– А невеста в курсе твоих намерений? – Илья заслушался – он и не подозревал, что друг способен на подобные душевные терзания.
– Нет, – признался Агафонов, – я только сейчас решил. Как думаешь, Лариска не станет возражать?
Но Илья не успел ответить, его коммуникатор громко пискнул, на дисплее замигали красные огоньки: молодого папашу вызывали в палату. Забыв обо всем на свете, Перегудов помчался по больничному коридору.
Через полчаса мимо дежурной сестры торопливо пробежала и Винни. Она обещала поддержать роженицу не только как подруга, но и как переводчик. Земляне потихоньку учили, в том числе не без помощи терпеливого Германа, язык натов, но, как известно, рожая, женщины кричат на родном языке, забыв любой иностранный. Маркус и Никита тоже направились в палату и смело шагнули за порог. Однако, увидев Таю (девушка, скорчившись, лежала, облепленная датчиками, провода от которых тянулись к полудюжине мониторов), орущую при каждой схватке так, что вены на висках набухали (высокотехнологичная медицина помогает роженице, но все равно большую часть работы женщина должна проделать сама), замерли в проеме двери. Заметив посиневшие носы парней, Винни отправила "команду болельщиков" обратно в коридор. Достаточно одного полуобморочника, – посетовала она и показала на прислонившегося к спинке кровати Илью. Лицо Перегудова, дрожащее и белое по цвету слилось со стеной. С тремя им не справится, надо родами заниматься, а не добровольцев откачивать.
Парни не сопротивлялись.
– Долго еще? – лишь поинтересовались они.
– Дети быстро не рождаются, – бросила акушерка, наклонившись над Таей. – Наберитесь терпения.
Ждать, так ждать. Маркус с Никитой вернулись в фойе. Здесь появилось еще одно заинтересованное лицо – Олаф. Профессор, как только Таю увезли в больницу, связался с коллегами: ученые с разных концов Материка съезжались в заранее подготовленную лабораторию, чтобы немедленно начать работу с биоматериалом, который возьмет Олаф у новорожденного младенца. Трое мужчин удобно расположились в комнате отдыха, прихватив кофе и бутерброды из больничного автомата.
– У меня вот что в голове не укладывается, – Агафонов развернул прозрачную обертку и достал теплый хлеб: коротать время лучше под разговоры на отвлеченные темы. – Вы несколько раз упомянули, что после казни в средние века врачей, которых земляне приняли за колдунов, ни один нат не пытался проникнуть на Землю. Но абсолютно все граждане мира не могут быть законопослушными. А как же свойственное доминантам чувство любопытства? Ни за что не поверю, неужели никто не хотел наладить контакты с кромами?
– Ну, если быть до конца откровенным, – Олаф сделал последний глоток из пластмассового стаканчика и выкинул его в стоящую рядом урну, – в архивах хранятся документы о еще одной попытке.
– Всего одной? – заинтригованный Никита повернулся к Маркусу: интересно, а Бартум-младший в курсе? – Давно?
– Только учти, – кивнул Маркус, подтверждая свою осведомленность, – любое упоминание об этом факте запрещено, ни в одном учебнике истории информации нет, я наслышан лишь потому, что проходил подготовку в Школе агентов и обязан знать о любых контактах с землянами.
– Наши чувства к землянам напоминают движение маятника, – задумчиво произнес профессор, он привык рассматривать каждое событие в динамике. – То мы обожаем землян, считаем главными из доминантов, то, как пытались внушить недавно Кардиф и Дрейкер, принижаем ваше значение и ненавидим. Между этими двумя всплесками наступает период спокойно-равнодушного отношения к неизбежным соседям. Приблизительно сто лет назад поднялась новая волна интереса к землянам. Поэтому очередной Комитет Нацспасения как раз и собрался, чтобы наладить отношения с "k" – доминантами.
