- Рад, что вы все же пришли. Сейчас, я только закончу кое-что очень важное для нашего дела, и мы сразу побеседуем о вашей в нем роли.
- Но зачем столько приборов? - доктор сделал округлый жест рукой, - и… это?
Из очередного ящика как раз выбрался похожий на подрезанное вдоль яйцо паровой котел - по крайней мере, вентили у основания и подобие насоса в куцей его части позволяли предположить, что нечто было паровым котлом. Громадина, слегка покачиваясь, плыла по воздуху, повинуясь толчкам и потягиваниям ящера, но неожиданно что-то пошло не так. Рептилия оступилась, дернув ношу книзу, и остававшийся в полумраке маг не справился с управлением - котел с гулким грохотом рухнул на пол, долбанув ящера по ноге. Слух доктора исполосовало страдальческое шипение.
Куда только девалось все дружелюбие альва? С громким и невнятным вскриком он подскочил к слуге и яростно ударил его в грудь. Ящер покачнулся и склонил голову. Пусть даже на коленях он был бы гораздо выше маленького альва, в тот миг неудачливый носильщик казался ниже хозяина.
- Идиот! Тупой кретин! Не смей вредить! Чтоб ни детальки не попортилось! - глаза старика выкатились и прочертились бурыми сосудами, на нижнюю губу выплеснулась пена, - Запомни, сволота, сломаешь котел - новый из твоей чешуи выплавлю! А ну, поднимайте. Гист, с какого перепуга ты там застыл? За работу, проклятый идиот!
Последние восклицание стихло - и тут же угасла гневная тирада, испарилась ярость. Альв облизнул губы и вернулся к улыбке.
- Видите ли, доктор, мы обладаем силой не меньшей, чем враг. Но, к сожалению, и не большей, а этого, сами понимаете, мало. Нам ведь не нужно сражение, нам нужна победа. И чем быстрее мы ее добьемся, тем лучше. В средствах я скупиться не буду - цель их вполне оправдывает, не находите? Врага будем бить его же оружием, вот только предварительно усилим его тем, что уже имеем.
- Вы… гений! - Ольт, тут же выбросив из головы поведение собеседника о недавнем поведении собеседника, глядел на альва в немом восхищении, - ведь этим вы еще и докажете миру, что он погряз в истинном зле!
- Вернее и не скажешь, друг мой! Иначе разве стал бы я браться за такое, честное… Да?!
Разговор снова прервал ящер. Не поднимая головы, он тихо зашипел, и голос его показался доктору мертвым.
- Кх-лапх-ан пх-огх-нулс-ся, гос-спх-одх-ин.
- Сиах, - замедоточил альв, - дорогой мой Сиах. Давайте-ка мы с вами сейчас сделаем вид, что мгновение назад вы не подходили ко мне и не произносили ни звука. А ровно десять сегментов спустя вы снова отвлечете меня от разговора, только вот смысл ваших слов будет прямо противоположен тому, чего вы только что не говорили. Идет?
Ящер кивнул, не разгибая шеи, от чего голова его опустилась еще ниже. Но хозяин уже отвернулся.
- Мы, доктор, не воюем на своей территории, ввиду отсутствия таковой. Зато врагу принадлежит все вокруг. И нам необходимо крутиться, как крутится детский волчок - чтобы никто не разобрал, откуда нанесен удар. Чтобы одушевленные смотрели на нас - а видели собственные грехи.
- И в чем же моя роль? - речи седого альва настолько соответствовали его собственным мыслям, что он уже не знал, когда слова действительно звучали, а когда рождались прямо в его голове.
С ответом пришлось подождать. Над ретортой, в которую из перегонного куба мерно капала белесая мутная жидкость, вдруг зазмеилась тонкая струйка ядовито-зеленого дыма. Или пара? Половинчик никогда не разбирался в таких тонкостях, а уж тогда было и вовсе не до них. Альв немедленно рванулся к верстаку. Помахал ладонью над паром или дымом, принюхался и удовлетворенно осклабился.
