Плотный, неторопливый обед занял у меня не больше двадцати минут. Все было очень вкусно, и в первый момент я пожалел, что трапеза закончилась, но всего через пару минут наступило чувство насыщения, и я громко поблагодарил хозяев за угощение. Быть может они меня и не поймут (в том, что слышат, я не сомневался), но чувство вежливости мне знакомо. Едва столик-дроид укатил, как в стене напротив меня беззвучно появилась очередная дверь, за которой опять начинался коридор.
На этот раз в нем клубился густой туман. Он был настолько плотным, что свет из помещения оказался не в состоянии пробить его даже на пару сантиметров. Я осторожно подошел к проходу и погрузил в клубящуюся субстанцию руку. Температура внутри белесого облака отличалась от той, что была в помещении, и я быстро почувствовал, как мою ладонь начали покалывать морозные иглы.
Идея идти дальше, резко перестала казаться мне здравой и я, отдёрнув запястье, сделал пару шагов от прохода и обернулся назад. Пустое помещение с одиноко стоящей бочкой в углу и закрытыми дверями лифтовой шахты, немного удручало, но, тем не менее, я чувствовал себя здесь в безопасности. Однако, стоило мне приблизится к туману, как эти ощущения исчезали, а вместо них появлялся страх, который пробирал до самых кончиков волос. Решив плюнуть на все, я развернулся и побрел к дверям лифта, вот только ни при моем приближении, ни после того, как я пару минут потоптался возле створок, они не шелохнулись. Я даже не заметил, как во мне резко вскипела злость, и я несколько раз я с силой ударил ногой по упрямой двери турбо лифта, отозвавшуюся лишь быстро затихшим гулом. Ничего этим не добившись, я только поморщился от неприятных ощущений в ушибленных пальцах. Зато вспышка необъяснимого гнева нашла выход, и мне стало легче. Я несколько раз возвращался к центру комнаты, а затем шел то к одним, то к другим дверям, пытаясь разгадать, что же от меня хотят таинственные хозяева этого места. Время неумолимо шло, блуждание по комнате вымотало меня не хуже длинного марафона, но ни малейшего толку от этого не было. Я успел сильно проголодаться и надеялся, что вновь появится столик с едой, но похоже, повторный обед не входил в меню этого заведения. Я даже несколько раз позвал громко официанта, попросил меню.... Да в общем-то перепробовал несколько десятков способов обратить на себя внимание здешнего надзирающего, но все бестолку.
- Возможно это какое-то изощренное испытание, которое мне необходимо пройти, прежде чем со мной встретятся, - появилась у меня шальная мысль. - Если так, то чего они хотят добиться? Может мне нужно пересилить себя, поборов собственный страх?
Вновь подойдя к двери, за которой скрывался туман, я уселся напротив нее в позу, отдаленно напоминающую позу лотоса, и закрыл глаза. Сестры Сай всегда говорили, что ответы на неразрешимые вопросы лучше искать в себе, а лучше медитации в этом деле, помощников не существует. Постепенно мне удалось расслабиться и сконцентрировать разум на своих ощущениях. Даже постоянно урчащий желудок перестал быть мне помехой. Внезапно мне послышался тихий шёпот. Даже не так, сначала это было больше похоже на едва заметное шелестение ветра, в звуках которого я шестым чувством ощущал слова. Но постепенно они становились громче, и я все четче различал отдельные фразы. Казалось, что это говорят со мной, вот только язык говорившего мне был непонятен. Слова становились все громче, пока не превратились в оглушающий крик, заполняющий все мое сознание и подчиняющийся мою волю. Я хотел разорвать транс, но был не в силах даже помыслить об этом. Кто-то чужой и недобрый поселился в моем теле, оттеснив мою суть на второй план....