– Агенты под прикрытием докладывали, – нетерпеливо перебил отца Маркус, – что техническая революция преобразила Землю. Кромы теперь не примут представителей дубль-человечества за колдунов. Долго думали, спорили, как лучше заявить о своем существовании. Прямой контакт, тогда, как и сейчас исключался. С кем бы мы стали вести переговоры? Выбрали непрямой, опосредованный вариант. Через туннель протащили специальное оборудование и доставили на плато Наска в южной части Перу, там особого качества почва, подходившая для цели эксперимента. По плато, выполняя команды беспилотника, который висел в воздухе, колесил транспортный робот. Механизм оставлял на поверхности глубокие, не выветриваемые колеи. Прямые линии, спирали, треугольники.
– По ходу эксперимента один из авторов проекта предложил усложнить задачу – обычные полосы могут и не привлечь внимание людей, – к сожалению, профессор не знал имени ученого, в архивах данных не сохранилось. – Лучше на плато разместить осмысленные изображения. Земляне как раз научились пользоваться летательными аппаратами. Кромы увидят сложные фигуры и поймут, что рядом с ними существует цивилизация, не менее развитая, чем они сами.
– О-о-о! – захохотал Никита, откинув назад голову. – Так картинки на плато Наска нарисовали наты, не инопланетяне?
– Вот-вот, – шутливо нахмурил брови профессор, – вы только инопланетян и способны представить, больше никого.
– Как мы и рассчитывали, – Маркус, наоборот, относился к неудачному эксперименту серьезно и сожалел, что усилия ученых потерпели фиаско, – рисованное Послание земляне обнаружили в конце 30-х годов, "картинки" заметил пролетавший над плато американский археолог. Первые фотографии появились позже, году в 1947. И да – никаких других версий, кроме посещения гостей с других планет, земляне не обсуждали. Я читал дискуссии в ваших научных журналах: мол, рисунки на плато можно увидеть только из Космоса, гигантские изображения выполняют функцию посадочных маяков для межзвездных кораблей, которые побывали на планете тысячи лет назад. Глупость несусветная! Если подниматься над плато выше и выше, рисунки начнут уменьшаться и задолго до выхода на околоземную орбиту превратятся в еле различимые царапины.
– В общем, это была последняя попытка контакта двух доминантов, – резюмировал Олаф. – Огромные деньги вылетели в трубу, а гордые соседи-кромы, ослепленные собственной исключительностью, ничего не поняли. Мы решили поставить точку и забыть о существовании "k" – доминантов.
– Если вас успокоит, – Никита вытер салфеткой губы и скомкал обертку от бутерброда, – как бы далеки друг от друга мы не были, мыслим и действуем одинаково. Я однажды готовил статью о лунных программах и наткнулся на малоизвестный факт. В 1970 году советские ученые, как и вы на плато Наска, отправили транспортный робот на ближайший спутник Земли. Луноход катался по поверхности, точно так же оставляя следы от шин, которые никогда не исчезнут. Однажды во время ночного дежурства операторы шутки ради заставили луноход "нарисовать" гигантские римские цифры, которые соответствовали номеру проходящего в Москве профсоюзного съезда. Когда-нибудь кто-нибудь сверху увидит оставленные луноходом изображения и голову сломает: что это за послание и от кого?
– Невероятно! – в свою очередь громко рассмеялся Олаф.
Короткий январский день потихоньку угасал за окнами. Олаф, Маркус и Никита, уставшие от разговоров на отвлеченные темы, молча продолжали ждать вестей из родовой палаты.
Олаф, подперев рукой подбородок, прокручивал в голове мысль Никиты о том, что кромы и наты в своих поступках и действиях очень похожи друг на друга. Не смотря на то, что наты в техническом плане обогнали землян на 200 лет, "n" и "k" – доминанты чувствуют и видят мир одинаково. Вот тебе и разные биологические виды.
