Общими усилиями отдыхающие попытались вытащить гражданку Владимирову из-под самого большого земноводного млекопитающего, но их усилия не увенчались успехом. Решено было дожидаться приезда спасательной команды, скорой помощи и ментов.
Это второе свободное падение слона из ниоткуда взволновало общественность. Одно дело уникальное падение - одиночные необъяснимые явления в природе, увы, случаются, и самые точные научные приборы против них бессильны. С ними рано или поздно приходится смириться.
Но повторяющийся феномен требует публичного объяснения.
А его-то как раз и не было.
А слоны тем временем продолжали падать.
За последующую неделю было зарегистрировано шесть случаев. Причем, зона этого "экологического бедствия" расширилась до диаметра в тысячу километров, а частота падений имела явную тенденцию к увеличению!
Феномен всколыхнул не только страну, но и весь мир.
Пресса не хотела больше писать ни о чем другом, кроме летающих слонов.
Лесные пожары в Южной Америке потухали в их тени. Принцесса, подавшая на громкий развод и рассчитывавшая на шумиху, оказалась раздавленной их могучей пятой, а супермаркет, рухнувший в городишке Сан-Пауло-да-Сильва на юге Бразилии, и вовсе удостоился всего лишь пары строк.
Мир науки гудел как взбудораженный улей. Было не совсем понятно, в чьей компетенции находится данный феномен: биологов, физиков, уфологов, "компетентных органов" или вообще специалистов по белой и черной магии. Поэтому "гудели" все.
Однако ни тем, ни другим, ни даже третьим дать объяснение феномену не удавалось. Международные и локальные коллоквиумы и семинары сменяли один другой, видеоконференции соперничали по накалу с теледебатами, но те и другие с неизменным финалом: участники расходились наговорившись, но в полной растерянности и недоумении.
Слоны же, казалось, посмеивались над стараниями людей и сыпались все обильнее.
Каждое падение неизменно привлекало массу народа. Специально созданная комиссия, состоящая из "слоноведов" из разных стран, в экстренном порядке выезжала на место и скрупулезно регистрировала параметры "падуна", а также географические и климатические предпосылки падения, время, температуру воздуха, скорость ветра. По силе повреждения самого животного, а также грунта, на который он приземлялся, вычислялась высота падения.
Феномен затмил собой все. Притупился интерес к генетически модифицированным растениям и их вреду для здоровья человека. Громкий случай рака головного мозга, напрямую спровоцированного чрезмерным использованием мобильного телефона, не вызвал того ажиотажа, который должен был бы вызвать. Первый подпольно клонированный человек хотя и привлек к себе широкий интерес общественности и был сравнен прессой по значимости с появлением падающих слонов, оказался как-то быстро забыт и рос как дерево в поле.
Из-за невозможности привлечь к себе внимание сократилось число самоубийств, громких разводов и террористов-смертников. Поостыли некоторые из горячих точек.
Конечно же, самым волнующим в нашествии слонов было то, что феномену невозможно было дать объяснение.
Да, объяснение антиматерии или таинственной космической энергии, ускоряющей распространение Вселенной, человек дать тоже не мог. Но они были там, где-то далеко, миллионы световых лет и все такое, и не могли упасть вам на голову в любую минуту, растерев об асфальт или раздавив в машине, как в консервной банке.
О слонах говорили во всех телепередачах. Без слонов не обходились ни "фабрики звезд", ни "Спокойной ночи, малыши". В сводках погоды начали передавать прогнозы на территорию падения элефантусов, причем эфир для рекламодателей дорожал в это время в разы.
Это и понятно. В разных уголках Земли перед телевизором собирались семьи и застывали, не смея дышать. Непроглоченная каша, недожеванные паэлья, сашими и кускус валились изо ртов на стол. Замирали, не дождавшись победного конца, любовники. Убегало молоко, проливалось вино, с порезанных пальцев машинально слизывалась капелька крови. Детям затыкали рот. Голос из теле- и радиоприемников сливался и, казалось, звучал над городами.
Специалисты по слонам в одночасье сделались культовыми фигурами. Журналисты записывались к ним на прием, главы стран не гнушались личной встречи и беседы в интимной обстановке. Самое часто разыскиваемое слово в интернете стало "elephant", обогнав даже "sex", "Paris Hilton" и "viagra". Имя Жюльен давалось детям, родившимся в январе и марте, так же часто, что и тем, которым повезло появиться на свет в июле.
Не все в слоновом нашествии было загадочно. Существовал один факт, который не вызывал сомнений: необыкновенная "слоновья" бомбардировка не была делом рук человека. Другими словами, никто слонов с неба не скидывал!
