Гринер проклял мясо и сыр, свиные ребрышки и рябчиков, яблоки и хлеб с поджаристой корочкой, паштет и два бокала вина – ибо именно они сейчас лежали в желудке и тянули его вниз. Руки одеревенели, ноги налились свинцом… В глазах стали вспыхивать цветные пятна, и юноша попытался вспомнить, не было ли под окном каких-нибудь смягчающих обстоятельств. Кустов, клумбы, в конце концов… Повернуть голову и посмотреть уже не было сил, а полагаться на свою память он боялся, тем более что и вспоминалась лишь выхваченная краем глаза широкая гравиевая дорожка.
"Прощай, жизнь", – подумал было Гринер, и попытался разжать пальцы, но не тут то было. Их то ли свело судорогой, то ли еще что – но они отказались ему повиноваться. "Так и помру тут…" – мрачно решил он и прикрыл глаза.
– И долго ты уже висишь? – поинтересовались снизу, и Гринер с невыразимым облегчением (таким, что чуть не расплакался), узнал голос своей наставницы.
– Снимите меня отсюда! – заверещал он.
– Сейчас… отпусти подоконник. Все будет нормально, отпусти.
– Не могу! Меня руки не слушаются!
– Зачем так орать… – послышался второй голос, и Гринер понял, что парочка магов явилась в полном составе. – Тей, кинь в него булыжником, он и отвалится…
– Нет! – испугался Гринер и сам не заметил, как разжал пальцы… и вместо того, чтобы шумно рухнуть на твердую дорожку, повис в воздухе, словно подхваченный чем-то невидимым. И это что-то аккуратно спустило его вниз. Но ноги отказались его держать: он со стоном опустился на землю. Маги склонились над ним.
– Чего это он? – спросил Дерек, разглядывая юношу, – Разодет-то как… А ты боялась – "его испортят, напоят, совратят, научат плохому…".
– Сейчас очухается, – пообещала Тео, – а не очухается, так пропустит свой первый урок в качестве ученика мага.
– Урок? – простонал Гринер. – Я очень хочу урок… только вот… я столько съел, и еще это окно…
Тео цыкнула на него: "Молчи!", присела рядом на корточки; достала из-за пазухи маленький пузырек, и, открутив пробку, влила часть его содержимого Гринеру в рот.
– Лучше отойти… – посоветовала она Дереку, и, взяв его под локоть, отвела шагов на пять. – У тебя трубка с собой? Ну, так доставай… – услышал Гринер. – Табак у меня. Минуты две он проваляется, так что…
Некоторое время Гринер и впрямь "валялся", не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Один только нос не отказал ему в службе – до него долетал запах дорогого табака, – да уши, почти целиком донесшие разговор магов.
– Не успели спросить капитана… Жаль. Можно было бы примерно составить последовательность и циклы этой гадости… – сказала Тео.
– Да какая разница, сколько людей и за какие сроки, пойдем сегодня, не то завтра будут еще трупы.
– Уверен? Надо хорошо продумать… опасно.
Гринер принялся считать звезды.
– …поставить на выходе… – предложила Тео. – И ждать. Она осторожна.
– Он, – поправил ее Дерек.
– Она… Оно… да какая разница? Главное – не проглядеть. У тебя все с собой?
– Почти. Ну, то, чего нет, вряд ли пригодится.
Тео оказалась права – ровно через две минуты Гринер ощутил, как волна жара проносится от головы к ногам и обратно. Потом тысячи иголок впились в его кожу, и волна энергии настолько сильная, что была даже болезненной, буквально подбросила его; он вскочил на ноги, и, чтобы хоть как-то сбросить излишек сил, попытался попрыгать на месте. Получалось не очень – все его тело дергалось невпопад, и со стороны он напоминал больного трясучкой в яркой форме.
– Забористая штука, – фыркнула Тео и выбила остатки табака из трубки. – Перекур окончен, нам пора дальше. Спасибо Дер, возьми трубку… Гринер? Готов?
