Тео сидела, скрестив ноги, спокойно сложив руки на коленях и пыталась восполнить энергию если не сном, то хотя бы расслабленностью. Вспоминала, что читала об Охотнике. Информации было мало – записанная со слов перепуганного человека, она скорее могла заставить дрожать коленки, чем помочь чем-то существенным. По описанию, противопоставить Охотнику было нечего… но Тео на своем опыте знала, что непобедимых врагов не бывает. У каждого есть слабина – невидимая на первый взгляд трещинка в броне. Другое дело, что она не была уверена в защитном круге – видимый только ее глазу, он дергался из стороны в сторону, словно пламя свечи под сквозняком. На сколько его хватит? Успеет ли она выспаться и восстановить силы? Позвать на помощь она попыталась – еще когда увидела замеченные Риком зеленые отсветы на их следе. Но к Дереку пробиться не смогла, видимо, он уже успел накрыться "куполом". И, что самое паршивое, никто из других магов не отвечал тоже.
Она попробовала связаться со всеми – сначала с Родни и Эфолем, потом с Урсулой, потом с Уэйном – хотя чем мог бы помочь Белый в такой ситуации, не знала. Даже Деодред не отвечал. Затем, хотя просить помощи учителя было против ее правил, постаралась пообщаться с Ольсеном – но тот даже не отгородился, его словно не было вообще – точно так же, как не чувствовала она Дерека с Гринером.
После нескольких минут бесплодных попыток она поняла, что, похоже, ее выходка на Совете стоила ей помощи друзей-магов. Белые ли запретили общение с ней, или остальные сами решили не связываться с отщепенцем – она не знала.
В любом случае, этот факт, скорее всего, будет стоить ей жизни.
Ей – и Рику. Она посмотрела на барда сквозь полуприкрытые веки. Сидит, пялится в темноту. Что напуган, не показывает. На лице – засохшая корка из грязи, как маска – и на ней горят отблесками костра глаза.
– Эй… – Позвала она. Бард вскинул голову. – Все будет хорошо.
– Ты и сама не веришь, – буркнул он.
– Дело не в вере. Просто если сдаться и начать рисовать в воображении худшее, сил может не хватить даже на самую малость, которая имеет шанс оказаться решающей.
– Она еще лекции читает, – фыркнул бард.
Призрак приблизился совершенно бесшумно – в конце концов, он был бесплотен, у него не было ног, которыми можно наступить на сучок. Он просто вышел из темноты и остановился перед костром.
Рик до этого видел призрака всего раз в жизни. Гостил у барона, имя которого сейчас не смог бы вспомнить и под страхом смерти – и пару раз замечал в коридоре светлое пятно, ночью, когда выбирался на свидание с дочкой барона. Тогда он почему-то сразу понял, что перед ним не игра воображения, а призрак. Вот и сейчас тоже. Хотя на сей раз обмануться было бы сложно – Охотник предстал перед ними, так сказать, во всей красе.
Росту он был высокого, одет просто и практично. На голове – остроконечная шапочка с пером, за спиной лук, колчан, на бедре – большой нож. Высокие, удобные сапоги. Длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, короткая бородка… и абсолютно пустые глаза.
И еще он сиял зеленым светом.
По обе стороны от него к костру вышли две собаки. Гончие, судя по форме. Они были не такие яркие, как он, будто подернутые дымком, но глаза их светились, как гнилушки.
– Здравствуйте, – больше из истеричной веселости, чем из вежливости, сказал бард.
Призрак опустил голову, приветствуя его в ответ, и Рик почувствовал, как это бывает – когда сердце уходит в пятки. Но затем в нем проснулась надежда – если этот тип понимает, о чем он ему говорит, может, удастся убедить его уйти по-хорошему?
Покосившись на Тео, которая сидела молча и просто разглядывала Охотника, Рик спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал:
– Вы пришли за двумя или кем-то одним?
Охотник наклонил голову набок и внимательно осмотрел обоих, словно бы размышляя. Его псы подошли ближе, он положил руки им на головы и принялся поглаживать их, медленно, то ли успокаивая, то ли обещая вскорости вкусный ужин из плоти двух перепуганных человечков. "Интересно, едят ли призраки людей?" – спросил себя бард, поняв, что ответа на предыдущий вопрос от призрака он не дождется.
