Через час постепенно все разошлись - кто отправился в бар - посудачить с друзьями о случившемся за кружкой пивной пены, а кто домой - обдумать в уединении то, что Звезднокожий успел заронить в умы - тревогу ли? Грусть ли? Мысль какую?
- Где Берта-служанка? - спрашивали в баре мужчины у бегающего меж столов Крысы.
- Заболела, - кратко отвечал Крыса. Работы у него сегодня было на двоих - и только к вечеру он сумел выглянуть во двор, превратившийся в цветущую лужайку.
- Что за черт? - крякнул досадливо Крыса. - Эй, Берта! Выдери сорняки! - но тут же он вспомнил, что еще днем послал служанку вперед Звезднокожего с письмом к Хозяину.
Лист 8
Много-много веков назад люди были дикими и жили в шалашах в лесу. Поместья тогда еще не было, и Хоозяина, и денег - слава Брамосу - тоже. И были все люди - как братья и сестры, как мужья и жены. Дети диких были общими детьми, и еда, добываемая охотниками - тоже общей.
Что же случилось потом? Как и когда появился Хозяин? - об этом рассказывали страшные легенды и сказки. А что в них быль, что ложь - кто знает?
Но все же был один человек, который помнил те времена. Звали его старик Дуб. Впрочем, был он неразговорчив и всегда молчал.
А когда бы разговорился он, услышали б люди старую, как род человеческий, историю о том, как однажды в темном холодном шалаше диких родился задумчивый мальчик. Прозвали его - Печальный.
Однажды маленький Печальный ушел в чащу за ягодами и не вернулся. Его не искали, как никогда не искали и других потерявшихся детей. Ибо дети диких не возвращались только тогда, если их задирал лесной зверь, или падало, ломая слабые мальчишечьи позвонки, гнилое дерево, или острое жало черной змейки впивалось в маленькую пятку. Искать потерявшихся детей не имело смысла - их уже не было в живых, поэтому не досчитавшегося как-то раз вечером Печального ждали до утра, а утром и ужин, и завтрак его поделили между другими детьми.
Однако Печальный был жив и здоров и в этот день, и на следующий, и через год, и через сто лет, и даже тогда, когда внуки его братьев умерли от старости, и внуки внуков тоже умерли. А Печальный все жил.
Случилось так, что бредя в тот долгий день по чаще в поисках ягод, он сел отдохнуть под раскидистым дубом, прилег и заснул. Но не проспал он и десяти минут, как кто-то сильно шлепнул его по затылку. Печальный открыл глаза и огляделся - вокруг никого. Только рядышком, в ямке, золотисто-изумрудный желудь - лежит себе, хитро поблескивая.
"Почему желудь всегда падает на землю? - подумал Печальный. - И вообще почему все предметы земля притягивает? И как из такого крохотного желудя может вырасти такой громадный дуб?! Никак не может. Значит - это все не правда, а сказка?
Но глава рода никогда не рассказывает сказки. Он всегда говорит правду. Значит, из этого желуденка все-тки должен когда-нибудь вырасти дуб до небес? Ух, голова кругом! Но что-то мне все же не верится… Как это может быть?! Как это может быть?!" - изумленно восклицал Печальный, подавленный загадочностью природы, способной прятать великое в малом.
Ему совсем не хотелось возвращаться домой, в шалаш диких.
"Я должен сам увидеть как вырастет из желудя дяб", - решил он и сел, скрестив ноги, перед ямкой…
Бесконечной чередой, сменяясь в непрерывном земном ритме, потекли дни и ночи. Много зим унеслось с той поры.
Однажды охотники гнали по лесу лань. Быстрые тени сновали между стволами деревьев. Раненый зверь загнанно метался по дубраве, пугаясь боли, шума, неведомого врага, неизвестности, маячавшей сбоку. Но уйти от людей ему не удалось…
Обратно - возвращались нагруженные добычей - освежеванную тушу разделили поровну и бесшумными осторожными шагами двигались вперед.
Внезапно насторожились. Ведущий остановился и инстинктивно натянул тетиву лука. Там, вдалеке, белело что-то непонятное. Чужак, посягнувший на территорию диких? Нет. Тот давно услышал бы шорох травы, приметил бы разноголосую панику птиц.
