Раньше он часто забирался на сопки – полюбоваться на закат, а иногда и встретить рассвет. Йоги и буддисты назвали бы это мероприятие высокопарным словосочетанием "единение с природой". Но Сашка предпочитал использовать фразы простые и незамысловатые, например – "пойти в лес". Колымский лес с африканскими джунглями или дальневосточной тайгой не сравнишь: деревца низенькие, тщедушные. Ни высоты, ни пышности, ни размаха. Но какое блаженство бродить в зарослях мохнатого, стелющегося по земле стланика, боясь заблудиться в хвойном лабиринте… Перелазить через многочисленные выгнутые корни, вылезшие из промерзшей почвы на поверхность в тщетной попытке согреться… Цепляться за ветви карликовых берез, вырастающих за сотню лет всего на метр-полтора, и, освободившись осторожно, дабы не растоптать прячущиеся под моховой толщей побеги, идти дальше…
Сашка родился и вырос на Колыме. За свои 24 года он лишь раз выбирался на Юг. Пышная субтропическая растительность одуряла вычурностью и ароматами. Нежное синее море ласкало и подлизывалось теплыми волнами. Отчаянное агрессивное солнце нещадно выжигало кожу, стремясь оставить самый коричневый, самый долговечный загар. Парень удивлялся первые два дня. Потом начал скучать. Южные изыски казались ему рисованной картинкой: красочной и манящей, но не имеющей ничего общего с настоящей жизнью.
Он гулял по благоухающему саду на территории первоклассного санатория, где отдыхал, и невольно представлял: как бы мгновенно зачахли вульгарные, самодовольные пальмы, помести их на денек в условия Крайнего Севера. Фантазия была, прямо скажем, некорректна. Каждое растение приспособлено к тому климату, в котором тысячелетиями произрастает. И заявлять о превосходстве холодостойких перед теплолюбивыми – глупо и недостойно человека адекватного. Сашка и не заявлял. Но, потворствуя извращенному воображению, нет-нет, да улыбался гипотетическим итогам гипотетического же эксперимента.
Раз отметившись на жарком курорте, посчитал, что долг северянина исполнил. Не зарекался: возможно, вскоре у него снова возникнет желание окунуться в парные воды Черного моря и ощутить себя сибаритом. Возможно. Но в настоящий момент ему чертовски комфортно было здесь, в родном безыскусном Магадане и окрестностях.
На сопку отправится поздно вечером. До того момента надо успеть встретиться с другом Лешкой, отдать ему фотографии со свадьбы, расспросить, как проходят будни в статусе мужа. Одно время они вместе работали в автосервисе и успели крепко сдружиться. Леха был парнем своеобразным: его отец, чиновник мэрии, предлагал сынку теплое место и высокую зарплату. Знай только сиди в кабинете и изображай бурную деятельность. Мало бы кто стал противиться неплохой перспективе, но только не Леха, упрямо считавший, что езда по проторенной дороге – не для него.
– Понимаешь, Шурик, несправедливо получается. Мой отец начинал с нуля и добился нынешнего положения за счет свого ума. А я что, недоумок, не способный на самостоятельные решения и поступки? – горячился друг, подкручивая гаечным ключом болт карданного вала. – Я тоже планирую добиться многого. Но сам, и своими методами. Я не собираюсь всю жизнь чинить автомобили, но начинать с чего-то же надо!
Когда Сашка уволился, общение на нет не сошло, хотя и стало менее интенсивным. Нечасто, но с завидным постоянством пересекались где-нибудь в кафе и разговаривали по нескольку часов кряду, потягивая холодное пиво. В одну из таких мужских посиделок Лешка сообщил о готовящейся свадьбе и пригласил в качестве свидетеля. Новость была неожиданной: Сашка не припоминал, чтобы друг серьезно встречался с какой-то девушкой. Оказалось, познакомился приятель со своей Оксаной два месяца назад. В считанные дни осознав, что захватившее обоих чувство – ничто иное как любовь, решили не тянуть резину. Леха сделал предложение, и девушка тут же согласилась.