– Может, мы можем как-то договориться? – снова попытался наладить отношения Рик.
Призрак не шелохнулся. Зато заговорила Тео:
– Я же сказала, с ним нельзя договориться. Он не человек. Ему не нужны деньги, власть, женщины, еда, сон… ничего не нужно. Кроме добычи.
– А обменяться с ним… то есть, предложить кого-нибудь вместо нас?
– Попробуй, – пожала плечами Тео и снова принялась сверлить взглядом тьму, так, словно рядом не ошивался жуткий и древний дух. Рик надеялся, что защита, обещанная Тео, все же работает.
– Э-э-э… любезный. То есть – Охотник. А можем ли мы предложить Вам кого-либо на замену? Мы… – Рик хотел сказать "невкусные", но не решился. Вдруг призрак на этом слове облизнется? Бард не был уверен, что после этого ему удастся сдержать вопль ужаса – а позориться перед Тео не хотелось, как бы абсурдно это желание не выглядело. Живое воображение нарисовало перед ним картину трапезничающего духа, обгладывающего его, Рика, голову, и беднягу барда чуть не вывернуло. Он проклял свою неуемную фантазию и продолжил: – Мы… э-э-э… ведь ничем Вас не прогневили? Вы вообще живете… то есть охотитесь… совсем в другом месте.
Охотник плавным движением присел напротив костра, почти полностью копируя позу Тео. Когда он начал двигаться, бард отполз назад. Он понимал, что фут другой роли не играют, но все же. Призрак, похоже, не реагировал на его лепет, и Рик убедился, что Тео говорила правду. Этого… ничем не запугаешь, и уговоры тут бессильны.
– Я не знаю, чем его еще можно пронять, – прошептал Рик магичке.
Та шевельнулась, покосилась на барда и коротко ответила:
– Тогда – молчи.
Тео думала о том, что есть все-таки непреложные истины в жизни. И одна из них – что выбор делать приходится всегда. Конкретно сейчас она размышляла – хватит ли ее защиты на целую ночь или она растает раньше, чем выйдет солнце? Последнее было важно не потому, что призрак, как думал Рик, исчезнет утром. Просто ей нужна была целая ночь сна, чтобы восстановить свои силы. Или хотя бы половинка ночи – она сможет если не победить призрака, то хотя бы удрать. Магичка понимала, что, чем дольше она раздумывает, тем слабее становится защита, но решиться никак не могла. Сражаться спросонья – а ей было ясно, что Охотник кинется ни них, как только почувствует брешь, – не самый лучший вариант. Ударить сейчас? Хватит ли сил?
Время шло, и она стала склоняться к тому, чтобы поспать, хотя бы чуть-чуть.
– Эй, – позвала она Рика, который сидел, нахохлясь и обнимая мешок. – Я посплю, посторожи. Если заметишь, что он – она ткнула пальцем в Охотника, – двинулся, разбуди.
– Ты с ума сошла? – дернулся Рик. – Спать? Сейчас?
– Да. Сейчас. Мне надо восстановить силы, и тогда я попробую его уничтожить… или хотя бы прогнать.
– Т-с-с! – зашипел на нее бард. – Тише, он же услышит!
– Он услышит, даже если ты мне в ухо залезешь, чтобы поговорить. У него ведь нет ушей, и слушает он всем своим существом. Так что…
– Послушай, – бард, хоть и поверил в слова Тео о том, что при духе можно хоть шепотом, хоть в полный голос орать, придвинулся к магичке ближе. Охотник проводил его взглядом. – Может, мы разбежимся в разные стороны? Он не сможет решить, за кем гнаться, и…
– Готов рискнуть? Вдруг он все же идет за кем-то одним?
Тео покосилась на призрака. Самое смешное, что предложение Рика имело некий смысл… Охотник шел за обоими, она была в этом уверена – следы то светились не только у нее. Насколько она помнила описание таких вот древних духов, с интеллектом у них были проблемы. Возможно, если заставить его выбирать между целями, он на несколько секунд утратит сосредоточенность, откроется та самая брешь… И если она успеет ударить…
– Так что и не думай рыпаться. Мы будем сидеть спокойно до утра, а там я что-нибудь придумаю, – сказала Тео, потягивая себя за мочку уха.
