С этого дня Алексей Михайлович старался избегать встреч с Доркой наедине, зато постоянно ставил ее в пример другим. Все ключи были у нее, держала их за пазухой на веревке - надежнее. Жизнь легче не становилась, холод и голод сковывали город. Раньше после обеда были хоть кусочки недоеденного хлеба, а теперь Дорка тайно разворачивала выброшенный мусор и обгладывала скорлупу от яйца, и счастье, если попадался зачерствевший ломоть. Вовчик ночью просыпался, просил кушать, плакал, больно толкал мать. Она спросонья лезла в карман, спали в одежде, и совала ему в худенькую ручку засохшую корочку, он сосал ее, прижимался к матери и засыпал. Екатерина Ивановна высохла, как скелет, сильно мерзла. Надя сшила вместе две простыни, туда запихнули все ненужные зимой вещи, этим укрывали ее. Вовчику не разрешали выходить со двора, но он надевал бабы Катино полупальто и промышлял где-то один. Несколько раз приходил с синяками, постанывал, однако ничего не рассказывал, а у Дорки не хватало сил спрашивать. В магазин ни к Дорке, ни к дяде Леше он больше не ходил. Где-то раздобыл для старушки две палки, сам их обстругал, намотал на концы тряпки и учил ее ходить с ними.
Рано утром Алексей Михайлович позвал Дорку в кабинет и, заикаясь, показал на мешок: "Там семечки, ты как-нибудь в ведре унеси их, чтобы не видели. Это для Вовчика, он любит, только не говори, что от меня".
Дорка здесь же насыпала полное ведро, прикрыла тряпкой и понеслась домой. Дверь в комнату была приоткрыта, и она увидела, как сын помогает старушке управляться палками, они были так увлечены, что Дорку даже не замечали.
- Вовчик, корыто скорей! - Дорка сбросила с ведра тряпку.
- Вот это да! - Он набрал семечек в обе ладошки и показал их бабе Кате. - Семечки, семечки, купите семечки, - затянул мальчик радостно, - ешь, баба, вкусные. - Да нечем, Вовчик, - Екатерина Ивановна показала пальцем на беззубый рот, - их бы пожарить, они будут маслянистыми. Но Вовчик ничего не слышал, продолжал жадно грызть.
За день Дорка перетаскала еще несколько ведер. В комнате топилась печка, жареными семечками пахло на всю квартиру, даже на парадную доносился аромат. Для бабы Кати начистили целую горку, но она не ела, только попросила почистить еще, потом скомандовала Вовчику залезть в дымоход достать ее ридикюль. Там среди старых фотографий и бумаг лежал кусок пожелтевшего колотого сахара. Старушка отколола маленький кусочек, залила семечки в сковородке водой и поставила на плиту. Сейчас вода выкипит - и в духовку на несколько минут.
- И что будет, баба?
- Козинаки будут. Сладость такая. До войны греки продавали.
- Как ты сказала? Казикаки? - Вовчик пытался повторить незнакомое слово, но не мог и залился счастливым детским смехом. И вдруг сильно закашлял. Кашлял он раньше, но так! Может, коклюш?
Нет, на коклюш не похоже. Коклюш ну месяц, ну два. а он уже столько лет гыкает. Проверить его надо, показать хорошему врачу, а может, семечек переел. - У меня тоже горло дерет, - сказала Надя, - запей, Вовчик, теплой водой и ложись со мной спать. - Надька взяла на руки мальчика и улеглась с ним па диван, пусть Дорка хоть выспится за ночь.
Приближался новый 1948 год. Подруги с утра в выходной толкались на толкучке, пытаясь продать или выгоднее обменять вафельные полотенца, заранее разрезанные по метру. Однако никто их товаром не интересовался, только перекупщики у входа, но они так мало предлагали, а к концу дня и вовсе потеряли интерес. Ничего, отнесем в парикмахерскую, там точно заберут. Уставшие замерзшие женщины медленно шли по предпраздничному городу. Навстречу им попадались радостные прохожие, они несли свежеспиленные елочки, их терпкий масленичный запах тянулся шлейфом за счастливцами. Как давно они не выходили в город, так одесситы всегда говорят, когда покидают пределы своего двора. "Смотри, Дорка, сколько магазинов, сколько товара, все по карточкам, - в глазах Надьки застыло удивление, - а здесь ни карточек, ни денег, давай зайдем, хоть погреемся".