Свадьба была скромной, но веселой. Снимки получились занятные: Сашку привлекала нестандартность, посему он тягал молодоженов по самым неожиданным местам Магадана, не традиционным для фотографирования брачующихся. Льстить себе было бы нескромно, но результат оказался недурственным.
Приехал домой, сунул толстую пачку отпечатанных фотографий в пакет, схватил кофту и запер дверь. Тут и Лешка позвонил.
– Здорово, старик. Ты скоро?
Встретиться они запланировали в демократичном и уютном баре "Два медведя", находящемся в получасе ходьбы от Сашкиного жилища.
– А ты уже там?
– Я в центральном парке, с благоверной гуляю. Я тут прикинул… Давай скорректируем планы. Погода блеск, обидно торчать в помещении. Может, ты к нам подтянешься?
– Я не против. Минут через двадцать буду.
– Ок, как подъедешь, набери.
Народа в парке было много. Редко выдается такой ослепительно солнечный день, да еще воскресный: двойная удача. Все лавочки в поле зрения были оккупированы. В открытом кафе с видом на водоем чудом удалось отыскать свободный столик. Сашка торжественно вручил кипу снимков. Влюбленные принялись рассматривать, то и дело комментируя. Оксана жмурилась от удовольствия, представляя, как вышлет по почте несколько снимков двоюродной сестре. У той не сложилось примчаться на свадьбу из другого города. Пусть теперь завидует, что пропустила торжество.
Леха крепко пожал руку друга:
– Спасибо! Если бы не ты, не знаю, на какие бы шиши мы наняли фотографа. Денег в обрез было. Я твой должник! Выручил ты по-взрослому!
– Пустяки!
– И вовсе не пустяки, – вмешалась Оксана, смешно сморщила веснушчатый нос: – И спорить бессмысленно!
Сашка умилился, глядя на трогательную пару. Лешка – рослый, широкоплечий брюнет и его возлюбленная – миниатюрная хрупкая блондинка, при всей своей непохожести смотрелись очень гармонично. Даже в выражениях их лиц было нечто идентичное: спокойная, тихая уверенность в светлом совместном будущем. Бывает же так, чтобы присказка о двух половинках оказалась настолько реальной! Эти двое были безупречно счастливы. Каким-то неведомым способом заражали позитивной энергетикой даже случайных прохожих, мельком бросивших на парочку взгляд. Парень по-доброму завидовал друзьям, искренне желая, чтобы их нирвана не кончалась.
Болтать о том о сем, поедая мороженое, было приятно. Сашка не заметил, как минуло три часа. А ведь он еще намеревался немного потрудиться: обработать и отшлифовать несколько изображений, отобранных им для Московской выставки фотохудожников Севера, куда его пригласили в качестве участника. Он еще не решил окончательно, ответит ли согласием. Мероприятие позиционировалось как модное светское событие для столичного бомонда. Выступать в роли провинциального болванчика, доказывающего, что искусство и творчество характерно не только для одухотворенного Питера и целеустремленной Москвы, не больно хотелось. Однако организаторы убеждали, что публика соберется приличная и понимающая толк в фото-арте, да и цели у выставки благородные. Средства будут направлены в Фонд помощи детям-сиротам. Этот факт не мог оставить Сашку равнодушным. Ведь он сам стал сиротой в нежном возрасте и воспитывался в детском доме.
Так или иначе, а изображения подготовить не лишнее. Ведь присутствие автора на выставке не обязательно. Он отправит снимки по электронной почте, и пусть организаторы распоряжаются ими по своему усмотрению.
Добрался домой в пятом часу. Сварил пельмени, пообедал. Потом засел за компьютер и не отрывался от монитора до десяти вечера. Увлекся, как всегда. А ведь хотел выйти пораньше! Быстро собрался и помчался на остановку автобуса.
Диск солнца не был виден, но небо почти не утратило лазурного цвета, ставшего разве что менее ядовитым. Было светло, но количество людей на улицах резко сократилось: завтра начало трудовой недели, все стремились лечь пораньше. Автобус лениво крутил колеса по проспекту Ленина, вдоль которого уныло торчали серые столбы потухших фонарей. Летом лампы не горят. Электричество включают осенью, когда возвращается нормальный режим дня и ночи, и по вечерам сумерки вновь опускаются на город.
