- Я решила выставить свою кандидатуру.
- Хорошо, - сказал Эдвард. - Я уже составил список всех учащихся нашей школы. Проверь его, отметь тех, кто точно будет голосовать за тебя, и вычеркни тех, кто точно будет против, тогда я смогу поработать с неопределившимися и поднять настроение твоим союзникам.
- Очень профессионально. Сколько кандидатов участвуют в выборах?
- Пока пятнадцать кандидатов на шесть мест. Есть четыре кандидата, которых ты победить не сможешь, но позиции остальных не сильнее твоей. Я думаю, тебе будет интересно знать, что Пит Уэллинг тоже участвует.
- А, этот придурок…
- Меня убедили, что ты безнадёжно в него влюблена.
- Не смеши меня, Эдвард. Он просто болван. Давай пройдёмся по списку.
Выборы были назначены на конец второй недели нового учебного года, так что у кандидатов было только десять дней на сбор голосов. Многие из друзей Флорентины заходили к ней домой на Ригг-стрит, чтобы заверить её в своей поддержке. Флорентина была удивлена, когда за неё выступили люди, от которых она этого никак не ожидала, а те, кого она считала друзьями, сказали, что никогда не поддержат её кандидатуру. Флорентина обсудила эту проблему с мисс Тредголд, и та предупредила: "Так будет всегда, когда ты станешь добиваться поста, дающего привилегии или выгоды. Причём проигрыша тебе будут желать ровесники. Зато не следует бояться тех, кто старше или моложе тебя, - они знают, что ты им не конкурент".
Каждый кандидат должен был написать краткое заявление перед выборами с изложением причин, по которым его следует избрать в состав совета. Флорентина дала почитать своё сочинение отцу, но отказалась что-либо добавлять или вычёркивать, а мисс Тредголд проверила только грамматику.
Голосование заняло целый день в пятницу в конце второй недели занятий, а его результаты огласила директор школы утром следующего понедельника. Это был ужасный уикенд для Флорентины, и мисс Тредголд постоянно твердила ей: "Успокойся, дитя моё". Даже Эдвард, который играл с ней в теннис в воскресенье, без труда одержал победу: 6:0, 6:0.
В понедельник Флорентина проснулась в пять часов утра и была готова к завтраку в шесть. Она трижды перечитала газету, а мисс Тредголд не сказала ей ни слова, пока не настало время отправляться в школу.
- Помни, моя дорогая, что Линкольн проиграл больше выборов, чем выиграл, но всё равно стал президентом.
- Да, но мне хотелось бы начать с победы, - возразила Флорентина.
Актовый зал к девяти часам был заполнен до отказа.
- А теперь я оглашу результаты выборов в школьный совет, - объявила директор. - Всего в выборах участвовало пятнадцать кандидатов, но избранными оказались шесть.
Первый - Джейсон Мортон - 109 голосов; он, соответственно, становится председателем.
Второй - Кати Лонг - 87 голосов.
Третий - Роджер Дингл - 85 голосов.
Четвертый - Эл Рубен - 81 голос.
Пятый - Майкл Пратт - 79 голосов.
Шестым членом школьного совета избрана Флорентина Росновская с семьюдесятью шестью голосами. Следом за ней идёт Пит Уэллинг с семьюдесятью пятью голосами. Первое заседание совета назначается сегодня на десять тридцать утра в моём кабинете. Можете расходиться.
Флорентина была так переполнена счастьем, что обняла Эдварда.
На первом заседании совета Флорентина, как самый младший его член, была назначена секретарём.
- Это покажет тебе, что значит приходить последним, - засмеялся новый председатель Джейсон Мортон.
"Опять писать протоколы, которые никто не читает, - подумала Флорентина. - Пусть. Сегодня я секретарь, а на следующий год стану председателем". Она посмотрела на юношу, чьё тонкое, красивое лицо и скромные манеры принесли ему столько голосов.