В этот момент она надеялась, что образование Рика включало в себя не только музыку, стихосложение, танцы и шпионаж. Надеялась, что он знает воровской язык жестов, на котором помять мочку означало действовать ровно противоположным образом тому, что говорится.
Рик потер шею – подтверждая, что понял. Тео едва заметно улыбнулась ему, он прикрыл глаза…. и бросился за защитный круг.
"Куда, балбес?!" чуть не закричала Тео, но поняла, что времени на ругательства у нее просто нет.
Она не думала, что бард начнет действовать тут же. Рассчитывала на некую отсрочку, чтобы рассмотреть призрака, определить его слабые стороны – до сих пор ей этого не удалось, – и только затем ударить, но теперь… Не медля, не раздумывая, она ринулась в противоположную барду сторону, перекатилась, привстала на одно колено – и, закусив губу, вгляделась в призрака…
А тот и впрямь словно замедлился. Переводя взгляд с барда на Тео, он не спеша поднялся на ноги… собаки его тоже стояли, не шелохнувшись – приказа от хозяина не было… Или они были его частью, как рука или нога – как бы то ни было, призрак сомневался…
Тео показалось, что она сама себя выворачивает наизнанку, выцарапывая крохи магической силы с самого нутра, из глубин души – чтобы бросить в призрака, взломав… взломав… да, в этом самом месте, где в его структуре наблюдался изъян, с годами становящийся шире.
От того момента, когда бард ринулся в сторону от костра, прошло не более двух секунд. Еще одна понадобилась Тео, чтобы встать, одновременно выкачивая силу из защитного круга – ей сейчас нужна была каждая кроха. Еще две – чтобы понять, куда ударить…
Ей не хватило всего одной.
Призрак оказался быстрее. Молниеносным движением он, превратившись в зеленый сгусток тумана, метнулся к Рику и ударил барда в грудь. И тут же рассыпался на сотни изумрудных искорок, оседая на землю, пожухлую траву, мятые опавшие листья…
Тео огромным усилием воли заставила себя не провалиться в обморок; как во сне, в котором двигаешься, словно увяз в сиропе, она поползла к барду на четвереньках. Рик лежал на спине, широко открыв глаза, и не шевелился.
Магичка ощупала лицо барда, наклонилась над ним. Он дышал – сердце ее радостно бухнуло в груди, – но очень слабо и редко. Там, где его лицо не покрывала грязь, была видна мертвенно-белая кожа.
Собрав последние силы, Тео подтащила Рика к костру и сама рухнула рядом, заснув мгновенно и глубоко.
Глава 10
Если бы кто-нибудь спросил у Гринера, чем запомнились ему эти последние октябрьские деньки, он бы ответил: "Беспокойством".
Он все никак не мог решиться рассказать Дереку о своем сне, в котором присутствовал Кендрик. С одной стороны, явление требовало оценки кого-то старше и опытнее, но юноша был почти уверен – поведай он правду, маги найдут способ оградить его от этих ночных встреч, а ему очень хотелось спросить Кендрика – то, что он увидел, когда шагнул в окно, это фантазия или видение будущего? Да и не казался бывший ученик Тео таким уж злодеем. Нет, доверяться ему полностью Гринер не собирался, но и страха не испытывал. И, что уж там изображать благородство – он решил, что полезно будет разузнать о Серой магии все, что получится – а если таинственный Кендрик попытается, в свою очередь, воспользоваться им, Гринером – быстренько сказать обо всем Дереку.
Тот, кстати, начал что-то подозревать. По крайней мере, Гринер на протяжении всего дня ловил на себе внимательный взгляд мага. Попробовал проверить свою догадку – и она подтвердилась: Гринер специально ходил по дому, заглядывал в пыльные кладовки, разыскал пару комнат, о которых, он был уверен, не знала даже Тео – Дерек всюду следовал за ним. Только юноша взгромоздится на шаткую лестницу и зароется по пояс во всевозможную рухлядь, якобы в поисках нужной для магического опыта баночки, а маг тут как тут. Покашливает внизу и спрашивает, не нужна ли помощь. Гринер специально вытащил из груды книг в библиотеке "Составление магических укрепляющих зелий", чтобы иметь возможность скрыться от бдительного ока Дерека – но ничего не вышло.