Вышел на остановке "4-й километр основной трассы". Отсюда до сопки совсем близко. Спустился по отлогому склону к пыльной ухабистой тропинке, петляющей между домами частного сектора. Идти было легко: дорога вела вниз, будто бы давая путнику шанс отдохнуть перед грядущим затяжным подъемом. Широкий бурлящий ручей, преградивший путь, Сашка перешел по длинному трубопроводу, проложенному над землей на высоте около двух метров.
Скопление ветхих домов, наполовину скрытых дощатыми заборами, остались позади. Спустя 15 минут уже пересекал трассу, за которой начиналась сопка. На обочине стоял припаркованный джип. Должно быть, кому-то тоже приспичило прогуляться перед сном…
Мягкая почва, устланная травянисто-мшистым ковром, пружинила под кроссовками. Полчаса – и Сашка достигнет вершины. Подыщет бревно или большой камень и усядется созерцать очаг цивилизации, разместившийся на небольшом перешейке между двумя бухтами. Ускорил шаг, подчиняясь страстному порыву быстрее очутиться в полном одиночестве. Магадан – город маленький, жителей в нем всего-то сто тысяч. Но даже эти сто тысяч порядком надоедали и раздражали Сашку, когда долго не удавалось выбраться в безлюдную местность.
Свернул в пролесок. Вдруг странный звук заставил его остановиться. Замер, прислушиваясь. То ли слабый вой, то ли громкий стон, донесся из зарослей стланика, и тут же затих. Парень подумал, что ему, вероятно, показалось. Но не успел сделать и двух шагов, как звук повторился, на сей раз отчетливее. Сомнения исчезли: это был крик. Кричала женщина. Сашка мгновенно сориентировался, в какую сторону бежать. Что бы там ни происходило, он непременно это выяснит.
Бежать пришлось недолго. Уже через полминуты за кустарниками показались чьи-то тени, и послышался шум возни. Картина, открывшаяся взору, заставила парня похолодеть. Двое мужчин остервенело пинали лежавшую на земле девушку. Та уже не стонала, а лишь молча прикрывала лицо руками. Ее молчание сильнее взбесило негодяев. Один из них присел на корточки, с силой отнял ее ладони от лица, и, наклонившись, проорал в ухо:
– Говори, сука, говори!
Сашка понял, что вступать в диалог бессмысленно. Кинулся вперед, сбив с ног того, кто стоял возле жертвы. Эффект неожиданности сработал отменно: первые несколько секунд парень молотил противника в корпус, не встречая сопротивления. Даже удалось отправить его в короткий нокдаун. В этот момент второй очнулся от оцепенения и бросился на выручку. Он казался выше и массивнее, но на стороне Сашки была скорость. Еще подростком, в интернате он с компанией часто без спроса убегал "на волю", чтобы побродить по ночным улицам и напороться на неприятности. Вступать в дискуссии и инициировать драки с другими группировками отчаянных полукриминальных элементов, было весело. Адреналин зашкаливал, вызывая чувство эйфории. Именно поэтому детдомовцы вновь и вновь повторяли вылазки, борясь со скукой интернатовских будней. Благодаря опыту разборок, иногда с превосходящим по численности соперником, Сашка умел реагировать быстро и разумно. Он давно выучил: один мгновенный, очень мощный удар эффективнее целой серии мощных в меру.
Едва противник приблизился, получил кулаком в челюсть. Первый очухался и ударил незваного гостя ногой в колено. Сашка едва удержался от падения, и, стиснув зубы, нанес удар локтем с разворота в шею, и сразу же – хук в голову. Уклонился от атаки второго негодяя, перехватил его кисть и резко вывернул. Далее последовал лоу-кик в болевую точку бедра – чуть выше коленной чашечки, а затем – удар в пах.