– О-о-о-о… – ответил Гринер, и ему показалось, что звуки вылетают изо рта колечками огня. Это было красиво… круглая буква "о" некоторое время парила у него перед лицом, потом, будто испугавшись, юркнула за куст. "Не уходи!" – хотел сказать Гринер, но у него получилось "Е… У… О… Ы". Вторая "о" сбежала вслед за первой, заметно порозовев, а синие, искрящиеся "Е" и "У" погнались за ней, вытянувшись вперед, как заправские охотничьи псы. Звук "Ы" тяжело упал на землю.
– Переборщила… – поморщился Дерек, наблюдая за тем, как ученик с глупой улыбкой на лице ловит в воздухе что-то, видимое ему одному.
– Не похоже… – Тео вздохнула и направилась к юноше. – У него что-то с восприятием. Он должен был стать энергичнее, вот и все. Ладно… учтем, – и она широко размахнулась…
Затрещина получилась, что надо. Гринер ойкнул, потом потряс головой. Странные эффекты пропали, в мозгу прояснилось, он был бодр и полон сил… Чего не мог сказать о магах, ибо, на его взгляд, они выглядели довольно помятыми.
– Простите… – смутился он. – Но Талли позвал меня, а я…
– Я знаю, – прервала его Тео, – но кто же знал, что так получится. Так что не вини себя. Ноги не дрожат?
Гринер сделал пробный шаг.
– Немного…
– Ну ничего… сейчас пройдет. Дерек, возьми его с другой стороны под руку – и повели.
Гринер шустро переставлял ноги, но не по собственной воле, а скорее по необходимости: маги почти бежали по аллее на юго-восток от Ассамблеи, и, прижав его с двух сторон, тащили за собой.
– А что случилось? И куда мы идем? – полюбопытствовал он через некоторое время.
– Идем ловить одно очень вредное существо, – начала Тео, а Дерек подхватил:
– Которое питается людьми, как мужчинами, так и женщинами…
– Нам нужен кто-то, кто сможет постоять у входа, чтобы засечь, когда к вьялле пойдет жертва…
– "Вьялла" – это так называется существо…
– … потому что я пойду внутрь, а вы с Дереком будете сторожить с двух сторон…
– Что?!
Гринера чуть не разорвали пополам: Тео продолжала бег, а вот Дерек, возмущенный до глубины души, но руки гринеровской не отпустивший, резко остановился.
– Почему это ты пойдешь внутрь? – Дерек стал в позу и язвительно оглядел подругу с ног до головы. Тео, выпустив Гринера из рук, медово-ласково улыбнулась.
– Потому что она сейчас в женской фазе. Два трупа "третьего дня", наверняка женщина – вчера, и тебе туда спускаться просто опасно, так же как и моему ученику!
Этот самый ученик, пока маги сдавленно рычали друг на друга, воспользовался моментом, чтобы оглядеться. Срезая путь, они втроем пролезли через отверстие в ограде, окружавшей парк Ассамблеи, и теперь, свернув пару раз, стояли на какой-то улочке. Запущенные, убогого вида дома обступали тротуар, кое где выдвигаясь вперед балконами, между которыми были натянуты веревки. Улица постепенно наклонялась вниз, так что дождевая вода, собиравшаяся в канавах, а также нечистоты стекали, как полагал Гринер, к реке. Здесь, как и в богатых кварталах, соблюдалось правило – никаких окон первого этажа на той стороне дома, что выходит на улицу. Юноша с интересом всмотрелся в мозаику, украшавшую стены; она была не такой красочной, как в богатых кварталах, но зато куда как разнообразнее. Первый рисунок, привлекший его внимание, был, пожалуй, самым новым – резвящиеся в потоке рыбы.
– Чтоб тебе провалиться, Черный! – на выдохе пожелала Тео и окликнула Гринера. – Ученик! Чем занимаешься?
– Тут мозаика… рыбы…
– Пришли. Рыбный проулок… – вздохнула Тео и, бросив взгляд на тоненький серпик месяца, беззлобно ткнула друга в бок. – Доставай трубку. Время есть, рановато прибежали.
– Кто победил? – веселым тоном спросил Гринер, подходя к магам.
– Проклятущий Черный… – буркнула Тео, принимая из рук Дерека трубку.
Юноша сглотнул. Внезапно в переулке стало как будто бы холоднее; он потряс головой, словно ослышался и вежливо, стараясь не злить свою наставницу, которая, похоже, меняла настроение каждые три минуты, переспросил:
– Кто-кто?
