Бой с пиратами сильно изменил их всех. Словно бы они стали взрослее. Не по документам, а по некоторому психологическому возрасту, читаемому по глазам, по скупости слов и по ноткам печали, надёжно спрятанным даже в весёлом смехе. То, что раньше было важно, стало малозначащей мелочью. Прежние страхи исчезли.
До всего этого Мих представить не мог разговор с Сергеем на тему его отношений с Аней. А теперь. Теперь он просто сказал капитану "Солнечного Луча", что нужно поговорить.
Вдвоём с Аней, они прилетели на "Луч". Истребители прикрытия и десантные модули с "Басова" требовались самим военным, поэтому пришлось лететь на транспортной ракете.
"Луч" принял их как родных. Они и были родными - неотъемлемой частью его команды, членами экипажа. Ещё были?
-То есть как, уходите?- поразился капитан "Солнечного Луча".
У Волина был настолько растерянный вид, что Миху захотелось засмеяться, хлопнуть его по плечу и сказать, что сказанное ранее было всего лишь шуткой. Увы, он не мог так поступить.
Габаритные огни высветили контуры малого шлюза. Мих загнал туда транспортную ракету, лихо развернулся. Подождал, пока Аня отстегнётся от ракеты, затем отстегнулся сам. Совместными усилиями они поместили ракету в держатели и подключили к энергетической и информационной сетям корабля.
В шлюзе их никто не встречал, но стоило выйти в тёплые внутренние помещения и снять тяжёлые внешние скафандры, как тут же на них набросились сразу обе Лены: Щукина и Лейкина. А вместе с ними Андрей и Максим. Максим только пожал руки и тут же убежал. После ранения Кирилла он оставался единственный пилотом "Луча". Ребята, конечно, подменяли его. Но работы у первого пилота всё равно прибавилось.
Андрей выглядел каким-то неприкаянным. Кропоткина Катя, Два-Ка, последнее время пропадала на "Басове" и Андрей почти уже собрался летать за ней, возвращать ветреную дочь "Солнечного Луча" обратно, домой. Пожелав ему удачи, Мих спас Аню от наседающих на неё с двух сторон Лен (прямо загадывай желание). На все вопросы он отвечал: -Потом, потом. Срочный разговор к капитану.
Сергей встретил их в своей каюте, такой же крохотной, как и каюты других членов экипажа. С некоторым трудом трое человек разместились в ней, а вот пятеро уже не смогли бы поместиться при всём желании, разве, что некоторым пришлось бы стоять.
-То есть как, уходите?- поразился капитан "Солнечного Луча". -Куда?
-Мы поведём астероид к Марсу,- объяснил Мих: -Будем астероидными пастухами. Встретимся через год и два месяца на красной планете. Хотя, может быть и раньше, если вы как-нибудь залетите в гости к нам на планетолёт.
Мих улыбнулся, но тут же проглотил, съел свою улыбку. Сергей молча переводил взгляд с него на Аню и обратно. Девушка стояла рядом с Михом и, в то же время, чуточку позади него. Словно укрываясь за Мишкиной спиной от растерянного взгляда капитана.
-Так понимаю с "Кольцом" вы всё согласовали?
-Предварительное согласие получено,- наклонила голову Аня.
-Но... почему?
Мих вздохнул. Сергей не хотел понимать сам. Всё-таки придётся объяснять.
-Я- сказал он. -Ты. Она. И ещё Макаренко Оля. Нам всем лучше какое-то время побыть подальше друг от друга. В тесном мирке корабля сделать это невозможно. Понимаешь?
Сергей отрицательно качнул головой: -Конечно, я не в восторге от того, что Снежная меняет партнёра, но это всё же не конец света. Не рядовое, но и не уникальное событие - перетасовка пар. Зачем делать из этого вселенскую трагедию?
-Честно?- спросил Мих.
Сергей кивнул.