Маркус, прикорнув на подлокотнике дивана, думал о Винни. Маркус знал её с детства. Но потом их пути разошлись: Маркус поступил в Школу агентов, Винни увлеклась журналистикой. Встретились они вновь лишь недавно. За эти годы Винни преобразилась. Не сильно изменившись внешне – цепочка серебряных сережек в мочке уха, дерзкие глаза подростка из-под ресниц, – она окрепла внутренне, превратившись в смелую и умную женщину. Винни решительно противостояла Дрейкеру, не смотря на то, что он её отец. Она убедила жителей Материка проявить милосердие и гуманность в столь трудный час. Своей искренностью покорила миллиард жителей дубль-Земли. Плюс одного конкретного ната – Маркуса Бартума.
Никита, вытянув ноги и скрестив руки на груди, вспоминал… редакцию. Шумный коридор, свой письменный стол, заваленный блокнотами и листочками с напоминаниями о запланированных делах. Лица коллег, с которыми приходилось часто спорить, обсуждая очередной номер журнала. По ночам, когда не удавалось сразу заснуть, Агафонов придумывал темы для репортажей, которые было бы здорово написать. Чем дольше Никита оставался в Доминате, тем чаще думал о доме. Значит, пора возвращаться!
– Готовы увидеть малышку? – разорвал сонное оцепенение, повисшее в комнате ожидания, бодрый голос Винни. – Приглашаем!
Мужчины заторопились в палату. Картина резко поменялась: больше никаких устрашающих датчиков и пикающих мониторов. Только сияющий Илья и такая же сияющая Тая, обнимающие маленький белый сверток.
– Знакомьтесь, – Тая улыбнулась и повернула сверток так, чтобы вошедшие смогли рассмотреть его содержимое. – Это Дона.
Мужчины увидели крошечное сморщенное личико. Длинные реснички опущены – малышка сладко спала, причмокивая во сне губами. Олаф, смахнув незаметно выкатившуюся из глаза слезинку, провел пальцами по крошечной ладошке. Значит, Дона?
Дона – надежда цивилизации натов.
Эпилог
Комитет Национального Спасения (КНС)
Стенограмма заседания № 1/27 от 20 июня с. г.
Присутствующие – 19.
Отсутствующие – нет.
Приглашенные – нет.
Из двери выходит секретарь-протоколист Координационного Совета. Требуя внимания, трижды ударяет жезлом об пол. Тишина в Зале. Тишина за столом.
Секретарь-протоколист: – Уважаемые господа! Я рад приветствовать выбранных членов 27-го Комитета Национального Спасения. Граждане Материка поставили перед вами задачу разработать и организовать меры по скорейшему преодолению последствий генной болезни, которая нанесла цивилизации натов огромный урон. Перед началом первого заседания вы должны избрать Председателя Комитета. По просьбе администрации вы передали нам бюллетени с кандидатурой предлагаемого руководителя. Абсолютно во всех документах указано лишь одно имя – профессора Олафа Бартума. Ставлю на голосование предложенную кандидатуру.
Начинается электронное голосование.
Результаты голосования:
"за" – 19,
"против" – нет,
"воздержались" – нет.
Секретарь-протоколист: – Профессор Бартум единогласно избран Председателем 27-го Комитета Национального Спасения. Профессор, займите место во главе стола.
Председатель (Олаф Бартум): – Коллеги, благодарю за оказанное доверие и постараюсь оправдать ваши надежды. Прежде, чем приступим к обсуждению главной проблемы, предлагаю раздать несколько накопившихся "долгов". Во-первых, как мы поступим с генералом Кардифом, который не только единолично распустил предыдущий Комитет, но и арестовал его участников?
Шум в зале. Выкрики с мест: "Приговорить к пожизненному заключению!", "Погрузить на катер и не разрешать приставать к берегу!", "Разжаловать в солдаты!".
Председатель: – Полностью разделяю ваше возмущение. В данный момент Кардиф находится под следствием. Со своей стороны мы вправе разжаловать генерала, освободить от всех занимаемых постов и отправить на пенсию. Где и как ему жить – пусть решит Суд. Ставлю на голосование это предложение.
