Масдай старался и спешил, что было сил, но ветер оказался проворней, и через пять часов после того, как из виду пропали Красные горы, страна атланов и Атланик-Сити в частности, легкие пальцы дождя впервые нежно коснулись воздушных путешественников.
– Масдай, миленький, а еще быстрее ты лететь можешь? – распластавшись по ковру рядом с друзьями, просительно прошептал Иван в густой пыльный ворс.
– Я-то могу, – раздраженно ответил ковер, вздрагивая от точечных, осторожных пока ударов редких капель – предвестников тяжело ворочавшегося у них за спиной хмурого ливня. – Только вы и так на мне едва держитесь, а если я еще прибавлю, вас сбросит встречным потоком воздушных масс, если вы понимаете, о чем я веду речь.
– А может, не сбросит? – предположил дед Зимарь и пополз к переднему краю ковра, прижимая одной рукой к себе их небогатые пожитки. – Мы за передний твой краешек ухватимся и подержимся, Масдаюшка-батюшка. А ты уж поднажми, касатик, а?
– Надо попробовать, – не раздумывая, согласился Иванушка, и последовал примеру старика. – Агафон, подтягивайся к нам!
– Вы же мне всю центровку нарушите!.. – испуганно воскликнул ковер.
– А ты поднажми, поднажми, – ласково посоветовал дед и ухватился покрепче.
– Мы готовы! – бодро отрапортовал Агафон, которому промокнуть хотелось еще меньше, чем Масдаю.
– Ну, держитесь, пассажиры, – прокряхтел старый ковер и ветер засвистел у них в ушах, весело унося в дождь плохо закрепленные предметы вроде шапок.
Дождь, словно спохватившись, что его законная добыча уходит от него, припустил сильнее. Порывы ветра то и дело окатывали воздушных путешественников ледяной водой как из душа – тем оставалось только вздрагивать и прикидывать, сколько литров на квадратный метр Масдая должны попасть прежде, чем тот потеряет свою летучесть, и не случится ли это слишком внезапно. Сюрпризы определенного сорта на высоте тридцати метров, мягко говоря, не приветствовались.
– Как ты, Масдай? – тревожно прокричал Иван, чувствуя, что по давно промокшим спине его и бокам вода начинает стекать на ковер. – Может, сядем?
– Куда, на воду? – волшебник повернул хмурое злое лицо к другу и ткнул пальцем вниз, на землю.
Вернее, на то место, где по всем правилам лженауки физики еще полчаса назад должна была быть земля. Сейчас на ее месте неслись и крутились, играя мокрым мусором, потоки грязной воды, покрытой ноздреватой желтой пеной.
– Похоже, река разлилась! – обеспокоенно проговорил дед Зимарь, выглядывая из-за края ковра. – В горах, видать, этой воды на землю вылилось – море наполнить можно!
– Еще немного жидкости, и у меня станут расти жабры и начнется морская болезнь!.. – простонал Агафон и прижался мокрой щекой к медленно намокающему ковру.
– Не в-волнуйтесь… П-пока д-держусь… – просипел простуженно Масдай. – Вс-сё х-хорош-шо…
Но, наперекор словам Масдая, всё было далеко не хорошо.
Иванушка с замирание сердца вдруг почувствовал, даже не заглядывая через край, что они начали медленно снижаться, одновременно теряя скорость.
Масдай внезапно чуть не ушел в пике, но спустя мгновение, словно придя в себя от панических воплей трех глоток, вздрогнул, выровнялся и даже снова стал неторопливо набирать высоту. Но, как всё хорошее, долго это не продолжалось.
– А по-моему, мы падаем, – громким, нервно срывающимся голосом высказал всеобщее мнение Агафон после очередного резкого снижения и с удвоенной силой вцепился в постепенно намокающий край ковра. – Интересно, мы разобьемся или утонем? Река, кажется, всё еще под нами… Послушай, ковер, или она действительно превратилась в море, или мы летим вдоль нее, а не поперек!.. Немедленно сверни, слышишь!..
