– В аренду сдадим, – сказала Елизавета и, предвосхищая следующий вопрос, добавила: – Найдем желающих. Земля-то хорошая. И отдохнула уже... Корейцы, говорят, такие урожаи выращивают. Не то, что мы…
– Жаль, газ нигде у нас не проходит, – рассматривая карту, высказалась Ягодка. – А то мы могли б, как хохлы.
– Сами будем полезными ископаемыми торговать, – успокоила ее Елизавета.
– Из ископаемых здесь только мы, – невесело пошутила Нина Петровна. – Но спрос на нас… – Она замолчала и махнула рукой.
– Ничего, поищем, – уверенно сказала Елизавета. – Чего-нибудь да найдем.
– Терять-то нам, конечно, нечего, – протягивая карту дальше, задумчиво произнес Федор.
– Это тебе нечего – все потерял! – сердито сказала Тихоновна, которая на карту внимательно глянула, но в руки брать из принципа не стала. – И вообще я не понимаю, почему себя здесь некоторые королевами назначают без всяких там выборов, программы, без альтернативы. И партий, получается, у нас никаких нет. В той же Англии, например, партии есть – тори и виги.
– А у нас только хвори и фиги, – неожиданно выдал в рифму Федор. И сам себе удивился.
– А чего, – посмеявшись, внесла свою лепту Лидуха, – можем и третью партию сделать – болезных кукишей. – Она выразительно посмотрела на Тихоновну.
Та слегка позеленела под своим макияжем, однако с ответом удачным сразу не нашлась.
– И все же интересно, Елизавета, – вдруг выступила на ее стороне Ягодка, – какая у тебя будет программа?
– Хорошая, – коротко ответила хозяйка.
– А точнее?
– Очень хорошая, – уточнила с нажимом. – Отличная! Понравится всем.
– Ну если так… – Ягодка кивнула и затихла.
– А выборы у нас будут, как же без них? – продолжила Елизавета. – Меня вот и станете выбирать.
– То есть выборы будут без всякой альтернативы! – пояснила всем Тихоновна. – Понимаете? Никакой конкуренции…
– Ну почему же? – недобро взглянула на нее Елизавета. – Альтернатива будет.
– Да? И какая?
– Или я, или хрен с маслом!
Тихоновна аж поперхнулась от такого нахального заявления, а Федор одобрительно произнес:
– Вот это по-нашему…
– А у меня есть самовыдвижение! – вдруг подскочил Петр. – Сам хочу тебя, Юрьевна, выдвинуть! Вот!
Насторожившаяся было хозяйка благосклонно кивнула. Вид у нее уже был такой, словно корону она носила с детства. По крайней мере примеряла.
– Нет, она что ж, теперь нами так и будет править, пока не помрет?! – возмутилась Тихоновна.
– Ну почему? – с достоинством сказала Елизавета. – Если устану – назначу себе преемника. Или преемницу.
– А если он или она нам не понравится? Что тогда?
– Тогда останусь сама, – пожала плечами Елизавета. – Еще помучаюсь.
– А Дума у нас будет? – вдруг озаботилась Прохорова. – Депутаты там, то да се…
– Нет! – отрезала Елизавета. – От этих бездельников один вред!
– Тоже правильно, – уныло согласилась Прохорова. Видимо, хотела пристроить сына на теплое местечко, да вот не вышло.
И хозяйка об этом догадалась. Потому что дальше сделала ход конем:
– Всех присутствующих назначу в правительство! Всех, без исключения, – в упор посмотрела на Тихоновну.
– В смысле?.. Кем?.. – не поняло собрание.
– Министрами! – не стала скупиться Елизавета. – На постоянный оклад жалованья.
– На какой?! – дружно выдохнуло собрание.
