– Обижаешь! – И тут вдруг Владик остановился. – Почему ты не сказала ей, что видела его в гостинице? Какая бы она ни была, это негуманно.
– Да, дорогой гуманист, – парировала Джекки, – я, если вдуматься, сука!
Владик возмутился:
– Не наговаривай на себя!
– Просто ты ко мне неравнодушен! Быть сукой входит в мою профессию.
Телевизионщики прошли мимо старой консьержки, которая сидела за стеклом и что-то вязала. Консьержка сидела в наушниках. Она хитро посмотрела вслед журналистам. Конечно же это была следователь Варвара Петровна, которая мотала не только на ус, но и на магнитофонную ленту...
...Голодный академик, слегка хромая, брел по улице. Это была какая-то особая улица, ибо буквально на каждом шагу здесь торговали чем-то съедобным: пирожками, фруктами, бутербродами, мороженым, кондитерскими изделиями, молочными продуктами, орехами и всякой прочей снедью.
Каштанов шел, останавливаясь около каждого лотка, и глотал слюну. Он очень хотел есть, но денег не было ни копейки.
Все съестное выглядело аппетитно, и это еще больше усиливало голодные муки профессора и лауреата.
Антон Михайлович остановился около дверей закусочной, которая называлась просто: "ЕДА". Из дверей пахло чем-то очень вкусным. Каштанов понюхал и решительно вошел внутрь. Его бедственное материальное положение объяснялось просто: с одной стороны, у него был принцип – никогда не одалживать денег, а с другой стороны, доктор ставил своеобразный эксперимент – сможет ли он прожить в своей стране, не имея ни гроша в кармане.
Было бы несправедливым, если бы наши герои, то есть Антон Михайлович и Джекки, больше никогда не встретились. Но судьба была к ним благосклонна или, наоборот, неблагосклонна, это зависит от точки зрения. Настырная судьба в лице авторов распорядилась так, что оголодавший Каштанов забрел в то самое кафе, где уже перекусывали Джекки и ее оператор Владик.
Антон Михайлович держался независимо. Он взял пластмассовый поднос, поставил на него пустую тарелку и зашел за перегородку. Там на витрине были расставлены разнообразные кушанья. Народу в кафе было предостаточно, но поскольку Каштанов вроде бы никак не мог выбрать себе блюдо по вкусу, он всех пропускал к кассе.
Джекки, которая смачно уплетала за обе щеки, поначалу не обратила никакого внимания на "предмет" своих поисков. А потом вдруг сделала стойку, ибо поняла, что забредший в закусочную посетитель – Каштанов. Надо заметить, что Тобольская была не только лихой журналисткой, но и везучей. Известно, что зверь всегда бежит на ловца. В данном случае зверем был хирург, а ловцом – папарацциха. Конечно, встретить в многомиллионном городе именно того, за кем охотишься, особая удача, однако, признаемся честно, если бы не усилия авторов, может, этой встречи и не случилось бы.
В этот исторический момент Каштанов как бы невзначай взял маленькую кругленькую булочку и тотчас целиком запихнул ее в рот. Никто не обратил на это внимания.
Кроме Джекки. Ее опытный репортерский глаз засек кражу.
А в это время Каштанов, дожевывая первую булочку, так же небрежно прихватил вторую.
Джекки толкнула локтем Владика и прошептала:
– Быстро сними вон того дядю! Скрытой камерой!
Владик нагнулся, схватил камеру и мигом сообразил, что лучшая позиция для скрытой съемки – это находиться под столом. Он плюхнулся на пол и начал снимать "того дядю".
А "тот дядя" взял третью булочку, и этот воровской акт был уже запечатлен на видеопленку.
Владик был хроникером экстра-класса. Его камера всегда находилась в боевой готовности, и поэтому он успевал зафиксировать то, что многие его коллеги упускали, ибо долго раскачивались.