- Практически готово! Вы, доктор, станете той самой первой ступенью, не миновав которую невозможно ступить на длинную и неровную лестницу, ведущую к победе. Именно на вашем примере одушевленные узрят и осознают свои заблуждения. Они поймут, что взоры их были направлены не туда. А это, в свою очередь, качнет чашу весов в нужном нам направлении.
Эти речи удивительно ему шли. Особенно здесь, в церкви. Низенький, но величественный, в просторном белом халате, с разметавшимися по плечам снежно-белыми волосами, альв на самом деле напоминал охваченного религиозным трепетом священника в разгар проповеди. За таким хотелось идти, следовать куда угодно и делать все, что он велит. И никто бы не усомнился в полученных приказах - такая яркая душа не может делать что-то не во благо. Ольт задохнулся от благоговения, и душа будто взорвалась изнутри, коснулась губ и неудержимо полилась наружу.
- Вы… вы дали мне надежду, которую я давно утратил. Я будто наяву слышу отзвуки грядущей победы, и ради нее готов на все. Даже умереть, - где-то глубоко в душе он ощутил мимолетный испуг, но тот немедленно смело густеющей искренней решимостью. Он действительно был готов на смерть ради победы.
- Вот тут вы правы, - седой улыбнулся, хотя в улыбке не было веселья, - умереть придется. Эх, доктор, что бы мы делали без горячих голов вроде вашей? Кто поддержал бы нас? Кто проложил бы дорогу? - Он сентиментально вздохнул. - А смерти вы не бойтесь. Во всем есть нюансы. Если где-то убывает, то где-то непременно прибудет, и иногда конец - это только начало. Погодите, скоро я все объясню. А сейчас пройдем-ка. Сдается мне, все готово.
Они обошли верстак и встали у стены. Здесь обнаружилась еще одна выходящая из общего клубка стеклянная трубка. Альв осторожно, стараясь не взболтать мутную жидкость, подставил реторту под фильтр. Какое-то время ничего не происходило, трубка казалась пустой, но неожиданно стекло принялось стремительно покрываться изморозью. Как по окну спальни в мороз, по нему разбежались хаотичные узоры. Доктор стоял от верстака в доброй паре шагов, но живо ощутил потянувшийся от нее жуткий холод и невольно отшатнулся, но сильная рука альва удержала его.
- Не бойтесь, доктор, ничего не бойтесь. Это еще одна ступень нашего триумфа. Верьте мне, понимание придет скоро. Пока что смотрите и, если хочется, запоминайте.
На конце потолстевшей от инея чуть ли не вдвое трубки набухла одна-единственная капля. Медленно, лениво, потянулась вниз, все утончаясь на хвосте и распухая снизу, неторопливо оторвалась от стеклянной стенки и рухнула вниз. Ольт видел, как прозрачный дрожащий шарик расплющился о невозмутимую поверхность содержимого реторты и без малейшего волнения ушел вглубь. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом жидкость вдруг вспенилась. Белые хлопья накатились на края реторты, но, не достигнув их, успокоились и опали. Смесь снова стала спокойной и невозмутимой. Только цвет поменяла на светло-коричневый. Неприятный это был цвет.
- Вот теперь все готово, - на лице седого альва развалилась широкая, довольная улыбка, - ну-ка, доктор, отвлекитесь на миг от мыслей от смерти и узрите истинное чудо, порожденное разумом одушевленным. Гист, веди Хротлина.
Тень, что продолжала маячить у дальней стены, зазвенела ключами и растворилась в темном углу. Звякнул замок.
В этот момент альва снова тронули за плечо.
- Да, Сиах?
- Кх-отел в пх-олном пх-оряд… кх-е, господин. Вс-се гх-отово кх-сборкх-е.
- Отлично, мой друг, отлично! Нет слов, чтобы выразить мою радость! - альв лучился от счастья. Он даже похлопал ящера по предплечью.
