порогам в случае наступления пеших ромейских воинов и, возможно, киевских ополченцев не хватает. Выслушаю тебя, великая княгиня, и немедля отправлюсь смотреть нежданно свалившийся дар.
- Я расскажу не только о том, что сообщил Рогдай, но заодно поделюсь вестями, что пришли ко мне от других людей, и не только из Хазарии и Климатов, - сказала Ольга. - И хочу узнать, что стало известно за сегодняшний день о наших ворогах тебе.
И Ольга начала повествование, услышав которое Рогдай поразился бы. Из всего, что он сообщил великой княгине, в её пересказе остались лишь упоминания о флоте патрикия Варды и о сосредоточивавшейся на берегах Саркел-реки отборной хазарской коннице. Причём флот империи, якобы по предположению Рогдая, имел главной задачей переброску расквартированных в Климатах ромейских войск к устью Днепра, где уже обосновался передовой отряд имперских кораблей, а перехват ладей великого князя являлся его побочной задачей. Целью хазарской конницы, опять-таки будто бы со слов Рогдая, являлся набег на Киев или удар с тыла по русским войскам, попытайся они задержать византийцев на днепровских порогах. Основное же внимание в рассказе Ольги было посвящено большому скоплению на Дунае византийских войск, готовящихся к наступлению на Русь по суше, и тайному прибытию к печенежскому хану, чья орда кочевала у днепровских порогов, ромейских посланцев, желавших, по сведениям верных людей, заключить союз с ханом о совместных боевых действиях против Руси.
Выслушав Ольгу, Ярополк некоторое время молчал, насупив брови и угрюмо уставившись себе под ноги.
- Значит, спелись император с каганом, - сказал он, поднимая глаза и глядя на стоявшую у окна Ольгу. - Даже о своей извечной вражде забыли, чтобы сообща добить воинство великого князя и попытаться покончить с Русью. Да только позабыли, что если мы успешно громим ромеев под Царьградом и в Малой Азии, а хазар на Итиль и Саркел-реке, то на родной земле русичам не страшна никакая вражья сила. Великая княгиня, поскольку нам известны замыслы недругов, советовал бы тебе...
Стоя вполоборота к Ярополку и слушая его, Ольга продолжала смотреть в окно. Но теперь её взгляд был не отрешённым, ушедшим внутрь себя, а направленным в одну точку - на небольшую деревянную церквушку, выстроенную ещё до Аскольда на противоположной стороне широкой площади, примыкавшей к великокняжескому терему.
Её план заработал в полную силу, и остановить его осуществление уже невозможно, даже пожелай она этого. А посему нечего откладывать дело, поскольку не исключено, что именно в эти минуты корабли патрикия Варды крушат остатки русского флота у Сурожского пролива и ей со дня на день нужно ждать весть о гибели Игоря. Она собиралась принять крещение завтра, но будет лучше, если обряд свершится сегодня.
Решено - обряду Святого Таинства быть сегодня ночью!
Мелькнувшая среди туч луна на миг осветила раскинувшийся невдалеке от берега моря византийский лагерь: длинные прямые ряды палаток, коновязи для лошадей. Из тьмы выступил насыпной земляной вал с полностью окружавшим лагерь наружным рвом, вбитый по верху вала густой частокол из острых кольев. В лунном свете обозначились трое ворот, одни из которых вели в направлении гор, двое других выходили на противоположные стороны побережья.
Посреди лагеря на пригорке был разбит большой, богато украшенный шатёр спафария Василия. Чуть поодаль от него виднелся другой, меньший по размерам, однако не менее роскошный по убранству, возле которого стояли несколько распряжённых возов с поклажей. Набежавшая косматая туча вновь скрыла луну, и всё вокруг, как прежде, поглотил мрак.
Из меньшего шатра выскользнули две неясные тени, легко и бесшумно прошмыгнули к одному из возов. Сбросив на землю плащи, тени превратились в хорошеньких молоденьких болгарок, служанок жены кмета Младана, чей красивый шатёр был разбит рядом с шатром спафария. В руке одной из девушек блеснуло лезвие кинжала, быстрыми умелыми движениями она принялась разрезать толстые верёвки, которыми была стянута плотная холстина, укутывавшая поклажу на возу. Другая девушка, поминутно озираясь по сторонам, забрасывала освобождавшуюся от верёвок холстину на верх соседнего воза. Глазу всё больше и больше открывалось хаотичное нагромождение кулей, бочонков, ящиков, корзин, которыми тесно, в несколько рядов был заставлен воз.