- Теперь о привилегиях, - резко произнёс Джейсон, не обратив внимания на её взгляд. - Председателю позволяется приезжать в школу на автомобиле, девушкам раз в неделю разрешается носить цветные рубашки неярких тонов, а юношам - мокасины вместо обычных туфель. Членам совета разрешается уходить с занятий, когда они исполняют свои обязанности. Они также могут наказывать любого ученика, нарушающего школьные правила.
"Так вот зачем я стала членом совета, - подумала Флорентина. - Чтобы носить цветную рубашку и наказывать".
Вернувшись в тот вечер домой, Флорентина, лучась гордостью, посвятила мисс Тредголд во все подробности своего избрания.
- А как этот несчастный Пит Уэллинг, - осведомилась мисс Тредголд, - который уступил с перевесом в один голос?
- Это послужит ему уроком! - заявила Флорентина. - Знаете, что я сказала, когда проходила мимо этого придурка?
- Конечно же нет, - с тревогой произнесла мисс Тредголд.
- "Теперь тебе придётся встать в очередь и ждать прихода твоего времени!" - И она расхохоталась.
- Как это недостойно тебя, Флорентина, равно как и меня тоже. Пожалуйста, никогда в жизни больше не говори так. Час триумфа - не для того, чтобы унижать соперников. Скорее это время для великодушия.
Мисс Тредголд поднялась с места и ушла в свою комнату.
На следующий день в столовой Джейсон Мортон сел рядом с Флорентиной.
- Теперь, когда ты стала членом совета, - сказал он и улыбнулся, - мы будем часто видеться.
Флорентина не улыбнулась ему в ответ, потому что среди учениц Латинской школы у Джейсона была такая же репутация, как и у Пита Уэллинга, а ей не хотелось во второй раз остаться в дураках.
За обедом они обсуждали вопросы поездки школьного оркестра в Бостон и говорили о том, что делать с мальчиками, которых застукали курящими.
- Если мы не сможем запретить курение, - сказал Джейсон, - то очень скоро у нас не останется вообще никаких полномочий. Нам надо проявить решительность, чтобы с самого начала защитить права совета.
Флорентина согласилась с ним, но была удивлена его следующим вопросом.
- Не хочешь сыграть со мной в теннис в субботу?
- Хочу! - Она попыталась ответить как можно более безразличным тоном, поскольку помнила, что он - капитан школьной команды по теннису, а у неё - отвратительный удар слева.
- Хорошо, я заеду за тобой в три часа. Нормально?
- Отлично, - сказала Флорентина, стараясь выглядеть непринуждённо.
- Твоё теннисное платье слишком коротко, - заявила мисс Тредголд.
- Я знаю, - согласилась Флорентина. - Ведь оно прошлогоднее, а я за это время выросла.
- С кем ты играешь?
- С Джейсоном Мортоном.
- Нельзя играть в таком платье с молодым человеком.
- Ну, либо в этом, либо голой.
- Не шути так со мной, дитя моё. Я разрешу тебе выйти в этом сегодня, но чтобы к понедельнику ты купила себе новый костюм.
В дверь позвонили.
- Похоже, это он приехал, - сказала мисс Тредголд.
Флорентина схватила ракетку и рванулась к двери.
- Не торопись, дитя моё. Пусть молодой человек подождёт немного. Мы же не можем позволить ему догадаться о том, что ты чувствуешь, не так ли?
Флорентина покраснела, связала лентой свои длинные тёмные волосы и пошла к двери.
- Привет, Джейсон! - сказала она безразличным тоном. - Заходи.
Джейсон в костюме для тенниса, который выглядел так, будто куплен сегодня утром, не мог отвести глаз от Флорентины.
- Какое платье… - только и смог произнести он, и хотел добавить ещё что-то, но увидел, как из комнаты выходит мисс Тредголд. До этого момента он и не подозревал, какая у Флорентины красивая фигура. Поглядев на мисс Тредголд, он понял, почему ему не позволили это заметить.
- Ужасно, правда?
- Да нет, смотрится отлично. Поторопись, я заказал корт на три тридцать, и, если мы опоздаем хоть на минуту, его могут отдать кому-то ещё.