В коммерческих магазинах народу не пробиться, они чудом протиснулись вовнутрь и очень скоро заразились всеобщим предновогодним настроением, как завороженные, глядели на всю эту роскошь. "Это не наш задрипанный магазин, смотри сюда", - продолжала Надька, показывая на ценники. Сплошные тысячи. Вдруг она остановилась, как вкопанная: в дальнем углу вся стена была завешана шубами и шкурками. Два продавца, поднимаясь по лесенке, снимали то одну шкурку, то другую, встряхивали их на ходу и выкладывали на прилавке перед дамой, не переставая поглаживать и расхваливать чудесный мех. Дама прикладывала его к лицу и, любуясь собой в круглом вертящемся зеркале, оборачивалась к мужчине в военной форме.
- Дорка, да это наш директор с женой, это его Лялечка, - Надька перешла на шепот. - Вот сучка, на ней уже есть одна чернобурка, а она и вторую на себя пялит.
- Идем отсюда, - злобно рявкнула Дорка, больно дернув подругу за руку.
- Да ты что, ненормальная, смотри, как этот честный партиец свою крачю обхаживает, а нам политинформации читает, - с ненавистью тараторила Надька, еле поспевая за подругой. На улице валил снег, настроение было испорчено окончательно, женщины шли молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.
На Соборной площади напротив пассажа установили большую елку, на ней висели огромные разноцветные лампочки. "Нужно Вовчика обязательно привести, показать эту красоту, пусть сынок порадуется, - думала Дорка. - И с чего это я на Надьку окрысилась... Да не на нее вовсе - на него. А кто он мне? Просто директор, и что такого - пришел с любимой женой; был бы жив Витенька, может, и я бы тоже вот так же мерила чернобурку".
- Надь, иди домой, нажарь оладушек, - примирительно жалобно произнесла Дорка, - а я в перукарню, вдруг чего перепадет?
Надежда ничего не ответила - видимо, все-таки обиделась.
В парикмахерской сумасшедший дом. Пар, запах одеколонов, паленых волос и красок перемешивался с криками мастеров и клиентов, даже па октябрьские праздники не было такого ажиотажа. Доркины очки с мороза запотели, она долго стояла, не решаясь пройти в подсобку.
- Дорочка, сам бог тебя послал, - Семен Семенович обнял ее за плечо, - гладь быстро полотенца, сухие кончились, сама видишь, сколько этих шалав понабежало, чаевые сегодня хорошие получишь, моя девочка.
Семен Семенович развернулся к клиентке:
- Ой, моя красавица, дорогуша, как рад вас лицезреть, все хорошеете, мадам, обслужим в первую очередь, будьте уверены. Любаша, ты что застыла, возьми эту даму, ну я прошу.
- Ты что, охренел, Сема, ты посмотри, у меня очередь в ползала, я что, ночевать здесь буду? И слышать не хочу. Завтра.
Сема с виноватым видом опять повернулся к клиентке:
- Ну куда вы торопитесь, мадам, еще уйма времени до Нового года, целых два дня. Ах, вечер завтра. Ну тогда утречком, семь утра вас устроит? Вы первая, мое честное слово, моя красавица...
Дама исчезла в пару.
- Сколько ни крась такую красавицу, лучше не станет, - ехидно бросил ей велел Сема и, улыбаясь, подмигнул Дорке: - Давай показывай, что там принесла? Цены тебе нет. Какие полотенца! Что хочешь проси - вот угодила, так угодила. - Он схватил ее за руку и потащил в свой кабинет. Завтра начальство пожалует, как раз пригодятся. - Ты сколько в этом месяце приходила?
- Да каждый день, в выходные окна мыла и зеркала, полотенца вываривала, халаты домой брала стирать, крахмалила, гладила, - она боялась остановиться, видя, как он в коробку кладет разные консервы, и начала опять перечислять, как много работы она сделала в этом месяце. Семен Семенович перевязал коробку бечевкой.