Идет электронное голосование.
Результаты голосования:
"за" – 19,
"против" – нет,
"воздержались" – нет.
Председатель: – Решение принято единогласно. И второй момент, он касается землян, благодаря которым наши дети перестали умирать. Многие наты не скрывают своих опасений и требуют не отпускать землян домой.
Выкрики из зала: "Они разболтают кромам тайну нашего существования!", "А как же Закон Предков?", "Пусть живут на Материке, какая им разница?".
Председатель: – Я верю этим людям. Они понимают и относятся с уважением к требованию о нашем инкогнито. Не вижу никаких препятствий к их возвращению на Землю. Предлагаю не только открыть для прохода тоннель, но и в качестве глубокой признательности за спасение цивилизации помочь в осуществлении их заветной мечты. Ставлю на голосование.
Идет электронное голосование.
Результаты голосования:
"за" – 19,
"против" – нет,
"воздержались" – нет.
Председатель: – Спасибо за поддержку. Приступаем к главной теме нашего высокого Собрания. Первые итоги борьбы с генной болезнью не могут не радовать. Лекарство получили абсолютно все заболевшие, проведена стопроцентная вакцинация детского населения Континента. Эпидемия побеждена, дети вернулись из клиник домой!
Шум в зале. Аплодисменты
Председатель: – Но теперь мы обязаны помочь гражданам Материка выбраться из той демографической ямы, в которую загнала натов генная болезнь. В последние годы мужчины и женщины стали отказываться заводить детей, что привело к резкому падению численности населения, что непременно скажется в будущем на количестве трудовых ресурсов. Мы должны разработать действенные меры по увеличению популяции. Как убедить соотечественников рожать больше и чаще?…
***
Возвращение в Москву постоянно приходилось откладывать. Сначала не торопиться рекомендовали медики. Переход через тоннель, лабиринты подземелья Гибралтара, долгий с пересадками перелет до Москвы – тяжкое испытание для малышки. Ребенку нужно дать время окрепнуть, набраться сил. Ответственным за выполнение поставленной задачи Герман назначил себя. Домашний помощник кардинально перестроил график жизни обитателей квартиры Бартумов. Теперь взрослое население приступало к трапезе лишь после того, как Дона, насытившись, засыпала. Смотреть телепрограммы разрешалось только на первом этаже и с приглушенным звуком. Если ребенок – о, ужас! – начинал плакать, первым спешил на помощь Герман. Пока одна из его ипостасей пела крошке колыбельные песенки, другая разыскивала родителей и требовала срочно подняться наверх. Герман следил, как Тая меняет пеленки, проверял температуру подогретой молочной смеси, затемнял окна, когда Дона засыпала.
Другим событием, которое заставило гостей отложить ненадолго возвращение домой, стала свадьба Маркуса и Винни.
Только к концу лета, получив официальное разрешение от Комитета Нацспасения, Тая и Илья вместе с Доной, а с ними и Никита Агафонов смогли, наконец, отправиться домой.
Оказавшись в Москве, семья Перегудовых поселилась в новой квартире – её купила та самая международная консалтинговая фирма, через которую на Земле финансируется работа агентов под прикрытием. Такой подарок жители Материка сделали землянам, спасшим цивилизацию натов от вымирания. Квартира располагается в высотной башне на 32-м, как и у Бартумов (Олаф выбирал специально), этаже. Правда, гораздо меньшая по размерам, но не менее уютная. Часть гостиной, поставив по кругу насколько кадок с пальмами, Тая превратила в оранжерею, посадив в землю и семечки апельсинов, которые привезла из квартиры Олафа. Она запомнила наставление Доны, что цитрусовые деревья очень полезны для развития иммунитета у детей. Кроме того, это станет частичкой и памятью о существовании дубль-мира.
