– Представляю! – воскликнул Андер. – И ты решил сделать доброе дело?
– Я же не мог обидеть ребёнка, – вздохнул Руперт, – а мои страдания открыли мне глаза, и я на многое стал смотреть иначе.
– А я давно готовилась расколдовать тебя, – вмешалась мать Андера, – ведь за все эти годы разлуки я поняла, что люблю тебя больше всего на свете!
Андер недоумённо и обиженно взглянул на мать, но та продолжала: "Андер – моя плоть и кровь, я люблю его как сына, я любила и уважала своего мужа, но ты – моя истинная любовь. Наверное, я всегда видела твой настоящий облик!".
– Но как же тебе удалось расколдовать меня? – в голосе Руперта звучало восхищение. – Ты сделала невозможное! Заклинаний, освобождающих меня, никто не знал! Я ведь обращался ко многим магам!
– Я нашла ведьму, которая победила мою мать, – Элла грустно улыбнулась, – она дала мне зелье, которым я натёрла клинок старого кинжала. Этот кинжал принадлежал моей матери, ведьма взяла его у неё по праву победителя. И эта ведьма не отказалась немного обучить меня. Жаль, что когда она явилась на поединок с моей матерью, было уже поздно. Она пыталась ей помочь, но не смогла… Дикая магия слишком опасна и разрушительна.
– Итак, дочь ведьмы, внук ведьмы, ведьма-победительница и магический кинжал сообща разрушили чары, – подытожил Руперт.
– И моя любовь, – Ледяная дама взглянула на него и нежно коснулась его щеки тонкими белыми пальцами. И на этот раз рыцарь не пожаловался на холод. Лишь его зелёные глаза сверкнули ей в ответ.
Руперт передвигался ещё не вполне по-человечески, наклоняясь вперёд и пытаясь опереться на руки. Элла и Андер, поддерживая его, сделали несколько кругов вокруг тела дракона, и постепенно рыцарь выпрямился, перестал пошатываться и предложил спуститься вниз и найти что-нибудь из одежды в багаже Андера.
У подножия горы царил покой, ласково светило солнце. Лошади паслись неподалёку от того места, где Андер их оставил. Ущерба цветочному покрову они не нанесли – тот восстанавливался с магической скоростью.
Степнячки бойко подбежали к юноше, приветливо ткнулись мордами в плечо. Юноша достал одежду, Руперт отобрал себе самое необходимое и после недолгой возни за обломком скалы предстал перед ними в подобающем благородному рыцарю виде. Андер решил, что мать и Руперт поедут обратно на вьючной лошади – она и так отдыхала всю дорогу к горам.
– Нет, – переглянувшись с Рупертом, возразила мать, – нам не нужны лошади, мы немного задержимся здесь. Тело дракона к закату исчезнет, а нам надо ещё кое-что сделать.
Андер не стал спорить и сожалеть о том, что не взял с собой голову и сердце дракона. Мать была счастлива, всё закончилось хорошо… А вожделенный охотничий трофей оказался всего-навсего магическим фокусом, обманкой, которая вот-вот растает без следа.
– Я оставлю вам денег, если что, у Голубого озера есть отличный постоялый двор. И там можно взять лошадей и даже какой-нибудь экипаж. Туда часто приезжает местная знать полюбоваться закатами, – деловито сказал он.
– Знаю, сынок! – мать улыбнулась. – И спасибо тебе за то, что не захотел простить мне предательства!
Андер смущённо опустил голову: "Ты ведь этому меня учила, правда?!"
Молодой человек пустился в обратный путь, оставив мать и Руперта у входа в горный лабиринт, их силуэты на фиолетовом фоне он долго видел, оборачиваясь, но вскоре уже не мог их различить. Андеру сопутствовала удача – встречные охотники приветливо здоровались и снимали шляпы, украшенные петушиными перьями, добродушные трактирщики вкусно его кормили, и сон юноши был глубок и спокоен. Во сне он почему-то ни разу не видел мать или Руперта, а видел личико принцессы Энрики, которая считалась его троюродной сестрой, но на деле вообще не была его кровной родственницей. Одно он знал точно: она хорошая и добрая девушка. И по приезде нужно уделять ей больше внимания.