– Договоримся, не обижу. Я тут прикинула по должностям. – Она взяла в руки список. – Значит, Кузьминишна будет министром сельского хозяйства. – Кузьминишна польщенно охнула и приосанилась. – Лидуха – министром торговли, у нее опыт большой. Прохорова, как бывший бухгалтер, станет министром финансов, а сын ее – министром транспорта, у него велосипед есть. Петр – министром обороны и внутренних дел, Петровна – министром образования, Ягодка, как самая громогласная, – министром печати, Федор – министром промышленности, Татарин – министром иностранных дел, Мария – министром животноводства и полезных ископаемых, Тихоновна – министром культуры, у нее книг много, а Самоходов, как бывший зоотехник, – министром здравоохранения.
– Ой, переморит он нас, – засомневалась Мария. – Как этот… Зурабов.
– А премьером кто будет? – тихо, уже без всякого напора, спросила Тихоновна.
– Премьером буду я – по совместительству… Возражения есть?
Все молчали. Возражать против такого щедрого предложения было глупо. Кто-то не верил своему счастью, кто-то уже мысленно примеривался к высокой должности, кто-то сомневался – не обманет ли; Самоходов, всю ночь прорыбачивший и задремавший в самом начале собрания, продолжал с открытыми глазами клевать носом, ничего не ведая о своем высоком назначении, Тихоновна, оцепенев, во все глаза смотрела на Елизавету, как на диковинную змею, от которой не знаешь, чего ждать, – то ли бросится и ядовито укусит, то ли обернется Хозяйкой Медной горы и укажет жилу с драгоценными самоцветами, а много чего повидавший Татарин угрюмо качал головой, понимая, что ничем хорошим все это не кончится, а значит, придется и из этих мест убираться. И чем скорее – тем лучше.
– Предлагаю на этом разойтись, подумать, я пока все бумаги подготовлю: бюллетени там, проект декларации, конституции, а завтра устроим голосование, – подытожила Елизавета и, не удержавшись, добавила: – Аудиенция окончена.
Все послушно встали и молча, не говоря ни слова и даже не глядя друг на друга, потянулись к выходу. И что-то новое вдруг объявилось в их походках, осанках, поворотах голов, но что именно – понять пока было трудно…
История шестая, транзитная,
началась с того, что на въезде в наш городок, на той самой главной дороге, которая, извилисто проходя насквозь и трижды по пути сменив название, далее столь же прихотливо, сколь и неотвратимо, словно кара Господня, вновь устремляется через леса и пашни к столице нашей Родины Москве, местный бизнесмен Лопухов едва не сбил двух незнакомых старух.
Старухи мирно ковыляли по обочине, подпирая каждый свой шаг узловатыми клюками, выломленными из сушняка, как вдруг из двора Евдохиной с остервенелым лаем им под ноги бросился беспородный кобель по кличке Волдырь. Старухи испуганно отшатнулись, их повело на дорогу, и если бы не хорошая реакция Лопухова и не цепкие тормоза его джипа, с визгом замершего буквально в полуметре от застывших бабок, история эта печально закончилась бы, толком и не начавшись.
Лопухов хоть и был бизнесменом уже несколько лет, до этого пребывая в разных конторах обычным инженером, однако причудливой смесью из наглости, презрения и самодовольства свой характер обогатить так и не удосужился, поэтому мысль о том, что он мог убить или сильно покалечить двух старух, заставила его покрыться липким потом. Да и руки дрожащие отодрать от руля он смог не сразу. И вышел на ватных ногах бледный, пошатываясь. И испуг свой запоздалый выразил некорректным вопросом:
– Куда ж вы, дуры старые, прете?!
– А ты куда, умник, летишь? – ответно спросила одна из старух – повыше, пожилистее и побойчей.
– Я не лечу, я еду. По дороге.
– Вот и езжай дальше, буржуй!
Вторая старуха, маленькая и сухонькая, с лицом, напоминающим сухофрукт, укрытый от солнца в платочек, оторвав наконец взгляд от оскалившейся решетки радиатора и грозно сияющего кенгурятника, посмотрела на Лопухова и кротко сказала:
– Прости, милый, собаки мы испугались.
– Да я ж убить вас мог! Вы же прям под колеса бросились!
– Мог, милый, мог, – закивала старуха и вдруг как-то удивительно легко добавила: – Только мы давно уж мертвые.
