Схожий разговор произошёл у неё и со Свенельдом. Но ему она сообщила, тоже якобы по секрету, что до великого князя откуда-то дошли слухи о подозрительном поведении Свенельда во время его пребывания в походе и Игорь решил назначить главным воеводой Асмуса, чьи советы ему очень помогли на берегах Хвалынского моря, где русские войска не проиграли ни одного сражения на суше и море, хотя против них выступили все тамошние владыки. Однако Ольга плохо знакома с Асмусом, ей не нравятся его замкнутость и резкость высказываний, ей не по нраву его скверный характер старого одинокого вдовца. Зато она хорошо знает Свенельда, завсегдатая великокняжеских застолий и непременного участника устраиваемых им охот, с которым они, несмотря на кое-какие недоразумения, сумели вдвоём в отсутствие Игоря сберечь рубежи Руси от набегов недругов. Поэтому она, не желая видеть главным воеводой Асмуса, намерена приложить все силы, чтобы им стал воевода Ратибор, и обращается к Свенельду с просьбой посодействовать ей в этом деле.
Ратибор стал главным воеводой и, зная, кому обязан своим возвышением, считал себя должником Ольги и воспринимал её советы и пожелания наравне с приказами великого князя. Прекрасные отношения сохранились у Ольги и с Асмусом и Свенельдом. Старый русич был доволен, что главным воеводой сказался его воспитанник и боевой побратим Ратибор, а не варяг Свенельд, и был благодарен Ольге за это. Свенельд, поборов в себе искушение возвратиться к ремеслу морского бродяги и искателя приключений, окончательно осел на Руси, превращаясь в одного из богатейших и могущественных её людей, и весьма ценил молчание Ольги, ни разу не напомнившей ни ему, ни тем более великому князю о его попытке мятежа. И вот настал момент, когда Ольга на деле проверит, насколько велико её влияние на воевод, узнает, действительно ли они её друзья или являлись таковыми лишь на словах.
Однако воеводы воеводами, а в предстоящем поединке с мужем она применит и оружие, которым давно уже не пользовалась, считая это унизительным для себя, - чисто женскую хитрость и умение сыграть на слабостях Игоря. Главная из них - мечта мужа иметь законного наследника, которому в свой смертный час он мог бы передать созданную князем Олегом и сбережённую им, князем Игорем, великую Русскую державу. Незаконных детей у Игоря полон Киев и великокняжеское подворье - только из сыновей наложниц и полонянок можно укомплектовать не одну полнокровную сотню дружинников, а вот законного княжича-наследника у него не было и нет. И Ольга обязательно использует эту слабость мужа, тем более что о наследнике в последнее время часто думала и она.
Сколько раз Ольга ни задавала себе вопрос, почему в весьма и весьма зрелом для женщины возрасте у неё нет ребёнка, размышления неизменно приводили её к одному выводу - в этом виновата только она. Игорь хотел ребёнка давно, с первого года их супружеской жизни, однако Ольга под всяческими предлогами противилась этому. Истинную причину не обременять себя до поры до времени материнскими хлопотами знала лишь она. Не для того Ольга безжалостно вырвала из груди любовь к другу детства, сотнику-псковичу Святославу, не для того променяла родной дом на чужой Киев, чтобы жить лишь заботами жены и матери! Она согласилась стать женой Игоря, чтобы именоваться первой женщиной на Руси, она прибыла в стольный град для того, чтобы сполна вкусить власти великой княгини! Она, постоянно ощущавшая своё превосходство над окружавшими её в отчем краю людьми, вначале не желала оказаться ничем не хуже и обитателей великокняжеского терема, а затем с помощью данных ей богами ума и силы духа смогла превзойти их во всём, из чего складывалась жизнь великокняжеской семьи и её окружения. Разве было бы ей по силам сравниться и вскоре оставить далеко позади себя по личной значимости и влиянию на жизнь стольного града многочисленных киевских завистниц и недоброжелательниц, если бы она начала жизнь великой княгини с вынашивания в чреве ребёнка, а затем его воспитания?
Однако самоутвердившись полноправной великой княгиней в стольном граде и досконально познав все тайные пружины власти на Руси, Ольга сделала крайне неприятное для себя заключение - её муж не тот человек, который мог стать достойным преемником нынешнего властителя Русской земли - князя Олега. Расчётливый и дальновидный Олег, назначенный Рюриком опекуном-воспитателем Игоря, не собирался отдавать полученную власть и при достижении племянником совершеннолетия. С этой целью он поощрял занятия Игоря воинским делом и участие его в походах, не препятствовал увлечению охотой и княжескими застольями, дал согласие на женитьбу племянника на красавице Ольге, хотя имел на примете для Игоря куда более знатных и богатых невест, нежели простая псковская боярышня. Многоопытный, умудрённый жизнью Олег, справедливо названный "Вешим", удовлетворял любые желания и прихоти племянника, лишь бы у того не было времени и не возникало стремления заняться управлением державой.