- Ищи большой деревянный ящик с белым крестиком на боку. Сотник в нём, - проговорила шёпотом подруге болгарка с кинжалом, когда воз полностью был освобождён от верёвок и холстины.
Ящик оказался почти на дне воза, сверху на нём было навалено несколько узлов и коробок. Стараясь не шуметь, девушки освободили ящик, разрезали стягивавшие его бока широкие кожаные ремни. После этого одна из служанок трижды постучала костяшками пальцев по крышке. Точно такое же число ударов раздалось в ответ из ящика, внутри его едва слышно проскрипел засов, и крышка медленно поднялась. В следующее мгновение рядом со служанками стоял стройный болгарский воин в кольчуге, с мечом и кинжалом на поясе, со шлемом в руках.
- Спасибо, красавицы, что выручили из неволи, - улыбнулся он. - Теперь можете идти в шатёр, остальное я сделаю сам.
- Только, сотник, не медли - ночь на исходе, - проговорила одна из служанок. - Госпожа уже готова и ждёт вас у себя.
Девушки исчезли, а сотник, с хрустом поведя онемевшими в тесном ящике плечами, выхватил из ножен меч, шагнул к другим возам. Почти из каждого - где из плетёной корзины, где из ящика - он выпускал спрятанного там вооружённого дружинника. Когда их вместе с ним стало пятеро, сотник, велев подождать его, направился в шатёр жены кмета Младана. Та, полностью готовая в дорогу, уже поджидала его.
- Госпожа, я и мои люди к твоим услугам. Повелевай нами, - сказал он, низко кланяясь жене кмета.
- Знаю, что ты лучший сотник Младана, поэтому у меня нет от тебя тайн. Сегодня утром кмет оставит замок и поведёт дружину против ромеев. Прежде чем спафарий узнает об этом, мы должны покинуть ромейский лагерь. Мои служанки хорошо его изучили и могут незаметно провести нас к валу, однако днём и ночью он охраняется стражей. Наша жизнь и свобода целиком зависят от храбрости и умения твоих воинов, сотник.
- Будь спокойна, госпожа: восход солнца ты встретишь на воле. Дозволь вернуться к моим людям?..
Действительно, девушки смогли незаметно вывести беглецов к валу, правильным четырёхугольником окружавшему лагерь. Жена кмета с обеими служанками и кормилицей, на руках которой сладко посапывала дочь Младана, остались в тени одной из византийских палаток. Сотник с воинами осторожно подобрались поближе к валу и затаились. Вал, наскоро и небрежно насыпанный легионерами, был невысок и не представлял серьёзной преграды. Колья частокола были вбиты в землю тоже кое-как: никому из легионеров не хотелось по-настоящему изнурять себя трудом, поскольку подобными укреплениями византийцы обносили свои лагеря каждый вечер, и эта работа давно надоела. Наибольшую для беглецов опасность представляли часовые виглы, несущие круглосуточную стражу снаружи и внутри лагеря по всей длине его вала.
Однако беглецы недаром выбрали именно предутренние часы: многие уставшие за бессонную ночь часовые, опершись на копья, сейчас спокойно дремали в ожидании смены. Опытному в подобных делах сотнику было достаточно нескольких слов, чтобы распределить обязанности между своими воинами. Двое из них бесшумно расползлись в противоположные стороны параллельно валу, сотник с оставшимися также ползком направились к видневшейся в десятке шагов от них фигуре византийского часового. Повесив на плечо щит, перенеся тяжесть тела на воткнутое в землю древком копьё, тот мирно дремал, время от времени теряя точку опоры и наваливаясь грудью на копьё. В этих случаях он открывал глаза, вертел по сторонам головой и через какое-то время снова опирался на древко копья и прикрывал глаза.
Молниеносный бросок сотника с земли - и его кинжал глубоко вошёл в незащищённое броней горло легионера, а левая рука закрыла ему рот. Тотчас один из болгарских дружинников подхватил на руки обмякшее тело византийца, другой поймал на лету его щит и копьё, не давая им загреметь от удара о землю. Из темноты появились два других воина, наблюдавшие до этого за соседними часовыми. Допусти сотник какую-либо ошибку, они должны были обезопасить его справа и слева от других часовых, дав заодно возможность жене кмета со спутницами уйти за черту лагеря.