В этот момент Волдырь, припавший к земле при визге тормозов, встрепенулся и хотел было облаять до кучи и Лопухова, но тот бросил на него такой взгляд, что пес сразу заткнулся, поджал хвост и постарался сделаться невидимым.
Зато, бойко выкатившись со двора и глядя только на дорогую машину, подала голос его хозяйка. Да еще как подала.
– Ой, собачку убили! – в голос заблажила она. – Ой, задавили собачку мою драгоценную!
– Никто твоего кабыздоха не давил! – рявкнул на нее Лопухов. – На цепи держи припадочного!
– Да? – поубавила обороты Евдохина. Она нагнулась и заглянула под джип. – А где ж он?
– Вон! – указал на лежащего в стороне пса Лопухов.
– Ах… – трагически выдохнула Евдохина. – Покалечил собачку, ирод!
Волдырь вскочил, широко зевнул и с самым бодрым видом завилял хозяйке хвостом. Чем, надо сказать, не сильно ее обрадовал.
– Вижу – спугал животную, – все-таки высказала еще одну претензию она, хотя уже поняла, что дело это пустое. – А уж у меня как сердце зашлось… – И приложила к груди руку, выжидательно глядя на Лопухова.
Но даже сочувствия не дождалась.
– Из-за твоего пса я вон их чуть не задавил.
– Кого – их?.. Тех бабок, что ли?
Только тут Лопухов заметил, что старух рядом уже нет. Припадая на свои клюки, они медленно удалялись по обочине.
– А собачка здесь при чем?.. – Не дожидаясь ответа, Евдохина отвернулась и пошла обратно во двор. Волдырь с довольным видом потрусил следом. – Ходют тут, ездют кое-как, а животное им виновато…
Лопухов покачал головой, сам зачем-то заглянул под машину, посмотрел вслед старухам и нехотя полез за руль. И, лишь когда их обогнал, сделав на всякий случай большую дугу по встречной, он вспомнил слова второй старухи о том, что они давно мертвые. Вспомнил и пробормотал:
– Они, видите ли, мертвые, а мне под статью…
Это в больших городах можно годами знакомых не видеть, а то и десятилетиями, если специальных усилий не предпринять, а в маленьких, вроде нашего, уж если ты вышел на улицу и, к примеру, на рынок направился или в магазин, а то и по какой-нибудь официальной надобности, то, будь уверен, всех знакомых по пути обязательно встретишь. Поврозь и попеременно. Вот и Лопухов, разъезжая по всяким своим коммерческим делам, вторично наткнулся на старух уже часа через полтора. Наткнулся фигурально, конечно, не так, как в первый раз. Просто увидел их, подъехав к рынку, у палатки хлебозавода.
Стоя перед витриной, они то взглядывали на ценники, то тихо о чем-то спорили, то принимались пересчитывать мелочь на ладони той, что была повыше и пожилистее.
– Чего – не хватает? – подойдя, спросил Лопухов.
Жилистая быстро сжала деньги в кулаке и только потом обернулась.
– А, буржуй, – узнала она Лопухова. – Больше никого еще сегодня не задавил?
– А никто больше под колеса и не бросался, – миролюбиво ответил Лопухов и, вынув внушительное портмоне, предложил: – Может, добавить?
– Сами справимся! – отрезала жилистая, взяла подругу за руку и отошла чуть в сторону.
Лопухов пожал плечами, купил батон белого и двинулся на рынок. Когда он вернулся к машине, купив по списку все, о чем просила жена, старух у палатки уже не было.