Продвинулись ближе. Тихо окружили. Удивленно переглянулись, скрытые кустами - напротив столетнего дуба сидел, скрестив худые ноги, тощий голый старец.
Отступили назад, потом, в легендах, рассказывали, что с незапамятных времен в лесу сидит лесной дух - старик Дуб.
Перед битвами с чужаками мужчины приходили на это место и, боясь потревожить старца, молили его о победе. Старик не шевелился. Но мускулы воинов при виде его наливались упругой силой, а сердца - бесстрашием.
… Крохотная жизнь теснилась внутри желудя, пульсировала в ядрышке, рвалась наружу, натыкаясь на неприступную преграду - толстую жесткую кожуру. Энергия жизни умирала и воскресала в желуде сотни раз, процессы циркуляции затихали, чтоб потом взорваться, взбунтоваться с новой силой.
А земля тем временем упорно и целеустремленно делала свое дело - разъедала кожуру щелочами, размывала водой, питала зародыш жизни своими невидимыми соками, согревала накопленным за день теплом и терпеливо ждала, когда росток созреет для новой, самостоятельной жизни. А пока что миллиарды миллиардов братьев томились в земле, самонадеянно стремясь нарушить единение с природой, вырасти в своей индивидуальности. Пока что они не догадывались, что индивидуальность - это просто особая форма гармонии, присущая природе.
Однажды ночью в груди у Печального отчаянно заколотилось сердце, горло перехватило спазмами - кожура прорвалась, маленький зеленый росточек высунул язычок за пределы дома. Дороги назад больше не было. Еще один странник явился в жизнь.
Мир встретил росток радостно и приветливо. Днем его грело солнце, ночью успокаивала луна, земля дарила животворящую энергию, старые деревья прятали от голых жестких солнечных лучей и от ветра.
Существовало, конечно же, и много неизведанных опасностей, но все они, испытывая росток в трудностях, дарили ему закалку, стойкость, неприхотливость. Стремление к жизни у ростка было сильнее опасностей, поэтому жизнь упорно, день за днем, побеждала. Если бы он не выдержал экзамена на индивидуальность, ему пришлось бы снова слиться с природой до очередного воплощения.
А Печальный по-прежнему сидел в неизменной своей позе, скрестив ноги и не отлучаясь от ростка ни на шаг. Он не ел и не пил. Он настолько вжился в сознание растения, что ему не требовалось ничего человеческого. Сокиз земли питали его растущий организм, поднимаясь по позвоночнику к мозгу. Продукты распада захватывались и уносились кровью и, трансформируясь в энергетические шлаки, уходили обратно в землю. Всем организмом, всей нервной системой и токой человеческой психикой Печальный вжился в росток и не было между ними разницы кроме той, что дубок просто существовал и рос, а Печальный не мыслью, но всем сознанием охватывал этот процесс в себе и во всем живом - во Вселенной.
Вскоре еще одно молодое дерево зеленело в дубракве, шелестя листьями. Новые ощущения проникали в его существо. Радость любви, даруемой солнцем, и дождем, и воздухом. Уже не желудь, а весь мир были его домом. Жадно тянулись вглубь корни, поднимались вверх ветви.
И Печального больше не было. Никто уже не помнил о маленьком потерявшемся мальчике. Расползлась, повинуясь росту костей, его набедренная повязка. Голое тело, не знающее ни холода, ни жары, обратилось в молодой дубок.
…Только однажды люди решились потревожить лесного духа. Много даров принесли они в тот день старцу. Самый смелый выступил вперпед и, упав на колени, сказал:
- Старик Дуб, прости нас, что пришли мы к тебе с прошеньем, но неспокойно в доме у нас. И в сердце у нас тревога. Жили когда-то мы вместе. Дружно жили. Было всего у нас поровну. Но злой дух войны поселился внутри племени. Потеряли мы покой. Могучий Медведь со своими друзьями держит нас у себя в повиновении. Но и он боится хитрого и ловкого Хозяина… Страшно нам, лесной дух! Скажи, что нам делать?
Не разжимая губ, не шелохнувшись, но громко, звонким молодым голосом заговорил старик Дуб:
- Кто может жить вольно - живите, свобода во всем и в вас, кто не может - ждите своего часа. Хозяин родит Хозяина, а тот дргого. Не скоро поймете вы, что собственности не существует, но что поделать - вы ее уже придумали…
… Легкими шагами Звезднокожий подошел к старику Дубу и тихо сел рядом, скрестив ноги. Угорь, Колодец, Кирпич и Ужас, замешкавшись, остановились на некотором расстоянии от них. Недолго посидев, Звезднокожий молча встал и тут случилось невероятное, ибо не успел он выпрямиться, как не сходивший всю жизнь с места старец поднялся вслед за ним.
И снова путники двинулись в сторону Поместья. Немного им уже осталось идти - по солнцу до заката и еще пять миль.
Только солнца-то не было - черная туча поглотила его и прятала от земли.
Путники шли, теснясь друг к другу. Кирпич боялся упустить Звезднокожего и топал рядом, готовый, если понадобится, в любой момент схватить его за плечо. За Кирпичом, страшась его агрессивности к Звезднокожему, следовал Угорь. А Ужас с циничным любопытством наблюдал за всеми ними. Колоколец семенил сблоку, мысленно моля Брамоса позволить ему разделить его участь. Старик Дуб шествовал позади процессии, стройный, высокий, могучий. И не шествовал даже, а грациозно ступал, едва касаясь земли.
А в двух милях к востоку, ориентируясь по небесным слезам, ныряя между деревьями и зарослями кустов, перекликаясь таинственным шепотом, двигались за Звезднокожим от самого постоялого двора неясные тени.
Много сыновей не пришло в тот вечер на ночлег к матерям Крысиной Норы.
Лист 9
Кирпич проснулся среди ночи. Было холодно. Сначала он долго соображал, почему спит в мундире и бок его никто не греет - ни толстая любвеобильная женушка, ни покорная служанка Крысы. Вдруг он вспомнил о Звезднокожем и о своей миссии сопровождать его в Поместье. Где он? Сбежал? Кирпич встряхнулся. В страхе огляделся.
Звезднокожий, скованный рука к руке цепью, спокойно сидел рядом, ласково светясь. Никто, кроме жандарма, не спал, но никто и не заметил, что он проснулся. Это дало ему время, чтоб сориентироваться и понять, что происходит нечто нелепое - такое, что никогда не уложится в его квадратную голову.
Единственное интуитивное ощущение, присущее Кирпичу, мгновенно обострилось до крайности - атмосфера сгащалась каким-то неясным заговором. Но и порядок наводить было нелепо - никто не произносил ни слова.
А тем не менее, Кирпич знал, что что-то здесь явно не так. Они не просто молчали - они о чем-то молчали.
Ясно, что опасен был этот святой, старик Дуб. Ишь как уселся напротив. И тоже весь светится. Думают, гады, если они колдовать умеют, так им все и можно. А вот и нет. Мать ему, Кирпичу, в детстве такой амулет на шею повесила - помогает и от наговоров и от заговоров. Сколько ему гадостей строить пытались - а толку? Вот он, Кирпич, живой, здоровьем так и пышет. То-то же! Не наколдуете много…
Дурак этот противный, построил рожицу, умиляется. Но он-то не страшен. А вот Угорь - он всех поопасней. Думает много. И серьезный чересчур. Только тоже ведь ненормальный - кто еще себе голову из фляги водой поливает? а тип этот серый… Чуть не забыл ведь. Его и не видно почти. Так с мраком и сливается. На чьей стороне он? Ой-ё-ёй! А ведь там еще кто-то есть?!
Забыв о том, что он приковал себя вечером к Звезднокожему, Кирпич попытался вскочить на ноги, но тут же плюхнулся на землю. В кустах что-то зашуршало. Кто-то побежал прочь. Еще… Еще… Еще…
- Всем лечь! - рявкнул жандарм. - Никаких собраний! Я кому говорю, а?!
Никто не пошевелился.