Пока противники пребывали в прострации, вытащил кожаный ремень из брюк, сделал узел и связал руки за спиной сначала одному, а затем второму, воспользовавшись уже непосредственно его ремнем. Девушка испуганно хлопала ресницами, не понимая, что случилось, и откуда на ее счастье свалился негаданный спаситель. Лишь инстинктивно пригладила ладонью взлохмаченные коротко стриженые волосы.
Сашка подумал, что сегодня он действительно спасает всех направо и налево, и это ему не очень-то понравилось. Он бы предпочел, чтобы подобных ситуаций просто не возникало.
– Вы в порядке? – помог несчастной подняться и заботливо осмотрел ее лицо. Под глазом набухал и расплывался ярко-фиолетовый синяк, из уголка рта стекала тонкая струйка крови. Но серьезных повреждений не было, и это не могло не радовать. – Я вызову милицию.
Достал из кармана сотовый и набрал номер. Девушка вздрогнула и в ужасе уставилась на телефон. Потом попятилась и заковыляла к трассе. Столь неадекватную реакцию Сашка списал на шоковое состояние. Догнал беглянку, деликатно, но, не терпя возражений, усадил на сухой мох и убедительно попросил не дергаться. Уж коли он взял на себя ответственность за ее здоровье, а может быть и жизнь, то дело доведет до конца и передаст пострадавшую прямиком в руки врачей.
Девице эта перспектива была не по душе. Она неоднократно порывалась встать. А когда осознала, что ее никто не отпустит прежде, чем приедет скорая помощь, заплакала в голос. Защитник попробовал успокаивать, но рыдания лишь усиливались. Когда на место примчались стражи правопорядка, вздохнул с облегчением. Но, как выяснилось, рано.
В отделение милиции его привезли вместе с задержанными. Дежурный майор допрашивал часа три, не меньше. Заставлял в подробностях описывать произошедшее, задавал много вопросов, целесообразность которых была не ясна. Парень начинал нервничать: он уже дважды в деталях рассказал, как все было, заявление написал, – что еще нужно следователям? Нда…Воскресенье выдалось чрезвычайно насыщенным.
Отпустили под утро, предупредив, что свяжутся с ним в ближайшие дни и пригласят на повторную беседу. Покинул старое, давно нуждавшееся в ремонте здание отделения милиции, и направился в центральный сквер. Домой почему-то не хотелось…
Сашка оторвал голову от ладоней и огляделся. Город окончательно проснулся, стряхнул блаженную дремоту с серых улиц, постепенно наводнявшихся людьми. Хмурые прохожие, не поднимавшие глаза от плитки под ногами, пересекали сквер, торопясь успеть на автобус. Прилетевшие в ожидании скорой кормежки голуби семенили следом, словно передразнивая спешащих горожан.
Неохотно поднялся со скамейки. В полдень – кровь из носу – надо быть на студии. Он успеет заскочить домой, чтобы пару часов поспать.
Глава 6
Сашка еле дождался вечера. Съемки были напряженными. Модель – редкостная красавица и не менее редкостная дура – трепала нервы. То умоляла не снимать ее в профиль, то требовала сделать перерыв, то советовала, как лучше поставить свет. Сдерживался долго. Грубить слабому полу не в его традициях. Но когда почувствовал, что поведение девицы конкретно отвлекает, одернул:
– Или вы закроете ротик, и будете позировать молча, или снимайте себя сами.
– Да что вы себе позволяете? – взбесилась та.
Демонстративно положил камеру на стул и вышел. Постоял 15 минут на свежем воздухе и вернулся в студию. Барышня смерила его уничтожающим взглядом.
– Работать продолжим? – поинтересовался.
– Продолжим! – буркнула она и не произнесла ни слова до окончания съемок. И надо отдать ей должное: трудилась добросовестно, не заикаясь о передышке.