Этот факт, хотя и прибавлял феномену мистицизма, объединил ученых и даже внес в неудовлетворенность мирового сообщества некоторое облегчение и умиротворение. Даже военные на время позабыли свои забавы и приложили к слонам руку. Данное ими заключение подтвердило, что никакой такой воздухоплавающей фермы по разведению слонов над головами жителей планеты Земля не существует. Люди могут спать спокойно. Падающие слоны действительно фантастический феномен.
Единственно вероятной, хотя и явно ненаучной, прозвучала версия о самоматериализации слонов в воздушном пространстве. Но почему слонов? Почему в воздухе? Потому что другой версии просто не было…
Спустя всего три месяца после появления Жюльена мир сильно изменился. Изменилась сама психология жителей планеты. Шкала ценностей сдвинулась на миллиметр. Человечество как будто заглянуло в прошлое, когда боги стрелялись страшными молниями. В жизнь людей официально вошло понятие необъяснимого феномена. Феномена, которому ни одно из современных научных знаний не могло дать вразумительного объяснения, феномена, смеющегося над законами физики и плюющего на математику, заодно с химией и биологией. С ним надо просто научиться сосуществовать.
Край, где зародился и начал свое распространение слоновий феномен, расцвел до неузнаваемости. Эксперты всех мастей и рангов, фотографы и спецкоры, ученые и просто любопытные, вооруженные биноклями и подзорными трубами, дальнобойными объективами, ружьями и приборами ночного видения, прибывали сотнями тысяч. Спешно возводились инфраструктуры. Но люди не хотели ждать. Они ставили палатки, разбивали лагеря, наспех создавались целые города-времянки под открытым небом. Каждый втайне надеялся, что ему повезет и летающий слон упадет прямо на его голову.
Небо над районом стихийного бедствия беспрестанно прочесывалось мощнейшими радиолокаторами и находилось под наблюдением специально выделенного спутника.
Кто-то додумался соединить на карте точки падения животных, но никакого магического сигнала из космоса полученная фигура не дала.
Одна фирма произвела эксперименты по сбрасыванию макета слона с различной высоты. На боку макета был рекламный слоган фирмы. Но эксперимент прошел незамеченным.
Больше всего мистики придавал падающим слонам тот факт, что количество животных на свободе не претерпевало изменений. То есть не существовало тайной силы, которая отлавливала бедных животных в Индии или на Африканском континенте, хитроумно перевозила бедолаг, чтобы рассыпать их за тысячи километров в произвольном порядке.
Возраст, пол и разновидность слонов-путешественников были самыми разными и не поддавались логической структуризации. Общее у них было одно: все они были из семейства Elephantidae.
Все животные на воле подверглись обязательной маркировке. Крупный японский концерн выпустил крошечные GPS-навигаторы с видеокамерой, которые вживлялись в ногу животного и беспрерывно сигнализировали о его местонахождении. По команде из центра наблюдения за слонами (ЦНС) приборы могли начать видеосъемку и передавать ее на расстоянии.
Одно из экологических движений провело акцию: экологи привязывали себя к спинам слонов и ждали полета. Не дождались. Акция, хотя и весьма оригинальная в своем решении, результата, увы, не принесла.
Одному любителю удалось заснять с крыши своего дома падающего слона. Съемка оказалась весьма среднего качества, но тем не менее была приобретена одной частной телекомпанией за баснословную сумму.
Счастливчик в одночасье стал миллионером.
Каждый второй житель планеты был у телевизора в день показа ролика. Чтобы окупить затраты, телеканал прокрутил падение не менее пяти раз, сопровождая показ комментариями экспертов, остановками кадра и огромным количеством рекламы, в основном чизбургеров и средств похудения.
Несмотря на дрожь в руке любителя (без сомнения, вызванную крайним возбуждением перед лицом удачи), было хорошо видно, как слон появляется из облаков. Он падает лапами вниз (немаловажный факт, который потом по-разному интерпретировался экспертами), с расширенными от ужаса глазами (постсмонтированный зум). Но постепенно, под влиянием сопротивления воздуха, слона развернуло, и он продолжал свой путь к земле спиной вниз. Похожий издалека на авоську с картошкой, с хвостом между лапами и хоботом, указывающим вверх, провожаемый многомиллионным сочувствующим взглядом, слон без парашюта продолжил свое падение в замедленной съемке вплоть до магазина посуды, который он полностью и разрушил.
Впрочем, впоследствии прошли слухи о фальсификации, якобы пленка была поддельная, а падение инсценировано…
А слоны, казалось, подсмеивались над попытками мирового сообщества понять феномен и продолжали сыпаться пуще прежнего. Редкий случай одновременного двойного падения был зарегистрирован в гористой местности в тысяче двухстах пятидесяти километрах от места падения Жюльена! Совсем недалеко пастух обнаружил обглоданный птицами скелет, дата падения которого, предположительно, была до Жюльена!
