– Это точно, – вздохнул Александр. – Но хочется же на халявку, как тому Ивану из сказки.
– Точно, Саша, ты же обещал рассказать сказку про цветок папоротника! – вспомнила Оксана. – Так и не успел тогда.
Александр улыбнулся:
– Да что там рассказывать? Детская сказка…
Сказка
Жил-был в одной деревне Иван. Бестолковый он был да неуклюжий, да к тому же невезучий, больной и некрасивый. Девки его не любили и замуж за него не шли. Так и жил он со своей старенькой матерью в покосившейся избушке.
И вот однажды заболела его матушка да помирать засобиралась. Позвала она к себе сына и сказала:
– Ох, Иванушка, кабы знать мне, что не пропадешь ты без меня, так ушла бы я в Ирий небесный с легкой душою. А как подумаю, что один ты у меня здесь останешься, такой бестолковый, так и умирать страшно. Боюсь, что с тяжестью такою на душе не смогу в небесный сад подняться и останусь на земле навкой бедовать. Обещай мне, что, как помру, пойдешь в первую же купальскую ночь в лес и найдешь там цветок папоротника. Срывать его не обязательно – можно руки обжечь. Вполне достаточно увидеть, как он расцвел. Цветет он недолго, всего два вздоха сделать успеешь, пока он отцветет. Если увидишь это чудо, то сразу станешь красивым, удачливым и здоровым. И я успокоюсь и уйду в мир Прави. Но запомни: не только ты будешь искать Жар-цвет. Нечисть земная тоже желает заполучить его. Будут они тебя пугать да с пути сбивать, так ты не оплошай, не поддайся обману. Знай: ничего они с тобой сделать не могут без твоего согласия.
Сказала это и наутро умерла.
И вот наступила купальская ночь. Взял Иван заплечный мешок, положил туда буханку хлеба и пошел в лес. Идет, о пеньки запинается, ветви ему по лицу хлещут. Темнота такая, что не понятно, открыты у него глаза или закрыты. Ну, Иван и решил их закрыть на всякий случай, чтобы веткой не выбило. Долго шел или недолго, потерял он ощущение времени, но нет нигде никаких горящих цветов. Устал он, решил сесть отдохнуть. Достал из мешка хлеб, отломил кусок. Только собрался откусить, как слышит голос, шелестящий такой, будто ветер в траве запутался:
– Иван, дай мне кусочек хлеба.
Вздрогнул Иван от неожиданности, страшно стало – не видно же ничего.
– А ты кто? – спрашивает. А сам думает: "Да какая разница, кто. Просит хлеба, значит, грабить-убивать не собирается, иначе просто отнял бы. Жалко мне, что ли, хлеба?"
Отломил кусок и протягивает в темноту, ждет, когда заберут хлеб из руки. А никто не забирает, и голоса больше не слышно. Пожал Иван плечами, решил, что послышалось, но хлеб на всякий случай на землю положил. Съел свой кусок, встал и дальше пошел.
Вдруг слышит – кто-то сопит, как будто рядом идет. Опять стало Ивану страшно. Он и спрашивает:
– Тут есть кто-нибудь?
А в ответ тот же голос шелестящий:
– Нет здесь никого.
– Да как же нет, если ты со мной разговариваешь? Ты-то кто?
– Я Никто, – отвечает ему голос.
– Слушай, Никто, – говорит ему Иван, – раз уж ты за мной увязался, то может быть, подскажешь, где искать цветок папоротника?
– А вот здесь, в лесу, и искать, – отвечает ему Никто.
– А ты, значит, тоже Жар-цвет ищешь?
– Тоже ищу.
– Ну, хорошо, пойдем искать вместе, – предложил Иван. – Вместе не так страшно. А то, говорят, в купальскую ночь в лесу полно нечистой силы бродит, тоже цветок ищут.
Пошли они дальше вместе. Иван идет, как по тропинке протоптанной, ни обо что не запинается, только лицом по-прежнему то на ветку налетит, то в паутину вляпается.
Долго шли или недолго, но снова захотелось Ивану есть. Прислонился он к дереву, достал хлеб из мешка. Вдруг слышит голос, скрипучий такой, как будто сухое дерево скрипит:
– Иван, дай мне хлеба.
Вздрогнул Иван. "Это еще кто?" Но хлеб протянул. Да только опять никто из рук его не взял. Тогда Иван этот кусок на ветку наколол.