Естественно, в визир телекамеры оператор видел происходящее не в цвете, а черно-белым. Режиссер, в случае если по нашей повести снималась бы цветная кинокартина, наверняка показал бы кадр, где академик трескал краденое, именно в черно-белом изображении. Это монохромное вкрапление придало бы цветной ленте дополнительную элегантность, если хотите, своеобразный визуальный шарм. А впрочем, возможно, постановщик фильма до такого изыска и не дотумкал бы, но это его дело...
Джекки приблизилась к пожирателю булочек и поздоровалась с нарочитой приветливостью:
– Добрый день, Антон Михайлович!
Вор понял, что его разоблачили, и тотчас подавился похищенным.
– Разрешите! – сказала Джекки и, не дожидаясь ответа, хорошенько постучала горемыку по спине.
Тот проглотил застрявший кусок и поблагодарил:
– Спасибо большое! Вы у меня лечились? – Антон Михайлович пристально вгляделся в лицо молодой женщины. – Я вас где-то видел.
– Это у вас такое хобби – воровать булочки? – Джекки пыталась разобраться в ситуации.
Ответ был предельно искренним:
– Денег нет, а есть хочется.
– У вас нету даже на булочку? – поначалу не поверила Джекки. – У знаменитого хирурга?
Каштанов виновато развел руками:
– Все деньги ушли на гостиницу.
– Вам не у кого одолжить, у вас нет друзей?
– Ни при каких обстоятельствах я денег не одалживаю, это мое правило!
– Но заначка у вас должна быть.
– Заначка? – пожал плечами доктор. – У меня ее никогда не было.
– Но ведь вы женаты?
– Конечно.
– Муж без заначки – это не мужчина. – Джекки невольно повторила формулировку жены.
– Ой, вспомнил! – воскликнул вдруг Антон Михайлович. – Так вот как она меня обозвала. – И грустно закончил как бы про себя: – Правильно я на нее обиделся...
– Давайте я вас покормлю обедом! – предложила журналистка. – Выбирайте что хотите!
– Но я в долг не беру! – сопротивлялся Каштанов.
– Ну хорошо, а подарки вы принимаете?
– Тоже нет.
– А милостыню?
– Подайте академику... – пропел Антон Михайлович. – Хорошенькое дело!
– Я тоже ни разу не подавала академику! – И Джекки решительно стала уставлять поднос тарелками с едой. – Накормить нищего – это святое!
Голод отбросил прочь моральные постулаты, и Антон Михайлович с жадностью набросился на пищу.
Покидали кафе вместе. Каштанов все еще слегка прихрамывал.
– Кстати, мое имя Женя, но друзья предпочитают называть меня Джекки, – представилась журналистка и поинтересовалась:
– Вы всегда прихрамываете?
– Последние четыре дня. После того как в гостинице одна психованная идиотка сшибла меня с ног.
– Так это были вы? – неискренне изобразила удивление репортерша.
– А идиотка, значит, вы? – догадался пострадавший. – Вот где я вас видел...
На улице около машины, принадлежащей Джекки, они начали прощаться. Автомобиль – в прошлом белый жигуленок – заслуживает специального описания: это была ржавая-прержавая машина невероятно почтенного возраста. Оставалось загадкой, почему она ездит. Под ветровым стеклом красовалась надпись: "В ремонт", чтобы не придиралась милиция. Владик укладывал аппаратуру на заднее сиденье.
– Вот моя визитная карточка. – Джекки протянула визитку. – Если это не тайна, сейчас вы куда?
– Вообще-то, тайна. – Каштанов прочитал визитку. – Спасибо, будет куда отослать деньги за сегодняшнее угощение. Для начала побегу на Ленинградский вокзал, попробую махнуть в городок Крушин, есть такое прелестное место, вряд ли вы о нем слышали.
– У вас небось на метро денег нету?
– Нету.
– Тогда предлагаю – побежим на вокзал на машине! – Джекки кивнула в сторону поджидавшего автомобиля.
– Это ваша? – полюбопытствовал Антон Михайлович, кивнув в сторону рухляди.
– Угу, – горделиво ответила Джекки.
– Роскошная колымага! – одобрил Каштанов.
– Я рада, что вам понравился мой лимузин. Так едем!
– Вы, оказывается, добрая!
