* * *
Сняв шлем и сенсорный костюм, я обессиленно сел прямо на пол. Руки до сих пор тряслись, сердце испуганно металось в грудной клетке. Я ведь действительно переживал в игре так, словно находился в реальном мире, и восход солнца мог привести не к потере нескольких сотен единиц опыта, а к болезненной смерти. У меня ведь даже мысли не возникло, что "подумаешь, умру в игре, ерунда какая, снова наберу опыт", я всеми клетками тела хотел выжить.
Немного успокоившись, я оделся и вышел из бокса. Нестерпимо хотелось в туалет, и я поспешил в конец длинного балкона, где находилась ближайшая уборная. На всем этаже только на двух дверях – на моей да еще на двери бокса рыжей незнакомки – горели красные огоньки, означавшие, что комнаты используются. Остальные три сотни дверей, как и все двери на противоположном балконе, были отмечены зелеными лампочками – комнаты свободны. Поэтому я сразу обратил внимание на звук льющейся воды, доносящийся из запертой душевой. В столь ранний час на пустом этаже кто-то принимал душ.
Приведя себя в порядок и умывшись, я подошел к кофемашине – глаза слипались, мне требовалось взбодриться. Тут в конце этажа для сотрудников корпорации "Бескрайний Мир" была организована комната отдыха – столики, диванчики, выключенный сейчас телевизор на стене, автоматы по продаже снеков и воды. Со стаканчиком горячего кофе в руке я прошел вдоль торговых автоматов и осмотрел ассортимент. Кстати, нужно бы сестренке купить пакетик жевательного мармелада, она любит такое. Попробовал оплатить товар своей карточкой, но на экране появилась вполне предсказуемая надпись: "Отказано. Недостаточно средств". Пришлось рыскать по карманам в поисках мелочи. Наличные деньги почти что вышли из обращения, но торговые автоматы и кассы еще принимали их. Едва набрав нужную сумму, я опустил монетки в прорезь. Да что мне так не везет?! Пакетик жевательного мармелада застрял, не упав вниз в лоток.
– Ой! Не ожидала здесь кого-то встретить в такую рань! – за моей спиной раздался звонкий женский голос.
Я обернулся. Вне всякого сомнения, это была та самая таинственная незнакомка, которую я ранее видел в шикарном изумрудно-зеленом платье и со шляпкой на огненно-рыжих волосах. Вот только сейчас она стояла передо мной с флаконами шампуней и каких-то кремов в руках, а из всей одежды на ней было лишь обернутое вокруг тела полотенце.
– Извините, не хотел вас напугать, – ответил я, но женщина рассмеялась:
– Напугать?! Можешь поверить, меня крайне трудно чем-то испугать. Просто последние полгода я тут одна по ночам работала на всем этаже. Вот и не думала кого-то встретить, а потому вышла в таком виде, – она указала на полотенце.
– Не переживайте, я вам не помешаю. У меня просто квест выпал "Пережить ночь". Знаете, наверное, такой. Он для начинающих игроков.
– Еще бы не знать, – усмехнулась незнакомка. – Я сама его и придумала два года назад, иначе народ из города было вообще не выгнать по ночам. И как, кстати, справился?
– Да, справился, хотя и непросто было, – похвалился я.
– Молодец. Вообще, пробуют многие, но мало у кого получается дожить до утра. Зато хоть регулярная добыча появилась у ночных обитателей. – Моя собеседница демонстративно хищно облизнула свои губы, словно сама лично и жрала неосторожных игроков.
Хотя, может, и действительно жрала, кто же ее знает, зачем она по ночам играет? Видимо, заметив мое изменившееся поведение, красавица проговорила:
– У тебя сейчас глаза расширились от ужаса, словно ты увидел перед собой чудовище. Уверяю, меня совершенно нечего бояться. – Женщина посмотрела на застрявший пакетик с мармеладом и протянула мне целую охапку всяких косметических средств. – На, подержи!