Съел свой ломоть, да пошел дальше. Идет, слышит: с одной стороны Никто посапывает, а с другой Кто-то скрипуче покашливает.
– Кто здесь еще? – спрашивает Иван.
– Да нет здесь никого, – хором отвечают Никто и Кто-то.
– Ах, шутники, – рассмеялся Иван. – Да ладно, пойдем все втроем Жар-цвет искать.
Идут они дальше. Ивану идется легко, и ветки по лицу бить перестали. Вдруг слышит, кто-то всхлипывает, как будто плачет. Остановился он и прислушался.
– Кто здесь? – спрашивает в темноту.
– Да никого здесь нет, – отвечает ему заплаканный женский голос.
– Да как же нет, если ты тут ревешь? А почему же ты плачешь?
– А потому что нужен мне цветок папоротника, возьмите меня с собой.
– Ну что, друзья, – обратился Иван к своим спутникам, – возьмем ее с собой на поиски?
Молчат собеседники, только посапывают да поскрипывают – видимо, не возражают.
– Ну что же, пойдем с нами цветок искать, – согласился Иван.
Пошли они дальше вчетвером. Идут, идут, нет нигде никаких огней, темнота – хоть глаз выколи. Устал Иван, ноги уже не держат. Сел он на землю, достал из мешка остатки хлеба и говорит:
– Давайте сядем, отдохнем, остатки хлеба съедим, а как светать начнет, обратно в деревню пойдем. Знать, не судьба нам с вами сегодня цветок найти, попытаем счастья в следующий раз.
Разделил последнюю краюшку на четыре части, одну себе взял, а три другие на землю положил. Сидит, жует и между делом спрашивает:
– А вам-то зачем цветок понадобился? Ну, я-то матушке обещал, что найду цветок да поумнею, а вам-то он зачем?
Молчат его спутники, жуют. Видимо, не хотят свои тайные замыслы выдавать. Ну, не хотят так не хотят – не стал Иван допытываться. Доел свою корочку, встал и говорит:
– Да что же мы толпой-то ходим? Давайте вытянемся в цепочку, всё больше вероятности, что наткнемся на цветок.
Чувствует, стоят его товарищи, не расходятся, сопят, поскрипывают да всхлипывают. Знать, боятся, что с нечистой силой во тьме встретятся. Пожал Иван плечами да дальше пошел. И тут вдруг вспомнил Иван, что он, когда в лес-то зашел, глаза закрыл за ненадобностью, чтобы веткой не выбило.
"Ой, дурак я, дурак! – расстроился Иван. – Всю ночь брожу по лесу с закрытыми глазами, может, и был цветок, да как же я его мог заметить?"
Открыл он глаза. И прямо сразу же вспыхнул перед ним огненный цветок. Да так ярко вспыхнул, что от неожиданности Иван вздрогнул и ахнул. Два вздоха смотрел он на этот цветок, а потом пламя начало тускнеть, лепестки ссохлись и почернели. И снова наступила полная темнота.
– Вы видели? – спросил Иван своих спутников.
Но в ответ он услышал только тишину. Ни всхлипывания, ни посапывания, ни поскрипывания.
Пришел Иван утром домой расстроенный. Жаль ему стало своих товарищей. Всю ночь вместе цветок искали, а как только в цепочку разбрелись, так он на цветок и наткнулся.
Лег Иван спать, и приснился ему сон.
Сидят трое его товарищей в прекрасном саду-Ирии, едят яблоки и другие фрукты и ягоды.
– Спасибо тебе, Иван, – говорят, – за то, что взял нас с собой Жар-цвет искать.
– Так разве вы его видели? – спрашивает Иван.
– Конечно, видели, – радостно говорит девушка, – и теперь мы будем жить в мире Прави, а не в мире Нави.
И тут появилась матушка Ивана, молодая, красивая, какой он ее с детства помнит, и говорит ему:
– Молодец, сынок, выполнил мою просьбу, сейчас моя душа за тебя спокойна. Поднялась я в небесный сад.
– А я, значит, теперь умный, удачливый и красивый? – спросил Иван.
– Конечно! – ответила матушка. – Ты же нашел волшебный цветок.
Проснулся Иван на следующее утро. Умылся, причесался, взял ведро и пошел к колодцу за водой. Смотрит, у колодца девушки о чем-то болтают. Подошел, поздоровался. А девушки замолчали, ресничками захлопали, косы свои на грудь перебросили и смотрят на него, улыбаются. Иван сначала от такого внимания даже опешил, но потом вспомнил, что он теперь умный да удачливый. Выбрал из всех девушек самую красивую и говорит:
– Давай я тебе помогу коромысло до дома донести.