– Ничего, не слушай его, трусоватого, Масдаюшка. Мы еще полетаем, попорхаем, серых пташек попугаем, – успокаивающе пропел в Масдая дед Зимарь, не поднимая головы.
– По… пугаем… – хрипя и отфыркиваясь, согласился ковер и потерял еще два метра высоты.
Агафон на "трусоватого" не отреагировал никак. Наверное, не расслышал.
– Масдай, садись лучше! – попросил Иван, но ковер только замычал в ответ что-то неразборчивое и отчаянное. – Садись сразу же, как река кончится! И извини меня, пожалуйста, я очень сожалею, что не послушался тебя! Я был неправ!..
– А мы так тебе сразу и говорили, между прочим, – пробурчал маг, безуспешно пытаясь вытереть мокрое лицо о мокрый рукав.
– Прав… неправ… – хлюпнул ковер, вздрогнул всей площадью и полого заскользил вниз. – Не могу больше…
– Держитесь крепче!.. – простонал чародей и зарылся лбом в длинный сырой ворс.
– Река кончилась!.. – радостно завопил Иванушка, выглянув за борт.
– И дождь кончается!!!.. – восторженно продолжил старик. – Я чувствую!!!.. Ветер стих!..
– И я чувствую!..
– Ха! Мы его обогнали!..
– А толку-то?… – меланхолично заметил Масдай, с влажным шелестом приземляясь на пожухлую степную траву, до которой дождь сегодня так и не дошел.
– Ничего, наш специалист по волшебным наукам что-нибудь придумает, и тебя мигом высушит! – сделал попытку подбодрить Масдая дед Зимарь, но привело это только к тому, что замерший уже было без сил ковер подпрыгнул, взвился в воздух как подожженный, но через мгновение шмякнулся на землю с трехметровой высоты.
Люди и багаж посыпались в пыль, как горох.
– Т-твое… недоверие к м-моим силам… не может м-меня… не обижать… – мотая головой и отплевываясь, с третьей попытки поднялся на четвереньки контуженый маг.
– С чего ты решил, что это недоверие? – мрачно прошелестел Масдай.
– Мне показалось… – недоуменно замер в положении "низкий старт" Агафон.
– Ты ошибся…
– Извини.
– …это не недоверие, это самое настоящее неверие.
– Да я!..
– …хоть одно заклинание довел до ума? – брюзгливо закончил за него ковер.
Он промок, вывалялся в грязи, оказался в чистом поле почти без единого шанса высохнуть, пока не наступит лето, ему, как самому безответному члену экспедиции, угрожали – и это за все его старания помочь этим бестолковым людям! – применить магию… Вряд ли что-то из вышеперечисленного могло помочь вывести его из сезонной депрессии, всегда настигавшей шатт-аль-шейхский летающий ковер ближе к зиме в таком климате. А если у старого Масдая было плохое настроение, он делал всё от него зависящее, чтобы окружающие об этом пожалели.
Сейчас под горячую руку попался Агафон.
– Да!.. Нет. Не знаю… Наверное, да… – растерянный чародей оставил попытки принять вертикальное положение и опустился на землю. – Ну хоть одно-то… По теории вероятности, из всех заклинаний, которые я творил за все годы учебы, хоть одно-то должно было сработать так, как было положено!.. Скорее всего. Я так думаю… то есть, надеюсь…
– А я думаю, что надо нам всё равно сушиться как-то. Мокрой лягушей много не навоюешь, – рассудительно заметил дед Зимарь, чихнул и поёжился.
– Я бы попробовал развести костер, – нерешительно проговорил Иван, – но кроме травы кругом ничего горючего нет…
– Костер разведу я, – уверенно заявил специалист по волшебным наукам, отряхнув комплекс неполноценности, переживания и обиды вместе с налипшей на мокрую куртку сухой травой и поднялся на ноги. – Заклинание огня – это просто…
– Подожди, подожди! – мгновенно подскочил и старик. – Мы сейчас отойдем подальше!..
– …и меня отнесем! – обеспокоенно подсказал Масдай.