Рывком я пришел в себя, моментально открыв глаза и оглядевшись. Я все еще находился в комнате с двумя выходами, один из которых оставался для меня недоступен. Что-то быстро пробежало у меня со лба вниз, перемахнув ресницу и попав в глаз, который моментально защипало. Я провел рукой по лицу. Ладонь осталась липкой и влажной. Лишь мельком взглянув на нее, я убедился, что она покрыта капельками пота. Только после этого я почувствовал, насколько измучен. Борьба с неизвестным, захватившим мое тело забрала почти все мои силы, и чтобы хоть чуть-чуть восстановиться, мне просто необходимо было немного передохнуть. Я добрался до ближайшей стены и, привалившись к ней, расслаблено сел закрыл глаза. Жесткий пол и стена за спиной оказались не самым лучшим вариантом отдыха и через некоторое время, я еле смог подняться на ноги. Все мышцы затекли от продолжительного сидения, и мне пришлось сделать легкую разминку, чтобы немного разогнать кровь. Стало заметно легче. Чувство голода, слегка притупилось, отойдя на задний план, а короткий отдых немного снял усталость.
Оставаться здесь и ждать еще чего-то дольше не имело смысла и я, глубоко вздохнув, решительно направился к работающим дверям. Туман за ними никуда не делся, так же как и нарастающее при приближении к нему чувство страха. Чтобы не передумать в последний момент я последние шаги проделал бегом и прямо перед погружением в клубящуюся дымку, зажмурился и задержал дыхание.
Все мое тело, казалось, пронзили сотни острейших игл, мгновенно выпивая из меня тепло и жизнь, но я не останавливался, двигаясь вперед, хотя с каждым шагом это становилось делать все труднее.
- Еще шаг, еще один шажок, - уговаривал я сам себя.
- Нет, не могу, - говорило мне мое тело.
- Ну пожалуйста, мне нельзя пока умирать, - умоляю я, медленно делая один маленький шаг.
- Давай отдохнем чуть-чуть, присядем.... Закроем глаза... - отвечает мне внутренний голос. - Зачем тебе жить? Ведь ты ни кто. Ты даже не спас любимых твоему сердцу людей (внутренний голос имеет ввиду сестер Сай). Даже преданных тебе киберов с тобой уже нет. Ты никому не нужен...
Мне нечего ответить, ведь я действительно остался один, все кто был мне дорог либо погибли, либо предали, отвернувшись от меня... И нужен лишь тем, кто за мной охотиться..... Охотники, я для них лишь беглец, которого нужно поймать и посадить на цепь, используя в своих интересах.
Во мне моментально вскипает огненный вулкан гнева и ярости. Он рвет в клочья путы холода, мгновенно растапливая ледяные иглы. Внутренний голос еще шепчет что-то, но я мысленно отмахиваюсь то него, и он затихает. Гнев придает мне сил, и я с каждой секундой ускоряюсь и буквально через пару мгновений вырываюсь из остатков тумана. Мое сердце бешено стучится, пытаясь вырваться из груди и накачать организм живительным кислородом. Ноги дрожат, сил стоять совсем не осталось и я запнувшись падаю на колени, едва успев подставить руки чтобы не разбить лицо об серый шершавый пол. Позади слышится едва различимые шипение и обернувшись я понимаю, что нахожусь всего в шаге от закрывающихся дверей, за которыми видно помещение с турбо лифтом.
Я нахожусь в прямоугольном тоннеле, уходящем куда-то в темноту. Потолок надо мной горит ровным желтоватым светом, освещая пяточек диаметром в несколько десятков метров, и вокруг опять ничего, только давящая тишина, нарушаемая лишь моим хриплым дыханием. Несколько минут отдыха, позволили мне прийти в себя. Идти дальше совершенно не хотелось, но теперь у меня была цель. Пусть только в воображении и не до конца осмысленная, но она питала меня. Я медленно поднялся и побрел вперед, и лишь светящийся потолок безмолвно сопровождал меня.