Я безропотно принял гору тюбиков и флаконов, а моя собеседница подошла к торговому автомату и протянула руку. Автомат пришел в движение, на верхнем уровне закрутилась спираль, выдвигая вперед выбранный рыжей красавицей шоколадный батончик. Ух ты, да у нее вживлен под кожу идентификационный чип, заменяющий все документы и банковскую карту заодно! Я слышал о таких технологиях, но видел впервые.
Батончик упал сверху на застрявший пакетик мармелада и вместе с ним провалился в лоток.
– Вот видишь, я не кусаюсь, – улыбнулась рыжая красавица с мокрыми вьющимися мелкими колечками волосами. – Так что не нужно обращаться ко мне на "вы", я лишь ненамного старше тебя самого. Кстати, меня зовут Кира.
– Тимур, – представился я и протянул хозяйке обратно ее косметические средства.
Красавица взяла флакончики в руки и что-то хотела сказать, но тут… у моей собеседницы свалилось на пол полотенце. Неловкая ситуация – руки были заняты и женщина не могла ни поднять упавшее полотенце, ни даже хотя бы прикрыть свою наготу.
– Кира, позволь, я тебе помогу! – с этими словами я поднял полотенце и завернул в него молодую женщину.
Касаться ее нежной горячей после душа кожи было безумно приятно, но я не позволил себе лишнего, даже когда рыжая красавица чмокнула меня в щеку в благодарность за помощь. Тут не было места несбыточным иллюзиям – мы с Кирой слишком разные и встретились на краткий миг.
– Спасибо, Тимур. Может, когда-нибудь еще увидимся. А батончик оставь себе – я не ем шоколад.
Кира ушла одеваться в свой рабочий бокс, я же еще какое-то время просто стоял и смотрел ей вслед. Перед глазами застыла картина соблазнительных изгибов обнаженного женского тела. Что же, теперь я знал, где и когда Кира работает, и организовать следующую встречу с ней будет совсем нетрудно.
Через час я уже звенел связкой ключей возле двери съемной квартиры. Звонить не стал, чтобы не будить Лерку, но сестра вовсе не спала и выехала мне навстречу в своем кресле.
– Объяснишь, что это вообще было в игре? Ты сшиб меня с ног и ворвался в дом, как будто за тобой гналась целая толпа демонов!
Скрывать правду от сестры смысла я не видел, а потому со всеми подробностями рассказал ей о темной стороне своего персонажа. Реакция Валерии была неожиданной:
– Что же ты тогда тупил, братик? Нужно было убивать меня укусом прямо там на точке возрождения, а потом с помощью Вуали менять логи, чтобы следов не осталось! На малых уровнях небольшая потеря опыта для меня – сущая ерунда, а вот где ты найдешь вторую лесную нимфу для прокачки Дегустации?
Услышав мой ответ, что убивать родную сестру я точно не собираюсь, Лерка укоризненно покачала головой.
– Как знаешь. Ладно, Тимур, иди завтракать, я уже все подогрела. И, раз такое дело, ложись потом отсыпаться перед новой ночной сменой. Я же пока почитаю информацию о вампирах в "Бескрайнем Мире" и продумаю для твоего персонажа путь развития.
Серая стая
Меня разбудила сестра.
– Пора вставать, братишка! Сколько можно дрыхнуть?!
Я разлепил веки и посмотрел на часы. Была половина пятого вечера.
– Чего так рано вставать? В "Бескрайнем Мире" темнеет только в девять, а мне до работы ехать всего один час. Вот к восьми бы и будила. – На самом деле я уже практически выспался, ворчал просто из вредности, и сестра это прекрасно понимала.
Я спустил ноги на пол и стал озираться в поисках вечно куда-то исчезающих носков. Валерия подъехала на инвалидном кресле и открыла ящик шкафа.
– Твои носки я кинула в стирку, возьми новую пару. Кстати, сегодня снова хозяйка приходила, настойчиво напоминала про трехмесячный долг за квартиру. И еще я продала всех наших персонажей в "Королевствах Меча и Магии", вышло на пятьсот восемьдесят кредитов. Можно, в принципе, за полтора месяца отдать ей долг.