– Да вы не беспокойтесь, – умиротворяюще замахал на них руками Иванушка. – Это совсем не страшно! Агафон уже пробовал это заклинание, и огонь у него получился хоть куда!
– Вот именно, хоть куда, – ворчливо подтвердил ковер. – Промокнуть и сгореть в один вечер – такого еще в нашем роду не было.
– Ну хорошо, хорошо, я могу и отойти! – и, воплощая всем красноречивым видом оскорбленную невинность, маг украдкой выудил из потайного места заветную, чуть набухшую от дождя шпаргалку и зашагал на северо-восток.
Отойдя на безопасное (по его мнению) расстояние – пятнадцать шагов – он шепнул кусочку волшебного пергамента, что ему надо и, щурясь и вглядываясь при неярком свете заката в появившиеся на нем буквы, стал медленно и беззвучно шевелить губами, проговаривая текст.
Повторив заклинание несколько раз, он снова тщательно спрятал шпаргалку, принял исходное положение номер два, несколько раз встряхнул кистями рук, подготавливая их к жестикуляции, прописанной в техпроцессе, и украдкой покосился на замерших в отдалении зрителей.
Убедившись, что все внимание целиком и полностью было приковано к нему и только к нему, он удовлетворенно ухмыльнулся, кивнул, взмахнул руками, очерчивая вокруг себя просторную окружность, и четко и ясно проговорил простой текст, врезавшийся в память с третьего раза.
– …Костер!.. – торжественно закончил он магические манипуляции желанным, теплым и абсолютно немагическим словом и повелевающе ткнул указательным пальцем себе под ноги, что было бы в случае появления костра в указанной точке крайне недальновидно.
Но под ногами чародея ничего не произошло. Чего нельзя было сказать о пространстве, отстоящем от него на десять шагов.
В мгновение ока, прямо на глазах у изумленных зрителей, из земли вырвалась стена желтого огня высотой метра в два и окружила плотным ревущим кольцом их специалиста по волшебным наукам.
Реакция его на сие явление была скрыта от взоров и прочих органов чувств яростным пламенем, но, может, оно и к лучшему.
Иван и старик отпрянули от невыносимого жара и ослепительного света, закрывая лица руками, и лишь Масдай довольно закряхтел.
– Наконец-то у нашего волшебника получилось что-то полезное, – блаженно разворачиваясь во всю ширину, промурлыкал он.
С влажного ворса стал подниматься жиденький парок.
– Полезное?… Полезное?… – Иванушка не находил других слов. – Да он сейчас там зажарится!!!
– Агафонушка, внучек, как ты там? – выкрикнул дед Зимарь и приподнялся на цыпочки, надеясь разглядеть их чародея, но тщетно. Чтобы увидеть его, надо было, по крайней мере, залезть на плечи Ивану или подняться на Масдае.
Эта же мысль пришла в голову и царевичу.
– Масдай, ты сможешь взлететь? – кинулся он к ковру. – Ну хоть на минуточку?
– Смогу, – не задумываясь, подтвердил ковер. – Завтра к вечеру, а лучше – послезавтра к обеду. Когда хоть немного просохну, я буду в отличной форме.
– За-автра?… – разочарованно протянул Иванушка, нахмурился, тоже приподнялся на цыпочки и заорал, стараясь перекрыть рев огня: – Агафон!!!.. Ты живой?… Как ты себя чувствуешь?…
– Это был вопрос риторический или экзистенциальный?… – донесся крик изнутри огненного круга.
– Значит, жить будет, – перевел для себя и Ивана ответ мага дед Зимарь. – А то по-другому бы уже пел.
– …Как ты думаешь, как себя чувствует рыба на сковородке?… – долетела до них вторая часть его ответа.
Иванушка поежился от легкого северного ветерка, весьма некстати напомнившего, что они только что вынырнули из ливня, и с языка его сорвалось:
– Тепло и сухо?
– Тебя бы сюда!!!.. – взревел обиженный маг, и стена пламени покачнулась.