– "Черный" маг… – Тео вскинула голову, отвлекаясь от излишне затянутых завязок мешочка с табаком и ткнула пальцем в стоящего рядом (совсем рядом!) Дерека. – Вот он.
Дерек широко улыбнулся.
Гринер вовсе не собирался этого делать… Но все прежде слышанные истории тут же всплыли у него в голове; он не смог сдержать страх, зародившийся долгими зимними ночами у огня, когда взрослые рассказывали страшные сказки про "черных" магов, – тело словно само резко отпрыгнуло в сторону, и он оказался за спиной у Тео.
Маги на секунду застыли, переглянулись, а потом стали хохотать: взахлеб, искренне и довольно-таки громко.
– И что я такого сделал? – Гринер чуть-чуть расслабился, но выходить из-за спины Тео не спешил.
– А… у… – стонал Дерек. Он прислонился к стене, той самой, на которой плескались мозаичные рыбки, и медленно сползал вниз. – Тей… У нас есть время, чтобы объяснить этому… этому…?
– Оболтусу, – кивнула Тео и повернулась лицом к Гринеру. – Слушай, ученик, и запоминай. Постараюсь вкратце, ибо – она снова глянула на месяц и спрятала кисет, – э-э-э, неважно… Итак, Дерек – "черный" маг, но в данном случае "черный" не значит "злой", "темная душа" или что-то в этом роде…
– Не, временами я бываю довольно сердитым, особенно по утрам…
– Молчи уж, давай кто-нибудь один будет объяснять? На самом деле существует три группы: "черные", "серые" и "белые" маги, и цвета, обозначающие эти группы, никоим образом не связаны с их личными моральными установками, и вообще с добром и злом… Улавливаешь?
– А вы… какого цвета? – прищурился Гринер.
– Мышь она серая, – подал голос Дерек.
– Я – "серый" маг, – стараясь не обращать внимания на хихикавшего друга, ровным-ровным тоном ответила Тео.
– А… в чем же между ними тогда разница, если дело не в добре и зле, не в моральных… ценностях?
– В количестве и качестве… энергии, магической энергии. "Белые" пользуются своей, "черные" – энергией окружающего мира, а "серые" понемногу той и другой, и если ты сейчас же не уберешь эту гнусную ухмылку со своего лица, Дерек…
– А я каким стану? – Гринер не мог позволить, чтобы в момент, когда решается его судьба, маги отвлекались на междоусобицу (как он подозревал, наигранную), поэтому он даже подпрыгнул, чтобы привлечь внимание магички.
– Понятия не имею. Пока непонятно… А нам пора. Шустренько давайте… – Последние слова Тео договаривала уже на бегу, устремившись по улочке вниз.
Гринер тоже побежал. Когда с ним поравнялся Дерек, юноша подавил порыв отскочить в сторону и мысленно поздравил себя с начинавшей возрастать сдержанностью.
– Так что… имей в виду… если выяснится, что ты тоже "черный"… – маг зловеще хохотнул, – то пойдешь в ученики ко мне, хе-хе…
Гринер сумел вежливо улыбнуться и припустил вслед за Тео. Что-то подсказывало ему, что Дерек специально пугал его, ради шутки… Ну, не может же он быть действительно таким уж страшным? Хотя юный ученик и Тео, и Дерека знал одинаковое время, а именно – несколько дней, он все же думал, что учиться у них будет даже интересно. Гринер задумался и не заметил, что Тео убавила шаг; он бы пролетел по инерции мимо, но она успела схватить его за ворот камзола и дернула назад. Раздался треск. "Ну и к лучшему", – подумал Гринер, – "он все равно жал подмышками".
– Ш-ш-ш, чего ты так трещишь? – сердито зашептала Тео.
– Это не я, это камзол…
К ним приблизился Дерек, внимательно осматривший улицу и ближайшие дома. Те как будто вымерли. Низкие, приземистые, скособоченные – да и жил ли в них кто? Свет не горел ни в одном из окон, и тишина стояла такая, что хруст рвущихся ниток Гринерова камзола разлетелся по улочке почище грома.