Андер двигался быстро, и уже пересекал Оранжевую равнину – пустынное пространство, там и сям поросшее степной травой и жидкими кустарниками, как кто-то окликнул его. Голос шёл с неба. Андер повернул коня и задрал голову. На переливающемся под солнцем крыле дракона, как на площадке, стояли, обнявшись, двое: золотоволосая девушка и темноволосый юноша – молодые, как двадцать лет назад.
– Мы отправляемся в свадебное путешествие! Жди нас! – отрывисто прокричала мать. Её голос звучал напряжённо: видимо, для малоопытной ведьмы управлять крылом было сложно.
Андер ничего не ответил, лишь, широко улыбнувшись, помахал им рукой. Крыло дракона развернулось и помчалось прочь. Юноша не стал смотреть им вслед, а тронул поводья, и лошадка затрусила дальше. В конце концов, они скоро увидятся!
Последним привалом путника был домик ведьмы в Туманном лесу.
Старуха возилась на огороде. Андер подошёл, помог ведьме переложить овощи в корзину и отнёс тяжёлую ношу в дом. Они почти не разговаривали, но, прощаясь на следующий день, Андер не удержался.
– Так вы та самая ведьма? – спросил он у старухи.
Та покачала головой:
– Я не могла ничего исправить, дорогой, я очень старалась. Она не захотела сдаться!
Ведьма поднесла руку к горлу, и Андер увидел уродливый шрам, пересекавший сморщенную шею.
– Ты – её единственный внук, а Элла – единственная дочь, которую она когда-то бросила на произвол судьбы. У вас не могло не выйти. И ещё был человек, которого она любила, но по дикости и необузданности характера сделала чудовищем и потом из-за недостатка знаний не смогла вернуть.
– А сыграло роль то, что я ушёл от матери, когда думал, что она обманом убила Руперта? – спросил Андер.
– Это был решающий момент. Твоя бабка окончательно и бесповоротно поняла, какую ужасную вещь совершила! Я же говорила тебе, как важно быть честным перед самим собой.
– Так она жива?! – Андер, сам того не замечая, больно схватил собеседницу за руку.
– Ведьмы не уходят насовсем, – тихо прошептала старуха, – она всегда будет здесь: всё знать, наблюдать, сочувствовать, сопереживать, страдать и мучиться вашими печалями. Лишь крайне редко, при благоприятном, почти невозможном, стечении обстоятельств, ей удастся что-то сделать, как это было с вами. Тяжёлая и горькая судьба.
– О! – только и сказал Андер.
Он тепло простился со старой ведьмой и медленно поехал к замку. Вот и знакомые крепостные стены, дорога, ведущая к дубовым воротам. На обочине стояла скромно одетая невысокая девушка с чёрными волосами, выбивающимися из-под летней шляпки.
"Энрика?!" – полуутвердительно-полувопросительно произнёс Андер.
Это была она, добрая и ненавязчивая подруга его детства. Юноша спешился и подошёл к ней. За короткий срок Энрика очень изменилась: она похудела и её когда-то пухленькое личико осунулось. Она взволнованно взглянула на него, и в её глазах Андер не заметил ни одной слезинки.
– Я не привёз голову дракона, даже когтя, даже чешуйки… – начал он.
– Зачем мне это, – Энрика тихо взяла его за руку, – меня не магия интересует…
Юноша и девушка медленно направились к воротам. Степные лошадки последовали за ними, особенно осторожно ступая подкованными копытами по вымощенной булыжниками дороге. Время от времени они переглядывались, встряхивая гривами, как будто всё понимали.
Губы для олигарха
Маг-недоучка, сибарит и страстный любитель русского фольклора, потянул на себя тяжёлую дверь дома терпимости на Рю де л'Амур. Ему не терпелось поднять свой рейтинг.
Дверь неожиданно легко и бесшумно распахнулась. Из соблазнительных роскошных глубин дома, скрипя больными суставами, подковыляла Ля бабуленька – содержательница заведения, прославленного многочисленными блоггерами-клиентами.
– Что надо, мон шер? – спросила старуха подозрительно.