- Это тебе к празднику, девочка. Думаешь все? Ой, ты Сему не знаешь, идем. - Он хмыкнул, схватил женщину за руку и потащил к черному ходу, во двор, потом в соседнюю парадную. Дорка не на шутку испугалась, что еще надумал этот лис. Сема за тянул ее в теплую комнату там у печки орудовала толстая баба над открытой конфоркой, она шмалила кур. Обпаленная птица лежала на столе. - Выбирай, какая пожирней - твоя.
Дорка стояла, как во сне, баба подтолкнула ее иод бок: "Ну, шо ты як не родная - бери, ты ведь хахаля откармливать не будешь, как эти б..., целый день на ногах вкалывают, а потом тьфу". Она сплюнула, хотела еще что-то сказать о мастерицах, по Дорка заторопилась в зал.
Она крутилась, как волчок, кому щипцы нагреть, кому сухое полотенце подать. Как заправский мастер, мыла головы клиентам, им нравилось, она не спешила, хорошо промывала, не то что мастера, абы как. В благодарность они клали ей в карман чаевые. К середине ночи перукарня наконец опустела, дверь закрыли на засов, все в открытую принялись пересчитывать выручку, часть откладывали себе. Потом по одному заходили в кабинет к Семену Семеновичу.
Дорка так устала, что выпила из стакана кем-то недопитый сладкий чай и села на стул. Самый пожилой парикмахер Сан Саныч подошел к ней: "Дорочка, поздравляю тебя с Новым годом! Желаю тебе и твоему сыну здоровья и счастья, а это тебе". Он протянул ей деньги. Следом и другие мастера но очереди благодарили ее за работу. На улице их уже поджидали провожатые, и они исчезали в снежной мгле. Наконец появился заведующий с коробкой в одной руке и свертком с курицей в другой.
- Пора заводиться охраной, Дорочка, - пошутил довольный Семочка, подавая ей пальто, и тут же спохватился: чушь сморозил. "Да с таким пальто какая охрана, - подумал он про себя, - хорошая баба, молодая еще, дай Бог ей счастья". Мужчина аккуратно захлопнул за Доркой дверь; домой идти не было смысла, через несколько часов опять его смена, а нужно еще все перетащить в дворницкую - так, на всякий случай. А Дорка молодец, пол успела протереть, трудяга женщина.
В свете тускло горевшего фонаря мягко падавший снег поблескивал звездочками и хрустел пол ногами Дорки. Иногда ей казалось, что кто-то пристроился за спиной, но она боялась обернуться. Так поздно ночью она еще никогда не возвращалась, за себя не боялась, а вот за коробку, курицу и деньги... Господи, помоги!
Ой, мамочка, кто-то стоит посреди дороги. Дорка от страха прижалась к стенке. Может, коробку спрятать за тот выступ, а потом вернуться. Нет. Она вдруг вся напряглась, сжалась в комок - зашибу, пусть только подойдут.
Бесформенная снежная глыба медленно надвигалась на нее. Разглядеть, кто это, не было возможности. Глыба вдруг остановилась, качнулась из стороны в сторону. Дорке даже почудилось, будто она замахала руками. Из оторопи ее вывел знакомый голос: "Дора, это ты?" - "Я, Надюша! Я, Надька! Ты как здесь оказалась?" Женщины бросились в объятия друг к другу, расцеловались. "Что за тяжесть ты тянешь, камней что ли положила? И еще без варежек, пальцы отморозишь, смотри, они же одеревенели", - Надежда принялась растирать правую руку Дорки. Смеясь и радуясь этой встрече, пушистому снегу, легкому морозцу, который, однако, пробирал до костей, наконец, наступающему Новому году, они весело забежали во двор. Курицу приложили к оконному стеклу, празднично разрисованному причудливыми узорами инея.
В магазине установили елку нижние веточки спилили и отдали Вовчику, он здесь же воткнул их в пустой цвет очный горшок. Баба Катя оживилась, в подарок она получила новый байковый халатик, мягенький, тепленький, и радовалась, как ребенок. А Дорка металась между магазином и парикмахерской в надежде заработать каких-то денег и передать их свекрови в тюрьму. В новогоднюю ночь она ушла из парикмахерской с директором, как всегда, последней. На улице попадались лишь запоздалые редкие прохожие. Они спешили в гости, размахивая авоськами, из которых торчали бутылки с вином, что-то весело обсуждали.