И Олег добился своего: к моменту совершеннолетия племянника не только боярскому и воеводскому окружению великого князя, но и самому Игорю было ясно: сын Рюрика стал отличным воином и неплохим воеводой своей дружины, но управление всеми сторонами жизни Русской державы для него является тайной за семью печатями, и передать в его руки всю полноту власти, которая доселе находилась у Олега, - значило обречь Русь на неисчислимые бедствия. Да, он стал именоваться всеми великим князем, однако важнейшие дела на Руси по-прежнему вершил его дядя князь Олег, переставший быть опекуном-воспитателем Игоря и оставшийся при нём главным воеводой.
Но самое печальное заключалось даже не в этом, а в том, что Игорь и не стремился перенять знания и опыт Олега в управлении державой, считая, что этой скучной обязанностью должны заниматься его бояре и тиуны, а на плечах великого князя лежат лишь два дела - военные походы и сбор дани. Попытки Ольги, которая внимательно присматривалась к разносторонней деятельности Олега и понимала всю её важность, доказать Игорю его неправоту ни к чему не приводили, и она была вынуждена сама досконально вникать в вопросы, которые муж считал ненужными или недостойными внимания великого князя. Ольга хотела быть истинной великой княгиней, а не её подобием, а таковой она могла стать лишь при муже, сосредоточившем в своих руках всю ту власть, которой до него обладал Олег! Поэтому она не могла допустить, чтобы Игорь утратил или отдал кому-либо хоть частицу власти, которая должна была перейти к нему после кончины князя Олега. Перейти к нему, но распоряжаться которой за спиной мужа собиралась она, Ольга!
Так могла ли она в столь ответственный момент, когда, по сути дела, решался вопрос, какая судьба уготована Игорю и ей после смерти Олега, позволить себе оказаться в стороне, уступив просьбам мужа подарить ему наследника? Материнские хлопоты отняли бы у неё немало времени, и это могло повлечь тяжелейшие, непоправимые последствия в борьбе за будущую власть. Ольга не собиралась идти на такой риск, поэтому до смерти Олега и слышать не хотела о ребёнке. А после ухода на Небо Олега потребовалось вначале обуздать его могущественных воевод Асмуса и Свенельда, желавших видеть себя равными великому князю и вместе с ним править Русью, затем последовал неудачный поход на Хвалынское море и козни оставленного с ней главного воеводы Свенельда, а за этим целая череда лет, когда непрерывно пришлось отбиваться от недругов-соседей, решивших поживиться за счёт ослабевшей после поражения на Итиль-реке Руси. И снова ей было не до ребёнка.
Но вот воеводы Асмус и Свенельд смирились с единоличной властью Игоря, русские дружины установили на рубежах Руси былые мир и спокойствие, а Ольга по-прежнему не знает покоя. Одержимый мечтой раздвинуть рубежи державы и сравниться в бранных делах с предшественником Олегом, великий князь почти не бывает в Киеве, то сражаясь в Дикой степи с кочевниками, то усмиряя восставших подданных, то помогая на Балканах своему побратиму болгарскому кагану Симеону. А она в это время мирит вечно враждующих с Киевом и между собой князей земель, умудряется поддерживать выгодные торговые отношения с Византией даже в то время, когда Игорь в союзе с Симеоном воюет против неё, не спускает глаз с ненадёжных древлян, давних соперников и недругов полян, не допуская мятежей в отсутствие Игоря с войском. Она даже не может представить, что в мире может существовать нечто более важное, чем дела, которыми она занимается во благо Руси.
Так проходили год за годом, жизнь спокойнее не становилась, и получилось, что на склоне лет она оказалась не только без наследника, но и без единого близкого, родного человека. Были у неё в избытке друзья и враги, тайные недоброжелатели и рьяные приверженцы, имелись десятки послушных её воле бояр и воевод, существовал Григорий, к чьим советам прислушивалась она сама, однако не было того, кому она могла бы распахнуть во всю ширь душу, поделиться без утайки сокровенными мыслями. А ей, зачастую думавшей одно, а вынужденной говорить другое, обещавшей поступить так, а делавшей обратное этому, временами хотелось начисто забыть о всех неотложных ежедневных делах, сбросить постоянное напряжение, побеседовать об обычных житейских мелочах, спросить о том, что действительно интересно, а не о том, что приятно собеседнику, рассмеяться оттого, что тебе весело, а не для того, чтобы доставить кому-то удовольствие. Такой отдушиной в её напряжённой, изматывающей жизни мог быть ребёнок, частица её собственной плоти и крови!