-Может быть, это наш единственный шанс побыть астероидными пастухами. Когда ещё найдётся второй урановый астроид. И кто сказал, что если даже найдём, пасти его доверят нам? Обычно выбирают пару пилот-энергетик, если маршрут сложный или пару криоинженер-врач, если нужно сохранить максимальную работоспособность оставшегося экипажа. У пары космогеолог - инженер систем жизнеобеспечения шансов стать астероидными пастухами практически нет. Словом, мы решили использовать наш шанс.
Сергей повеселел на глазах. Предложенное Михом объяснение явно понравилось капитану. Стремление к профессиональному росту понятно каждому космонавту. А желание хотя бы раз в жизни управлять огромным планетолётом, целым астероидом, не нуждается в объяснениях ни одному мальчишке в мире. Тому самому мальчишке, который до конца жизни живёт внутри даже самых серьёзных и хмурых мужчин.
-Экипаж будет не полный,- попробовал возразить капитан.
-Возьмёте ребят с "Зари",- подала голос Аня. -Народу получится даже больше, чем требуется по регламенту.
-Ань...- позвал Сергей: -Аня?
Она промолчала.
-Ладно. Возможно, так действительно будет лучше для всех. Как капитан "Солнечного луча" подтверждаю ваше назначение пилотами и смотрителями планетолёта. Встретимся на Фобосе.
-Мы ведь не прямо сейчас улетаем,- сказал Мих.
-Но улетаете?
Мих кивнул.
Аня поблагодарила: -Спасибо, Сергей.
За что поблагодарила - непонятно.
Волин только качнул головой, будто отвергая незаслуженную благодарность.
Покинув капитанскую каюту, прежде чем выйти к ожидающим их друзьям и сообщить им новость о неизбежности длительного расставания, Мих шепнул Ани на ухо: -Иногда я думаю: насколько всё было бы проще если бы у человечества не было бы разделения по половым признакам. Целая планета мужчин и прощайте все любовные трагедии, терзания и прочие глупости.
-Почему мужчин?- так же тихо возразила Аня. -Что за шовинизм? Может быть, это была бы планета женщин.
-Пусть лучше остаётся разделение,- пошёл на попятую Мих.
-Ах ты мой любимый шовинист,- прошептала Аня, но больше ничего сказать не успела так как они уже вышли к ребятам.
Чуть погодя к прощальному веселью присоединился капитан. От себя лично и от всей команды "Луча" желая им на выбранном пути успехов в совместном труде. Они обязательно встретятся снова. Ведь солнечная система - она, на самом деле, ужасно маленькая.
-До встречи,- сказал капитан.
-До встречи!- ответил Мих, с силой сжимая горячую и твёрдую руку Сергея.
-До встречи!- Аня поцеловала капитана, но поцеловала в щёку. Волин только грустно улыбнулся.
-И не забудьте прислать к нам Макаренко,- напутствовал Андрей, -Мишка, ты ведь не собираешься оставить себе обеих?
-Я подумаю,- отозвался Мих. Ойкнул, получи от Ани шутливый, но неожиданно увесистый подзатыльник.
-До встречи через год.
-Через год и два месяца.
-Да. Через год и два месяца. До встречи.
Хотя существуют и более долгие вахты, но всё же год это очень и очень долго.
Обычно вахта астероидных пастухов протекает медленно и монотонно. Большой планетолёт движется в пространстве медленно и размерено, с уважением к своим размерам. Редко когда требуется коррекция орбиты. Время пилотов-капитанов планетолёта занимают регламентные проверки техники, снятие с приборов контрольных показаний - словом всевозможные проверки и перепроверки в стремлении удостовериться, что все работает в штатном режиме. Свободное время они тратят на самообразование, прохождение разных курсов и получение дополнительных специальностей. Ну, так должно происходить в теории.
У Миха и Ани вахта пошла не так практически с самого начала. Чтобы уложиться в полётное окно, им пришлось сильно постараться. Во время старта многие системы получили повреждения различной степени тяжести. Отправляться с такими в длительный полёт - нарушение всех наставлений ГлавКосма. А что-то и вовсе не было смонтировано.
