– А мне сказать ты не мог? Гринни, это же первейший признак некромантского обряда…
– Погоди песочить ученика, – перебил Тео маг, – Что с ней будем делать?
– Засунем обратно в книгу, я думаю. Потом запечатаем всем, чем можем, а потом выпьем вина и обсудим на трезвую голову… – Гринер хмыкнул, услышав такое заявление, и Тео улыбнулась, – … что делать дальше.
– Хорошо, – согласился Дерек, а потом, почти без паузы, к величайшему удивлению и ужасу Гринера, развернулся к книге и плюнул в глаз призраку. Бывшая жена барона взвизгнула, сморщилась от отвращения, и в этот самый момент и Дерек, и Тео сделали схлопывающее движение руками. Призрак истончился, втянулся в страницы книги, а сама она закрылась. Щелкнула застежка.
– Надо было ее ошеломить, – как ни в чем не бывало Дерек подмигнул Гринеру, и устало опустился во второе кресло.
Тео отнеслась к ученику более сочувственно, или же просто у нее остались силы на объяснение:
– Понимаешь, если бы мы начали ее туда насильно запихивать, она бы всласть над нами покуражилась. Сопротивлялась бы до последнего, зная, что изгонять мы ее не будем – и тем самым истощила бы нас и выиграла время. А так как в ней еще осталось кое-что от женщины благородного происхождения, то плевок в глаз на секунду лишил ее концентрации. Понял?
– Ага. – Гринер неуверенно потоптался на месте. – Ну, может я вниз сбегаю, чаю вам заварю?
Тео с Дереком переглянулись.
– Нет, ученик. Настало время вина и раздумий. Бутылки в нижнем правом… ты знаешь, где, иди. Мы сейчас запечатаем эту книженцию и придем.
***
Гринер ерзал на стуле в кухне до тех пор, пока вниз не спустились старшие маги. Тогда он чуть подуспокоился. Они решат все проблемы, как пить дать, они и не такое видели… ведь так?
– А как делают этого Ловца? – спросил он и с удивлением обнаружил, что голос его почти не дрожит.
Тео села рядом и принялась разливать вино. Выглядела она не ахти, видимо, запечатывание трудно ей далось, тем более что пришлось проделать это второй раз за сутки. Дерек так вовсе обвис на стуле, как тряпка.
– Когда живые убивают живых, – начала Тео, поморщившись, – это можно назвать войной. Или преступлением. Когда живые убивают живых на алтарях, это – человеческое жертвоприношение. А вот когда мертвые убивают живых в специально подготовленном для этого месте…
– Это называется "обрядом некромантии", – закончил за нее Дерек.
– Именно. И это невероятно опасно для нашей реальности. Убийство живого существа отнимает у убийцы частичку души – и ею прореха в реальности, создающаяся в момент смерти, условно говоря, запечатывается. Но у поднятых мертвецов нет души… запечатывать нечем, прореха остается… расширяется… расширяется… Ну, ты уже знаешь, чем это чревато. Поэтому-то некромантия запрещена уже много сотен лет.
– А… я, кажется, понимаю, почему мы заехали в Белолес, а в Шпыньку нет.
– Молодец, Гринни, – обрадовалась магичка, а Дерек подтвердил:
– Молодец. В Белолесе мертвыми были убиты живые, и Тео запечатала проколы, пока они были небольшие.
– Значит, эти мертвецы дойдут до замка… – начал Гринер.
– И всей прислуге, – сказала Тео, сразу же перестав улыбаться, – всем, кто там окажется, за исключением, конечно, барона и его женушки, перегрызут горло. Людей им хватит.
Магичка сделала подряд несколько больших глотков и принялась болтать в кубке остатки вина.
– Сколько там, кстати? – поинтересовался Дерек.
– Около сотни. Это считая тех, кто живет вблизи замка, в деревне. Самой челяди не больше пятнадцати, но на крайний случай им и этого хватит. Наши успеют туда добраться?