– Вот так меня еще никто не обзывал! – воскликнула Джекки.
Около Ленинградского вокзала Антон Михайлович покинул машину. Джекки выскочила вслед за ним.
– Как вы поедете в свой Крушин?
– Зайцем, наверное.
– Но вас же оштрафуют!
– Это бессмысленно, что с меня возьмешь?
– Тогда вас снимут с поезда. В последний раз предлагаю вам взаймы.
– В последний раз повторяю – взаймы не беру!
– Ну как вам угодно – Джекки направилась обратно к машине. До свидания. – Потом обернулась: – Может, мне самой отвезти вас в этот Крушин?
Каштанов насторожился:
– Двести километров туда, столько же обратно – ваша доброта не имеет границ!
Джекки поняла, что в своем усердии переборщила.
– Я не подозревала, что это так далеко. Значит, еще раз до свидания!
Она уселась за руль и, выглянув в окошко, посоветовала:
– Продайте что-нибудь!
– Что? – растерялся Каштанов. – У меня ничего такого нет.
– Скажем, часы, авторучку...
– Моим часам двадцать с лишним лет, кто их возьмет?
– Я.
Антон Михайлович нахмурился.
– Тут что-то не так. Объясните, пожалуйста, что вам от меня нужно?
Джекки принялась выкручиваться, твердо памятуя, что атака лучшее средство защиты.
– Как вам не стыдно! Вы – немолодой, известный, можно сказать, популярный человек, попали в беду. Мне искренне хочется вам помочь. Неужели вы думаете, что я на вас глаз положила?
– Нет, – огорченно вздохнул доктор, – на меня уже давно никто ничего не кладет.
– Тогда не валяйте дурака! – Джекки вновь выбралась из машины. – Снимайте ваши антикварные часы!
Каштанов послушно снял часы и передал Джекки. Та рассмотрела их и объявила тоном знатока:
– Стиль "советское ретро". Сколько стоит ваш железнодорожный билет?
– Понятия не имею.
– Вот вам сто рублей. Хватит туда и обратно.
– Обратно мне не надо! – Доктор взял деньги и побрел, заметив на ходу: – Вообще-то вы переплатили.
И он направился к железнодорожным кассам.
Владик ни черта не понимал:
– Теперь объясни, кто это? Зачем ты возишься с этим бомжом?
– Пойди и сними – сел этот бомж в поезд или нет! – распорядилась Джекки.
Развалюха-жигуленок мчался по автомагистрали.
– Подумай, я его не узнал. Значит, он хапнул два миллиона зеленых, а ты платила за его жратву! – возмущенно пробурчал Владик.
– Нам привалила такая везуха, такой подарок судьбы! – Джекки вела машину с устрашающей скоростью.
Владик, обладавший мгновенной профессиональной реакцией, в жизни был тугодумом. И порой он бывал простодушен и наивен до глупости.
– Какой еще подарок? – тупо переспросил он.
– Великий ученый ворует два миллиона, и только мы напали на его след! Мы монополисты, мы сделаем фантастический репортаж!
– Так, значит, мы мчимся за ним вдогонку? – сообразил наконец Владик.
– Да, ты тоже подарок судьбы! – съязвила Джекки.
– А для меня подарок, – с воодушевлением произнес Владик, – что я с тобой работаю.
Джекки улыбнулась:
– Ты славный, но еще зеленый!
– Ты меня недооцениваешь, – возразил Владик. – Я не зеленый, я уже созрел.
Это была странная погоня. Преследуемый Каштанов смотрел в окно поезда и не догадывался, что по его следу идут охотники за сенсацией.
С охотниками, конечно же, как и положено по сюжету, происходили досадные недоразумения. То их останавливали за превышение скорости, то надо было менять колесо, то возникал объезд, то приходилось врать, что непотребная машина едет в ремонт и покраску. Тут помогало телевизионное удостоверение, а иной инспектор узнавал Джекки в лицо и отпускал.
Иногда машина и поезд ехали рядом, когда шоссе и железная дорога пролегали близко друг от друга. В кино такой кадр, конечно, сняли бы с вертолета.