Астероид-планетолёт доделывали прямо на лету, в самом прямом смысле этого слова. Планетолёт летел не слишком быстро по космическим меркам, но с каждым часом приближаясь к границе "полётного окна", то есть той точки, после которой смена траектории будет лишена смысла. Пропусти её и следующей придётся ждать больше десяти лет.
Пастухам-новичкам помогали все - ребята с "Зари", военные с "Басова" и их родная команда с "Солнечного луча". Буквально вчера прощались, говорили друг другу: до встречи. А сегодня снова работают вместе. Поторопились прощаться. Хотя нет, всё правильно сделали. На долгие прощания больше времени не оставалось. Совместными усилиями основной объём работ завершили за сутки до границы полётного окна. Основной - потому, что на такой большой штуке как планетолёт найдутся дела для любого количества рабочих рук. Но, необходимый минимум всё же закончен. С этим уже можно отправляться в полёт.
Первое испытание - растянувшийся на трое суток комплекс манёвров, Аня и Мих выполнили самостоятельно, но под присмотром военных с "Басова". Выполнили небезукоризненно, в пределах допустимых погрешностей, на твёрдую четвёрку. Только после этого их действительно утвердили астероидными пастухами. Растянувшийся на трое суток комплекс манёвров был тем экзаменом, который они вдвоём успешно сдали.
Товарищи с "Басова" сердечно поздравили молодых капитанов-пилотов астероида и поспешили откланяться. Планетолёт все дальше удалялся от скопления М2Т92 и от корабля "Семён Басов".
Мих и Аня остались наедине друг с другом в долгой, как целая жизнь, вахте.
Каждое условное утро Мих видел Аню и говорил ей: -Доброе утро.
Каждое условное утро Аня видела Миха и говорила ему: -Доброе утро.
Они синхронизировали графики бодрствования-сна так, чтобы пока один спит, другой бодрствует и готов отреагировать на любую внештатную ситуацию.
С каждыми сутками полёта свободного времени становилось всё больше. Мих потихоньку приступил к списку учебных курсов подобранных им для самостоятельного изучения. Он частенько пропадал на тренажёрах, оттачивая мастерство пилотажа. Не забывали и о фехтовании, регулярно проводя тренировочные поединки. Постоянно сражаться с одним и тем же противником не слишком хорошо. Постепенно привыкаешь конкретно к его манере боя и столкнувшись с кем-то другим рискуешь пропустить неожиданный удар. Но других спарринг-партнёров не находилось. На целом астероиде, на крохотной, летящей сквозь вечную космическую ночь маленькой планете их было всего двое.
Два маленьких принца на общей планете.
Бедняка маленький принц - тот был один! А Миха и Ани целых двое.
Пока Мих набирал часы налёта на тренажёрах, чтобы, по прибытию на Марс, сдать экзамены на вторую ступень пилотажного мастерства, Аня задалась целью получить вторую основную специальность - космического геолога. Это было удобно, так как если в учебниках встречалась непонятное место или особенно каверзная задачка, у неё под рукой имелся Мих - самый лучший космический геолог на свете, готовый объяснить, показать и растолковать собственным примером.
Хотя, надо признаться: некоторые, особенно сложные задачки ставили в тупик даже Миха. Аня необидно посмеивалась. Мих хмурил брови. А потом они садились вдвоём и таки добивали каверзную задачку. Поэтому можно сказать, что за время вахты Мих даже стал немного лучшим космогеологом, чем был раньше. Но то теоретические задачки в учебных пространствах виртуальных реальностей. В качестве практического поля деятельности перед Аней лежал целый астероид, который нужно было обследовать и картографировать. Предварительная трёхмерная карта составлена ещё на "Луче", Аня лишь уточняла её.