И этот ребёнок у неё будет! Будет обязательно, ибо сейчас это уже не только её желание, но и воля богов! Она слишком долго уклонялась и противилась исполнению своего долга женщины-матери, и Небо сочло необходимым само вмешаться в её судьбу. Это боги заставили слабохарактерного Игоря совершить сегодняшней ночью несвойственный ему решительный поступок, чтобы вынудить её применить против мужа самое действенное в её руках оружие - пообещать ему наследника. Она не только пообещает Игорю княжича, но и родит его! Родит с радостью и без опаски, ибо лукавила, говоря Григорию, что от рождения ребёнка её удерживает то, что тот может унаследовать от Игоря нежелательные для будущего великого князя черты характера. Характер у княжича будет её и деда Рюрика, а если в нём и проявится нечто пагубное от Игоря, она не позволит ему развиться и выжжет калёным железом в зародыше. Она доверит Игорю лишь тело княжича, дабы он воспитал из него истинного воина-русича, а его душой займётся сама! И если от отца княжич возьмёт отвагу и доблесть рода Рюриковичей, а от матери её ум, твёрдость характера и силу воли, из него вырастет великий князь, ни в чём не уступающий ни деду Рюрику, ни дяде Олегу...
Весёлые крики и громкий смех на подворье начали стихать, пиршественный стол постепенно пустел. Ольга знала, что Ратибор, Асмус и Свенельд покинут подворье одними из последних, отправив по домам от имени великого князя всех наиболее уважаемых и знатных гостей, в первую очередь князей земель и приглашённых иноземцев. Дождавшись, когда за столом помимо великого князя и нужных Ольге воевод остались лишь варяжский сотник Рогнар и малоизвестный Ольге ляшский князь из граничивших с древлянами земель, Ольга набросила на голову платок, закуталась в тёмный плащ и вышла из комнаты. Ей нужно было переговорить с Ратибором, Асмусом и Свенельдом прежде, чем они улягутся спать, ибо на примере Игоря знала, каким непробудным бывает сон после княжеских застолий.
Ольга покинула великокняжеский терем не через один из охраняемых стражей входов, а воспользовалась маленькой неприметной дверью внизу башни-смотрильни, выводившей не на подворье, а к спускавшемуся к Днепру княжьему саду. Об этой тайной двери мало кто знал, и Ольга часто пользовалась ею, когда требовалось незаметно покинуть терем либо принять в комнатке на верху башни человека, встреча с которым не подлежала огласке. Прячась в тени деревьев, Ольга обогнула освещённое факелами подворье, остановилась в начале улицы, ведущей к усадьбе главного воеводы Ратибора. Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут со стороны великокняжеского терема появилась группа людей, впереди которой рядом с державшим в руках факел дружинником виднелся Ратибор.
Сняв с головы платок, убрав подальше от лица складки плаща, чтобы её можно было легко узнать, Ольга неторопливо двинулась навстречу приближавшемуся Ратибору. Она обратила на себя внимание сразу, едва вышла из тени забора, под которым стояла: одинокую женщину в предутренние часы на пустынных улицах Киева можно было встретить крайне редко. Когда расстояние между Ольгой и Ратибором сократилось до нескольких шагов, тот узнал се, однако ничем не выдал своего удивления, словно видеть великую княгиню в подобной ситуации для него было обычным делом.
- Челом тебе, великая княгиня, - поклонился он Ольге и посторонился, уступая ей дорогу.
По тому, что Ратибор не поинтересовался, каким образом она оказалась одна в ночном городе, не спросил, не нужна ли ей какая-либо его помощь, Ольга заключила, что главный воевода извещён о случившемся в её покоях. Но знать о хмельной выходке Игоря - одно, а получить от него приказ, как отныне поступать в отношении Ольги, - совсем другое. Вряд ли обозлённый Игорь что-либо объяснял Ратибору по поводу ссоры с женой, а посему сейчас Ольга, как и прежде, для Ратибора - великая княгиня, а он для неё - главный воевода её мужа.
- Главный воевода, ночью в моих покоях был великий князь и, пребывая во хмелю, решил прихватить с собой на пиршество моих гридней-стражников. Те не осмелились противиться его воле и ушли с ним. Назад они до сей поры не возвратились. Может, великий князь запамятовал о них, возможно, отпустил после застолья отсыпаться, а новых прислать позабыл. Главный воевода, вели двум своим воинам отправиться стражниками в мои покои.
Произнеся это, Ольга замерла в ожидании ответа, который должен был определить её дальнейшую судьбу. А заодно показать, не ошибалась ли она, полагая, что Ратибор по достоинству оценил её роль в назначении его главным воеводой и до сих пор благодарен ей за это. Как знать, возможно, лишь в её представлении он оставался прежним честным, прямодушным воеводой Игоревой ладейной дружины, а на самом деле обретённая огромная власть над всем русским войском и близость к великому князю сделали из него совсем другого человека? Что ж, сейчас она проверит это. Ратибору даже не нужно ничего придумывать, чтобы отказать ей в просьбе-приказе: стражниками в великокняжеском тереме ведал не он, главный воевода всех русских дружин, а сотник великокняжеских гридней, подчиняющийся лично Игорю и ответственный только перед ним.