Снова забренчало железо, и вернулся тот, кого назвали Гистом. На свету мрачная безмолвная тень оказалась совсем еще молодым альвом приятной наружности, в мешковатой рабочей одежде, покрытой пылью и потеками масла. Юноша приветливо улыбнулся доктору и дернул испачканным кулаком - зажатая в нем цепь натянулась, зашуршала, и на сцене появился новый персонаж. Второй раз за последние несколько сегментов Ольт вздрогнул и отшатнулся - на другом конце цепи оказался мощный клепаный ошейник, надежно сжимавший шею высокого и толстого орка с рожей такой безобразной, какой Ольту не доводилось видеть нигде, кроме редких ночных кошмаров. Он, очевидно, не был красавцем от рождения, а недавно его еще и сильно избили, что вовсе не добавило привлекательности покореженной, с глазами навыкате, физиономии. Угловатый череп был гладко выбрит, и от того картина здорово напоминала страшные маски, что в канун Нового года продают на ярмарках рядом с петардами и накладными носами.
- А вот и Хротлин, - радостно протянул юноша с цепью, дергая головой на новоприбывшего, - Хротлин у нас наказан!
Орк склонил голову и всхлипнул. Седовласый, тоже улыбаясь, ласково погладил блестящую лысину, за что удостоился быстрого и испуганного взгляда желтых волчьих глаз.
- Наказан. И сегодня я дам ему шанс исправиться, - казалось, что слова были обращены к Ольту, но Хротлин снова поднял голову, и на сей раз в его взоре билась робкая надежда. Орк распахнул пасть и выпалил:
- Я готов, хозяин, совсем готов! Тока пожалста! Можно взять с собой ее?!
Он протянул что-то седовласому, и доктор отшатнулся в третий и последний за вечер раз. За клок спутанных и грязных волос корявая лапа крепко держала большую, но, несомненно, настоящую голову неизвестной девушки. Глаза у головы отсутствовали.
Ольта выручила профессиональная выдержка. Мирская полиция нередко прибегала к его услугам, и проведенные в морге вечера, бывало, сводили доктора с куда худшими случаями. Половинчик быстро успокоился, хотя будничность происходящего творила с его разумом что-то очень жестокое.
- Конечно можно, Хротлин! Даже нужно! Ты же мечтал попросить у нее прощения? Вот и будешь этим заниматься в свободное время! А теперь давай-ка приступать, - седовласый нахмурился с наигранной суровостью, но тут же рассмеялся и подмигнул. На лице орка расцвела улыбка, уже не робкая, но радостная. От этого его рожа показалась половинчику еще гаже.
По приказу хозяина Сиах и Гист деловито выудили из кучи деталей на полу два металлических обруча с петлями и застежками, после чего ящер быстрым взмахом когтистых пальцев распорол на орке балахон. Исчерченное затейливыми шрамами и следами страшных, но давних ожогов, тело было бледным и дряблым, с отвисшим брюшком и лоснящимися складками на боках.
- С формой у него беда, но силен безмерно, - хихикнул Гист, уловив брезгливость доктора, - пусть жир вас не обманывает, Хротлин у нас молодец. Был. А станет еще большим, если все пойдет как задумано.
- Гист, прекрати болтать, - рявкнул седовласый, - займись делом, - он повернулся к Ольту, - Хротлин всегда помогал нам в экспериментах. И сегодня, если можно так выразиться, он сам станет таковым. Ему суждена великая роль в нашем плане, почти такая же важная, как ваша, доктор.
В ход снова пошла магия.
В свое время, еще совсем мальчишкой, будущий известный доктор увидел в порту штатного корабельного мага. Легкость, с которой тот ворочал тяжеленные грузы и подводил лодки к причалу, настолько впечатляла, что мальчишка, над которым смеялась вся родня, сбежал на Материк и, проявив недюжинное упорство, поступил в Университет. К несчастью, развить его способности преподаватели не смогли - работать было почти что не с чем. Умному и прилежному половинчику, который блистал во всем, кроме магии, с грустью предложили помочь с переводом на дальнейшее обучение куда угодно, но оставить мечты о разговорах со стихиями. Ко всеобщему удивлению, Ольт задвинул огорчение на задворки души и охотно воспользовался ситуацией. По протекции Вимсбергского Магического университета, он уехал в Среднюю столицу и поступил в медицинский институт Вонмайера.