– Хватит и за один месяц пока – нам ведь тоже нужно на что-то жить. Перечислю ей сегодня, чтобы на время отстала. Ты у меня умница, Лерка. Узнала что-нибудь про вампиров в "Бескрайнем Мире"?
Сестра явно погрустнела, подкатилась к компьютерному столу и достала исписанный аккуратным почерком лист.
– Вот все, что нашла. Когда-то вампиров в "Бескрайнем Мире" было достаточно много, причем как НПС, так и живых игроков. В самые первые месяцы игры был очень популярен режим "Переселение" – люди с кораблей высаживались на новые неизведанные земли, строили первые крепости, потом зубами держались за эти плацдармы, отбиваясь от непрерывных атак легионов нечисти и нежити. Маркетологи "Бескрайнего Мира" тогда удачно сыграли на патриотизме, сумев привлечь в новую игру миллионы геймеров. Я видела рекламные постеры трехлетней давности: "Человечество в опасности, речь идет о выживании людей как вида. Твой клинок поможет сохранить нашу расу".
– Да, помню. Сам попробовал играть в "Бескрайний Мир", привлеченный как раз подобной рекламой, – согласился я.
– Так вот, брат. Вампиры тогда считались одной из главных угроз для человечества, и существовало множество квестов на их уничтожение. В частности, люди-паладины многих школ обязаны были убить хотя бы одного вампира для прохождения какой-то там очередной инициации. Но вот чего разработчики тогда не учли – людей стало слишком много и вампиров на всех не хватило. Игроков-вампиров выслеживали и просто не давали играть, непрерывно убивая и не позволяя уйти с точки респауна. Целые толпы из сотен и даже тысяч игроков собирались в ожидании возрождения вампира, чтобы успеть первым его убить. Было много жалоб, поэтому разработчики убрали возможность игры за вампиров, а уже имеющимся дали возможность сменить расу. Я нашла интервью годичной давности с одним из директоров корпорации "Бескрайний Мир", в котором тот официально сообщил, что игроков-вампиров осталось всего четырнадцать, и все они тщательно скрывают свою истинную сущность, так как прекрасно понимают, чем грозит раскрытие.
– А НПС-вампиры? – уточнил я, одеваясь.
– Их оставили, вот только сделали очень редкими и хитрыми. Их очень трудно обнаружить. Поэтому и задания на вампиров не исчезли, их просто сделали необязательными и с очень щедрой наградой из-за трудности закрытия. Насчет НПС сказать вообще трудно – по игровой механике убитый НПС умирает навсегда, поэтому обнаружение и уничтожение кем-то НПС-вампира никак не поможет остальным желающим получить столь ценный трофей.
Все мне стало понятно. Я не ошибся, когда посчитал, что информацию о своей темной сущности нужно скрывать. Вот только сильно недооценил масштаб проблемы.
* * *
Возможно, это может показаться странным, но в нашей сыгранной паре именно младшая сестра была мозговым центром во всем, что касалось компьютерных игр. Для меня игры оставались просто развлечением и способом подработки, сестра же всей душой жила виртуальными мирами, с огромным удовольствием разбираясь в мануалах, системах магии и крафта вещей, решая за нас двоих встречающиеся в играх головоломки, продумывая пути развития всех наших персонажей и линии их поведения. Она и реальную жизнь воспринимала скорее как некую виртуальную реальность с хорошей графикой, но ужасно занудным сюжетом.
Когда-то я сам прививал сестре интерес к виртуальным играм как альтернативу черной апатии, уступал в спорах и позволял делать за нас обоих принципиальные решения. Маленькая девочка ценила мое доверие и со всем усердием и тщательностью разбиралась в ситуации, выдавая готовые варианты решения. Иногда предложенные сестрой решения казались мне спорными, но неизменно Валерия оказывалась права. Вот и сейчас, поднимаясь по гранитным ступеням к главному входу небоскреба "Бескрайнего Мира", я снова и снова прокручивал в голове сказанное сестрой: "Ловкость и Восприятие ты и так хорошо прокачаешь навыками. Сила, Интеллект и Телосложение важны, но для твоего персонажа все же вторичны, так что жертвуй ими, как бы страшно это ни звучало. Сосредоточься исключительно на Харизме, именно туда вкладывай все получаемые очки характеристик".