- Я видел на пиру твоих стражников, - спокойно ответил Ратибор, словно не отдавая отчёта, насколько важны его слова для Ольги. - Однако лишь сейчас узнал, что они не возвратились к тебе. Наверное, всё случилось так, как ты предполагаешь. Великий князь после пира отправил их отдыхать, а велеть прислать вместо них других стражников запамятовал. А скорее всего, это позабыл сделать сотник великокняжеских гридней, который к концу застолья был в изрядном хмелю. В таком случае его упущение должен исправить я, твой главный воевода, ибо твоё слово - закон для меня. Велимир и Ярополк, - обратился Ратибор к двум дружинникам, - отправляйтесь с великой княгиней и выполняйте всё, что она велит.
- Благодарю, главный воевода, - сказала Ольга, стараясь ни выражением лица, ни голосом не выдать своей радости. - Думаю, твои воины недолго задержатся у меня.
- Я тоже надеюсь на это, великая княгиня. Да помогут тебе наши боги, - добавил он, и по пытливому, тревожному взгляду, которым он окинул Ольгу при последних словах, Ольга поняла, что Ратибору прекрасно известно и положение, в котором она сейчас находится, и та ответственность, которую он взял на себя, по-прежнему величая Ольгу великой княгиней и подчиняясь ей.
- Они помогут нам обоим, главный воевода, - ответила Ольга и по улыбке, скользнувшей по губам Ратибора, окончательно убедилась, что тот всё знал и сейчас сознательно пошёл ей навстречу, рискуя навлечь на себя гнев Игоря.
Значит, в Ратиборе она не ошиблась, а вот оправдает ли её надежды воевода Асмус? Впрочем, говорить с ним, имея за спиной дружинников Ратибора, будет намного проще.
Так и случилось. Услышав историю о стражниках, которую Ольга перед этим рассказывала Ратибору, Асмус тоже сделал вид, что поверил в неё.
- Конечно, на пиру могло случиться всякое, - сказал Асмус, пытаясь получше рассмотреть в темноте пришедших с Ольгой дружинников. - Это для нас застолье - питие и веселье, а для великого князя - тяжкая работа. Разве просто так на пир были приглашены ляшский князь Казимир, сосед-порубежник древлян, и варяжский сотник Рогнар? У ляшского князя нелады с древлянским князем Малом, причём дело, того и гляди, до мечей дойдёт. Сотник Рогнар желает узнать, к кому выгоднее наняться на службу его ярлу Эрику - к ромейскому императору или киевскому князю? Вот великому князю и приходится с ними полюбовно на пиру дела и тяжбы решать. Немудрено, что он мог забыть о гриднях, приглашённых мимоходом на пир. А может, и не он о них позабыл, а их же сотник. Ничего, это дело поправимое. Вижу, с тобой двое воинов-телохранителей главного воеводы Ратибора. Покуда сотник великокняжеских гридней не приставит к твоим покоям новых стражников, их, великая княгиня, могут стеречь мои дружинники. Надобны они тебе? Ежели да, то сколько?
- Двое. Постараюсь, чтобы они скорее возвратились к тебе, воевода. Благодарю за услугу.
- Мой долг воеводы повиноваться воле великой княгини. Да не оставит сегодня Небо тебя без удачи...
Покидая Асмуса, Ольга раздумывала, нужно ли ей идти к Свенельду. Конечно, она понимала, что четвёрка шагавших за ней воинов вовсе не значила, что Ратибор с Асмусом в противостоянии между ней и великим князем встали на её сторону. Мудрые, многоопытные воеводы были всецело преданы Игорю, с которым участвовали во множестве походов и сражений, наравне рискуя жизнью и проливая кровь, однако они по достоинству ценили ум, прозорливость, жизненный опыт Ольги, чьё участие в державных делах мужа позволяло ему избегать множества серьёзных, а возможно, и роковых ошибок в судьбе Руси. Поэтому воеводы, с юных лет посвятившие жизнь бранному служению Руси, не желали, чтобы из-за семейных неурядиц великий князь лишался верного помощника. А зная, в каком состоянии Игорь ночью отправился к жене и пытался войти в её покои, нарушая законы Неба и предков, Ратибор и Асмус могли позволить себе отнестись к случившемуся как к досадному недоразумению, которое будет улажено сразу после того, как великий князь придёт в себя после бурного пиршества и вновь сможет здраво рассуждать.