– Ой, извини, – смутился Иванушка. – Я тут просто немного продрог… чтобы не сказать, совсем замерз… Как-то неуютно вокруг…
– …Это всё из-за тебя! – недолго думая, нашел виноватого попавший в окружение специалист по волшебным наукам. – Говорили же тебе – надо переждать дождь! Все говорили! Даже демоны говорили! Даже дед! Даже я!..
– А по-моему, если бы кое-кто с самого начала решил, кем он хочет стать, когда вырастет – мельником или волшебником – то сейчас бы этот кто-то не находился там, где он находится сейчас! – выдал возмущенный справедливым упреком не менее справедливое наблюдение Иванушка.
– А по-моему…
– Тише, тише вы, петухи, распетушились! – сердито прицыкнул на них дед Зимарь. – Тут думать надо, как чародея нашего выручать, а вы – словно бабки на базаре! Нечего спорить, оба хороши!
Приятели пристыженно примолкли.
– Агафонушка, внучек! – тут же позвал мага дед. – А просто погасить его ты не можешь? Бумажка-то твоя ведь с тобой? Не сгорела? Там же слова волшебные написаны должны быть? Ты посмотри, посмотри!..
– Посмотрю, посмотрю, – недовольный тем, что такая простая идея не пришла в его собственную голову, едва слышно буркнул чародей.
– Ну, что там? – поинтересовался Иванушка минуты через две, не в силах более ждать вестей с той стороны.
– Вроде несложно, – неохотно отозвался Агафон. – Сейчас попробую погасить.
– Нам отойти? – осторожно спросил дед Зимарь и, не дожидаясь ответа, сделал шаг назад.
Из центра круга донеслось раздраженное "ДА!!!".
Скатав и подхватив разочарованно заворчавшего Масдая, старик и царевич отступили шагов на двадцать и оттуда крикнули магу, чтобы тот начинал.
Первую минуту всё оставалось неизменным. Потом пламя заколебалось, взвыло тонко и противно, как живое, и приняло сиреневый оттенок; затем – еще через минуту – синий, потом зеленоватый, серебристый, красный, оранжевый, коричневый, и снова стало желтым. На этом всё и закончилось.
Вой стих, медленно сойдя на нет. Жар уменьшился, и огонь стал греть бесшумно.
– Агафон?… – сделал нерешительно шаг по направлению к теплу и другу Иван. – Ты закончил? Можно подходить?
– Закончил, закончил, – мрачно прозвучало из-за стены. – Жизнь свою я здесь скоро закончу, вот что…
– Ты, Агафонушка, не раскисай, мил человек, – строго прикрикнул на него дед Зимарь. – Не получилось так – получится по-другому. Не мытьем, так катаньем мы твой огонь все одно доканаем, вот помяни мое слово!
– Мы его, он нас… – кисло поморщился Агафон и вдруг встрепенулся: – Иван! Нам нужен мозговой налет!
– Что?…
– Ну, это… Интеллектуальная атака, я имел в виду.
– Умственное нападение? – догадался царевич, и сразу пояснил старику: – Это когда все вместе думают над проблемой и говорят всё, что в голову приходит. Это несложно… по идее…
Дед с предложением согласился, Масдай из принципа проигнорировал, и все сосредоточенно замолчали.
– Может, его водой полить? – через пять минут первым нерешительно высказал предположение Иванушка.
– Воды нам еще мало было! – возмущенно нарушил самоизоляцию ковер, но зря – идея все равно была отвергнута как бесперспективная.
– Тогда факел с волшебным огнем в озере плавал – и ничего, – мрачно напомнил чародей.
Все опять задумались.
– Тогда… Может, если под ним будет то, что гореть не может, то он погаснет? – озарило старика.
– Например? – заинтересовался Агафон.
– У тебя ведь лед хорошо получается?
– Ага! – донеслось из-за стены, и тут же вслед за этим – невнятное, но короткое бормотание.
Падая, дед Зимарь ухватился за царевича и увлек его за собой.
– Ох!.. – только и смог выговорить старик, ощупывая ушибленный бок.