Мих, в это время, летал на тренажёрах. А, время от времени, и в реальности, на спасательном модуле или транспортных ракетах. Но только когда Аня страховала его. Всё-таки они были в глубоком, глубоком космосе и никого рядом на миллионы километров.
Долгая вахта.
Впрочем, оторванными от прогрессивного советского человечества они себя не ощущали. Во время регулярных сеансов связи информационный архив пополнялся последними новостями, а также фильмами и книгами. Их прибывало так много, что задайся они целью пересмотреть и перечитать все новинки, то ни за что не успели бы управиться до следующего сеанса связи.
В течении года, в относительной близости, трижды пролетали космические корабли. Один раз это было научное судно облетающее автоматические зонды и собирающие с них данные о космических излучениях. Свободные, не скованные чётким графиком научники заглянули в гости на астероид. Им пришлось потратить около месяца на торможение, уравнивание скоростей и последующий разгон, но их это устраивало. Миху и Ани выпало принимать гостей.
Гости! На их крохотную, летящую по направлению к Марсу планету прибудут гости! К этому знаменательному событию капитаны-пилоты планетолёта без перерыва готовились всё то время пока научное судно выполняло манёвры торможения и уравнивания скоростей. Учёных было всего семь человек, но для них, привыкших к обществу друг друга, это была целая толпа.
Благодаря мощному реактору, питающему огромные двигатели, на астероиде имелся избыток энергии. И, к встрече гостей подготовились с русским размахом. Последние дни трёхмерные принтеры трудились не выключая синтез-камер. Сотни, если не тысячи, свечевыпеченных принтерами разноцветных ламп расцветили поверхность астероида, словно новогоднюю игрушку. Пусть напечатанные лампы начнут массово выходить из строя всего через несколько дней. Пусть нецелевой расход энергии и вещества для печати. Сколько там израсходовали - копейки. Ведь есть же повод: впервые, за несколько месяцев, они увидят другие человеческие лица.
И, кроме того, месяц назад, в полученных во время сеанса связи новостях пришла долгожданная новость: над Марсом вспыхнуло солнце. Самое настоящее, искусственное солнце! Первое рукотворное солнышко, зажженное человечеством.
Двадцать пять лет, столько ушло времени на строительство солнца. Подумать только: проект солнца в полтора раза старше Миха! Он родился, когда во всю кипела солнечная стройка. С детства слышал о солнце, которое однажды осветит и согреет холодные пески красной планеты. Аня и Мих принадлежали к поколению солнца. В детстве они играли в солнечных строителей. Пока взрослые медленно и осторожно строили своё первое солнце, дети в играх зажигали сотни солнц и над красной планетой и над далёким Плутоном и над гораздо более далёкими планетами, ползущими по орбитам других звёзд.
Поколение Солнца. В отрочестве они читали книги и смотрели фильмы, рассказывающие о буднях строителей солнца.
Мечтали научиться зажигать солнца. И учились обычно чему-то другому, на первый взгляд не связанному с тем, как зажигать солнца. Но только на первый, самый поверхностный взгляд
Каждый, кто честно и самоотверженно трудился, чем бы он ни занимался и как бы ни был далёк от околомарисанской солнечной стройки, знал - крохотная частичка его труда вложена в солнце. Может быть опосредовано. Может быть, по цепочке через десятки и сотни людей, но частичка труда дойдёт до солнечной стройки. Крохотная, мельчайшая частичка труда.
Двадцатипятилетний проект. Нет, первый этап гораздо более длительного проекта, завершился успехом. Над ржавыми песками и холодными горами красной планеты, в перекрестье восьми орбитальных ускорителей вспыхнуло рукотворное солнышко. Самое первое. Но лиха ли беда начало?
Сколько раз переносилась дата пуска. Сколько раз доходили смутные слухи о предотвращённой безопасниками диверсии на строительстве ускорителей или первого цеха орбитального завода, в печи которого должен будет вспыхнуть солнечный огонь. Сколько всего произошло, пока инженеры и учёные всех народов земли во главе с советскими учёными и инженерами строили солнце.