- К госпоже, - приказал одному из них сотник. - Скажи, что путь свободен, и помоги женщинам преодолеть частокол. А мы пока расчистим дорогу с той стороны вала.
Таким же образом был снят часовой с наружной стороны лагеря. Через несколько минут маленький отряд уже пробирался среди деревьев по склону расположенной рядом с византийским лагерем горы.
10
Фулнер скакал рядом с кметом, стремясь держаться к нему как можно ближе. Перед выездом из замка он самым тщательным образом начистил доспехи и надраил на щите металлические бляхи, надеясь, что блеск его снаряжения сразу бросится византийцам в глаза и выдаст в нём викинга, а не болгарина. Зная, что отряд Младана подстерегает засада, Фулнер хотел этим обезопасить себя от возможной стрелы или камня пращника. Помня также, что самого кмета необходимо захватить живым, он и старался постоянно быть рядом с ним.
Едва небольшой отряд Младана оставил за спиной мелкую горную речушку и втянулся в глубокое ущелье, как одновременно с разных сторон засвистели стрелы, а из кустов спереди и сзади на болгар бросилось не меньше центурии конных легионеров. Исход боя был предрешён в первые же секунды схватки. Из полусотни болгарских дружинников больше половины сразу оказались перебиты стрелами. Остальные, преимущественно раненые либо лишившиеся лошадей, были окружены и ожесточённо сражались посреди дороги и на её обочинах без всякой надежды на спасение.
Мимо Фулнера и кмета за всё время схватки не просвистело ни одной стрелы, не пролетело ни единого камня из пращи. Однако Младан столь отважно бросался в самые горячие места боя, что через несколько минут его конь был убит, а сам он получил удар копьём в плечо. Викинг, неотступно находившийся подле него, тотчас тоже соскочил с лошади, прикрывая кмета своим щитом, снова пристроился рядом и, несмотря на то что Младан вскоре оказался в центре заканчивавшейся схватки, не отходил от него ни на шаг.
Десяток последних уцелевших болгар во главе с кметом были прижаты к отвесной скале у дороги и продолжали рубиться. Вот с Младаном лишь двое воинов, вот уже один, но упал и он. У скалы остались двое - кмет и викинг. Когда Младан, уклоняясь от направленного ему в грудь копья, на мгновение отвернулся от Фулнера, он сильным ударом секиры выбил из руки кмета меч и, прежде чем тот успел что-либо понять, обрушил ему на голову удар краем щита. В следующее мгновение на упавшего Младана набросились несколько легионеров и заломили ему за спину единственную здоровую руку.
- Добрый день, кмет! - произнёс стратиг Иоанн, подходя к Младану. - Оставьте его, - приказал он легионерам, возившимся с кметом.
Те, не выпуская из рук оружия, отошли недалеко в сторону. Младан поднялся на ноги, глянул на византийца:
- Здравствуй, стратиг. Ничего не скажешь, ты удачно начал этот день. Однако воинское счастье обычно переменчиво.
Иоанн в ответ рассмеялся:
- Теперь оно будет со мной надолго, кмет. И вот почему. Все твои замыслы мне известны и потому никогда уже не сбудутся, а ты сам в моих руках.
Насмешливо глядя на Иоанна, рассмеялся и Младан.
- Не слишком ли много самонадеянности в твоих словах, стратиг? Как понимаю, ты покуда лишь пожинаешь плоды чужого предательства. А вот как будешь удачлив в открытом бою с моей дружиной, покажет время.
- Никакого боя не будет, кмет. Твоя дружина разделит незавидную участь тех воинов-болгар, которые недавно были твоей стражей в замке и сейчас мёртвыми валяются вокруг нас. Ты и воевода Любен задумали ударить по Чёрному перевалу, твоя дружина уже на полпути к нему, но вскоре воевода получит твой приказ изменить маршрут. Ты направишь Любена с воинами к Грозному перевалу, откуда лежит кратчайший путь к побережью, и в теснинах перед перевалом Любена встретят в засаде мои центурии. Я уничтожу твою дружину, кмет, а воеводу пленю и посажу на цепь, как дикого зверя. Как нравится мой план, Младан? - довольным голосом спросил византиец.
Он надеялся увидеть кмета потрясённым, однако на лице собеседника читалось полнейшее равнодушие. Когда Младан заговорил, его голос тоже звучал спокойно. Казалось, кмет ещё не осознал до конца услышанное, не смог понять, что сегодня уже произошло и должно случиться в скором времени.