– Получилось! – подтвердил Иван, пытаясь подняться и снова растягиваясь во весь рост.
– Получилось, – угрюмо подтвердил маг из-за огненной стены, которая и не думала исчезать.
Лед вокруг огня начал таять, потекли под невидимый глазом уклон ручейки, захлюпала под ногами жирная грязь… Обманутые в лучших ожиданиях люди снова погрузились в размышления.
Видно, что-то в воздухе способствовало сегодня вечером креативному мышлению, потому что после короткого затишья предложения посыпались как из ведра:
– Засыпать землей!
– Закидать камнями!
– Превратить во что-нибудь другое!
– Левитировать!
– Сделать подкоп!
– Положить трубу!
– Какую трубу?
– А чем подкоп?
– Это была просто идея.
– Ну и у меня тоже…
Кроме двух последних, все предложения были испробованы, но лишь для того, чтобы выяснить, что земли здесь было достаточно для того, чтобы перемазаться, но не для саперных работ любого рода; что камней вокруг не хватило бы даже чтобы засыпать могилку таракана; что ни во что другое огонь превращаться не желал; что вместо левитации чародей стал проваливаться под землю, и успел уйти чуть не до колена, прежде чем сообразил крикнуть "Абро-кадабро-гейт!" и остановиться…
Словом, ситуация зашла в тупик, да там решила и остаться.
Иван с дедом поискали в глазах друг друга проблески очередных озарений, не нашли и сокрушенно развели руками. Что было в глазах Агафона увидеть, возможным не представлялось, но они об этом не сожалели: и так всё было слишком ясно и грустно. Поэтому они перетащили Масдая поближе к пламени, туда, где земля успела просохнуть, присели рядом и стали разбирать мешок с продуктами: новые идеи всё равно не приходили, а мерзнуть вдали от неуступчивого, но горячего огня было глупо.
– Агафон… – позвал царевич. – Хочешь хлеба с колбасой?
– Кидай, – невесело отозвался маг. – Заодно поджарится…
– Если не подгорит… – меланхолично заметил дед Зимарь.
– Не люблю горелый хлеб, – объявил пленник огненной стены таким тоном, словно это было сейчас его единственной проблемой. – А от горелой колбасы у меня изжога.
– Кобылье молоко пить каждый день перед завтрак, шаман-ага, тогда изжога проходить, – раздался вдруг из бессловесной до этого момента темноты заботливый голос.
Путешественники, включая Масдая, подпрыгнули, обернулись – но после яркого желтого пламени ночь была непроницаема, как лицо шулера.
– Кто там?… – Иван многозначительно положил руку на рукоять меча.
– Керим-батыр со своя батырами, – незамедлительно представился тот же голос, и из тьмы как по команде выступили коренастые узкоглазые люди в мохнатых рыжих шапках со свисающими сбоку лисьими хвостами, в таких же рыжих полушубках с нашитыми на груди квадратными бронзовыми пластинами, с колчанами через плечо, кривыми саблями в ножнах на поясе и с копьями в руках. У каждого в поводу была невысокая, но такая же коренастая, рыжая и лохматая лошадь – не хватало только металлических квадратов на широкой мощной груди и оружия.
– З-здравствуйте, – сглотнув через силу сухим горлом, поприветствовал их Иванушка. – А вы откуда здесь?
– Это вы откуда здесь, – обнажил в улыбке желтые мелкие редкие зубы Керим-батыр. – А моя – у своя дома. Недалеко стойбище наша нация, а наша – патруль. Огонь твоя увидеть, удивить себя, однако. Вай-вай, сказать, ни дать – ни взять, пожар в степи начаться! Испугать себя, однако. Наша поскакать разведать. Глядишь – а тут гости пожаловать. Развлекать себя, однако, игры прыгать, пикник кушать, – закончил свое короткое повествование начальник патруля и неодобрительно покачал головой. – Зачем такой костер разводить в степь? Пожар будет, всем нехорошо будет! Трава гореть, конь гореть, человек гореть! Человек гореть – очень нехорошо!