Специальные брошюрки по поведению в случае появления в небе падающего слона на семи языках раздавались бесплатно всем желающим, а сувениры со слониками заполонили киоски и распродавались на ура под звуки нового хита, рвущегося из динамиков: "Небо, пошли мне слона".
Появилась и первая секта, превозносящая крылатого слона…
Прошло полгода, а тайна оставалась неразгаданной.
За неимением лучшего, мировое сообщество призадумалось над пользой или вредом падающих млекопитающих. Чаша весов склонялась к пользе.
Как ни странно, но, кроме невезучей нудистки в самом начале нашествия, вошедшей в историю под именем "первой жертвы падающих слонов", никто от феномена не пострадал. По подсчетам специалистов, вероятность погибнуть раздавленным была в десятки раз ничтожнее, чем от молнии.
А вот пользу кое-какую из "падунов" извлечь можно было.
Начали призадумываться об утилизации бивней, шкур и мяса слонов-пришельцев.
А еще через полгода страсти поутихли, да и пик падений прошел. Неразгаданный феномен так и остался неразгаданным. Интерес переключился на новое явление - появившиеся на Северном полюсе кактусы с розовыми иголками.
Последний слон упал поздней осенью, когда накрапывал нудный, как зубная боль, дождик. Никто не мог подозревать, что именно он станет последним, и не придал "падуну" особого внимания. Хотя, возможно, именно он и принес с собой разгадку нашествия.
Одинокий автомобилист заметил его грустный контур в свете фар.
Автомобилист вылез из машины, сделал несколько приседаний, чтобы размять уставшие ноги, и помассировал шею. Зевнул, закурил сигарету, обошел тушу.
Затем зевнул еще раз и набрал на своем мобильном короткий номер.
- Тут падун на сорок восьмом километре в сторону автотрассы.
- Спасибо, принято, - ответил голос дежурного без особого энтузиазма.
Несмотря на поздний час, специальная бригада прибыла на место, последнего ловко погрузили на специальную платформу и отвезли в ближайший цех по переработке и использованию падающих слонов.
* * *
Тамара не дождалась развязки и увела Велимира в школу.
Степан же решил, не мешкая, ехать в кабинет Полежаева и разбираться с самозванцем на месте. В случае если тот решит пойти на прямой конфликт, Степану придется предъявить "неоспоримые доказательства": татуировку на левом плече и родимое пятно на правой ягодице. Полежаев имел возможность лицезреть и то и другое в бане. А вот лже-Степан вряд ли сможет предоставить подобные "аргументы".
Помыв ноги и наспех одевшись, Степан выскочил из квартиры.
Закрывая за собой дверь, он почувствовал за спиной чье-то присутствие и резко обернулся, выронив связку ключей. На лестничной площадке, уперев кулаки в мощные бедра и преграждая дорогу к лифту, громоздилась Вилена.
…У Вилены необъятные ляжки. У Вилены толстые, как поленья, руки и короткие растопыренные пальцы в дешевых перстнях. У Вилены тяжелые безразмерные груди, которыми можно пугать детей и даже некоторых подростков. В Вилене килограммов двести разгоряченной блудливой плоти. Всеми этими своими складками, как будто кучу жира стянули проволокой, Вилена напоминает эмблему "Мишлена" в юбке.
Степан ловит краем глаза ее мощный зад, в то время как женщина с кокетливой осторожностью помещает его рядом с ним. Такой не обхватишь даже на выдохе. Старый диванчик отчаянно вскрикивает. Степан непроизвольно перемещается на двадцать сантиметров вбок и с болезненной напряженностью вглядывается в телевизор.
Соседка придвигается и, застенчиво улыбаясь, невзначай кладет ему руку на колено. От женщины идет жар, как от раскрытой печи. Степан начинает плавиться.
Цепкие маленькие глазки ощупывают его с блудливой бесцеремонностью, Степан чувствует это, не поворачивая головы. Они ждут, когда взгляды пересекутся и заискрятся в воздухе, как два меча из "Звездных войн". Вот тогда точно конец. Тогда Степану некуда будет отступать. Он это знает наверняка.
"Главное - не пересечься взглядом… Главное - не пересечься с ней взглядом…" - повторяет он про себя как заклинание, сидя перед мерцающим экраном подобно вбитому в диван колу.
Степан боится в открытую дышать. Рука соседки медленно поднимается по его ноге. Вот теперь Степан понимает, как чувствуют себя девушки, к которым пристают. Неуютно чувствуют. В том месте, где лежит рука Вилены, предательски начинает пульсировать жилка.
По телевизору идет передача про животных. Чтобы выглядеть естественнее, Степан делает над собой усилие и вслушивается в комментарии диктора.