- Ты рассчитал всё, стратиг, и сделал это правильно. Кроме одного: воевода Любен никогда не получит моего приказа изменить прежний маршрут. А усилить охрану Чёрного перевала или перехватить мою дружину на пути к нему у тебя нет времени.
В глазах Иоанна появилось лукавое выражение.
- Ошибаешься, Младан, я рассчитал всё гораздо лучше, чем ты представляешь. Мной учтено даже то, что твоя семья находится в наших руках. Не забыл об этом, кмет?
Лицо Младана потемнело.
- Что хочешь этим сказать, стратиг?
- То, что тебе придётся собственноручно написать воеводе Любену нужную мне грамоту. Иначе за твою строптивость расплатится семья. Неужели тебе не жалко жены и дочери?
Пытаясь сыграть на родственных чувствах кмета, Иоанн не знал самого главного, что было известно Младану: прошедшей ночью его семья должна была вырваться из заточения в византийском лагере и в эти часы уже пребывать на свободе. Поэтому Иоанн был немало удивлён, услышав твёрдый и категорический отказ кмета.
- Гибель или страдания моей семьи не заменят нужной тебе, стратиг, грамоты. А я не напишу её никогда.
- Напрасно, кмет. Ты, наверное, не придал должного значения моим словам, что я знаю о твоих планах всё. Сейчас ты убедишься в этом ещё раз, и многое предстанет перед тобой совершенно в другом свете. Воевода Борис! - крикнул Иоанн в собравшуюся за его спиной группу приближённых.
Из неё выступил и приблизился к стратигу воевода Борис, которого кмет оставил в замке вместо себя. На презрительный взгляд Младана он не обратил никакого внимания.
- Воевода, расскажи кмету всё, что мы знаем о его планах, - обратился Иоанн к изменнику.
И Младан из уст Бориса услышал содержание последнего своего разговора с воеводой Любеном. Это было настолько неожиданно и неправдоподобно, что кмет вначале не поверил ушам, однако к концу рассказа сумел полностью взять себя в руки.
- Теперь хорошенько поразмысли об услышанном, Младан, - произнёс Иоанн, когда Борис замолчал. - Отказом написать грамоту ты подписываешь смертный приговор себе, навлекаешь несчастья на головы близких, но никак не спасаешь дружину. Согласись, что я могу послать к воеводе Любену Бориса и без грамоты. В таком случае он попросту заявит, что якобы имеет твой устный приказ об изменении первоначального маршрута. Однако... мне известно, что воеводы недолюбливают друг друга, Любен может усомниться в словах Бориса и попытается перепроверить полученное сообщение. Писанная же собственноручно тобой грамота не вызовет у Любена никаких подозрений, заставит его действовать именно так, как необходимо мне. Думай и решай, кмет. Собственная жизнь и судьба самых дорогих тебе людей в твоих руках.
Младан опустил глаза, быстро оценил обстановку, в которой оказался. Стратиг был прав, он легко мог обойтись и без его послания. Написанная рукой кмета грамота должна была лишь обезопасить Бориса от возможных случайностей, от каких-либо ошибок в его поведении либо в предстоящем разговоре с воеводой Любеном, который действительно давно уже не питал симпатий к Борису. Поскольку от того, к какому перевалу выйдет болгарская дружина, для стратига зависело слишком многое, он и хотел действовать наверняка. Раз так, из сложившегося положения у Младана оставался единственный выход.
- Стратиг, я напишу грамоту лишь при одном условии, - проговорил кмет после некоторого молчания. - Ты возвращаешь свободу мне, а спафарий Василий отпускает на волю мою семью. Поклянись, что империя выполнит моё условие, и ты немедленно получишь нужную грамоту. Я жду.
- Клянусь, - едва сдерживая радость, произнёс Иоанн. Он достал из-под доспехов висевший на шее золотой крестик, поцеловал его. - Ты получишь свободу сразу после того, как твоя дружина изменит маршрут и выступит к Грозовому перевалу. Что же касается семьи, за ней тебе придётся отправиться к спафарию... одному или вместе со мной, когда я после победы над воеводой Любеном двинусь к побережью. Думаю, что с твоей помощью это случится скоро.
- Вели подать мне пергамент и говори, что писать, - сказал Младан с тяжёлым вздохом.
- Свиток и принадлежности для письма, - приказал Иоанн слуге.