– Нет… – покачал головой "черный" маг. – Даже если кинут туда дверь – могут ведь и промахнуться. К тому же я уверен, что барон примет меры и помешает им. Ничего достаточно сильного, чтобы создать направленный портал, у нас нет. Так что попасть туда вовремя могут только двое, уже побывавшие там, ты и Гринер. Ну и я, если прихватите меня в качестве груза.
– Я… – юноша сжался в комок. – Мне обязательно туда идти?
– Боюсь, что да. – Тео ободряюще похлопала его по плечу. – Мы тебя защитим, не беспокойся. А вот без тебя нам придется трудновато – если я сработаю наводчиком, у меня ни на что другое сил не останется.
– У вас итак их не слишком много… – буркнул Гринер, ссутулясь.
– Издержки профессии… "Серым" магам постоянно не хватает энергии в подобных ситуациях. Поэтому мы и возьмем с собой Дерека.
Маг в ответ на эти слова изобразил нечто вроде саркастической усмешки.
– Да он сам на ногах еле держится! – завопил Гринер, вскакивая.
– Ты не смотри, что он такой затюканный. Когда надо будет, воспрянет, и еще как. Так что он – наша сила, ты – наши ноги и глаза, а я… – Тео возвела глаза к потолку, – а я, как всегда, мозг операции.
– Тогда не надирайся так, мозг, – съязвил Дерек, – а то в винных парах шмальнешь куда-нибудь не туда…
– А ты держись позади, и все будет нормально. И вообще, "шмалять" – твоя прерогатива. Я буду скромно стоять рядом и давать умные и своевременные советы.
– А что буду делать я? – покорный судьбе, Гринер все же хотел получить хоть какие-нибудь инструкции.
– Аплодировать нам.
***
Через полчаса все трое, в полной боевой готовности, собрались там же, на кухне. Гринер никак особо не готовился, только умылся да быстро съел бутерброд с ветчиной. Подвальник вроде как проникся серьезностью предстоящего дела и выдал требуемое, не задавая дурацких вопросов, как он обычно делал. А вот Тео и Дерек каким-то чудом успели переодеться; еще магичка взяла с собой сумку (которая топорщилась всякими загадочными предметами), для удобства повесив ее через плечо.
– Мне не дает покоя один вопрос, – признался Гринер
– Какой?
– Почему эти… некроманты не подняли мертвецов с замкового кладбища, а тащили их через леса от кладбищ тех двух деревень.
– Хм… Мне это тоже стало интересно, – сказала Тео, – еще тогда, когда мы разговаривали с этой… Ну, которая наверху, как там ее, запамятовала.
– Клеменсия, – подсказал юноша.
– Во-во. Только она не ответила. Ну ничего, – магичка зловеще улыбнулась. – Нам об этом поведает барон. Если останется в живых.
"Мне бы такую самоуверенность", – чуть было не ляпнул Гринер, но вовремя прикусил язык.
– Ну что, други-маги… – начала Тео, но ученик перебил ее.
– А вы разве не собираетесь взять с собой книгу и духа?
– Что? – Тео посмотрела на Гринера, как на идиота. – Тащить с собой сильного духа, между прочим, союзника барона, да еще и в мертвецкой книге? Плохая идея.
Гринер согласно кивнул, кляня себя за недогадливость. Тут оба мага, Тео и Дерек, внезапно нахмурились, словно к чему-то прислушиваясь, переглянулись и со всех ног бросились к лестнице, ведущей наверх. Юноша дернулся было следом, но Тео, обернувшись, очень грозно сверкнула глазами и рявкнула:
– Стой на месте!
Гринер так и застыл. Потянулись утомительные, вязкие минуты ожидания. Сверху не раздавалось ни звука, но это еще ни о чем не говорило. Наверняка, – с ужасом подумал Гринер, – дух попытался выбраться из книжки, и они сейчас его туда запихивают. И в каком состоянии они будут после этого – неизвестно. И стоит ли вообще соваться к барону в замок неподготовленными, в то время как дух будет здесь куролесить… И…
Послышались шаги, на удивление тихие, Гринер в ожидании переступил с ноги на ногу, и уставился на дверной проем, безотчетно покусывая губу.
На кухню вошла Тео, потирая виски.
– А где… где Дерек? – спросил Гринер.