– Давай залепим ему, – Тео кивнула на Гринера; тот затаил дыхание. Странное словечко… Совсем интересно стало, когда Дерек достал кинжал из-за пояса. Тео, правой рукой все еще держа ученика за шиворот, протянула магу ладонь левой.
– Больно не будет, – улыбнулся Дерек и полоснул по пальцам Тео кинжалом. – А вот неприятно – да.
– Повторяй за мной: "Видящий суть – невидим".
Юноша повторил.
Магичка оставила на лбу Гринера кровавые отпечатки и отошла в сторону, сунув пальцы в рот, чтобы остановить кровь, видимо; потом ту же процедуру с отпечатками проделал Дерек. Только вот пальцы Тео показались Гринеру необыкновенно холодными, а Дерека, наоборот, горячими, да настолько, что он чуть не отдернулся, боясь обжечься.
– Это твоя защита, – пояснила Тео. – Ни в коем случае не вздумай вытирать! – зашипела она, когда Гринер инстинктивно потянулся рукой ко лбу – жидкость стекала шустрыми струйками по крыльям носа, к губам, и было действительно неприятно. Тем более что и кровь магов между собой отличалась температурой.
– Я… не буду, – пообещал Гринер.
– Умница, – в голосе Дерека явственно слышна была улыбка. – А теперь посмотри во-о-он туда… Видишь старый особняк?
Юноша повернулся и поглядел вперед, туда, куда показывал маг – а там стоял самый мрачный дом, который ему приходилось видеть. На фоне черного неба он, казалось, был еще темнее; слабый свет месяца едва-едва заливал крыльцо, но необъяснимым образом, Гринер видел и дверной проем, и разбитые пустые окна, и даже знал, в каком из них все еще колышется занавеска. Ему не было страшно, он просто почувствовал, что в этом доме кто-то живет, и этот кто-то – не человек.
– Не Геккелины, конечно, но тоже навевает… – пробормотал Дерек, – Тей, расскажи ему, что надо делать.
– Сидеть у входа, не слишком близко, так, чтобы тебя не было видно… – Тео приобняла ученика за плечи и повела к дому, шепча указания на ухо. – Если увидишь человека, заходящего в дом, не пытайся ему помешать… Рассмотри подробнее. Дождись, пока он окажется внутри, и только потом тихонько обойди здание… там ты увидишь подвальное окошко – посвисти в него три раза. Все понял?
Гринер кивнул. Подойдя к крыльцу, он осмотрелся и вскоре нашел подходящее место для наблюдения: высохший куст справа, под окном. На нем лежала глубокая тень от карниза, и, если не двигаться, можно там сидеть абсолютно незамеченным хоть до утра. Юноша не медля зашел за куст и сел там, скрестив ноги. Проверил, как просматривается крыльцо: видно было не идеально, но он был уверен, что человека, заходящего в дом, он точно заметит.
Маги тем временем тихо переговаривались, стоя перед входом. Гринеру показалось странным, что голоса их звучат гулко, будто бы из бочки; и еще он заметил, что фигура Дерека на фоне неба стала как будто бы глубже и рельефнее, а Тео, наоборот, потеряла четкие очертания, словно Гринер видел ее сквозь колышущуюся воду.
Магичка кивнула в сторону куста и они вместе с Дереком двинулись в обход дома, направляясь, видимо, к тому самому подвальному окошку. Гринер прислонился спиной к стене и стал наблюдать за улицей, стараясь дышать ровно и неслышимо.
Маги крались в темноте совершенно беззвучно и незаметно, даже, казалось, лунный свет не мог коснуться их. Вышли на задний двор: Дерек присел на корточки рядом с разбитым окошком на уровне земли, не спуская глаз с месяца, а Тео скользнула вниз, в подвал. Через некоторое время раздался ее голос:
– Давай, чисто…
Дерек последовал за ней. Если на улице было просто темно (жиденькое молочко лунного света не в счет), то в подвале – хоть глаз выколи. "Черный" маг сжал плечо подруги.
– Заметила, как подпрыгнул Гринер?
– Взлетел, как птичка, – послышался сдавленный смешок Тео.
– Я не о том. Он прыгнул к тебе, за спину, искал защиту. От страшного меня… Это в определенном смысле успех.
– Ничего особенного, – пожала плечами Тео.