Дорке было не до них, она вспоминала, как ближе к вечеру поздравлял их Алексей Михайлович - монотонно что-то причитал о международной политике, каких-то сионистах, о которых Дорка никогда прежде не слышала. Она хотела пойти убраться в зале, пока нет покупателей, но директор ее вернул, сказал, что это ее тоже касается. Он еще долго продолжал говорить, казалось, этот глухой голос никогда не замолкнет. От духоты она не заметила, как глаза слиплись, потянуло в сон, ее толкнули в бок, Дорка встрепенулась и услышала: "С Новым годом, товарищи!" Женщины привстали, расправляя затекшие спины - хоть бы чаем угостил директор, из-за его же доклада попить в обед не успели. Злые выходили они из комнаты.
Надежда с Наткой пошли в уборную, Натка никак не могла успокоиться: "Помнишь, Семен Осипович какие праздники нам закатывал, а обеды, дарил подарки, какие отрезы, помнишь? И деньги давал и все такое. А тут..."
Женщины вздыхали. Этот со своими докладами и трудовыми победами. Пожрать времени пет, а он о каких-то сионистах, да пропади они пропадом, им какое дело до них. Из-за них сухомятиной опять придется давиться, сам-то супчиком обжирается.
- Вот, Надя, скажи, магазин пустой, ничего нет, только никому не нужным говном торгуем, и то по карточкам, а план выполняем неизвестно чем.
- Это ты напрасно, мужик он вроде честный, порядочный, не жулик, - заступалась Надежда за директора, а сама припомнила, как в комиссионке директорская женушка выбирала очередную лису
- Ну да, честный - перед нами, а сам то г еще жук!
- Что ты так окрысилась, зачем на человека...
- На человека, человека, да знаешь ли ты .лого... человека? Он только с бухгалтершей, с Колькой-водилой якшается да с кладовщиком-гадом. Помнишь Таньку с галантерейки? Она еще с Колькой шуры-муры крутила? Так твой честный ее сразу уволил. Колька ей по пьяни ляпнул, что с базы лучший товар сначала куда-то налево уходит, а в магазин хлам везут. А ты думаешь, отчего этот замухрышка пирует, если не за рулем - все время пьет. На какие шиши? И все бабы его. Твой честный пригрел его!
- Он такой же мой, как твой!
Женщины разошлись понуро по отделам. Случайно подслушанный разговор целый лень не выходил у Дорки из головы, ей было не по себе - неужели, правда? Ее не отвлекал даже скрип оторванной еще в войну половинки ворот. Она противно скрипела от ветра в надежде, что кто-нибудь услышит и починит. Но никто не откликался.
В комнате было тепло и тихо, все спали, только Дорка лежала с открытыми глазами и, глядя на сына, думала, отчего ее Вовчик перестал приходить в магазин? Что произошло между ним и Алексеем Михайловичем? Такая дружба не разлей вода, а тут уже столько времени ни слова, ни полслова друг другу. В своей вечной запарке она даже не заметила, как изменились их отношения, как теперь узнать, что случилось? Надо завтра же у бабы Кати выведать, она наверняка знает. Дорка тяжело вздохнула, повернулась лицом к стенке и забылась.
На встречу Нового года Алексей Михайлович с женой были приглашены к начальнику главного городского управления торговли. Квартира находилась в самом центре, в начале улицы Карла Маркса, бывшей Екатерининской, большая трехкомнатная. В каждой поклеены новые обои, добротная мебель, даже пианино в кабинете. Хозяйку долго упрашивали что-нибудь сыграть. Она долго отнекивалась от назойливых подвыпивших гостей, но все-таки уступила настойчивым просьбам, села за инструмент, жеманно приподняв плечики, ручками с оттопыренными пальчиками открыла крышку. Играла хорошо, Алексей Михайлович пристроился в уголке на пуфик и, закрыв глаза, слушал. Шампанское, шикарная закуска, прекрасная музыка - что еще нужно для счастья?
И вдруг услышал голос жены: "Новый год, праздник, что мы сидим - танцевать нужно!" Пианино замолкло, завели патефон. Алексей Михайлович открыл глаза. Лялечка, жена, танцевала с каким-то гостем, весело хихикала, иногда поглядывая в сторону мужа. Она была хороша: новое сиреневое платье идеально облегало ее ладно сбитую фигурку, прическа тоже новая, даже цвет изменила - покрасилась. Он ее даже не узнал, когда она вернулась из парикмахерской блондинкой.