Тогда Гринер решил, что уж по крайней мере он выучит рецепты пары полезных напитков, и засел на кухне, собрав вокруг себя гору из сухих трав и настоек. Черный маг не отходил ни на шаг.
К вечеру Гринер, потеряв "пару ведер пота", как любил говорить кузнец в замке, где он вырос, и приобретя с десяток мелких ожогов в разных местах, изрядно занервничал. Наставник, неотрывно глядящий на него, и при этом молчащий – такого испытания совесть юноши не выдержала.
– Послушай, Гринер… – начал Дерек, как раз в тот момент, когда ученик был готов рассказать весь свой сон в подробностях. – Даже не знаю, как… Ты сильно удивился, когда узнал, что ты – Черный, а не Белый?
Гринер проглотил оправдания на полуслове и неуверенно покачал головой.
– Вроде, не очень.
– Значит, ты спокойно отнесешься к тому, что сейчас ты снова Черный, а вчера ночью был Серым?
– Ну… – Гринер отложил колбу с фиолетовой жидкостью. – Это плохо?
– Так я и думал, – проворчал Дерек. – Тебе слишком мало рассказывали о Цветах и об их незыблемости, но это даже к лучшему – в обморок не падаешь.
– А должен?
– Лучше не надо. Словом… Сам ты ничего необычного не чувствуешь?
– Нет…
Гринер ответил честно. Новость не вызвала у него каких-то особенных эмоций – ну опять Цвет сменил, и что? Вот если бы у него уши, как у осла, выросли… Но все же спросил:
– А это опасно?
– А я не знаю, – поморщился Дерек. – Никогда раньше такого не было. Я все чаще думаю о том, что надо бы рассказать обо всем Белым. Ты точно никаких изменений не заметил? Чего угодно? Усталости, болей, видений, случайных выбросов силы…
– Когда я ушел и… путешествовал, то очень уставал. А иногда, наоборот, сил было много, все время хотелось что-то делать, не мог заснуть. Но потом это прошло. А на что это со стороны похоже? Можно мне посмотреть свой Цвет самому?
Дерек потер лоб. Казалось, он и сам не был ни в чем уверен.
– Сам – не сможешь, так что придется поверить мне на слово. Но ты действительно меняешься. До полудня был Серым, сейчас Черный. Я заметил это вчера, когда зашел в твою комнату ночью.
"Так вот почему он смотрел на меня так ошарашенно", – понял Гринер. – "И ходил за мной весь день не потому, что заподозрил в странных снах…"
– Выглядел ты тогда паршиво, – Дерек глянул на ученика с ненавязчивым любопытством.
– Дурной сон, – не стал противоречить своим вчерашним словам Гринер. – А… Тео знает про меня?
– Пока нет. Скажу ей, когда понаблюдаю за тобой в полночь. Все-таки она – твоя первая наставница, и должна узнать раньше… – Дерек встретился взглядом со скептически глядящим на него Гринером и со смехом признал: – Ну и она мне голову открутит, если не скажу ей прежде остальных.
– Так уж и открутит, – проворчал Гринер. – А что вы так Белых не любите? Они вполне ничего… добрые.
– Не то чтобы не любим… будешь чай? А чего покрепче? Ладно… – Дерек направился к кухонному шкафчику, по пути подбирая слова. Гринер тоже не сидел сложа руки: взял большой закопченный чайник и пошел к бочке с водой. Таким образом, разговор на время прервался – кухня большая, с одного конца на другой пришлось бы орать – и Дерек получил возможность обдумать то, что собирался сказать. Объяснить отношения с Белыми будет сложно, но, раз уж они с Тео решили от Гринера ничего не скрывать – куда легче, чем если б пришлось лавировать в разговоре, избегая неприятных или скользких тем. Маг признал, что полная правдивость бывает иногда полезна. Избавляет от путаницы.