- Я долго буду повторять? А ну, ложись на землю! Лицом вниз! - неиствовал Кирпич.
Внезапно Звезднокожий послушался его и спокойно лег. Вслед за ним, как подкошенный, бросился навзничь Колоколец.
Тихо, с достинством, улегся на траву старец. Надо ему завтра из листьев хоть повязку набедренную сварганить - срам так к Хозяину идти!
Угорь? Не слушается?! Нет, тоже лег, сдвинув броси, насупленный. Да, опасно с ним… А этот косолапый, серый, исчез он, что ли? Или с ночью слился? Ладно, бояться нечего.
Кирпич нащупал на шее амулет и спокойно заснул.
Странный сон ему приснился. Сидит он на Страшном Суде. Вокруг Звезднокожий, старец - вся давешняя компания. Та же ночь, те же кусты.
- Убить его, - мрачно констатирует Угорь, зеленый от долгого пребывания на суше, - не человек он, хуже акулы. Убить, и - никаких разговоров.
Смутно Кирпич догадывается, что это о его смерти так заботится Угорь, но сейчас его это мало волнует, еу вдруг становится интересно, как другие члены компании отреагируют на это предложение.
- Нечего с ним цацкаться, - подбавляет Угорь решимости друзьям. - Все водное царство - за его смерть.
- Смерти нет, - сообщает старик Дуб. - Как же ты собираешься его убить?
- Убить! Убить! - эхом отвечают кусты. - Кирпич заслужил смерть.
- Как Деус Брамос скажет, - преданно возражает Колоколец, так тому и быть.
- Убить, радостно трет лапы Ужас. - Убить.
- Но это же нереально - убить. - удивляется старик Дуб и повторяет. - Смерти нет. Смерти нет. Да и зачем?
Звезднокожий грустно оглядывает своих друзей. Всех по очереди.
- Убить! Убить! - раздается вокруг. Неумолимые голоса все звонче, все пронзительней. - Убить!
Убить!
Звезднокожий кладет Кирпичу на плечо руку и все замолкают. Кандалы, связывающие жандарма с Брамосом, опадают, и Кирпич чувствует себя провинившимся школяром перед добрым учителем, который игнорирует бойкот учеников и приветливо дает шанс на исправление. Лица окружающих вытягиваются, искажаются…
"Он не виноват, - думает Звезднокожий, но каждый понимает его мысль. - Он не злой. Он просто иначе не умеет. Его так научили. Угорь! Будь другом, воспитай из него человека".
Угорь морщится. И тут Кирпич просыпается и садится, щуря сослепу глаза.
… Все путники были уже готовы двинуться в путь. Угорь - с мокрыми черными волосами - где-то верно, до рассвета успел найти ручей и выкупаться. Посмотрев на Кирпича, он поморщился, как минуту назад во сне и взглянул на Звезднокожего, тот едва заметно кивнул головой и улыбнулся. И снова Кирпич почувствовал себя нашкодившим школяром. Ничего уже не соображая, он полез в бездонный карман шаровар и извлек маленький ключ. Отстегнул наручник от Звезднокожего.
- Иди, - грубо толкнул он пленника. - Только смотри, больше не попадайся мне на глаза. *замечание аффтара: Ох, влияние Гюго, однако! Плагиат-с!*
Звезднокожий не тронулся с места.
- Уходи, раздраженно крикнул жандарм.
Звезднкожий стоял.
- Убирайся прочь! Ненавижу! ненавижу! ненавижу! - Кирпич топал слоновьими ногами, под которыми испуганно дрожала земля, и бессмысленно размахивал громадными кулаками.
- Мы хотим, - старательно строя миролюбивую мину, - произнес Угорь. - Чтобы ты, Кирпич, был с нами.
Лист 10
Шел и шел снег…
Белые, ехали верхом воины.
Они были далеко от меня,
И я не узнал, мои ли это братья…
- Когда вернешься с войны, братишка?
Когда все люди станут друзьями?
- Тогда, когда зацветут столбы,
Когда утренняя звезда взойдет вечером,
Когда сгниет придорожный камень…
- Тс-с, - прервал песню Хромого Бродяги часовой. - Сюда идут.