– А давай, – говорит она.
И к осени женился Иван, потом дом построил, разбогател. Детей у них много родилось. И жили они долго и счастливо.
Вот и вся сказка, – закончил Александр. – В детстве я мог ее каждый день слушать, и казалось, что это самая интересная сказка.
– А ты ходил когда-нибудь в лес искать этот Жар-цвет? – спросила Оксана.
– Неа, – улыбнулся Александр. – Не довелось.
– Ну а как же тогда ты можешь его найти, если не ищешь? – развела руками Оксана и засмеялась.
И тут на берег высыпала толпа подростков во главе с седобородым мужчиной.
– Саш, пойдем с нами дрова для костра готовить и поляну оборудовать для праздника! – крикнул Ваня.
Александр поднялся.
– Ой, Саня, – сказала Оксана, держась за голову, – а я, пожалуй, пойду домой. Полежу еще немного.
Но, вернувшись в терем Кузнецовых, Оксана не пошла в свою комнату, а стала искать Галину. Та оказалась в саду – плела венок из каких-то цветов.
– Галь, привет, мне нужна твоя помощь, – сказала Оксана.
Галина обернулась:
– Чем могу? – и с улыбкой продемонстрировала Оксане свое изделие: – Венки плести не умеешь?
– Не умею, но есть дельце поважнее.
– Ну, рассказывай, – велела Галина, начав вплетать в венок следующий цветок.
Оксана постояла несколько секунд, собираясь с мыслями, и решительно села на скамейку рядом с ней.
– Мне сегодня Даша рассказала о своей проблеме.
Галина встревоженно заглянула ей в лицо:
– Даша рассказала?…
– Ну да, – кивнула Оксана. – И еще она попросила, чтобы я помогла ей решить эту проблему тем же способом, каким я решила свою проблему с крысой.
У Галины опустились руки, и недоплетенный венок гирляндой соскользнул на землю.
– И чем я могу тебе помочь? – побледневшими губами выговорила она.
– Понимаешь… – Оксана машинально подняла цветы и пристроила их у себя на коленях. – Отказать девочке в просьбе я не могу. И, казалось бы, почему бы не помочь? Правильно? Но… Я сама еще не знаю всех последствий подобного вмешательства в психику. На себе проводить эксперименты – это нормально, но на детях… Тем более что проблема серьезная, раз девочки наблюдаются у психиатра.
– Они тебе и про психиатра рассказали? – удивилась Галина.
– Ну, здесь я их немного обхитрила и буквально заставила сознаться. Но речь не об этом. Я вот сейчас думаю: как мне правильно поступить? Поэтому решила, что без тебя никаких решений принимать не буду.
Галина поджала губы и задумалась.
– А что, ты считаешь, что это поможет им? – спросила она наконец.
– Не знаю, – пожала плечами Оксана. – Но попытаться стоит.
– А какие могут быть последствия?
– Я пока еще не уверена, но мне кажется, что после подобных изменений в прошлом у меня начинаются какие-то проблемы со здоровьем. Кроме того, у меня меняется память, у меня меняются вкусы и привычки. А сегодня у Раи я вообще в обморок упала. Со мной такое впервые! Поэтому… сама понимаешь. Пойти на такой эксперимент с девочками я могу только с твоего согласия и после того, как пойму, что происходит со мной.
– Пожалуй, ты права, – вздохнула Галина. – Но я уже согласна. Кто не рискует, тот… ничего и не пьет.
– Я обещала девочкам, что мы завтра займемся с ними этим вопросом. Но я, пожалуй, еще не готова. Как бы их на завтра отвлечь, чтобы не получилось, что я увиливаю?
– Я что-нибудь придумаю.
– И еще, Галь, мне кое-что нужно для сегодняшнего праздника, поможешь мне?
– Конечно! Что?
– Пойдем в мастерскую.
К семи часам вечера все приготовления к празднику были закончены. Возле Реки ребята выбрали большую поляну, посреди которой построили шалаш из тонких бревен, для костра. Вокруг костра в землю были воткнуты шесть факелов, сделанных из плотно намотанной сухой травы и пропитанных маслом.
На краю поляны ожидала своего звездного часа купальская флотилия. Это были деревянные кораблики, похожие на катамараны. На перекладине каждого кораблика стояла маленькая свечка.