- О боже! - воскликнула Флорентина, выйдя на улицу. - Это твой автомобиль?
- Да. Разве он не прекрасен?
- Если ты интересуешься моим мнением, то я бы сказала, что он знавал лучшие времена.
- Разве? А мне кажется, он выглядит шикарно.
- Если бы я знала, что значит это слово, то могла бы согласиться с вами, сэр. Но скажите, кто я для этой машины - пассажир или тягач?
- Это настоящий довоенный "Паккард".
- Тогда его нужно с почестями похоронить, - сказала Флорентина, садясь на переднее сиденье. Она вдруг увидела, как сильно открылись её ноги.
- А кто-нибудь научил тебя, как двигать эту груду металла вперёд? - спросила она игриво.
- Нет, не совсем.
- Что? - недоверчиво переспросила Флорентина.
- Мне сказали, что управление автомашиной - вопрос просто здравого смысла.
Флорентина толкнула ручку вниз и приоткрыла дверь, словно собираясь выйти. Джейсон положил руку ей на бедро.
- Не глупи, Тина. Мой отец научил меня водить, и я уже год как за рулём.
Флорентина покраснела, захлопнула дверь и чуть позже вынуждена была признать, что он действительно прекрасно довёз её до теннисного клуба, хотя машина гремела металлом и подскакивала на ухабах.
Игра в теннис стала ужасом для Флорентины: она с трудом пыталась отыграть очередное очко, а Джейсон с тем же трудом пытался ей его отдать. И всё-таки он выиграл: 6:2, 6:1.
- С удовольствием выпил бы "Кока-Колы", - сказал Джейсон после матча.
- А я с удовольствием отправилась бы в теннисную школу!
Он засмеялся и по дороге с корта взял её за руку. Флорентине казалось, что её рука потна и горяча, но Джейсон не отпускал её до тех пор, пока они не зашли в клубный бар, где выпили купленной им "Кока-Колы", после чего юноша отвёз её домой. Доехав до Ригг-стрит, Джейсон наклонился и поцеловал Флорентину в губы. Она не ответила, но скорее от удивления, чем по какой-либо иной причине.
- А почему бы нам не сходить вечером в кино? - предложил он. - В "Юнайтед Артисте" идёт "По городу".
- Вообще-то я… Да, я хотела бы пойти в кино, - сказала Флорентина.
- Хорошо, тогда я заеду за тобой в семь.
Флорентина посмотрела вслед отъезжающему автомобилю и попыталась придумать причину, которая окажется достаточно убедительной для её матери, и она разрешит дочери уйти из дому сегодня вечером. Девушка нашла мисс Тредголд на кухне, где та пила чай.
- Хорошо сыграла? - спросила гувернантка.
- Я-то - да, а вот он, похоже, не очень. Кстати, он пригласил меня сегодня вечером, э-э-э, в концертный зал, так что я не буду ужинать.
- Как мило, - сказала мисс Тредголд. - Только смотри, возвращайся не позже одиннадцати, а то твоя мать будет волноваться.
Флорентина поднялась к себе, села на кровать и стала думать о том, какое платье ей надеть вечером, как ужасно выглядят её волосы и можно ли будет стащить у матери косметику.
В семь часов вечера появился Джейсон. На этот раз на нём были свитер из грубой шерсти с большим воротником и брюки цвета хаки. У двери его встретила мисс Тредголд.
- Здравствуйте, молодой человек.
- Здравствуйте, мэм.
- Прошу вас пройти в гостиную.
- Спасибо.
- А на какой концерт вы приглашаете Флорентину?
- Концерт?
- Да. Я хотела спросить, что сегодня играют? - поинтересовалась мисс Тредголд. - Я прочитала в утренней газете, что это Третья симфония Бетховена.
- А, ну да, конечно, Третья симфония, - ухватился за подсказку Джейсон.