– Он остался наверху, сдерживать духа. Мы пойдем одни.
– Как одни? Вы с ума сошли?
Тео подошла к нему сзади, одной рукой крепко обвила талию, другой закрыла ему глаза.
– Не беспокойся, все будет нормально. Мы справимся. А теперь… – шепот раздавался прямо у его уха, – представь нашу комнату в замке. Во всех подробностях представь…
Гринер поморгал, но синие вспышки в глазах не желали исчезать. "Слишком много прыжков за короткое время", – подумал он. Огляделся. Они находились в своей комнате, в той, в которой жили в замке. Он был тут всего несколько часов назад… но комната казалась чужой. Немало такому впечатлению способствовало то, что она была перевернута вверх дном.
– Они тут порылись, ища доказательства, – сказала Тео, поддевая ногой книгу о приключениях Агнесс, валявшуюся кверху страницами.
– Доказательства чего?
– Того, что мы – маги.
– А разве мало им было того, что мы улепетнули из замка через портал?
– Ну, этого они воочию не видели. К тому же, Гринни, люди настолько привыкли к тому, что магов уже не существует… Ладно, нам нужно идти.
– Может, сначала расскажете мне, что у нас за план?
Тео посмотрела на него пристально, потом пожала плечами.
– Отчего же, расскажу. Найти барона. Уничтожить его. Найти оставшихся зомби – уничтожить их. Вернуться – уничтожить призрак и книгу.
– Прямо какие-то Уничтожители, – буркнул Гринер, подходя к двери.
– Но не убийцы, ученик. Не думай так о себе.
Юноша скривился и в очередной раз подивился тому, как ловко Тео угадывает его мысли.
Они выглянули в коридор. Чисто… Не в смысле чистоты в коридоре, там было по прежнему грязно и темновато, но стражников или барона, или вообще любого другого живого существа Гринер не заметил.
– Можно идти, – сказал он.
Тео отстранила его, выйдя вперед.
– И помни, ученик, ты уже многое умеешь и можешь постоять за себя. Вот, держи кинжал… – она покопалась в сумке и протянула Гринеру нечто, больше напоминающее маленький ножичек.
– Вы предлагаете мне сражаться с зомби этим?
– Именно. И с зомби, и с людьми. Живых бей не острием, пожалуйста, а шишечкой на гарде – в висок.
– А как я подберусь, положим, к стражнику настолько близко, чтобы стукнуть его? Мне попросить его постоять на месте, не делая резких движений?
Тео коротко хохотнула.
– Смешно пошутил. Они считают тебя магом, значит, боятся. И, кажется, ты умеешь левитировать предметы, или память мне изменяет?
– Не изменяет…
– Тогда просто вздернешь врага в воздух вниз головой и стукнешь, усек?
Они пошли по коридору, Тео впереди, а за ней, то и дело нервно оглядываясь, Гринер. От стен замка несло сыростью, и юноша поежился. Внезапно Тео остановилась и показала Гринеру на что-то темное, валяющееся в углу, как ком из тряпок.
– Похоже, зомби сюда добрались. Это кухарка.
– Мейбл, – прошептал Гринер, и шмыгнул носом. – Это значит, что барон закончил ритуал?
– Надеюсь, нет, – коротко ответила Тео.
Они пошли дальше. Гринер, понимая, что от зрения в таком полумраке мало толку, старался полагаться только на слух. Он, припомнив свои занятия по развитию чувств, сконцентрировался, уставясь на рукоять меча Тео, который раскачивался у нее за спиной в такт шагам. Подходя к трапезной, он услышал там голоса – женский и мужской, и еще какое-то ворчание, напомнившее ему мельницу. Он остановился и дернул Тео за рукав.
– Слышите?
– Слышу, но это не значит, что нам нужно останавливаться, Гринни, – прошептала магичка. – Только от того, что ты будешь стоять тут, храбрости у тебя не прибавиться, и наши проблемы не исчезнут сами. Идем.
Они вошли в трапезную залу. Она была ярко освещена – факелами, масляными светильниками, стоявшими на столе, на полу; света было даже слишком много, и с непривычки Гринер прищурился, справедливо полагая, что не только выглядит, как простофиля, но и является отличной мишенью.