Я поднялся по лестнице, прошел через вращающуюся дверь в громадный холл и остановился перед турникетом. Прислонил полученную вчера магнитную карточку к считывателю, но загорелся красный свет, и раздалось мерзкое жужжание. Отказ?! Я попробовал пройти снова, но с таким же результатом. Меня не пропускают на работу? Но почему?! Я подошел к окошку охраны и рассказал о неработающем пропуске. Мрачный накачанный громила взял у меня пластиковую карту и вбил ее номер у себя на терминале.
– Твой ключ заблокирован. Допуск к вирт-капсуле тоже. Твой персонаж забанен. Директор Александро Лавриус приказал проводить тебя в его кабинет сразу, как только ты появишься.
У меня просто сердце остановилось. Неужели я не прошел испытательный срок? Столько было планов связано с "Бескрайним Миром", а меня отстранили от работы после первого же дня. В самом мрачном расположении духа я поднимался на сорок четвертый этаж, где находилась дирекция специальных проектов. Кабинет Александро Лавриуса я заметил еще издали – возле двери директора стояли несколько человек, среди которых я узнал и тех тестировщиков, с кем вчера заполнял анкеты в зале.
Двери директорского кабинета открылись, и в коридор со слезами на глазах вышла та самая немолодая женщина-бухгалтер, которая вчера не захотела становиться дриадой. Обведя собравшихся мутным взглядом, она прокомментировала:
– Я еще вчера поняла, что эта работа не для меня. И даже хорошо, что это обнаружилось сразу же в первый день.
Дверь директорского кабинета открылась, вышел толстый очкастый парень. Если я правильно помнил, именно он предлагал другим поменяться на тролля-звездочета.
– Кто-нибудь смог понять, как цепь с руки нужно снимать? Ее же не порвать никак! Я весь день промучился с этим браслетом на руке, пока меня не остановили и не сказали вылезать из капсулы.
– Ты же тролль, у тебя регенерация лучшая среди всех других рас. Отгрыз бы просто себе руку и через час с новой бы уже ходил, – предложил ему я, на что толстяк раздраженно ответил:
– А откуда я должен был понять, что у троллей есть регенерация?
Я не стал ему объяснять, что такое должен знать любой, даже самый начинающий игрок. И вообще, как он собрался играть за тролля, если даже не удосужился почитать информацию про особенности своей расы?! Понятно, что корпорация отсеивает подобных неудачников. Вот только почему я угодил в их число? Над дверью директора загорелась лампа с надписью "Свободен", но никто из столпившихся в коридоре не решался входить. Тогда я, наплевав на живую очередь, вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
Александро Лавриус сидел за массивным старомодным столом и с высоты сорок четвертого этажа сквозь огромное во всю стену окно наблюдал за вечерним городом.
– Вызывали, господин директор? – Я постарался, чтобы в моем голосе не было робости.
Мужчина развернулся на вращающемся кресле, долго рассматривал меня внимательным изучающим взглядом, потом вопросительно посмотрел на свою ассистентку. Та торопливо подала своему начальнику папку и прошептала еле слышно: "Это как раз тот вампир". На лице директора появилось понимание, он указал мне на стул, сам же открыл папку с досье:
– Итак, Тимур, ты откровенно солгал при приеме на работу, утверждая о том, что не играл ранее в "Бескрайний Мир"…
Разговор пошел в самом нежелательном для меня направлении, и я дерзнул перебить своего начальника, так как все равно терять мне было уже нечего:
– Никак нет, господин директор, я не лгал. Во время собеседования я действительно понятия не имел, что то сырое недоделанное убожество, которое я запустил три с половиной года назад, и было "Бескрайним Миром" на какой-то очень ранней стадии. Продукт настолько далеко шагнул вперед за прошедшее время, что современный "Бескрайний Мир" у меня даже не ассоциировался с той недоделкой. Собственно, об этом я уже написал и в социальной сети, и на созданном сегодня своем канале видеохостинга, на котором начал рекламировать игру за расу гоблинов.