…У богомолов самка пожирает самца сразу после полового акта, а порой даже во время него. Причем если самка откусывает голову самца в момент близости, то близость от этого не прерывается, а становится даже более интенсивной…
Взятая крупным планом самка действительно что-то жует.
Вилена вдруг решается, обнимает Степана свободной рукой и жадно запускает ему пальцы в волосы. Трехпудовая ляжка нежно трется о Степанино бедро.
…Биологи объясняют это тем, что половые органы богомолихи уже не контролируются мозгом и начинают работать на полную мощность…
Что же делать - что же делать - что же делать - что же делать - стучится у Степана в висках безответный вопрос. Наступило то мгновение, когда надо как-то среагировать, иначе будет поздно. Будет понятно, что он не против.
Ему вдруг вспоминается, как совсем маленьким мальчиком он наивно делил женщин на маму и на "не-мам".
Уже потом, в школе, из толпы "не-мам" выделилась Светка Воронцова и затмила всех остальных. Затем исчезла Воронцова, исчезла Фадеева и Довгалюк, исчезло значение конкретных имен - женщины медленно, но верно превратились в предмет охоты.
В самок.
В богомолих.
То нежное, нежнее лепестков розы, таинство, недосягаемое даже в сладком сне, которое каждая из них носила упрятанным где-то далеко-далеко между ног, перестало быть таинством, превратившись в примитивную дыру, куда "неплохо было бы вставить".
Что же делать - что же делать - что же делать…
И если, по детской наивности, маленький Степа ценил в самках неполовые признаки: глаза, ноги, волосы и музыкальные пристрастия, - то, шагнув во взрослый мир, он обнаружил, что правят балом здесь совсем другие части тела. Размер груди и зада, обыкновенные подкожные жировые бугорки - вот истинные его мерила.
Что же делать.
Перемахнув за тридцатник, Степан открыл для себя "свежесть". Малолетка в собственном соку, полупрозрачная чистая кожица, по-настоящему невинный взгляд экологический продукт, хотя и нашпигованный таблетками и никотином. Вот где настоящий вкус и высшее блаженство.
Что же делать - что же делать.
А затем наступил момент, когда мужской цинизм достиг апогея и Степан Афанасьевич стал всеядным. Под любую женщину планеты Земля в его персональной копилке фантазмов обязательно что-нибудь да отыскивалось. Возраст, размер и цвет не имели больше принципиального значения. Несъедобной стала одна-единственная женщина в мире жена Тамара.
Это новое Степанино состояние придало окружающему миру необыкновенное очарование и ясность. Мир пришел в равновесие со Степаном и оставался таким вплоть до звонка в дверь соседки с одиннадцатого.
И вот теперь, сидя рядом с Виленой на прогнувшемся до пола диванчике, Степан медленно и неотвратимо осознавал, что жил в заблуждении. Оказалось, что прекрасная половина человечества таила в себе другие, леденящие душу загадки, одну из которых, одну из самых ужасных, ему предлагалось разгадать именно сейчас.
Что же делать - что же…
Пухлые губы с запахом пельменей "Дворцовые" неожиданно наплыли сбоку.
Главное - не отвечать на поцелуй, главное - не отвечать на поцелуй, главное - не…
Отвлеченный столь элементарным маневром, Степан с опозданием осознал, что пальцы соседки ловко расстегивают его ширинку и, что, в общем-то, вот и все, это конец, он проморгал тот самый важный момент, надо сдаваться, надо было сразу и решительно, а теперь что же, теперь поздно, теперь все, теперь точка невозврата, как говорится, преодолена, теперь он пропал, пропал наш Степушка безвозвратно.
- Вилена Анатольевна, ну зачем вы так… - смущенно шепчет Степан, нерешительно кладя руку на затылок бесстыдницы. - Ну, зачем вы так… хотя… гм… там это… еще одна пуговка есть…
Спасение как всегда пришло оттуда, откуда Степан совсем его не ждал. В его кармане завибрировала Nokia.
- Секундочку, - прохрипел насилуемый.
Он все еще старался соблюсти приличия. Как будто вот так вот сидеть придавленным горячими телесами соседки с одиннадцатого, с расстегнутой ширинкой и глупой улыбкой, перед передачей о богомолах, когда жена вот-вот должна вернуться и начать его искать, обычное для примерного главы семейства дело.
- Кажется, у меня завибрировало…
- Так и должно быть, - неправильно понимает искусительница, не отрываясь от лакомого кусочка.
- Вилена Николаевна, вы неправильно поняли, - шепчет Степан, ненароком настраиваясь на ее интонацию и тщетно протискивая руку к карману брюк - У меня телефон звонит!
- Телефон…
Приборчик для передачи звука на расстоянии на миг разрушает воодушевление женщины-бегемота.