– Вообще-то я искал амбар, пардон, мадам, – смутился маг, – наверное, козни враждебных сил!
– Новенькие обычно делают вид, что искали ресторан. Проходи, разбойник, – хмыкнула старуха, – учиться тебе еще и учиться!
– А учителя у вас хорошие? – маг осмелел и щёлкнул собеседницу по подвижному, раздваивающемуся на аккуратные хоботки носу.
– А ты ведь не старушка?! – отдернул руку он.
Кот и собака, выглянув из-за пазухи мага, уставились на мутантку удивленными глазами-пуговицами.
– Созвездие Красного фонаря? – навскидку ошарашил маг.
– Нет, Созвездие Толерантности, – старушка сделала шаг назад.
Собачка, пошарив под пиджаком хозяина, извлекла на свет божий берестяную грамотку и протянула бабуле.
– Так ты посол из Созвездия Алчных невест? – облегченно вздохнула толерантка.– Вы жутко шифруете свои верительные грамоты – опять меня ночами кошмары замучают…
– Нет, не он, а вот я – посол, – перебил кот, – мне удалось попасть во все топы – я собираюсь порвать ЖЖ и ФБ и выйти замуж за русского олигарха.
– А ты следовал Ритуалу? – подозрительно прищурилась толерантка.
– А то! – гордо вскинул мордочку кот. – Я привёл с собой голубого (кивнул на мага), старого верного друга (ласково погладил собаку по голове) и взял пару сотен взаймы.
По его знаку маг выудил из кармана несколько радужных купюр и потряс ими перед алчно изогнувшимися хоботками.
– Олигархи у нас бывают, – сказала старуха задумчиво, – это не вопрос, но вот губы у тебя подкачали… вернее, не подкачали. Никаких шансов, извини.
Маг изогнул умело подкрашенную бровь и затрепетал ресницами.
– Губы я подкачаю! – вдохновенно предложил он. – И я люблю русских!
– Нет, я подкачаю! – воскликнула старуха, тронутая таким проявлением космической дружбы.
– Не надо жертв. К счастью, мы не так сильно привязаны к своей форме, – ухмыльнулся кот, – тем более, в очень Страстную Пятницу.
Псевдозверёк выпал из-за пазухи голубого мага и превратился в чёрный шар. Сфера раздулась и взревела, рассыпая холодные серебряные искры. Через пару секунд перед изумленными инопланетянами стояла известная журналистка с камелией в вырезе откровенного декольте и сигареткой в руке. Таких губ Вселенная ещё не видела!
Рейтинг стремительным зондом взлетел в стратосферу.
Двое японцев, опасливо выглядывая из-за угла, в немом восторге жали на кнопки камер.
Дом, милый дом (из записок леди)
Меня трудно назвать богатой наследницей. Мой замок – куча грубых камней, арендаторы тянут с оплатой, пока я не присылаю к ним мистера Бейли, моего поверенного. Я живу в нескольких комнатах более-менее пригодных для жилья, остальные пустуют. Впрочем, замок часто навещают незваные гости, и я первая в нашей округе додумалась пускать их за деньги. Меня за это осудили, ну и пусть! Сироте трудно в жестоком мире!
Посещают замок из-за привидения. Сэр Джонатан, второй муж моей пра-пра-прабабки Агнессы погиб в бою, защищая наш дом, и его беспокойный дух блуждает по развалинам. Иногда он заходит в жилые комнаты, но старается меня не напугать и всегда предварительно издаёт потрескивающий звук. Не всякая одинокая девушка в состоянии сохранить бодрость духа, увидев перед собой призрачный силуэт со здоровенным призрачным мечом в груди, даже если это её родственник, тем более, не кровный. Я знаю, что призрак не любит чужих, но несколько раз в году он пролетает перед потрясёнными посетителями, вербуя своей юной родственнице новых клиентов. Я для простоты зову его дядя Джонти. Однажды к нам пожаловал медиум. Он сказал, что общался с нашим привидением, но я-то знаю, что дядюшка на тот момент навещал призрак Алого рыцаря в соседнем замке, ухоженном и дурно перестроенном, что делало мои руины более привлекательными для любопытствующих. Во всяком случае, в одном медиум был прав. "Home! Sweet Home!" – процитировал он глубокомысленно, что должно было означать, что сэр Джонатан остался в мире живых из-за привязанности к нашему родовому гнезду. Но это ж лежит на поверхности: если человек погибает за свой дом, то не надо быть медиумом, чтобы понять, что он его любит!