Около семи часов на поляну стали сходиться люди. Девушки из фольклорного клуба в сарафанах и венках начали водить купальские хороводы. Дачники застенчиво стояли на краю поляны и удивленно переглядывались между собой. Девушки пошли цепочкой мимо них, приглашая присоединиться к хороводу. Кто-то с радостью соглашался, кто-то отнекивался. Потом все, кто присоединился, выстроились в большой круг и девушки-запевалы завели веселую плясовую. Постепенно народ разгулялся, включился в танцы и игры.
Александр с седобородым мужчиной и несколько ребят готовились к поджиганию праздничного костра. Они наспех учили только что придуманный сценарий и продумывали свои действия.
И вот, когда все уже собрались, немного разогрелись и разыгрались, на середину поляны вышли ведущие праздника.
– Здравствуйте, люди добрые! – начал один из них.
– Здравствуйте, добры молодцы да красны девицы! – продолжил Александр.
– Здравствуйте, мудры дедушки да добры бабушки! – сказал свое слово Ваня.
– Собрались мы на этой поляне, чтобы праздник отпраздновать.
– Чтобы красоту девичью показать да силушкой богатырской похвастаться.
– Чтобы в игры поиграть да детство далекое вспомнить.
– Чтобы друзей новых завести.
– Да дары Купале принести.
После этого они и еще трое парней взяли факелы и встали возле будущего костра. К ним вышла девушка и спросила:
– А где же взять нам живого огня, чтобы разжечь купальский костер?
– А пусть девушки-красавицы принесут, – ответил Александр.
И тут был объявлен первый конкурс. Всем девушкам раздали тонкие свечи. Надо было зажечь свечу в одном конце поляны и поднести ее к будущему костру. Сделать это было непросто. От любого резкого движения свечи гасли. Кроме того, легкие порывы ветра то и дело пытались сбить пламя. Не многим девушкам удалось донести свечу не погасшей. Но зато те, у которых это получилось, продемонстрировали всем свои наряды и венки да плавную лебединую походку. И когда победительницы донесли свой огонек до ребят, от их свечей загорелись шесть факелов.
Красивыми ритуальными движениями с шести сторон был зажжен праздничный костер.
После этого ребята устроили шуточный кулачный бой за право быть царем праздника. На кулаки всем желающим привязывались подушки, и этими "боксерскими перчатками" надо было "забить" соперника. Пока ребята колотили друг друга, девушки пели смешные частушки.
Разумеется, Александр с легкостью стал бы царем, но в первом же бою сдался Ванюшке. Выйдя из битвы, он начал искать глазами Оксану. Ее нигде не было.
Темнело. Костер ярко полыхал, освещая поляну, но в его трепещущем пламени все сложнее становилось отличать людей друг от друга.
Когда костер упал, все начали прыгать через него.
Какая-то девушка в ярком сарафане схватила Александра за руку и сказала:
– Прыгни со мной.
Отказываться было неудобно, и Александр побежал с ней. Когда они перелетели через костер и их руки разъединились, Александра позвала другая девушка. Потом третья. Было очень весело. "Неужели Оксана лежит сейчас дома одна?" – думал Александр, прыгая через костер с очередной девушкой.
И вот, когда глаза в очередной раз адаптировались к темноте после прыжка, перед ним забелел знакомый капюшон. Александр сразу же бросился к Оксане.
– Ты где была так долго? – возмутился он. – Все самое интересное пропустила!
– Самое интересное еще впереди – загадочно улыбнулась Оксана.
Она была в том же белом "скафандре", но с роскошным венком на голове и в яркой цветной юбке, надетой поверх штанов. На груди был приколот цветок. В общем, она, как смогла, украсила себя.
– Пойдем прыгнем через костер, – предложил Александр и протянул ей руку.
– Ой, нет. Извини, – улыбнулась Оксана. – Огонь – это еще одна моя фобия, от которой я пока не избавилась. И на дым у меня аллергия.
И тут одна из ведущих праздника провозгласила час отпускания венков. Все на время отвлеклись от своих игр и собрались в круг. Мальчишки и мужчины раздали девушкам и женщинам приготовленные кораблики. Александр тоже вручил Оксане большой красивый корабль.
От праздничного костра на корабликах зажгли свечи, и девушки понесли их к реке. Сняв с головы венок и положив его на кораблик, Оксана отпустила его в далекое плавание, потом быстро скинула одежду и вместе с другими девушками нырнула в реку. Ночная вода оказалась очень теплой, настолько теплой, что Оксане почудилось, будто воды нет вообще и ее тело просто растворилось в черной бездне. А вокруг сияли звезды.