Освещенный вначале коридор, постепенно начал поворачивать налево и двери в зал, где я пообедал, быстро скрылись из виду. Минут через двадцать серые стены окружающие меня, сменились неровными стальными породами, а на полу состоящему из смеси плотного грунта и камней, начали появляться лужи с темной водой. С потолка, кое, где свисали сталактиты, с которых изредка падали громадные прозрачные капли. Мне уже начало казаться, что этот тоннель стал бесконечным. Я брел уже несколько часов, но конца и края моему пути пока было не видно.
Постепенно широкий коридор сильно уменьшился, и мне иногда даже приходилось переползать через нагромождения осыпающихся камней. Электрическое освещение давным-давно сменилось на светящийся мох, растущий повсеместно, его мертвенно бледное свечение создавало неуютные образы в моей голове, отчего мне стало немного не по себе. Периодически откуда-то спереди доносились протяжные вздохи, и по мере моего приближения они становились все отчетливее и отчетливее. У меня даже начали появляться мысли, плюнуть на все и повернуть обратно, туда, где были блага цивилизации, столик с пивом и едой (я понадеялся, что он вновь появится после прохождения тумана), нормальное освещение и как минимум хоть что-то понятное....
Внезапно сбоку, в зарослях мха, показалось движение, и я замер, вглядываясь в полутьму. Постояв пару секунд, я собрался двигаться дальше, но вновь заметил, как неявная тень на стене вновь пошевелилась. Я огляделся в поисках чего-нибудь подходящего, вот только вокруг кроме вездесущего мха, песка и камней ничего не было.
- Ладно, - подумал я, - на безрыбье и рак рыба, - и поднял увесистую каменюку, размером с хорошее яблоко и двумя острыми колотыми гранями. Конечно оружие совсем сомнительное, но все же не голая рука.
Движение во мху продолжилось, быстро приближаясь, и вдруг всего в метре от меня, показался человеческий глаз, на длинном тонком стебельке. Высунувшись, он осмотрел меня, не моргающим взглядом, а затем юркнул обратно. Это произошло так быстро, что я даже не успел отреагировать и теперь стоял, не зная как быть. Из небольшого ступора, в который я впал, пока думал, меня вывел громкий вздох. Он казалось, раздался прямо у меня над ухом и я от неожиданности резко развернулся. Скользкий мох сыграл со мной злую шутку. Я случайно наступил на слегка выглядывавший из земли плоский валун, густо поросший им, и поскользнулся, больно ударившись спиной и головой. Едва я оказался на земле, как со всех сторон ко мне протянулись тонкие серые полоски, и я оказался окутан ими с ног до головы так, что не мог пошевельнуться, и едва мог дышать. Рядом снова кто-то громко вздохнул, и я почувствовал, как меня волокут по земле.
- Ну вот, наконец, мои мучения и подошли к концу, - с грустью подумал я, когда гибкие стебельки подвесили меня вверх ногами посреди большой пещеры, стены которой терялись в сумраке. До пола было немногим меньше метра, и я бы, наверное, смог дотянуться до него руками, если бы они не оказались примотанными к телу. Попытавшись пошевелить пальцами рук, я ощутил зажатый в одной из них инородный предмет.
- Камень, - моментально понял я. За несколько минут волочения я успел получить дюжину ссадин и царапин на незащищенных участках кожи, а затылок, судя по ощущениям, вообще увеличился вдвое от многочисленных ударов о камни. Поэтому голова туго соображала, но слава рефлексам, что я не выронил его, когда упал. Его край упирался мне в ногу, и едва я попытался развернуть запястье, как чуть не взвыл от боли. Острая каменная грань легко вспорола штанину комбеза и разрезала мою податливую плоть. В очередной раз выругавшись, я стал действовать более аккуратно. Минут двадцать и несколько ощутимых порезов спустя, я почувствовал, как одна из опутывавших меня лент лопнула, немного ослабив натяжение всех остальных и дело тут же пошло веселей. Не смотря на боль в порезанных пальцах, мне удалось согнуть в локте и пропихнуть правую руку, сжимающую камень, вдоль тела и начать перетирать живую ленту обвивающую шею и плечи. Еще немного времени и наконец, она оказалась разрезана. Больше меня ничего не удерживало, зато сила притяжения взяла свое, и я рухнул вниз головой.