Я хорошо помню ту странную ночь. Я стояла у окна, печально глядя на вересковую пустошь, над которой между тёмных обрывков облаков всходила огромная жёлтая Луна. Я романтична, при моем положении это извинительно. Хозяйственные дела оставляют мало места пустым мечтаниям! Дядюшка Джонти белёсым облачком мотался у ворот фамильного склепа. При жизни, судя по хроникам, он был порядочным мужланом, но теперь проявлял деликатность.
Внезапно я заметила в небе огонёк. Он терялся на фоне Луны, но приблизившись, заслонил её, и я с ужасом осознала, что он направляется в сторону замка. Ноги мои подкосились, я не знала, что делать и кого звать: горничная и повариха на ночь уходили в деревню к семьям. Странный объект между тем быстро нёсся на меня. Это было что-то вроде гигантского сплющенного цилиндра, сияющего по краям синими огнями. Я недавно прочитала роман господина Уэллса, но думать не думала, что стану жертвой атаки марсиан!
Дядя Джонти кинулся мне на помощь. Он взлетел к снижающемуся "цилиндру" и столкнулся с ним в воздухе. Вспыхнул белый ослепительный свет. Я почувствовала, что сползаю на пол, скользя по гардине немеющими пальцами.
Очнулась я утром в своей постели. Горничная принесла мне кувшин с горячей водой.
– Гроза вчера была, – бойко затараторила Бэсси, – какое счастье, что ваш кузен не попал под дождь!
– Кузен? – глупо переспросила я.
– Ой, не кузен, конечно! – воскликнула болтушка. – Очаровательный джентльмен, этот ваш родственник. Вылитый сэр Джонатан! И вы так забавно придумали одеть его по-старинному!
Я едва дослушала Бэсси, привела себя в порядок и спустилась в гостиную.
– К вашим услугам, прекрасная дама! – прозвучал низкий приятный голос. Дядюшка Джонти, по всему виду из плоти и крови, сидел у камина и курил оставшиеся от папеньки сигары.
– Отменный табак! – улыбнулся он, заметив моё изумление.
– Это вы перенесли меня на кровать? – только и спросила я, покраснев до корней волос.
Свадьбу мы сыграли очень скоро. Все в округе ликовали. Даже арендаторы, с которыми мой жених научился беседовать вежливо, но твёрдо. Я представила его всем как кузена Джонатана, а мистер Бейли собрал нужные документы.
Путешественники до сих пор посещают нас в надежде увидеть прославленное привидение, и мы показываем им одежду сэра Джонатана и злополучный меч, только слегка заржавевший за века. Некоторые клянутся, что видели призрака, и я надеюсь, что это игра воображения. Мне только явления пра-пра-прабабки Агнессы не хватало!
Мой супруг быстро влился в современную жизнь, он красив, одевается по моде и умеет помалкивать, что нетрудно с его-то опытом! И у него такой мужественный шрам на груди, ах, есть еще и другие шрамы, но не будем об этом! Иногда он доводит меня до белого каления, тогда я поворачиваюсь к нему, чтобы как следует отругать, но Джонти уже и след простыл: утёк через замочную скважину.
И судьба марсиан, столкнувшихся с моим защитником, меня абсолютно не волнует!
Авария
– Начальник, я не вру. На дороге пусто было, ехал себе и ехал, – Анатолий взмахнул руками и вытаращил глаза, демонстрируя крайнюю степень удивления.
– Так езжай дальше. Чего встал, – сказал автоинспектор Петров, зевая. Он заступил на дежурство рано утром и не желал слушать всякий бред.
– Клянусь, друг, – Анатолий фамильярно схватил инспектора за рукав, – тарелка, самая что ни на есть тарелка! НЛО!
Тот поморщился и вырвался из рук водителя. Он уже жалел, что остановился и заглянул в кабину застывшей на обочине "газели".