– Что, правда? – Александро Лавриус разблокировал экран компьютера и запустил поиск. – Да, есть созданный сегодня канал. Подписчиков нет, и всего один пятиминутный ролик. Негусто.
– Пока что я рассказал своим будущим подписчикам, что после шести лет игры бросил "ККМ" и нашел для себя более интересный игровой мир. Расписал во всех деталях свою первую неудачную попытку игры и историю получения столь необычного короткого имени персонажа. Это я сделал для того, чтобы зрители не заподозрили связь с корпорацией…
– А вот это действительно правильное решение, Тимур, – перебил меня директор. – Отношение сотен миллионов обычных игроков к игрокам – сотрудникам корпорации далеко не всегда позитивное. Кто-то видит в них способ вывода игровой валюты и всячески пытается подкупить. Другие жалуются на чрезмерно быструю прокачку наших сотрудников и подозревают, что те используют внеигровые методы: закрытые для обычных людей базы уникальных квестов и спрятанных сокровищ, а то и просто рисуют себе нужные показатели характеристик. Это, конечно, чушь, но в любом случае принадлежность к корпорации лучше скрывать.
Директор замолчал и уставился на меня. Я же воспользовался моментом и продолжил рассказ:
– Поскольку из-за специфики расы вампиров я не всегда могу заходить в игру в светлое время суток, я думал использовать это время как раз для монтажа интересных видеофрагментов для своего канала. Материалов за первый игровой день, точнее ночь, накопилось более чем достаточно: необычный способ освобождения от цепи, палуба галеры и спуск лодки, убийство разводилы Тронга Ныряльщика, опасный путь через ночной лес, стая волков, изготовление собственного оружия именно под свою расу, охота на плюющуюся ядом утку. Если их хорошо смонтировать и озвучить, должно получиться интересно для зрителя.
Александро Лавриус задумчиво повертел в руках папку с моим досье и отложил в сторону, не в стопку других. У меня отлегло от сердца – похоже, мое увольнение пока что откладывалось.
– Хорошо, Тимур, твои объяснения меня вполне удовлетворили. Я прикажу снять блокировку твоего персонажа, пропуск тоже будет восстановлен. Жду от тебя уже к завтрашнему дню качественных материалов по расе гоблинов. Только учти две важные вещи. Первое: зрителям будут неинтересны только ночные сюжеты, к тому же это вызовет ненужное подозрение. Чтобы избежать раскрытия своей тайны, твой персонаж должен активничать и в светлое время суток.
– Но как, если солнце меня мгновенно испепелит?
– Светлое время суток не обязательно означает солнце. В нашей игре бывают пасмурные дни, туман и дождь, максимально используй эти возможности. Второй момент, который стоит учитывать: ты сильно отстаешь в прокачке от среднего показателя. Игроки, выбирающие традиционные хорошо изученные пути, к концу первого дня обычно имеют одиннадцатый уровень, а к концу второго дня уже шестнадцатый. Поэтому, как бы интересно ты ни рекламировал альтернативный путь, новички все равно будут сравнивать прежде всего скорость роста персонажа – людям ведь хочется всего и сразу. Надеюсь, ты уже продумал, как будешь набирать опыт своим Травником, неспособным нормально в солнечные дни собирать растения.
Я коротко кивнул, не собираясь сейчас расписывать перед начальником все детали плана прокачки.
– Вот и отлично. Кстати, забыл сразу сказать, у нас в корпорации принято выплачивать небольшие премии тем, кто нашел в игре что-то новое или обнаружил ранее неизвестный баг. Тебе полагаются сразу две такие премии – за способ освобождения от цепи и за найденную ошибку при смене профессии у гоблина. В сумме выходит двести кредитов. Можно на банковскую карту, можно в виде двух тысяч монет в игре.