Едва я поднялся, как практически возле моего уха раздался громкий вздох, на который я моментально обернулся. Из темноты, неподалеку от меня, в огромном количестве плавно скользя меж наваленными камнями, показались отростки жгутики. Они цеплялись за всевозможные выступы и трещинки, а затем натягивались как струна, медленно подтаскивая за собой что-то громадное и бесформенное.
Показавшаяся из сумрака туша оказалась похожа на помесь слизняка переростка с медузой, выросшей до размера хорошего грузовика. Судя по ее неотвратимому приближению, она готовилась закусить, в качестве основного блюда выбрав меня. Все еще надеясь в душе, что я ошибаюсь, я сделал несколько шагов в сторону, но слизень так же изменил направление, продолжая приближаться. Желания стать обедом, как ни странно, у меня не было, поэтому я, сделав еще пару шагов назад - увеличив дистанцию, а затем развернулся и быстрым шагом направился прочь.
Скудное освещение, идущее из центра пещеры, практически не позволяло разглядеть дорогу и лишь изредка попадающиеся островки светящего мха не давали мне потеряться во тьме. Я шел вдоль стен, заглядывая в любые щели и каверны, но кроме сплошного камня, горок осыпавшегося грунта и песка, ничего не находил. Пол пещеры плавно закруглялся, переходя в вертикальную стену и теряясь во мраке. Настырный слизняк, перемещающийся с завидной тишиной, упорно преследовал меня и несколько раз я оказывался в опасной близости от его щупалец. Силуэт твари был практически невидим в темноте, а его тело оказалось полупрозрачным, и тусклый свет, исходящий ото мха проходил сквозь него. Лишь протяжные вздохи в последний момент выдавали его местоположение, позволяя избежать его цепких конечностей.
Спустя пару часов неторопливого убегания от твари, я исследовал всю пещеру, где мне не повезло очутиться, и понял что выход из нее всего лишь один, да и он проходит через желудок слизня. Так что, каким образом я попал сюда, оставалось загадкой. Разве что через потолок, которого я не видел. В очередной раз, увернувшись от щупалец, я бегом пересек пещеру по диагонали, давая себе фору в пару десятков минут. Идея лезть вверх мне не нравилась, но другого варианта я не находил. Постоянно убегая, я расходовал драгоценные силы. Усталость накапливалась, и я решил, что если не попытаюсь сейчас, то в скором времени просто упаду в изнеможении. Поэтому поплевав на ладони, я принялся взбираться на каменную стену. Вначале пологая стена, быстро стала отвесной, а затем и вовсе угол изменился на отрицательный. Многие прочные на вид камни, крошились под пальцами, и мне приходилось по несколько раз проверять крепость опоры, прежде чем использовать. Я не уверен в том, как высоко мне удалось залезть, прежде чем слизняк оказался внизу подомной, но то, что этого было недостаточно, я осознал сразу. В этот момент я держался на трех точках и только начал переносить правую руку на вновь нащупанную опору. Внезапно я услышал привычный вздох и почувствовал, как что-то гибкое опутывает мою левую ступню, и с силой тянет вниз, сдергивая с небольшого выступа. Вторая нога, проехавшись по мелкому песку, предательски соскользнула, и я повис на левой руке, благо она до этого была просунуть в расселину, и сжата в кулак. Мне даже показалось, что я услышал звук рвущихся сухожилий, но все обошлось, хотя как минимум вывих или растяжение запястья я заработал. А в это время гигантский слизняк внизу не унимался, продолжая тащить все сильнее. Я заколотил свободной ногой по удерживающим меня путам, одновременно, пытаясь зацепится хоть за что-то свободной рукой. От напряжения в выворачиваемом запястье, у меня из глаз брызнули слезы, боль была просто адская. Кожа на пальцах сдиралась о камни и норовила выскочить из расщелины, а тварь все тянула и тянула, пока вдруг не раздался громкий треск.