Когда приехал домой, осознал, как сильно устал. Из-за недосыпа и нервного перенапряжения последних суток буквально рухнул на диван. С блаженством раскинул руки в стороны. В этой квартире он обитал уже три года, получил ее по социальной программе помощи сиротам. Неслыханная щедрость администрации области привела к тому, что у Сашки и многих его товарищей по интернату появилось собственное жилище. Парень до сих пор помнил тот день, когда переступил порог своей квартиры. Едва не разрыдался от накатившего ощущения дома, которое исчезло еще в детстве и казалось, никогда больше не вернется. Квартирка была маленькая, на неуютном первом этаже, окнами на север. Но эти нюансы не имели никакого значения по сравнению с грандиозным трепетом, который он испытывал каждый раз, отпирая дверной замок и заходя домой.
Ремонт сделал сам, приложив уйму фантазии и стараний. В итоге тесное пространство визуально расширилось и приобрело теплый обжитый вид. Любимым местом в квартире был стол у окна. Хозяин мог сутками сидеть в удобном мягком кресле на колесиках и пялиться в монитор компьютера, обрабатывая отснятый материал. Лишь изредка бегал на кухню: заварить чай и сварганить бутерброд с колбасой и сыром.
Взгляд упал на темный экран и черную клавиатуру. Сашка закрутился в последние дни, даже об Интернете позабыл. Надо бы проверить почту. С трудом поднялся, побрел в ванную, умылся. На кухне включил чайник. Пока вода закипала, пожарил яичницу – блюдо, которое ему всегда удавалось. Готовить он ненавидел. Но понимал, что на одной сухомятке долго не протянешь, посему усилием воли иногда заставлял себя варить подобие супа.
Настенные часы показывали девять вечера. Устроился за компьютером, открыл электронный ящик и обнаружил письмо от незнакомки. Госпожа Марина Летова, продюсер московской звукозаписывающей компании, просила разрешения использовать одну из его фотографий для оформления обложки новой группы. Заинтересовавший ее снимок – в прикрепленном файле. Сашка улыбнулся: его любимое фото. "У девушки неплохой вкус", – хмыкнул он и быстро настрочил текст:
"Уважаемая г-жа Летова!
Польщен вниманием, кое вы оказали моему скромному творчеству. Поступайте с изображением, как вам заблагорассудится. Обсуждать финансовый аспект не считаю нужным. Фотографию я вам дарю. Если для подстраховки вы жаждете, чтобы я подписал договор (или что там вам надо?) – пожалуйста, я готов. Выслать бумаги можете по почтовому адресу, который пишу ниже.
С уважением, А. Агеев"
И отправил. Пока читал свежие новости на информационной ленте, пришел ответ. "Оперативно, однако", – удивился. Госпожа Летова писала:
"Уважаемый А.Агеев!
Рада, что откликнулись! Я, в свою очередь, крайне польщена вашим благородным поступком. Но хотела бы уточнить, что гонорар за фото будет выплачиваться не из моего личного кармана. Поверьте, наша организация не обеднеет, если отблагодарит вас за материал. Но если вы все же настаиваете на безвозмездном сотрудничестве, то так тому и быть. Договор вам вышлю завтра же".
Отвечать на письмо Сашка не стал. Да и что отвечать? Когда придут бумаги, он их подпишет и отошлет обратно. Включил в проигрывателе песню Toque D’Keda, Lamento Boliviano. Страстные аккорды сальсы, рожденные под знойным кубинским солнцем и приумноженные жарким латино-американским темпераментом, наполнили комнату. Пульсирующая мелодия вливалась в уши теплой волной и, мелко вибрируя, распространялась по телу, проникала в капилляры и артерии, смешивая свой ритм с ритмом бьющегося сердца.
Ему нравилась эта песня. Правда, последний раз он ее слушал, когда на улице свирепствовала метель, бешеным псом долбилась в окно, грозя выбить хрупкое стекло и запорошить жилище колючим снегом.
Зазвонил телефон. Поднял трубку.
– Привет! – мужской голос казался знакомым, но идентифицировать личность сразу не удалось.
– Здоро́во.
– Не отвлекаю?
– Нет.
– Я тут пораскинул мозгами. В общем, я согласен.
Сашка наморщил лоб в тщетной попытке понять, с кем говорит:
– На что согласен?
– На портфолио. Попробовать себя в рекламе.
Он узнал вчерашнего самоубийцу. Тот словно догадался о сомнениях собеседника и уточнил: