– Да если бы даже у меня что-то и получилось, как бы мы об этом узнали-то, а, я вас спрашиваю? – воздел руки к неровному желтоватому потолку в потеках Агафон, несмотря на бравурную отповедь, болезненно перенесший свое и пергамента фиаско на поприще подглядывания за неведомым. – Пока всю эту географию не обошли бы и не убедились, что, предположим, именно мое предсказание – истинное, а другие – ерунда? И, к тому же, Вамаяси, предположим, – понятие растяжимое.
– Мы могли бы ходить и спрашивать, не видел ли кто Серафиму из Лукоморья, – предложил дед Зимарь.
– Ты хоть знаешь, сколько там жителей? – покосился на него маг.
– Много?
– Возведи свое "много" в сотую степень.
– Чего?…
– Умножь на сто тысяч и добавь девятьсот миллионов.
– Столько не бывает, – недоверчиво прищурился старик.
– Это еще заниженная цифра, – угрюмо согласился с Агафоном царевич.
– Ну у меня тогда тоже уже не голова, а пустая колода – ни меду, ни гудения, – виновато поморгав белесыми ресницами, сообщил об отсутствии новых идей дед. – Но зато у меня другое предложение будет. Пойдемте вниз, добры молодцы, поужинаем, да спать уляжемся. Утро вечера мудренее. Вот.
– А разве вы еще не… – поднял на друзей глаза совсем приунывший царевич.
– Нет, мил друг.
– Мы тебя ждали.
– Как же мы без тебя-то за стол сядем?
– Деньги-то все у тебя…
Внизу, в общем зале, свободных столов не было, и им пришлось разделить компанию с двумя атланами, коротающими вечер за пивом, неторопливой беседой и глазением на всех, кто по одежке был похож на иноземца.
– …А вот те, смотри, смотри – похоже, из царства Костей, – украдкой, из-за своей оловянной кружки, ткнул один толстым корявым пальцем в расположившуюся в дальнем углу парочку.
– Вроде, похоже. Такие куртки у нас не шьют. И платье у женщины не нашенского покроя.
– Наверное, купцы.
– Не-а, купцы тут не остановились бы. Скорее всего, просто так разъезжают.
– Или просто сбежали.
– Или сбежали. У них, говорят, сейчас там такое творится… Сбежишь тут…
– Да уж…
– Не-а, сейчас туда я бы не поехал…
– И я. Да и смотреть там нечего, говорят. Нищета да солдаты страхолюдные.
– Говорят… Кто вернуться сумел.
– Да уж… Гнилые времена.
– А гляди, гляди – вон еще трое идут.
– Это тоже не нашенские, одеты не по-нашему.
– А откуда такие могут, интересно…
– Тс-с-с!..
– Добрый вечер, – подошли к ним приезжие.
– Можно ли к вам, милые люди, присоседиться? Не помешаем ли?
– И вам здравствовать, – оживились атланы. – Присаживайтесь, присаживайтесь. Всегда рады с людьми издалека покалякать.
– Ага, это мы с Шиповником любим, – согласно закивал второй. – А особенно – рассказы про житье в дальних странах и диковинки заморские. Весь вечер, иной раз, слушать готовы. Кстати, Шиповник – это он, а меня звать Клен. Мы литейщики будем фигурного литья. Мастера. С литейного двора его величества. По чугуну работаем, по меди, по олову. А вы откуда путь держите и куда?
– Из Лукоморья мы, – кратко ответил Иван и представил всю честную компанию.
Глаза литейщиков удивленно вытаращились:
– Аж из самого Лукоморья?!
– Если вы не купцы, так что ж вас занесло в такую-то даль далекую?
– А может, мы купцы? – подозрительно прищурился Агафон. – Вам откуда знать?
– Не-а, брат Агафон. Те, у кого деньжата есть, у Лианы не останавливаются.
– Это вы верно подметили, – вздохнул маг.
– А чего вас, любезных, в такую даль-то занесло? – любопытный Шиповник дружелюбно улыбнулся и заглянул в лицо деду Зимарю, как самому разговорчивому.
– А это мы пропавшую супружницу нашего Ивана ищем. Вот сказали нам, что у вас тут самые наилучшие гадалки…
Договорить ему атланы не дали, громко, неприлично и, судя по всему, непроизвольно, заржав.
– Это кто ж вам такое сказал-то? – давясь от смеха, в конце концов, сумел выговорить Клен.
– Плюньте ему в его бесстыжие глаза, – поддержал его Шиповник и, не удержавшись, снова прыснул в кружку.
– Если найдем – так и сделаем, – мрачно пообещал маг. – И еще многое другое.
– Значит, это правда, и все эти разговоры о ваших предсказателях, которые твое прошлое и будущее насквозь видят – пустые? – окончательно поник Иванушка.
– Ну, в общем-то, да, – признал Шиповник.
– Зря вы сюда ехали, если только из-за этого, – кивнул Клен. – Вы уж извините нас за такое веселье… Просто в наших краях этих чокнутых бормоталок давно уже никто всерьез не принимает.
– Шарлатан на шарлатане сидит…
– …и шарлатаном погоняет.
– На пропавшую козу погадать или парню на девчонку – на это их еще хватает…
– Иногда…
– А на что серьезное…
– Если бы люди должны были знать свое будущее, они бы его знали, – философски подытожил Клен и пожал туго затянутыми в синюю кожаную куртку плечами.
– Значит, совсем никто в вашем королевстве…
– Ну почему же никто, – хмыкнул Шиповник и отхлебнул из кружки.
– Мы этого не говорили, – продолжил его мысль Клен и воровато оглянулся – не слышат ли их люди за другими столами.
– Что вы сказ… то есть не говорили? – мгновенно вскинул голову Иванушка.
– Тс-с-с-с!.. – закосил по сторонам и без того не слишком прямосмотрящими глазами Шиповник.
– Тс-с-с-с!.. – подержал его Клен.
Путешественники, подавшись всеобщей тревоге, тоже закрутили головами, но, похоже, кроме голодной кошки под скамьей, их скромные персоны никого не заинтересовали.
– Так что вы говорили насчет того, что не говорили? – внимательно прищурился на крепышей-литейщиков дед Зимарь.
– Да так… Ничего… – замялся Клен.
– Это – государственная тайна, – одними губами прошептал Шиповник.
– Пожалуйста! Нам это очень важно! Мы никому не скажем, что узнали это от вас! – умоляюще прижал стиснутые руки к груди царевич.
– Не скажем, – подтвердил Агафон.
– Не-а, – затряс головой Шиповник. – И не уговаривайте. Нам этого вообще знать не положено, а вам – подавно.
– Меньше знаешь – дольше живешь, – очередным изречением отделался Клен и отвернулся, давая понять, что разговор на эту тему окончен.
Иван с Агафоном начали приподниматься со своих мест – первый чтобы уговаривать, второй – чтобы рвать и метать, но оба почувствовали на плечах руки старика и нехотя опустились обратно.
– Да не обращайте на них внимания, сыночки, – хихикнул дед Зимарь и махнул на атланов тощей, как куричья лапка, ручкой. – Знаю я таких молодцов. Видал, не раз. Им впустую похвалиться – что тебе воды напиться. Они чего угодно наговорят, лишь бы себе важности придать. Напридумывают с три короба и сидят, надув щеки, как будто кум королю или сват министру. Сам поет, сам слушает, сам и хвалит. А того не ведают, что смотреть на их потуги смешно нормальному человеку…
– Это кто напридумывал?! – возмутился один.
– Это кто наговорил?! – обиделся другой.
– Это кто впустую хвалится?!
– Да у нас сестра во дворце служит второй кухаркой!
– И врать нам не станет!
– И если она говорит, что у Дуба Третьего есть пленный горный демон, который…
– Тс-с-с-с!..
– ОЙ.
Братья, не сговариваясь и не допивая пиво, торопливо поднялись. Не прощаясь и не обронив более иноземцам ни слова, ни взгляда, они оставили по медяку в луже хмельного напитка на столе и выскочили на улицу, словно их преследовали все горные демоны, вместе взятые.
Друзья переглянулись.
– Ты им веришь? – шепотом спросил Агафон.
– Да, – решительно поднялся на ноги и царевич.
– Ты куда?
– Во дворец.
– Сядь, Иванушка, милок, сядь, на нас люди коситься начали.
– Извините, – пробормотал Иван и снова опустился на скамью, но намерений своих не оставил.
– И что ты им во дворце скажешь? – скептически поинтересовался чародей.
– Я попрошу аудиенции у короля и все ему расскажу, как есть. И буду умолять, чтобы он разрешил мне, или сам спросил, у своего духа…
– Демона, – подсказал дед.
– Да, демона… Так вот, чтобы он спросил, где нам искать Серафиму.
– Так ведь его дух…
– Демон, – подсказал дед.
– Да, демон… Это государственная тайна! – прошипел Агафон, раздраженный недогадливостью лукоморца. – Никто об этом знать не должен! Тем более, ты, приезжий!
– Ну и что! На карте стоит жизнь Серафимы, и мне безразличны их тайны, если они мешают мне…
– Но король, наверное, уже спит!
– Агафон. Нормальные короли в это время только просыпаются, – холодно ответил Иванушка, встал, поставил под стол тарелку с недоеденным ужином – пусть у облезлого одноухого кота цвета свежеперекопанного газона сегодня будет праздник, после вечерних событий кусок все равно в горло не лез – и перешагнул через скамейку.
– Короче, не отговаривайте меня, – решительно заявил он, запахивая поплотнее лохматую пастушью бурку, которую так и не довелось ему пока снять. – Я иду немедленно.
И, не дожидаясь реакции друзей, чуть не бегом выскочил из зала в ночь.
– Мы с тобой! Погоди!.. – кряхтя, начал подниматься дед Зимарь, но Агафон опередил его.
– Ты, старик, сиди тут, Масдая карауль. Он сейчас так рванул – ты все одно не догонишь. А вот я попробую. И никуда не уходи, слышишь?… Еще не доставало – тебя по всему городу искать!..
И, запахивая на ходу от ночной сырости и холода свою бурку, галопом вылетел на улицу.
– …Ты… кто-кто-кто?!
– Я – сын лукоморского царя Симеона Иван!
– Га-га-га-га-га-га!!!..
– А я – дедушка вамаяссьского мандарина!
– Га-га-га-га-га-га!!!..
– А я – внук бхайпурского раджи!
– Га-га-га-га-га-га!!!..
– А я – тетя вондерландской королевы!
– Га-га-га-га-га-га!!!..
– У нее нет тети.
– Есть тетя, нет тети – ты чего, за идиотов нас тут принимаешь? – перестал внезапно ржать – как выключился – и свирепо рявкнул на Иванушку начальник караула на главных воротах. – Если мы будем пускать к его величеству всех чокнутых пастухов, рудокопов, кузнецов, охотников – или кто ты там еще – кому заблагорассудиться заглянуть сюда на огонек, то это будет не дворец, а сумасшедший дом!
– Ты на себя посмотри! – ткнул пальцем в его сторону смуглый стражник с висячими усами. – Племянник он лукоморского царя!
– Сын!
– Чучело ты огородное!
– Где ты видел сына царя в таком тряпье!..
– Без свиты!..
– Без коня!..
– Без драгоценных украшений или доспехов!
– Слушай, парень, иди отсюда, пока мы тебя отпускаем, – посоветовал ему второй караульный, похожий на толстого добродушного моржа. – Если хоть сколько-нибудь мозгов у тебя осталось, не серди господина начальника караула.
– Но я должен поговорить с королем!.. – сердито сжав кулаки, рванулся напролом Иванушка.
– Тебе сказали – пошел вон.
Пять пик разом уперлось ему в грудь, и он отступил.
Ссутулив плечи, чуть не плача от злости и бессилия, Иван медленным шагом направился прочь от ворот, в полутемную боковую аллею, ведущую вдоль стены дворца, по которой он сюда и пришел.
– Иди, иди, проспись, вьюноша, утром спасибо нам скажешь, – бросил совет ему в спину морж, но царевич даже не оглянулся.
За высоченной беломраморной оградой дворца где-то далеко, со всех концов сада, звучала разноголосая музыка, доносился смех и веселые выкрики счастливцев, прошедших фейс-контроль, а черное небо то и дело озарялось вспышками рассыпающих звезды фейерверков. Праздник жизни проходил мимо, не задерживаясь и не оглядываясь, но праздники с недавних пор его интересовали мало. Самое главное, мимо проплывал тот самый легендарный и таинственный горный демон, способный сообщить бедному Иванушке, где пропадает-томится его милая.
Что милая сделала бы сейчас на его месте?
Бросилась на штурм ворот с криком разрезаемого на части вамаяссьского кикабидзе?… или кикнадзе?… нет, камикадзе… Или потратила бы последние деньги на то, чтобы набрать в лавках шелка, парчи, золота и мехов, чтобы сойти за настоящую царскую дочку?
Но лавки сейчас не работают…
Тогда ей бы и тратиться не пришлось, усмехнулся помимо воли Иванушка. А тех денег, что у меня сейчас есть, все равно хватит, в лучшем случае, на новые сапоги…
Перелезла бы через забор?
На такую гладкую стену, в которую можно глядеться, как в зеркало, не вскарабкалась бы даже она. Тем более, что наверху ее поджидали бы метровые чугунные пики…
Сдалась бы?
Ха.
Что тогда? Что еще? Что? Что? Что?!..
Иванушка остановился, сжал отчаянно холодными руками разгоряченную голову и от отчаяния несколько раз боднул ни в чем не повинный чугунный фонарный столб, увенчанный разбитым фонарем.
Это принесло неожиданный результат. В голову пришла идея, простая и ясная, как удар оглоблей.
Меч. У него же есть чудесный меч! Надо прорубить проход где-нибудь в тихой части сада, и тогда…
Здравый смысл не успел подсказать ему, что в этом случае он будет во дворце вне закона; что найти что-то, тщательно скрываемое в хорошо охраняемом месте, не будучи невидимкой, невозможно; что царскому сыну негоже тайком, подобно вору, пробираться в чужие палаты; что в случае чего можно поплатиться не только добрым именем, но и жизнью…
Но, может, оно и к лучшему. Кто бы сейчас стал его слушать? Тем более что по гулкому булыжнику темной аллеи разнеслись торопливые шаги, спешащие в его направлении.
Царевич решил не дожидаться, пока запоздалый прохожий поравняется с ним, и проворно нырнул в кусты.
– Иван! Иван! Постой! Это я!..
Иван вынырнул, удивленный.
– Как ты меня нашел, Агафон?
– Не тебя… Парадные ворота дворца… – прохрипел, судорожно глотая воздух, запыхавшийся от бега, то и дело переходящего на быстрый бег, чародей. – Десять человек по дороге успел опросить… То, что я заметил тут тебя и окликнул – это мне просто повезло…
– А-а… – слегка разочарованно протянул царевич. – А я думал, ты использовал какое-нибудь заклинание, чтобы выследить меня…
– Хотел… но некогда было… дорогу спрашивал… поди найди посреди ночи на улице прохожих…
– Ну, в другой раз обязательно используешь, – великодушно предположил Иванушка и приготовился снова нырять в кусты.
– Да постой же ты!.. – взмолился чародей, но было поздно, и пришлось ему повторять маневр царевича, чтобы быть рядом с ним.
– Постой, Иван, – успел он ухватить его за рукав. – Ты был у ворот?
– Был, – снова помрачнел Иванушка при воспоминании о своем недавнем поражении.
– И что?…
На языке сразу завертелось с десяток ядовитых ответов, вроде "Не видишь, что ли – я уже во дворце", но он сознавал, что Агафон, при всей своей тактичности падающего кирпича, не был виноват в его злоключениях, и поэтому язык прикусил. Да так, что ойкнул.
– Ты чего? – встревоженно заглянул ему в лицо маг.
– Ничего. Все нормально. Я там был, мне сказали… Долго перечислять, что мне сказали, но, короче, меня не пустили.
– И что теперь ты собираешься делать?
– Пойти другим путем.
– Это как?
– Сейчас об…
– ЭЙ, ВЫ, ДВОЕ!
Друзья замерли.
– Мы вам, вам говорим! – донесся до них грубый простуженный голос с дорожки аллеи. – Ну-ка всё бросили, карманы вывернули, живо!
Закипающий от столь бесцеремонного обращения по такому не относящемуся к их срочному делу вопросу, Иван двинулся к живой изгороди, отгораживающей их от хозяина голоса, чтобы разобраться, но его опередили.
– У нас ничего нет!
– Совсем ничего!
– Мы бедные!
– А вот сейчас и убедимся!
– Дай им, Граб, наподдай!
– Все они бедные!
– Ай!..
С дорожки донеслась какофония из звуков ударов, падающих предметов, разрываемой ткани, охов и уханья, и Иванушка, больше не раздумывая и не прислушиваясь, выхватил меч, одним взмахом выкосил проход перед собой и бросился на самую авансцену театра боевых действий.
– Явор, держи их!..
– Стой, куда пополз!
– Ой!..
– Оставьте их в покое, негодяи!!! – гневно выкрикнул царевич и встал лицом к лицу с нападавшими.
– Проваливай отсюда, пока цел!
– Герой нашелся!
– Придурок…
– Я требую отдать этим людям то, что вы у них взяли, извиниться и передать себя в руки городской страже, – сурово объявил свой приговор грабителям царевич и для убедительности осторожно, чтобы никого нечаянно не задеть, махнул мечом.
– Подпасок, стибривший у прохожего ножичек! – заржал тот, кого называли Грабом, позабыв о своих предыдущих жертвах.
– За какой конец-то его держать, знаешь? – присоединился к нему второй.
– А вот мы его сейчас научим, Сухостой, – двинулся к нему третий, и в руках при слабом свете далеких фонарей сверкнул длинный кинжал.
– Стойте на месте! Не подходите ко мне! – испуганно выкрикнул Иванушка, но это только развеселило бандитов.
– Мальчик зовет мамочку!
– Уа-уа-уа-уа! – проскрипел противным голосом грабитель с кинжалом и сделал медленный, издевательский выпад в сторону Ивана.
И внезапно понял, что с этого мгновения он – грабитель без кинжала. Потому что тем, что осталось торчать из рукоятки, не удалось бы очинить даже перо. Срез прославленного шатт-аль-шейхского клинка был сделан наискось, чисто, и теперь едва поблескивал в полумраке, как крошечное зеркало странной формы.
– Он мне кинжал сломал! – проворно отскочил назад грабитель и взгляд его в поисках поддержки заметался с одного сообщника на другого.
– Этот дурак?…
– Твой знаменитый клинок?…
– Ну, он нам надоел!..
– Мой кинжал?…
– Дурак!!!
– Кто дурак?…
– ОБА!!! – взревел разбойник и, выставив вперед короткий меч, ринулся на обидчика.
Звон стали о сталь, звон стали о мостовую… И тишина.
Иванушка сделал шаг вперед, нежно, почти невесомо повел мечом перед собой – и клинок третьего грабителя без сожалений расстался со своей рукояткой и устремился к брусчатке.
Повисшим молчанием можно было забивать гвозди.
– Пожалуйста, отдайте этим людям… – царевич отвел на секунду глаза в поисках жертв ограбления, и этого оказалось достаточно для бандитов, чтобы они, как по команде, развернулись и бросились бежать.
– Эй, эй, постойте! – сделал в их направлении несколько шагов Иван, но его выкрик, похоже, оказал магическое воздействие на ноги убегающих грабителей – пятки замелькали с удвоенной частотой, и топот скоро смолк.
– Неудачная у тебя вышла спасательная операция, царевич, – вздохнул, выбираясь из кустов Агафон.
– Это почему? – непонимающе захлопал глазами Иванушка. – Бандиты ведь сбежали.
– Так и подзащитные – тоже! Вон, добро свое побросали и деру дали, пока ты там с этими паршивцами развлекался.
Иванушка, собиравшийся было спросить, не видел ли чародей, куда убежали те, на кого грабители напали, осекся и непонимающе уставился на друга.
– Развлекался?…