Особенно посмеялась над телевизионщиками судьба, когда жигуленок застрял у шлагбаума, потому что пропускали пассажирский состав с Антоном Михайловичем.
Пока поезд вез Каштанова из столицы в Крушин, доктор думал о Полине Сергеевне, с которой прожил почти восемь лет. Он вспоминал о том, как же так вышло, что они оказались вместе.
После скоропостижной смерти Нади ему казалось, что личная его жизнь кончилась. Но пока была жива Анастасия Петровна, взявшая на себя и сына, и внука, доктор держался молодцом. А вот когда не стало матери и Антон Михайлович остался один с десятилетним сорванцом на руках, ему сделалось невмоготу. Хотя на работе все ладилось. Он стал заведующим отделением экспериментальной хирургии, много и рискованно оперировал, росла его известность. Совершенно не стремясь к этому, он поднимался по ступенькам карьерно-администра тивной лестницы. Дома хозяйство как-то наладилось – была славная, пожилая, очень добрая домработница, и доктор ходил в отглаженном костюме и начищенных ботинках. За обедом всегда подавалась закуска, суп, второе и третье. Но Никита, конечно, рос, как чертополох в огороде. И очень чувствовалась пустота, когда Каштанов вечером возвращался домой, – зимой в квартиру, летом на дачу...
Существует житейское наблюдение: если мужчина был в браке счастлив, то став вдовцом, он женится повторно очень быстро. Как же так?!
Это повергает многих в ужас. А память о прошлой любви? А верность ушедшей? А горе? У некоторых даже закрадывается сомнение, а так ли уж он был счастлив? Не лицемерие ли то было? Однако психологи объясняют подобное просто: если мужчина имел прекрасный опыт совместной жизни, то он убежден, часто не логически, а в подсознании, что так же замечательно будет и в следующий раз. И наоборот, если у мужика брак был горький, многострадальный, злосчастный, то такого парня после смерти жены вторично в ЗАГС уже не затащишь. Ему будет мерещиться, что ад совместной жизни обязательно повторится. И он, освободившись от брачных уз, как правило, остается холостяком.
Каштанов оказался живым подтверждением этого житейского вывода...
Жены друзей и приятелей доктора всполошились. Такой роскошный жених: сорок пять лет, выдающийся хирург, владелец дачи, квартиры, машины... Кандидат в директора Хирургического центра и без пяти минут академик, к тому же привлекательный, симпатичный – и не пристроен! Каштанов даже не подозревал, какую бурную деятельность развило его близкое и не очень близкое женское окружение, стремясь организовать счастье своих одиноких подружек. Но сложностей у добровольных свах хватало. И главная из них – как организовать встречу, естественную, органичную, выгодную для кандидатки. Хирург не посещал тусовок, в гостях бывал только в трех-четырех семьях. А среди претенденток числились и известная певица, и обозревательница престижной газеты, и активная политическая дама, и даже иностранка: вице-президент "Берлинер-банка". Дело кончилось очень просто. Поскольку свахи оказались нерасторопны и неизобретательны, Каштанов, разумеется не подозревающий о кипучих хлопотах, решил эту проблему сам. Во всяком случае, ему так казалось. Как-то к нему на поликлинический прием заявилась шикарная пациентка лет тридцати пяти. Авторы не знают точно, была ли она подослана кем-то из благожелательниц доктора, или же на самом деле здесь все произошло само собой. Во всяком случае, Полина Сергеевна Хрусталева, которая жаловалась на боль в плечевом суставе, просьбу врача раздеться выполнила основательно, обнажив себя до пояса. Она знала, что это оружие – а у нее оно было безупречно – действует на мужчин без промаха. Даже Каштанов, для которого человеческое тело, пусть и женское, было в первую очередь материалом для исследования, вздрогнул и, что называется, рухнул. Это не прошло мимо внимания цепкой Полины Сергеевны. Плечо, как и все остальное, оказалось, слава Богу, в порядке. Через неделю, так уж вышло, Полюшко-Поле сумела затащить застенчивого доктора в койку. Но это было только полдела. Вторая половина – женить на себе – оказалась куда более трудной. Однако умелая, опытная, неотразимая Полина Сергеевна успешно решила и эту часть задачи. Не успел Антон Михайлович очухаться, как он стоял во дворце бракосочетания и надевал на палец Полины Сергеевны обручальное кольцо. Но он не жалел о своем поступке. Новой жене удавалось хорошо вести дом, управлять мужем, самой работать, и успешно. Ее энергии хватало на все. Единственное, что огорчало доктора, – отношения между женой и сыном совершенно не сложились. Это мучило Каштанова, вносило дискомфорт в его удобное, налаженное существование. И еще одно. Уже после свадьбы он узнал, что у Полины Сергеевны, оказывается, есть дочь от первого брака. При разводе родителей она почему-то предпочла жить не с матерью, а с отцом...