В третий раз они попались ему на глаза на выезде, неподалеку от автостанции, связывающей городок с окружающими селениями и остальным миром. Лопухов уже заехал домой, сдал жене сумки с продуктами, узнал, чего сегодня будет на обед, заскочил в мэрию к нужному человеку, от которого зависело, у кого и за сколько будут куплены стройматериалы для грядущего ремонта школы и еще нескольких городских зданий, включая и те, где сидят рядышком, как куры на насесте, наши милиция, прокуратура и суд, – сидят, разумеется, в хорошем смысле, но вот сами сажают в плохом, – заехал на склад, чтобы воочию убедиться в запасах товара и решить, чего надо будет еще завезти, если дело с нужным человеком выгорит, самолично отобрал партию сухой вагонки для городского прокурора и с тоской посмотрел, как ее начали переносить к куче всего остального, вчера отложенного ему для отправки, – прокурор уже в третий раз заказывал у него полную машину стройматериалов, а денег все не платил, кормя обещаниями и заверениями в вечной дружбе, – посмотрел на вялую торговлю в своем магазинчике при складе, отчитал в очередной раз продавца Игната, который вновь горделивым и неприступным памятником торчал посреди торгового зала, презрительно глядя на редких посетителей, вместо того чтобы завлекать их товаром, расхваливая его достоинства, – и теперь ехал домой на обед. Тут-то, осторожно подъезжая по узкому и сильно колдобистому Сельскохозяйственному переулку к Центральной улице, он и заметил расположившихся у колонки старух.
Жилистая, всем телом налегая на рычаг, пыталась наполнить большую пластиковую бутылку из-под минералки водой, – и получалось плохо, потому что с шумом выпрыгивающая из колонки толстая струя никак не желала попадать в узкое бутылочное горло, – а ее подруга, расстелив на большом валуне тряпицу, выкладывала на нее из пакета какую-то снедь.
Лопухов еще отметил про себя, что куковать здесь старухам придется долго, так как днем никаких рейсов от автостанции не было, ближайший по расписанию теперь – шестичасовой до Березняков. И уже проехал было мимо, но, глянув в зеркало, увидел, как новая порция воды выбила из руки жилистой бутылку, покатившуюся к дороге, затормозил и сдал назад.
Очередному его появлению старухи не удивились. Они уже поняли, что, пока не покинут городок, так и будут без конца встречаться с этим мужиком.
– Давайте-ка я. – Он нагнулся и поднял бутыль. – Так вы ее никогда не нальете.
Жилистая с недовольным видом отступила от колонки.
Осторожно нажимая на рычаг, Лопухов быстро наполнил емкость, ополоснул ее снаружи от грязи и протянул старухе. Та молча взяла, отвернулась и двинулась к валуну.
"Хоть бы спасибо сказала", – подумал Лопухов и, вместо того чтобы сесть в машину и уехать, зачем-то шагнул следом за ней.
Разложенная на тряпице еда производила жалкое впечатление. Полбуханки черного, несколько перьев лука, подвявших и переломанных так, будто их уже жевали да и выплюнули, пара листов капусты – из тех, что сразу отдирают и выбрасывают, тройка непрезентабельных огурцов, из которых один был полураздавлен, и штук восемь откровенно измятых и потекших помидоров. Все овощи, похоже, были найдены в мусорном ящике на рынке и в пищу годились разве что только скоту. Да и то очень непривередливому и давно не кормленному.
Увидев такие припасы, Лопухов нахмурился.
– Ну что еще? – подняла на него глаза жилистая.
– Может, хлебца хотите? – по-своему истолковала его поведение подруга.
– Не хочет! – отрезала жилистая. – Ему некогда – Родиной надо торговать… и старух давить…
– Ма-а-ша… – с укором протянула подруга. – Он же случайно, не со зла. Мы сами…
– Все они случайно и не со зла! Только вот, кроме зла, больше ничего у них почему-то не получается… Давай есть. – Жилистая отломила кусок хлеба и стала ковырять пальцем ближний к ней помидор, отбрасывая под ноги Лопухову явную гниль.
Лопухов чуть отодвинулся, но не ушел. А когда и другая старуха, виновато вздохнув, начала копаться в своем помидоре, очищая его от всего несъедобного, вдруг неожиданно для самого себя сказал:
– Ну вот что, собирайтесь и поехали.
– Чего? – удивилась жилистая.
– Поехали, говорю.
– Куда это поехали?
– Ко мне. Обедать.
– Мы уже обедаем.
– Это не обед. Это… – Лопухов махнул рукой, поднял с земли котомки старух и пошел к машине. – Поехали.
– Эй, эй! Ты что?! – возмутилась жилистая. – Не хулигань!