Точно не знаю что произошло, но в какой-то момент я почувствовал, что моей ноге стало гораздо прохладнее, видно не выдержал и порвался комбинезон, зато нога освободилась и я не мешкая постарался взобраться еще выше. Времени выбирать, куда опираться не оставалось, слизень вот-вот должен был раскусить, что его цель ускользает и снова начать меня ловить, а я не уверен, что моего везения хватит на второй раз. Поэтому мне приходилось "переть вверх, не разбирая дороги". Мои пальцы горели, мышцы рук и ног болели, а глаза заливал горячий пот, ручьем текший со лба. Внезапно, моя разгоряченная кожа почувствовала легкое дуновение. Я моментально замер, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем, отпустив одну руку и намочив слюной палец, выставил его над собой.
Точно, немного левее дул еле заметный ветерок, а это означало, что где-то там есть приток воздуха. Обрадовавшись, я поспешил перебраться в нужном направлении и уже через пару минут, мои руки нащупали широкий карниз, под прямым углом, выходящий из стены. Немного светящегося мха, росшего поблизости, позволили мне разглядеть его. Край уступа находился примерно в полуметре от стенки, и для того, чтобы перелезть на него, мне придется сначала повиснуть на одних руках.
- Левую руку хорошо было бы погрузить на некоторое время в лед и поменьше беспокоить, - подумал я, повращав поврежденным запястьем, и, поморщившись от боли.
- Вот только всё равно лезть придется, болит она или не болит, - внезапно пробормотал мой очнувшийся от спячки внутренний голос. - Или может просто спрыгнешь? Авось разобьёшься, и мучатся больше не нужно.
- Отвали, и без тебя тошно, - вслух ответил я и, постаравшись отключиться от мешающих мыслей, поудобнее ухватился за выступающий камень сначала одной, здоровой рукой, а после уже и второй.
Спустя всего секунду, после того как я повис и перестал цепляться ногами, край карниза, за который я держался, дал трещину и сломался, а я с криком полетел вниз. Где меня со вздохом, приняло что-то похожее на маслянистый кисель, моментально опутывая щупальцами жгутиками и погружая в густую липкую массу. Последнее, что я услышал, перед тем как потерять сознание от боли - это звук моей разрываемой плоти, а еще как мне кажется, жуткий смех моего внутреннего голоса.
Глава 27
Около десяти лет назад
Где-то на нейтральной территории
Техник Колвей Саар
Плавный разгон транспортника на тридцати процентной мощности, единственного функционирующего маршевого двигателя, позволил выявить некоторые проблемы, часть из которых решилась довольно просто, а вот одна сначала поставила техника в тупик. Ее суть заключалась в том, что силовой каркас корабля, в месте попадания, оказался слишком хрупким и любые попытки маневрировать приводили к его разрушению. Так же по мере накопления данных выяснилось, что возрастающая нагрузка даже при плавном ускорении, не лучшим образом сказывалась на прочности поврежденной конструкции. Ее требовалось укрепить, иначе транспортник имел неплохие шансы развалиться на части перед уходом в гипер, либо сразу же по выходу из него.
Единственным вариантом выхода из сложившейся ситуации, который видел техник, было произвести частичную замену основных несущих балок, вот только взять их оказалось совершенно неоткуда, разве что разобрать конструкции носовой части, но тогда про безопасное убежище, подготовленное для себя Колвеем, придется забыть. Погибать в одиночестве, на корабле с вымершим от голода экипажем, Саару совершенно не хотелось, поэтому он решил рискнуть, и, отдавшись на волю судьбы, отправил диагностов для проведения необходимых замеров.