Все мужчины и мальчишки стояли метрах в ста ниже по течению и любовались на плывущие по реке венки, освещенные свечами. "Это просто чудо какое-то", – думал Александр, глядя на звезды, сверкающие на водной глади и уходящие вдаль. Проплывающий мимо звездный флот заворожил его. Закружилась голова, и сердце забилось так, что отдавало в виски. Кончики пальцев налились огнем, того и гляди вспыхнут искрами. Он вонзил их в землю и почувствовал, как вливается в тело доселе незнакомая сила.
Когда все вернулись на поляну и продолжили водить хороводы вокруг костра, Оксана подошла к Александру и взяла его за руку. Он вздрогнул, но не от неожиданности – все его тело прошила какая-то дрожь.
Вокруг было шумно, поэтому, чтобы Александр ее услышал, Оксана привстала на цыпочки и, прикоснувшись губами к его уху, прошептала:
– Пойдем поищем цветок папоротника!
В глазах у Александра потемнело, хотя вокруг и так было темно.
– Что, сейчас? – прошептал он.
– А когда же еще? По-моему, сейчас самое время, – засмеялась Оксана, щекоча горячим дыханием его ухо. – Пойдем поищем.
И она потянула его за руку в сторону леса. Закрыв глаза, Александр попытался усмирить дрожь, которая все нарастала и нарастала в его теле. Сделав несколько шагов, он почувствовал, что еще немного – и резонанс разобьет его вдребезги. Тогда он остановился и выстроил кристальные лучи. Сердечная вспышка стабилизировала энергию в груди и по лучам отправила в бесконечность излишки. Стало легче, и Александр снова пошел вслед за Оксаной.
Лес встретил их кромешной тьмой.
– Закрой глаза, – сказала Оксана, – все равно ничего не видно.
– А как же я тогда увижу цветок? – засмеялся Александр.
Он шел за Оксаной, не понимая, что происходит и как надо себя вести. Сказать, что он не был готов к такому повороту событий, – значит ничего не сказать. Александр был в полной растерянности.
Конечно, Оксана – лучшая девушка в его жизни, и он без сомнений безумно влюблен в нее и страстно желает ее, но… что дальше? Что он может предложить ей? Как будут складываться их отношения после этого "поиска цветка"? Как они утром посмотрят друг другу в глаза? Смогут ли они после этого просто так молча сидеть рядом? Смогут ли просто разговаривать на всякие философские темы?
Александр сомневался, поэтому ему было страшно, но Оксана уверенно увлекала его все дальше и дальше в темную чащу.
"Будь что будет!" – подумал он и успокоился.
Оксана замедлила шаг и вскоре совсем остановилась. Александр развернул ее к себе и, обняв, запустил пальцы во влажные распущенные волосы.
– Оксана, – прошептал он. – Я очень хочу быть с тобой, но я боюсь предложить тебе это. Мы с тобой из разных миров, и я не смогу жить в твоем мире, а ты вряд ли сможешь остаться в моем.
– Но мы же с тобой не пингвин и тушканчик, – улыбнулась Оксана. – Мы сможем создать мир, где и тебе и мне будет хорошо. Сможем?
– Конечно! – прошептал Александр и нашел в темноте ее губы.
И вдруг сквозь сомкнутые веки он отчетливо увидел свет. Оксана вздрогнула и обернулась, Александр тоже открыл глаза и не поверил им: в трех метрах от них горел цветок. Настоящий цветок! Оксана бросилась к нему, не выпуская руку Александра.
Жар-цвет был похож на алую лилию, но его лепестки пылали синеватым огнем, освещая небольшой круг земли, заросший листьями папоротника. Александр протянул к цветку руку, но тут же отдернул ее, потому что огонь не только светил, но и обжигал.
– Что это? – выдохнул Александр.
– Цветок папоротника, – прошептала Оксана.
Цветок вспыхнул напоследок и начал отцветать. Его лепестки почернели и сморщились, как сгорающая бумага. Огонь погас, и только несколько тычинок последними искрами дотлевали во тьме.
Конец третьей книги
Примечания
1
Александр Коротынский.
2
См.: Евангелие от Матфея, 19:24.
3
Евангелие от Матфея, 17:20.
4
Евангелие от Матфея, 6:26.