И тут на лестнице появилась Флорентина. И мисс Тредголд, и Джейсон были поражены. Только один одобрил её внешний вид, а вторая - нет. Флорентина надела зелёное платье, опускавшееся чуть ниже колен и открывавшее блестящие нейлоновые чулки с тёмным швом сзади. Девушка медленно спускалась по лестнице, поскольку её ноги никак не могли привыкнуть к высоким каблукам. Её тёмные блестящие волосы струились по плечам. Всё это делало Флорентину гораздо старше её пятнадцати лет.
- Поторопись, Джейсон, а то опоздаем, - сказала она, уходя от разговора с мисс Тредголд.
- Конечно, - поддержал её Джейсон.
По дороге к выходу Флорентина не оглянулась из страха превратиться в соляной столп.
- Проследите за тем, чтобы она вернулась домой до одиннадцати, молодой человек, - скомандовала мисс Тредголд.
- Естественно! - Джейсон закрыл дверь. - Где вы её нашли?
- Кого? Мисс Тредголд?
- Да. Она - прямо персонаж викторианского романа. "Проследите за тем, чтобы она была дома до одиннадцати, молодой человек", - передразнил Джейсон, открывая перед Флорентиной дверцу "Паккарда".
- Не груби! - велела Флорентина и кокетливо улыбнулась.
Перед кинотеатром стояла большая очередь, и Флорентина старалась не привлекать к себе внимание, чтобы её кто-нибудь не узнал. Когда они оказались внутри, Джейсон провёл её на последний ряд с видом человека, не раз бывавшего здесь.
Флорентина села на своё место и впервые расслабилась - но ненадолго. Джейсон наклонился, положил руку ей на плечо и начал её целовать. Ей понравилось ощущение, когда он раскрыл её губы и их языки встретились. Затем он отстранился, и они стали смотреть на титры на экране. Флорентина обожала Джин Келли. Джейсон опять наклонился и прижался своим ртом к её рту. Её губы раскрылись. И в этот момент она почувствовала его руку у себя на груди. Она попыталась убрать её, но и тут - как и на корте - он оказался сильнее. Ей удалось оттолкнуть его, но ненадолго. В раздражении Джейсон достал пачку "Кэмел" и закурил сигарету. Сделав несколько затяжек, он погасил сигарету и положил руку ей между ног. Она предупредила дальнейшие действия, плотно сжав бёдра.
- Ну же, - сказал Джейсон. - Не будь такой скромницей, или кончишь тем же, что и мисс Тредголд. - И наклонился, чтобы ещё раз поцеловать её.
- Ради бога, Джейсон, дай посмотреть фильм!
- Не глупи. Никто не ходит в кино, чтобы смотреть фильм! - Он снова положил руку ей на ногу. - И не говори, что ты раньше этим не занималась. Чёрт возьми, тебе же шестнадцать лет! И кем ты хочешь стать? Самой старой целкой в Чикаго?
Флорентина вскочила и пошла к выходу, оттоптав по дороге несколько пар ног. Не оправив платья, она со всех ног выбежала из кинотеатра. Оказавшись на улице, она попыталась бежать, но высокие каблуки позволяли ей идти только шагом, поэтому она сняла туфли и побежала в чулках. Добравшись до дома, Флорентина попыталась собраться с силами. Она очень не хотела столкнуться с мисс Тредголд, но избежать этого не удалось. Дверь в спальню мисс Тредголд была открыта, и когда Флорентина на цыпочках попыталась пройти мимо, то услышала голос:
- Дорогая моя, а что, концерт уже закончился?
- Да… то есть, нет. Что-то я не очень хорошо себя чувствую, - сказала Флорентина и вбежала в свою комнату, чтобы уйти от расспросов мисс Тредголд.
В понедельник на заседании совета Флорентина не могла поднять глаз на Джейсона, который спокойным, твёрдым голосом говорил, что некоторые старшеклассники, не являясь членами совета, позволяют себе вольности в одежде. Он также добавил, что любой, кого заметят курящим, будет отведён к директору. Все - кроме Флорентины - согласно кивнули.
- Хорошо, тогда я повешу соответствующее извещение об этом на доску объявлений.
Когда заседание окончилось, Флорентина тихонько ускользнула в свой класс, чтобы ни с кем не разговаривать. После занятий в тот вечер она не уходила домой до шести часов. Наконец вышла, но тут начался дождь, и она спряталась в арке в надежде, что он скоро кончится. Пока она стояла там, мимо неё прошёл Джейсон с девушкой из двенадцатого класса. Наблюдая за тем, как он сажает спутницу в машину, Флорентина закусила губу. Дождь усилился, и она решила вернуться в класс, чтобы перепечатать протокол заседания совета.
Флорентине понадобился час, чтобы закончить печатать протокол заседания, - главным образом потому, что она слишком много думала о двойных стандартах Джейсона. Когда протокол был готов, дождь прекратился, и Флорентина отправилась домой. Идя по коридору, она услышала, что из раздевалки для мальчиков доносится какой-то шум. Без специального разрешения после семи часов никто, кроме членов совета, не имел права оставаться в здании. Войдя в раздевалку, Флорентина увидела Пита Уэллинга, стоящего в углу и пытающегося спрятать окурок за спиной.
- Пит?.. - удивилась она.
- Вот, мисс член совета, вы меня поймали. Два серьёзных нарушения сразу. В здании после семи и курение. К чёрту отправился мой шанс попасть в Гарвард, - говорил Пит Уэллинг, гася сигарету о каменный пол.
Перед глазами Флорентины встало лицо председателя школьного совета, затягивающегося сигаретой во время киносеанса.
- А Джеймс Мортон тоже собирается в Гарвард?
- Да, только к чему это ты? - удивился Пит. - Ничто не остановит его на пути в Лигу плюща.
- Я просто хотела уточнить. До свидания, Пит.
Флорентине понравились её новые полномочия и ответственность в совете, и она относилась к ним настолько серьёзно, что со временем мисс Тредголд стала опасаться, как бы это не пошло во вред учёбе. Гувернантка не стала говорить об этом миссис Росновской, поскольку посчитала решение этой проблемы своим делом. Она надеялась, что такое отношение Флорентины - всего лишь подростковое отклонение от нормы, но была удивлена, когда увидела, как быстро изменилась её подопечная под влиянием вверенных ей небольших властных полномочий.
К середине второго семестра мисс Тредголд поняла, что проблема уже прошла первую стадию и быстро выходит из-под контроля. Занимаясь только своими делами, Флорентина запустила учёбу. Её табель по окончании второго семестра был далёк от того, к чему все привыкли, ведь раньше она равнялась на повышенные стандарты. А её классная дама более чем ясно намекнула на то, что Флорентина стала чересчур властной и слишком часто указывает другим ученикам на их недостатки.
Мисс Тредголд не могла не заметить, что Флорентине перестали присылать столь частые раньше приглашения на вечеринки, и её друзья тоже не заглядывают в дом на Ригг-стрит. Остался один только Эдвард Винчестер… Мисс Тредголд нравился этот мальчик.
Во время весеннего семестра дела не улучшились, а Флорентина уклонялась от разговора, когда мисс Тредголд напоминала ей о том, что у неё не сделано домашнее задание. От Софьи, компенсировавшей уход мужа тем, что она набрала ещё пять килограммов, толку было мало.
- Я не заметила ничего необычного, - вот всё, что она отвечала, когда мисс Тредголд пыталась заговорить с ней об этом.
Мисс Тредголд поджала губы и чуть было не впала в отчаяние, когда однажды утром за завтраком Флорентина откровенно грубо ответила ей на вопрос, чем она собирается заняться в выходные.
- Если это будет вас касаться, я дам вам знать, - заявила она, не отрывая глаз от журнала мод.
Миссис Росновская сделала вид, что ничего не заметила, поэтому мисс Тредголд сохранила ледяное молчание, рассудив про себя, что рано или поздно ребёнок узнает, что "погибели предшествует гордость, а падению - надменность".
Ждать, как выяснилось, пришлось недолго.