Тая перестала собирать наклейки и вырезать картинки с упаковок. Времени нет, да и желания: давняя мечта о главном призе, можно сказать, исполнилась, зачем еще испытывать судьбу. Родители Таи, справившись со свалившимися на их долю переживаниями сначала по поводу исчезновения дочери, а потом её счастливого возвращения, любят навещать младшую внучку и заваливать крошку подарками. Частыми гостями в башне стали и сестры Таи. И куда только подевались неловкие паузы в общении? Женщины наперебой, с упоением обсуждают проблемы собственных чад. Оказывается, никакого сострадательного отношения к младшей из Рогожневых, как напридумывала себе Тая, в семье и не существовало. Просто заботу люди выражают разными способами. Отсюда вывод: иногда картинка вокруг нас на самом деле не такая, какой видится.
Одну из комнат с окнами, обращенными на юг, Илья переоборудовал в мастерскую. Перегудова, если вы помните, уволили из редакции, так что возвращаться на работу было некуда. Илья воспринял это как повод заняться тем, о чем давно мечтал – стать только художником. Сейчас он заканчивает графический роман о путешествии двух героев на дубль-Землю. Никаких секретов натов он не выдаст, потому что на обложке специально указал жанр произведения: "Фантастика". Летом Перегудовы собираются на Сейшелы. На острове Домино их ждут друзья: Маркус и Лавиния с их маленькой дочкой, которую назвали Крисси. И, конечно, туда приедет Олаф, старик счастлив, что в его мире снова существуют Дона и Крисси.
Не обошлось и без грустных событий: пока Илья полтора года отсутствовал, тихо, во сне умерла мама Тамара. Вика продала квартиру и вновь уехала жить за границу.
Исчез из каталога печатных изданий, не выдержав бремени экономического кризиса, журнал "ТриС". Тираж рухнул настолько, что убытки многократно съели прибыли. Лапушка, мечтающий хоть что-то заработать, выставил зарегистрированный по всем правилам брэнд на продажу. Ажиотажа не случилось. В покупателях числился лишь один желающий – господин… Агафонов. Никита, заняв кресло редактора, поручил Перегудову нарисовать обновленный макет сайта и "переселил" журнал полностью в интернет. Очень перспективное решение: минимум затрат – только на поддержку электронной версии, ноль расходов на бумагу и распространение, никакой арендной платы, сотрудники пишут материалы, сидя дома. Отныне Еленочка Андреевна избавлена от необходимости дышать запахом сигарет политобозревателя Пухова. Эстела Индиго (она же Ольга Кругликова) не торопится по утрам на работу, отсыпаясь после изнуряющих бдений в ночных клубах. Фотограф Витус (оказавшийся просто Васей Ивановым, парень вынужден был открыть настоящее имя новому редактору) стал недоступен для жаждущих отмщения героев своих репортажей, которые раньше штурмовали здание редакции. И все вместе журналисты теперь не жалуются на вечное требование сокращать тексты – у каждого своя страница, пиши, сколько знаешь.
Агафонов на Ларисе Гостевой пока не женился, но от идеи не отказался. Он даже пригласил театральную обозревательницу составить компанию во время поездки на Домино. Правда, ничего про дубль-Землю решил Ларисе не рассказывать, пусть думает, что частный остров – тайное прибежище голливудских звезд. Это поднимет статус Агафонова в глазах будущей невесты.
Кардифа разжаловали и отправили жить в коттедж на берегу Океана без права его покидать. Охрана, как и раньше, следит за лесом и дорогой, но не контролирует прибрежную полосу: чего-чего, а сбежать водным путем бывший генерал точно не рискнет.
Дрейкер возглавляет Партию молчунов, которые продолжают молчать. Правда, количество сторонников Крэйга катастрофически падает.
А земляне по-прежнему не ведают о существовании Материка и считают рисунки Наска картинками, которые оставили нам случайно прилетавшие в давние-давние времена инопланетяне…