– Я все равно удивлен. Ты же с ним практически не общалась, дружбу не заводила… откуда такое доверие? Как тебе это удается?
– Я тренировалась, Дер… На четырех предыдущих. Еще есть вопросы?
По ее жесткому тону маг понял, что лучше смолчать. Что он и сделал – воцарилась тишина, нарушаемая лишь писком крыс где-то в углах подвала.
– Пора, – шепнула Тео минуту спустя и тяжело задышала. – Я чувствую, кто-то приближается… Пища.
Гринер отнесся к своему заданию со всей возможной серьезностью, но всего предусмотреть нельзя. Уже пять (или десять, время так странно растянулось) минут спустя после того, как ушли маги, он вдруг почувствовал странную резь в животе. Еще через пять минут она стала невыносимой – сил терпеть не было, и Гринер, сдавленно ругая на чем свет стоит рябчиков с прочими изысками, которыми он прельстился на бардовской вечеринке, аккуратно привстал и окинул взглядом улочку, а также дома на противоположной ее стороне. Справлять нужду прямо здесь, в засаде, на пути у загадочного посетителя дома, кем бы он ни был, Гринер не собирался. А между тем, боль все усиливалась, и живот стал издавать характерные звуки.
"Так я привлеку всю нечисть в округе", – с отчаянием подумал Гринер и, пригнувшись и стараясь оставаться в тени, двинулся к небольшому проулку как раз напротив мрачного дома. "Я и оттуда смогу разглядеть, придет кто или нет", – успокаивал себя он. Добежав до проулка, он обернулся проверить, не видно ли чего интересного, и, еще раз ругнув рябчиков, стал дергать завязки штанов.
Птички, между прочим, были тут абсолютно не при чем. Виноваты были бабкины пирожки.
Дерек стоял в полной темноте, крепко прижимая магичку к своей груди.
– Идет…, идет…, приближается…, близко…, близко…, – Монотонно шипела Тео, вяло пытаясь освободиться из его объятий.
– Насколько близко? – приблизив губы к самому ее уху, спросил маг.
– Почти здесь…. Я хочу кушать…. – Вдруг жалобно простонала Тео, и тут же голос ее изменился, в нем опять появились шипение и хрипы: – Есть…, да…, пища…
– Кто это? Мужчина или женщина? Кто?
Тео обмякла. Дерек осторожно подул на ее лоб.
– Тш-ш-ш… Успела увидеть?
– Нет… – Хрипло, но уже своим голосом ответила магичка. – Только фигуру. Но, раз к ней смогла присоединиться я, а не ты, вероятнее предположить, что она – самка.
– Ты же знаешь, ОНО непредсказуемо и хитро… Может ОНА собирается стать ИМ и ведет жертву женского пола про запас? Я за то, чтобы пойти обоим.
– Хорошо, – Сдалась Тео. – Но плакать я на твоей могилке не буду.
– Будешь, еще как будешь. Специально завещаю туда лука настрогать… Где же твой ученик?
Если бы Гринер остался сидеть там, где сидел, а именно, за кустом, он бы нипочем не заметил посетителя дома. Но, поддавшись требованиям организма он, сам того не зная, способствовал успешному выполнению своего задания.
Сначала все было тихо – лишь со стороны порта изредка раздавалось потрескивание трущихся о причалы лодок. Гринер, только-только успел застегнуть штаны и привстать, как заметил темное пятно у стены дома. Оно двигалось.
"Вот так-так…", – сказал он себе, – "неужели это то, что нам нужно? Пойти предупредить наставницу? А вдруг я ошибаюсь?". Он вгляделся в медленно ползущую к окну фигуру, стараясь определить, кто или что это – в конце концов, это могла бы быть бродячая собака или кошка… Но фигура распрямилась, подняла руки, чтобы вцепиться в подоконник – и Гринер убедился, что это человек. Он подождал, пока ночной гость залезет в окно, и со всех ног припустил к заднему двору.
– Если твой ученик – где его демоны носят? – не появится сию же минуту, мы пойдем одни, слышишь?
– Ой, что-то мне нехорошо. – Пробормотала Тео, но так тихо, что Дерек ее не услышал.
– Ну не могли же его сожрать? Даже если попытались – подавились бы, полагаю… Он что, свистеть не умеет?