Алексей Михайлович любовался Лялечкой, не верил: она ли это, молоденькая сестричка военного госпиталя, которая так нежно перевязывала и ухаживала за ним. Вокруг полно молодых ребят, а она к нему, седому, льнула. Что и говорить, приятно было. Сколько раз потом он ругал себя: как же ты, старый хрыч, так купился. Не понял, что хитрая Лялечка все просчитала, прицепилась, как только узнала, что его комиссуют но ранению, на Москву навострилась. А молодые что? Полапают - и опять на фронт.
Но в столицу Алексей Михайлович возвращаться не хотел - с прошлой жизнью покончено окончательно. Да и врачи советовали из-за больных легких пожить у моря. Вот и выбрал Одессу - и город большой, и море. Еще до войны ездили летом с семьей сюда отдыхать. Понравилось, мечтали еще приехать. Как давно это было. Он снова закрыл глаза и отчетливо увидел лицо Елены, детей. Сердце больно кольнуло. Гости веселились, Лялечка продолжала танцевать с новым кавалером, положив свои ручки, все в кольцах, ему на плечи. Он, сомкнув глаза, попытался опять вернуть лицо первой жены, сына с дочкой, ничего не получилось.
Лялечка растолкала его, все вновь дружно усаживались вокруг стола, охая и ахая, завидев на громадном перламутровом блюде разделанного гуся. На больших кусках аппетитно блестела поджаренная корочка, ему достался кусок грудки и небольшое яблочко, Лялечка выбрала ножку Мужчины пили пятизвездочный коньяк, дамы - "Хванчкару". Подпитая компания, расшумевшись, рассказывала анекдоты, по большей части житейские, в основном о евреях. Алексея Михайловича коробило, хмель улетучился, ему было неприятно все это слушать. Елена была еврейкой, с детьми поехала на Украину к родителям как раз накануне войны - и все...
"Пошли домой, я устал!" - шепнул он Лялечке на ухо. Она от неудовольствия скривила лицо, ей льстило быть в такой шикарной компании, ловить на себе взгляды незнакомых мужчин. Целый месяц готовилась к приему и, здрасьте вам, уйти в самый разгар, ну уж нет. Надоело, муженек хренов по каждому поводу брыкается, приревновал что ли, сам по себе ничего бы не добился, ей в ножки должен кланяться, все для него сделала. В Одессу приехали - ни кола, ни двора, еле угол сняли. Он сразу в госпиталь загремел. А она и комнаты добилась, и должность директорскую выбила, по кабинетам шастала, глазки строила этим чинушам важным - что же это вы фронтовика обижаете. Те и растаяли, девка-то смазливая. А он все недоволен. Еле заставила новый костюм надеть и пальто, а то в старой шинельке, как оборванец, хотел сюда припереться, ладно на работу так ходит, пусть, меньше разговоров будет, но на встречу Нового года...
Ее опять пригласили танцевать, в комнате стоял полумрак. Алексей Михайлович примостился у печки и стад покорно ждать, когда все закончится. На душе было гадко, противно, он сам себя презирал за малодушие, за то, что не заметил, как превратился в вора и взяточника. И вообще в подлого человека. Как он поступил с Доркой, ее мальчуганом. Подлец - и только. Это было в воскресенье, он рано ушел из магазина, Лялечка ею ждала с полной сумочкой денег, весело притоптывая ножками в черных лаковых туфельках с большими замшевыми бантиками впереди, специально, чтобы прохожие обращали внимание. Все ее повадки он давно изучил, но каждый раз все равно поражался. День выдался погожий, ранняя осень, почти лето, только с утра немного прохладно, а днем просто благодать, не жарко, солнце нежно гладило улицы, дома, людей, все отдыхало от изнуряющего летнего зноя. Эти два месяца, сентябрь и октябрь, в Одессе были удивительными. Чистое синее небо, море в веселых беленьких барашках искрилось и звало людей, однако шумные отдыхающие уехали, и только редкие парочки да бродячие собаки наслаждались этим миром.