- Стрелки! По местам!
- Они?
- Хм! Увидим.
- Тихо, мерзавчики! Ничего не случилось. Бродяга, пой!
Но Хромой Бродяга не успел даже набрать в легкие побольше воздуха для своего заунывного плача - как Звезднокожий со своими спутниками под конвоем стрелков вступил на поляну, где собрались мерзавчики.
… Они сидели у костра и ели странное варево из травы и листьев, придающее человеку уверенность, силу и храбрость.
- Чтоб избежать непонимания, представлюсь, - высокомерно произнес длинный костлявый парень, влияние которого заметно ощущалось среди мерзавчиков. - Я - Подонок. Так прозвали меня приспешники Хозяина. И я принял эту кличку, так как она олицетворяет отношение власть имущих ко мне, равно как и наоборот. - Подонок обвел окружающих взглядом, полным решимости дать немедленный отпор любому, кто усомнится в его словах. Но все спокойно молчали, мерзавчики - благоговея перед атаманом и почетными гостями, Угорь - выжидательно, а Звезднокожий - с глубоким откровенным интересом.
Лишь Кирпич недовольно ворочался, обожженный злыми искрами, метнувшимися на него из глаз Подонка. Он туго соображал, как ему в данной ситуации должно поступить - арестовать присутствующих именем Брамоса или тихо промолчать. Что-то грубое, неотесанное, непонятное ворочалось в его тяжелой голове.
А тем временем ободренный всеобщим вниманием Подонок продолжал свою речь, уже не прерываясь:
- За мою голову Хозяин дает тысячу монет. Ты видишь, Брамос, я доверяю тебе заочно, всего лишь со слов Берты - служанки Крысы, проходившей здесь вчера в Поместье. Мне остается надеяться, что и ты поступишь по совести - поможешь нам, отщепенцам, мерзавцам, которых Хозяин изолировал от наших жен, друзей, соседей - от всего мира. Мы боремся за справедливость. Ты обещал придти к нам, как сказано в Книге, когда сгниет придорожный камень. Это время настало. Ты - Деус, а твои друзья - святые. Ты должен встать на нашу сторону - мы помогаем обездоленным и - настанет время - с твоей помощью поднимем на бой с Хозяевами всю страну. Если ты не с нами - значит, ты не Деус. Значит, ты сатана. И хоть ты бессмертен - я найду тогда способ умертвить тебя, хотя б не только Дуб, Угорь и Колоколец были на твоей стороне, но и все Крысонорцы. Подумай немного. Твой выбор недолог. Споет Бродяга песню и должен ты будешь дать нам ответ.
Звезднокожий даже не шевельнулся, а спутники его придвинулись к нему поближе.
- Пой, Бродяга, пой.
Бродяга, жилистый старик, вскочил и, хромая, отошел в сторону. Остановился. Медленно, подняв глаза к небу, осел на колени и запел жалостным зовущим плачем:
- О, Небо!
О, Деус Брамос!
Приди. Приди ко мне.
Приди к моим несчастным друзьям.
Ибо сгнил давно придорожный камень.
Ибо я одинок.
И они одиноки.
И все одиноки на этой Земле.
И я смотрю на звезды.
И вижу прошлое.
Этот луч, упавший ко мне на ладонь,
Оторвался от звезды,
Когда меня еще не было на свете.
И не было даже праматери нашей Земли.
О, Деус Брамос, помоги несчастной планете!
Наши вожди идут впереди людей,
Но они впереди людей, а не с людьми.
И каждый из нас прав, и неправы другие.
Всемирный раздор в каждом сердце.
Помоги нам, Господь Деус Брамос!
Поможешь ведь, а?
- Как ты сказал - так будет, - промолвил за Звезднокожего старик Дуб в ответ песне.
- Нам нужно твое слово, Брамос, или кто ты там, - сурово произнес Подонок.
Звезднокожий промолчал, а в защиту его вдруг поднялся жандарм Кирпич. Он схватил за плечи Подонка и зарычал:
- Погоди у меня, Подонок, постой! Не рвись! не пущу. Ты арестован именем Брамоса. Тысяча монет. Хо-хо!