– А вот и гости, которых я ждал, дорогая.
Барон, в начищенном доспехе, сидел во главе длинного стола на тридцать персон, заставленного тарелками и бутылками, словно тут и впрямь ждали гостей: по правую руку от барона сидела Мелисса. Гринер не сразу понял, что она привязана к стулу. Девушка была бела, как полотно, и, судя по припухлостям у глаз, плакала долго и сильно.
Еще Гринер заметил у стен залы трупы. Стражи, конюх, кухонный мальчишка, старая служанка… В темноте над телами стояли сгорбившиеся фигуры, покачивавшиеся и издававшие влажные, хлюпающие звуки. Поднятые мертвецы, догадался Гринер, но почему их так мало? Всего четыре или пять…
– Скоро к нам присоединятся жители деревни, – продолжал барон, покачивая бокалом. Вид у него был донельзя довольный. – И мы, наконец, сделаем то, что я готовил многие годы.
Гринер понял, что остальные зомби пошли убивать людей в селение неподалеку от замка. Он время от времени переводил взгляд с барона на мертвецов в темных углах, чтобы удостовериться, что те не собираются нападать. Но они только стояли и покачивались, больше ничего.
– А что вы готовили многие годы, барон? – как ни в чем не бывало, спросила Тео, отодвигая стул и присаживаясь за стол, будто и вправду пришла навестить старого знакомого.
– Если вы не знаете, то я и не обязан вам объяснять, а если знаете – незачем спрашивать, – отрезал барон, и отставил кубок. – Вы украли у меня… принадлежащую мне вещь.
– На самом-то деле мы украли у вас две вещи, барон Толли, – поправила его Тео.
– Клеменсия не вещь! – взревел барон и стукнул кулаком по столу так, что ножи и вилки подпрыгнули со звоном.
– С моей точки зрения – даже хуже, чем вещь, – возразила Тео, не обращая внимания на багровеющего собеседника. – Она гнусное, отвратительное существо, вызванное к подобию жизни еще более гнусным и отвратительным существом.
Честно говоря, Гринер думал, что барон уже готов броситься на Тео с мечом, который так удобно лежал у него прямо под рукой на столе, но тот неожиданно успокоился, или сделал вид; по крайней мере. Он глубоко вздохнул и даже изобразил что-то вроде улыбки. Отправив в рот кусочек зажаренной птицы с подноса, он спросил:
– Вы ведь маги?
– Ведь маги, – подтвердила Тео.
– Тогда к чему нам ссориться? Мы похожи…
– Ну, нет! – перебила его Тео, закидывая ногу за ногу. "Плохая поза для того, чтобы начинать из нее драку", подумал Гринер, благодаря занятиям с Тео немного знакомый с основами фехтования. Юноша стал за спиной Тео, вцепившись в спинку стула, на котором она сидела. Тем временем магичка, видя, что барон никак не реагирует на ее невежливое поведение, продолжила: – Мы, маги, делаем все, что в наших силах, чтобы не появлялись "проколы". А вы, некроманты, наоборот. Чем же мы похожи?
– Вы ведь не станете утверждать, госпожа маг, что такие, как вы, действуют абсолютно бескорыстно?
– Конечно нет. Мы упиваемся властью над людьми, которыми играем, как нам вздумается, словно мы кукольники, а они марионетки на ниточках, – ответила Тео, но по ее тону Гринер понял, что она глумится. Барон, похоже, пришел к тому же выводу, но сделал вторую попытку:
– Я не хочу власти над миром. Не хочу, чтобы легионы моих армий порабощали страны… Я лишь хочу вернуть к жизни женщину, которую люблю… – голос его смягчился. – Разве это преступление?
– Да, – ни секунды не колеблясь, ответила Тео. – Раз вы готовы для достижения своей цели убить несколько сотен ни в чем не повинных людей.