Вместо захудалого мага, оторвавшийся от корней половинчик стал крупным специалистом в медицине и успешно перевел наследственную злобность в рабочий пыл. Позже он нашел профессиональное применение скудным магическим способностям, написал об этом книгу и был удостоен нескольких почетных грамот и даже некоторой премии. Мечты о полноценной магии растаяли в прошлом, но ему до сих пор нравилось смотреть, как работают настоящие мастера стихий. Это завораживало, даже если речь шла, в общем-то, о пустяках.
Гист, как он уже понял, принадлежал Воздуху. Взаимодействуя с незримыми потоками, альв счастливо жмурился, один раз и вовсе закрыл глаза, но обруч все равно взмыл в воздух чисто и аккуратно. Бесплотная рука аккуратно разомкнула застежку, поднесла ношу к обнаженному торсу испуганно застывшего Хротлина. Гист не шелохнулся. Юноша так хорошо владел собой, что Ольт ощутил далекий укол забытой зависти, но тот быстро сменился глубоким уважением. Второй обруч захлопнулся на груди орка.
- Пока хватит, - произнес седовласый. За это время он успел принести реторту с коричневой жидкостью, и теперь осторожно держал ее левой рукой. Правой он что было сил толкнул Хротлина в грудь. Под тяжестью обручей грузный орк не удержал равновесия, и рыхлое тело тяжело рухнуло на спину. Реторта вмиг оказалась у его губ.
- Пей, - выдохнул альв, и Хротлин, не задумываясь, подчинился.
- Реакция выйдет на пик буквально через пару оборотов, - седой, в который уже раз, улыбнулся, на сей раз победно. - А теперь, доктор, я объясню, что требуется от вас. Начнем с того, как вам предстоит умереть…
Он снова шел по Рыбацкому кварталу, и нечистоты пачкали туфли и штанины. На лице доктора Ольта с комфортом угнездилось неподдельное блаженство. Губы, бормотавшие одно лишь слово: "гений!", намертво сковала экстатическая улыбка. Он вновь и вновь вспоминал о произошедшем в церкви, и душа половинчика горела яростным восторгом.
…Инструктаж пришлось прервать на самом интересном месте, когда раздался истошный вопль. Все сгрудились вокруг орка. Хротлин лежал весь в поту, из носа и рта его текло, стянутая железом грудь судорожно дергалась. Выдыхал он чаще, чем вдыхал.
- Взгляните, доктор! - полный ликования возглас.
Он не понял, которому из альвов принадлежало восклицание. Потому что представшее взору Ольта зрелище едва лишило половинчика рассудка.
Склонившись над телом орка, он увидел, что все до единой мышцы его тела напряжены. Казалось, будто все кровеносные сосуды одновременно переполнились кровью, вздулись и проступили под кожей четким и страшным рисунком. Мускулатура странно деформировалась прямо на их глазах.
- Разве не об этом вы мечтали, доктор? - говорил Седовласый, - подчинить себе силу изменения? Это возможно! Смотрите, вот результат, он великолепен!
Глаза старика ярко горели, и это не было простой фигурой речи - они и впрямь светились в полумраке их слившихся теней.
Хротлин снова заорал. Голова его затряслась, и по всему телу прошла жестокая судорога. Доктор не верил своим глазам, - железные обручи изгибались вслед за мышцами, как мягкая резина! Он вглядывался, боясь поверить в реальность происходящего - живое тело срасталось с холодным металлом, и две материи перетекали одна в другую. В нескольких местах уже не было видно, где заканчивается обруч, а где начинается плоть.
Ему вдруг страшно захотелось в туалет. Но он не мог оторваться от чуда, о котором мечтал всю жизнь, от жуткого и одновременно восхитительного зрелища, - он сам, своими глазами, видел, как железо прорастало в грудные мышцы орка, видел, как кожа обтекала металл и растворялась в нем.