Высыпав содержимое двух расшитых мешочков в миску, Дерек дождался, когда ученик подвесит чайник над углями и продолжил:
– У магов ведь в зависимости от Цвета свои обязанности. Серые с Черными работают в паре – первые высматривают брешь в защите противника, то есть монстра, а Черные сражаются. Мы как-то ближе друг другу, что ли… А Белые в стороне. Руководят и направляют. Вот и появилось отчуждение. Ну и их способность видеть правду… тоже не добавляет им популярности.
– Разве это плохо? Правда? – спросил Гринер и тут же устыдился – слишком уж его слова звучали наивно и по-детски. Но Дерек не скривился презрительно, а серьезно посмотрев на ученика, ответил:
– В правде ничего плохого нет. Но не хотелось бы тебе, чтобы она была твоим осознанным выбором, а не вынужденным, потому что о лжи узнают? Ну и правда бывает разная, не всегда нужно ее вытаскивать наружу. – Он вздохнул. – Я не говорю, что желал бы обманывать всех и вся, а нехорошие Белые мне этого не позволяют. Тут в другом дело…
– Они ставят себя выше других?
Дерек задумался. Отделываться стандартными фразами не хотелось. И, как оказалось, свое мнение по поводу Белых у него так четко и не сложилось. "Похоже, в отношении к ним я шел на поводу у Тео", – признался он самому себе. – "И все равно чувствую сомнения… Привычка? Или шестое чувство?"
– Не ставят. По крайней мере, не показывают этого – просто так сложилось. Ты не думай, что все пары магов не доверяют Белым. Это мы с… Это Тео позволяет себе отзываться о них без уважения. Хотя нет. Не то слово. Вернее сказать – не признает за ними непререкаемый авторитет. Остальные маги вполне лояльны. Я тоже, – предвосхитив вопрос Гринера, пояснил Дерек. – Вода закипела?
– Да.
– Высыпь туда чай. И… о чем мы говорили перед тем, как свернуть на Белых?
– Что вы скажете Тео раньше, чем им.
– Да. Они никуда от нас не денутся. – Дереку внезапно оказалось сложно поверить самому себе. Что-то лицемерное проскальзывало в словах, будто угорь в тине. Пообещав себе обдумать этот вопрос, когда останется один, маг потянул носом воздух. Запах чая бодрил и навевал весенние ассоциации. "То, что нужно", – подумал Дерек. – Дождемся полуночи – мне кажется, именно тогда ты меняешься, я понаблюдаю за тобой и свяжусь с Тео.
– А до двенадцати что делать? – Гринер оглядел заваленный травами стол и несколько склянок с отварами. – Целых четыре часа…
– Расскажи мне о своей жизни в замке, – предложил маг, доставая глиняные кружки, облитые потеками глазури.
За разговорами время пролетело незаметно. Гринер вспомнил парочку забавных историй, они посмеялись и когда идеально чувствующий время маг наконец кивнул: "Пора", настроение было приподнятое. Поэтому Гринера не страшила проверка, он даже не волновался. Вылил себе остатки чая и уселся на стул с церемонной физиономией. Дерек улыбнулся и сел напротив с расфокусированным взглядом.
– А если ничего не произойдет? – спросил юноша.
– Отведешь меня к Белым, скажешь, что у учителя галлюцинации, – отшутился Дерек.
– А Вы не могли бы… – Гринер запнулся. – Ну, рассказывать мне, что вы видите? Во время изменения.
– Если тебе интересно – почему бы нет. Сейчас ты – типичный Черный.
– Как Вы?
Дерек отвлекся от разглядывания ученика и уставился куда-то в район своего пупка.
– А было бы интересно, если бы просто никто не пробовал раньше… – пробормотал он и переспросил: – Что как я? Я ведь не знаю, какой я. Как раз сейчас проверил – самого себя магическим зрением увидеть нельзя. Размыто как-то.
– А в зеркале? – воодушевился Гринер, вскакивая.
– Погоди, потом найдем зеркало и посмотрим, обещаю. А сейчас… Ну вот ты, каким меня видишь?
Гринер сел на место и, расслабившись, оглядел наставника.