– Они принадлежат мне… они мои крестьяне, смерды, отбросы, не достойные даже лизать подметки моих сапог. Недочеловеки. Жалкие отродья…
– Вот видишь, Гринер, – со смешком сказала Тео, – это типичная позиция отсталого баронства. Они относятся к своим людям, как к домашней скотине.
– Хватит насмехаться надо мной! – вскричал Беренгар Толли. – Я считаю, что могу пожертвовать ими – это как вытряхнуть камешек из сапога, который мешает идти, но может послужить основой для строительства. Они – моя собственность. Я еще раз спрашиваю: разве преступление – отдать несколько никчемных жизней, за одну, которая только и важна для меня?
– Да, если в результате этого "строительства" возникнет прокол в реальности.
Барон Беренгар в упор посмотрел на магичку. Пожевал губу.
– Тогда заключим сделку. Вы ведь здесь – и я не помешаю вам закрыть прокол, когда он возникнет. Даже помогу, если нужно будет.
"Почему он хочет договориться мирно?", – отчаянно размышлял Гринер. – "Неужели потому, что ждет, пока вернутся зомби, посланные в деревню, и разорвут нас на куски? И чего ждет Тео, раз уж на то пошло – подкрепления врагу?".
– Любезный Беренгар, боюсь, мы настолько не сходимся во мнениях, что является преступлением, а что нет… Тут я вам не помощница. – Тео покачала головой. – При любом раскладе мы – по разные стороны.
– Значит, вот как… Мне придется убить вас, потом найти Клеменсию и оживить ее. Чуть больше хлопот… – барон положил руку на эфес меча. – А могло быть значительно проще. Что же, я попытался. Жаль…
Гринер с запозданием почуял опасность. Сзади раздались шаркающие звуки, и он обернулся. В трапезную, подволакивая ноги, входили зомби. Их было много – и каждый второй тащил с собой тело… Люди из деревни, понял Гринер. Некоторые из них вяло шевелились, из чего юноша заключил, что они живы. Он обернулся к Тео, которая продолжала сидеть и смотреть в упор на барона. Тот тоже не двигался.
– А уж как мне жаль, – сказала Тео и внезапно вскочила. Гринер ошибался, думая, что она не сможет это сделать быстро – на самом-то деле он едва ли понял, как, но она, зацепив носком сапога стул, на котором сидела, отшвырнула его в тех зомби, что все это время прятались в тенях у стены. Причем попала – раздался характерный звук трескающейся кости.
– Давай, Гринер! – крикнула она, вспрыгивая на стол.
Что давать, Гринер не понял. С тоской вспоминая случай с вьяллой, где ему всего лишь пришлось петь и плясать, он развернулся лицом к группе зомби, входившей в залу.
Их было очень, очень много. Гринер вскинул руку, пытаясь поднять в воздух передние ряды, но упала всего только пара зомби, да и то – они тут же встали. Тогда Гринер схватил еще один стул и кинул в мертвяков. Краем глаза он заметил, что барон тоже вскочил на стол, и они с Тео рубятся, как сумасшедшие. Юноша с сожалением посмотрел на свой кинжальчик и подумал: "Как было бы хорошо, если б у меня был меч, как у Тео – длинный и острый, тогда я бы тоже смог сражаться…". И только он это подумал, как с удивлением ощутил, что рукоять в его ладони словно бы поежилась и выросла почти вдвое – клинок же стремительно растянулся, издав звон.
– Вот тебе и ножик, – сказал Гринер, взмахнув мечом. Оружие для него было немного тяжеловатым, но так было даже лучше. Зомби можно будет не только резать, но еще и разрубать.
– Эге-ге-гей! – крикнул он и ринулся в бой.
Он рубил и колол, покуда хватало дыхания. Особого умения в обращении с мечом от него и не требовалось, знай себе маши в разные стороны. Так он и делал. Мышцы дрожали от напряжения, из горла то и дело вырывался победный клич. Гринер сражался, как никогда до этого… Да он до этого дня вообще не сражался – разве можно считать боем те смешные забавы с палкой на заднем дворе замка, когда он с друзьями, такими же мальчишками как он, играл в рыцарей? Но теперь, теперь он – в настоящем бою, против него полчища зомби, а он крошит их направо и налево!