– Кстати, меня Егором зовут, – распахнув заднюю дверцу, сказал Лопухов.
– А меня Надеждой… Егоровной, – отозвалась другая старуха.
– Почти родственники, – усмехнулся Лопухов. – Усаживайтесь…
Жил Лопухов в коттеджном поселке, который вроде как и стоит в условной черте нашего городка и даже считается его новым районом, а, с другой стороны, от остальных его строений находится на порядочном удалении, к тому же и огорожен по всему периметру высоким забором. Можно было бы по столичному образу и подобию назвать этот поселок местной Рублевкой, что некоторые насельники между собой и делают, а также пытаются внедрить лестное это название в широкие массы, однако массы сопротивляются и упорно называют его Буржуйкой. Проживают в нем люди непростые, приближенные либо к деньгам, либо к власти, что, в принципе, одно и то же. Дома там стоят один богаче другого, правда, некоторые еще не достроены, а другие уже перестраиваются, зато при каждом такой участок, что можно ненароком и заплутать. Особенно если выйти из помещения в темноте и на не очень трезвую голову. Злые языки говорят, что регулярно кто-нибудь в Буржуйке кричит "ау". Дом Лопухова, кстати, по тамошним меркам один из самых скромных – ни тебе рыцарских башенок, ни витражных окон на полстены, ни кремлевских зубцов поверху, бассейн тоже отсутствует. В остальном же поселок выглядит, по нашим меркам, как чистая заграница, но вот дорога к нему, пролегающая через давно заброшенное поле с ядовитым борщевиком и небольшую рощицу, состоит из сплошных отечественных буераков и колдобин, кое-где присыпанных гравием и битым кирпичом, так что старух по пути основательно укачало и растрясло и Лопухову пришлось чуть ли не на руках выносить их из машины, а потом еще ждать, пока они придут в себя, продышатся и смогут сделать несколько шагов до дома.
Жена Лопухова, Галина, встретила гостей без энтузиазма. Но и не удивилась. Она уже была в курсе того, что случилось сегодня на въезде в городок, причем узнала это не от мужа, а от трех поочередно позвонивших подруг, поэтому догадаться, кто такие эти старухи и какое отношение имеют к супругу, ей труда не составило. А когда Егор сказал, что вот, привез женщин вместе пообедать, даже испытала некоторое облегчение – уже хорошо, что не привез вместе пожить. Обед она варила всегда с запасом и, пока старухи мыли руки, сняв, несмотря на ее возражения, при входе обувь, добавила на стол еще тарелок, приборов – и была готова.
Первое ели молча. Гостьи, не поднимая глаз, неловко черпали ложками наваристый борщ, которого, видно было по всему, давно не пробовали, аккуратно ели хлеб, стараясь не накрошить, и даже не смотрели на всякие мясные закуски, выставленные на середину стола. Хозяева, чтобы их не смущать, тоже делали вид, что полностью сосредоточены на еде, хотя порой искоса и переглядывались.
От второго гостьи стали отказываться, уверяя, что уже наелись и им пора, попытались выбраться из-за стола, но Лопухов, обещавший отвезти их потом обратно, к тому месту, откуда забрал, сказал, что на автостанции до шести им все равно делать нечего, поэтому он, пока не поест, никуда не поедет. Старухи вновь примостились на краешках стульев, а поскольку Галина тарелки с рагу перед ними поставила и выжидающе смотрела, не притрагиваясь к своей, то вынуждены были заняться и вторым.
– Вам на какой автобус-то надо? – спустя некоторое время спросил Лопухов.
– Ни на какой, – коротко ответила жилистая, которую подруга назвала Машей, а сама она строго представилась Марией.
– То есть как? – не понял Лопухов. – Так вы здесь к кому-то из наших?.. – И, не дожидаясь ответа, добавил: – Скажите к кому, я отвезу.
– Да ни к кому мы, ни к кому… Вы нас на дорогу верните, а мы уж дальше сами, – сказала "почти родственница".
– Ну а… – хотел задать следующий вопрос Лопухов, но жена его перебила:
– А откуда вы, бабушки?