Тем временем поезд замедлил ход. Вскоре он прибыл на пассажирскую станцию города Крушина, на две минуты раньше автомобиля с телевизионщиками. Поезд в этой погоне победил машину.
На здании вокзала висел плакат "Крушину – 500 лет".
Антон Михайлович уже стоял на привокзальной площади в ожидании рейсового автобуса и вдруг услышал, как завизжали тормоза. Каштанов обернулся и увидел, как из знакомого жигуленка выскочили Владик с камерой в руках и Джекки с микрофоном. Оба помчались на платформу, где еще стоял состав.
Каштанов понял, что они приехали сюда из-за него, это ему не понравилось, и он спрятался за угол дома. Но тут подошел автобус. Доктор решительно и быстро забрался внутрь. Стоя у заднего окна, он увидел, как на площадь возвращались обескураженные телевизионщики. Автобус тронулся, Каштанов отвернулся, чтобы его не заметили...
А потом он плыл на маленьком пароходике по озеру. В центре озера на острове высился старинный монастырь. Остров был соединен с берегом понтонным мостом. С колокольни донесся переливчатый звон.
Пароходик причалил к пирсу. Каштанов и еще несколько пассажиров сошли на берег около монастыря. Дальше Антон Михайлович двинулся пешком...
Деревня, до которой вскоре добрел доктор, называлась поэтически – Тихие Омуты. Вообще в этом крае были приняты названия подобного рода: Колесные Горки, Долгие Бороды, Острые Клетки, Старая Ситенка. На деревенской околице Антон Михайлович остановился у самого крайнего дома. Среди пожилых изб этот дом горделиво выделялся, – он был самый старый, самый крупный и самый крепкий. Причудливые архитектурные излишества придавали ему неповторимый вид. Сразу становилось ясно, что построен он давно, и строил его мощный, сильный хозяин. Наверное, вот таких-то и считала несчастная голытьба кулаками. Дом хорошо был поставлен, на пригорке, откуда виднелось озеро с островами. Возникало ощущение, что ты находишься где-то за тридевять земель от Москвы. По деревенской улице медленно тащилось с поля стадо коров, которым предстояла вечерняя дойка. Ватага ребятишек на велосипедах промчалась к озеру – купаться.
В соседнем огороде, недалеко от живописного пугала, ковырялись старик и старуха. Где-то горланил петух и лаяли собаки. Каштанов поднялся на крыльцо дома и позвонил в дверь. Один раз, второй. Затем постучал. Не помогло. Из дома никто не отозвался. Напротив, у колодца, пожилая соседка набирала воду.
– Вы не утруждайтесь! – посочувствовала она. – Хозяин в заповедник уехал.
– Надолго?
– А кто его знает... Озер да лесов много.
– А где же дочь, внуки, гости всякие?..
– Учебный год начинается. Марина с детьми в Москву укатила.
Потом Антон Михайлович звонил в Москву. Обшарпанная телефонная будка торчала на краю деревни, совсем недалеко от берега озера. На двери будки было наклеено какое-то объявление.
– И все-таки, где ты находишься? – Голос жены звучал повелительно. – Я сейчас за тобой приеду! – Она жестом приказала секретарше выйти, ибо разговаривала из своего офиса.