– Я в кювет, потом как бабахнет! – продолжал Анатолий. – Дверцы открылись, часть товара повыпадала! Я головой в стекло впечатался и вырубился. Думал, хана!
Его глаза возбуждённо блестели. Странно, но спиртным от Анатолия не пахло.
– Не вижу следов аварии. Стекло цело, – сказал инспектор сухо. – И на тебе ни царапинки. Я проеду здесь через полчаса, советую не задерживаться.
Петров вразвалочку подошёл к патрульной машине и сел рядом с коллегой.
– Поехали, на обратном пути посмотрим, будет ли тут этот придурок. Авария, бам-бум. Летающая тарелка, мать твою!
– Бывает. – понимающе сказал напарник. – Мне как-то тоже спросонок кошмар привиделся. Падал я куда-то, падал, потом меня прям скрутило. Еле очухался.
– Хозяева экономят, падлы, – заметил Петров. – Я путевой лист видел. По-хорошему, ему сменщик положен.
Водитель патрульной машины для острастки гуданул незадачливому шофёру и тронул новенький "форд" с места.
Анатолий проводил автоинспекцию очумелым взглядом. Тем не менее, он смог взять себя в руки и уже через два часа подъезжал к райцентру.
– Вставай! – Константин сильно потряс Марианну за плечи. Она открыла глаза и недоумённо взглянула на него.
– Дождь собирается, надо найти укрытие! – объяснил Константин, заботливо поддерживая девушку.
Марианна присела и огляделась. Они были в лесу.
– Что случилось? – спросила она беспомощно.
– Авария, – пожал плечами Константин. – Ты вылетела на обочину, и я оттащил тебя с трассы. Хорошо, живы остались.
– Ужас какой! – Марианна всплеснула руками. Ее голубые глаза с длинными черными ресницами выглядели непомерно большими на маленьком узком личике.
– Пойдём! – Константин помог девушке встать.
Небольшого роста, коренастый, с буйной каштановой шевелюрой, он выглядел сильным и надежным по сравнению с изящной худенькой блондинкой Марианной. Когда девушка окончательно пришла в себя, они тронулись в путь.
Константин шёл первым, осторожно продираясь сквозь высокую траву. На нём был удобный клетчатый комбинезон и голубая рубашка с коротким рукавом, открывающая крепкие загорелые руки. Марианна смотрела на широкую спину и впервые в жизни чувствовала учащённое биение сердца и незнакомый жар в груди. Выбравшись на тропинку, Константин повернулся и с улыбкой посмотрел на спутницу.
– Ты в порядке? – голос его звучал так ласково, что обессилившая от последних событий Марианна неожиданно для себя шагнула к нему и заплакала, уткнувшись лицом в тёплое плечо. Константин бережно обнял девушку.
– Что ты, что ты, перестань! Я позабочусь о тебе! Всё будет хорошо, вот увидишь!
Константин осторожно высвободился из объятий.
– Я испорчу твоё красивое платье! – сказал он неловко.
Марианна опустила глаза на уже сильно помятый и запачканный белоснежный наряд.
– Ничего, – улыбнулась она сквозь слёзы, – до свадьбы заживет. Это наряд невесты!
Константин взял Марианну под руку, и пара направилась дальше по лесной тропинке. Через какое-то время они вышли на полянку, где стоял маленький уютный домик, крытый черепицей.
– Мы будем здесь жить! – убежденно произнёс Константин. – Пока ты была без сознания, я разговаривал с виновниками аварии. Они извиняются и в порядке компенсации дарят нам этот дом! Это они оказали нам первую помощь, когда мы выпали из машины и дали мне волшебный браслет, чтобы мы сообщили им, если возникнут проблемы.
Он повертел перед лицом Марианны широким серебристым браслетом.
Большая ворона проследила за удаляющейся парочкой алчными блестящими глазками и спикировала на место, где до этого лежала в беспамятстве красавица Марианна. Осторожная птица долго шуровала среди пёстрого мусора, но, не найдя поживы, разочарованно запрыгала к дороге. Если бы она умела читать, что смогла бы разобрать лаконичные надписи на двух разорванных коробках: "Малыш Костик" – на первой, "Кукла Марианна" – на второй.