Доктор словно выпал из времени, и оставался без движения, пока голос альва не вырвал его из застывшего экстаза.
- Вернемся к нашей задаче.
Лицо старика, которого в этот миг никто бы не рискнул так назвать, заливал пот, но альв был безмерно счастлив. Как и сам Ольт.
- Так когда же мне предстоит умереть?
- Сегодня. Тянуть не будем. Гист, этим займешься ты. Только чисто и аккуратно.
И доктор был благодарен за уточнение.
- А теперь, доктор, идите. Все будет так, как будет - естественно. Ничего не бойтесь. Ваша смерть не окажется никчемной, я обещаю. К тому же не забывайте, где конец - там начало.
…Он шел по Рыбацкому кварталу и улыбался, тихо шепча себе под нос. Ноги сами несли его, а нечистоты пачкали штанины. Но в конце концов грязь закончилась - обогнув развалины сгоревшего дома, он, мечтательно глядя вдаль, на уткнувшиеся в небо трубы спящих локомотивов, вышел на Мазутную. И увидел давешнего детектива, которого нанял его очень богатый пациент. А за спиной половинчика уже шумел мотор и булькали мощные паровые котлы. Оглушительное гудение должно было разбудить всех окрестных жителей, но он даже не вздрогнул, потому что знал, что должно было случиться. Ждал этого. И торжествующе улыбался, глядя прямо в глаза так ничего и не понявшего человека.
Улыбка не покинула его лица, даже когда страшный удар подбросил Ольта на несколько метров в воздух и сломал каждую косточку в щуплом теле.
Маленький мертвец в темно-синем костюме лежал лицом вниз на грязной мостовой, а на лице его остановилось счастье. Зыбкую драму портила только темная лужа, что растекалась под телом по булыжникам мостовой. В момент удара о землю непроизвольно опорожнился переполненный мочевой пузырь.
Когда первый шок прошел, детектив подбежал к телу и перевернул его на спину. С проклятьем отпрянул, сообразив, что мокрое пятно - вовсе не кровь. Но это ничего не меняло. Доктор Ольт был откровенно и бесповоротно мертв.
Сегмент спустя детектив уже ожесточенно долбил в дверь трактира и кричал "Полицию! Зовите полицию!"
ГЛАВА 19,
в которой помехи множатся, а продвижение вперед настолько странное, что ничем не напоминает прогресс
Перед глазами снова и снова вставала картина последних мгновений доктора Ольта. Полицейские задали много вопросов, в том числе и о водителе экипажа. Я ответил на все, кроме последнего. Как заявить, что руль паромобиля крутил сгусток черного тумана в форме одушевленного, как передать ужас, которым придавил меня безумный хохот, перебивший даже истошный гудок гигантской машины?
Я снова сидел в "Жабьей пасти" и крепко сжимал чашку, в которой ликера было больше чем кофе, как последний якорь, которым мой разум цеплялся за реальность. Абсурд! Неожиданность! Я совсем смешался.
Надо привести себя в порядок и сосредоточиться. На чем? Правильно. На работе. Начнем-ка заново старую песню.
Итак, есть молодой карлик, который одержим жаждой знаний и культурой общения. Этот карлик живет на Материке, чтит традиции своего народа и нравится всем вокруг, кроме тех, кого достает бесконечной и обязательной болтовней. Его советник и наставник - полная противоположность воспитаннику, - который сдерживает болтливость посла настолько искусно, что попутно умудряется встать поперек горла куче народу. Тем не менее, они, видимо, настолько удачно дополняют друг друга, что ссорятся всего единожды, и после этого снова друзья, но ненадолго - через несколько оборотов после примирения посольство горит… Так. Здесь в знаниях провал.
- Хозяин!
Хоблинг с готовностью подбежал. Заказ я оплатил вперед, и это приводило его в восторг.
- Скажи, любезный, нет ли у тебя газет за последние два-три дня?
- А как же, - толстяк радостно осклабился, - конечно, есть, мастер. Вам все, или какую конкретно?
- Тащи все. Я верну.