И вот: оно зажглось.
А Мих и Аня, отделённые от зелёной Земли и обитаемой Луны миллионами километров, узнали постфактум и толком и не отпраздновали. Чего им было праздновать - только вдвоём. Они с самого детства знали, что однажды люди научаться строить солнца. Очень скоро, ещё при их жизни. Это было незыблемо и неизбежно.
Но сейчас к ним собираются пожаловать гости. Так почему бы не отпраздновать все прошедшие и пропущенные за время вахты праздники? Новый год. День весны и труда. Первое сентября - день знаний. Все праздники разом. И главный среди них, неизбежный и незыблемый праздник - праздник первого солнца.
Потому астероид имени Кропоткиной Кати - девушки из экипажа "Солнечного луча", в которую влюблён Широкий Андрей, человек предложивший название астероиду - сегодня сиял.
Прилетевшие в гости учёные были молоды. В возрасте Миха и Ани или, самую чуточку, постарше. Они уже второй раз собирали информацию с предварительно разбросанных автоматических зондов-регистраторов космических излучений. И второй раз посещали встреченных астероидных пастухов, залетая на огонёк. Поэтому лучше хозяев знали, что и как следует делать.
Накопленная зондами-регистраторами информация обобщалась, составлялись карты излучений. Вычислялись потоки космических ветров или отголоски великой симфонии вселенной - учёные, из совместного советско-китайского института радиоастрономии, рассказывая о составленных картах космических излучений называли их так, как им нравилось.
-Пытаемся составить "розу ветров" для прогнозов космической погоды,- повествовал рослый парень на полголовы выше Миха.
Его через слово поправляла миниатюрная китаянка, говорившая на русском без малейшего акцента: -По уловленным обрывкам и отголоскам мы пытаемся понять гармонию вселенной. Это всё равно как по отдельным нотам пытаться восстановить сложнейшую симфонию. Очень интересное и важное дело!
-А мы здесь просто перегоняем самоходом сырьё к обогатительным фабрикам Фобоса,- сказал Мих. Его немного уязвили гордость и восхищение, с каким гости рассказывали о своей работе. Изучать симфонию вселенной по отдельным нотам было здорово. Может быть, даже ещё более здорово, чем лететь верхом на ядерной бомбе к Марсу.
-Удивительно думать: то, по чему мы ходим. Урановая руда у нас под ногами пройдёт через обогатительные фабрики и, возможно, станет топливом для солнца. Товарищи, мы стоим на разряженном и находящемся в твёрдом состоянии, концентрированном свете.
-И правда удивительно,- согласилась китаянка: -Пусть и некрасиво так говорить, но я даже вам немного завидую. Поисково-разведывательные бригады. Романтика свободного поиска и исследования астероидного пояса. Долгая вахта на время перегона найденного астероида. Это так... здорово!
-А я вам завидую,- нашёл в себе силы признаться Мих: -Слушать голоса вселенной. На кончике пера открывать симфонию далёких звёзд.
-Столько дел, столько интересных и нужных профессий, а человеческая жизнь так коротка...
-Пока ещё коротка. Пока ещё!- наставительным тоном сказал капитан научного судна и, заодно, научный руководитель группы молодых радиоастрономов. Он был постарше, где-то лет под тридцать. Под венчиком коротко стриженных, на космический манер, волос светил сдвоенный прожектор внимательного, замечавшего любую мелочь, взгляда карих глаз. Его фамилия показалась Миху смутно знакомой. Сначала он не мог вспомнить, а потом будто осенило - это же известный спортсмен-мечник, лет пять назад занявший второе место на больших гражданских соревнования в Селенограде. Он тогда ещё выиграл один из трёх боёв у знаменитого Суэнь Уэнна. А выиграть хотя бы один бой у самого Уэнна это, я вам скажу, серьёзный показатель.