- Кстати, я хочу вас предостеречь, - угрожающе понизила голос Ираида. - Больше никогда не подсовывайте моей дочери всяких ваших сомнительных знакомых. Весь этот сброд, который постоянно топчется в этой вашей лавке… Этих типов с неясным статусом и вообще… - Дама старательно подбирала подходящее слово. - …всех этих ваших… знакомых.
На слове "знакомых" было сделано особое презрительное ударение. А я подумала: как хорошо, что самая жуткая из моих случайных знакомых, Ираида, топчется в нашей лавке не часто. Да и что ей тут делать-то? Книг она наверняка давно уже не читает - шляпа мешает.
- А я и не подсовываю, - оставив свой нахлынувший было сарказм, пыталась защищаться я.
- Нет, подсовываете! - агрессивно настаивала Ираида.
- Так вы за этим собственно пришли, Ираида Васильевна? Чтобы меня предостеречь? - поинтересовалась я. Терпение моё уже было на исходе. Вот уж кому я совершенно не обязана давать отчёты, так это Ираиде Васильевне.
- Ну, разумеется!.. - удивляясь, что до меня всё так медленно доходит, возмущенно подтвердила дама.
- Тогда, считайте, пожалуйста, Ираида Васильевна, что вы меня уже предостерегли. Я вашу речь внимательно выслушала. Если вы не желаете приобрести марки, значки или статуэтку, то я вас больше не задерживаю, - сказала я и сердито отодвинула чашку.
Такое откровенное предложение, по-видимому, показалось Ираиде оскорбительным, и поэтому она снова открыла свой ярко-красный рот и без обиняков разъяснила, что она обо мне думает.
Ну вы, наверно, уже догадались, что ничего хорошего она обо мне не думала. Высказавшись и переведя дыхание, Ираида продолжила:
- И ещё раз обращаю ваше внимание!.. - рявкнула она. - Оставьте, наконец, мою дочь в покое! Вы, в компании со всем своим сбродом, толкаете Кристиночку в пропасть. А Кристиночке нужно самосовершенствоваться, ей нужно уединение, размышление. Вместо этого вы не только таскаете её на эти… пошлые джазовые концерты, но ещё и подсовываете ей всяческих прощелыг! И вообще… вы на неё очень плохо влияете!
Всё! моё терпение лопнуло. К сожалению, даже не иссякло, а именно лопнуло, - плотину моей сдержанности, наконец, прорвало.
- Знаете что, - сказала я Ираиде. - Я не разделяю вашей непонятной радости по поводу гибели маленькой беззащитной Чуни, к которой Кристина была так привязана. А после тех бездушных слов, которые я сегодня от вас услышала, я и вовсе не собираюсь оставлять Кристину в покое. А даже совсем наоборот! Торжественно обещаю, Ираида Васильевна, что при каждом удобном случае не только буду таскать Кристину на джазовые концерты и… всякие экзотические танцы под барабанный бой, - но и продолжу настойчиво знакомить её с самыми сомнительными типами. Если только, конечно, Кристина уже не помирилась с ветеринаром Петровым. Чего я, кстати, от души ей желаю!
Поправив съехавшую набок шляпу, Ираида исподлобья, в мрачной задумчивости взирала на меня. Наверное, она обдумывала особенно изощренную месть, выбирая лишь позицию, с которой можно нанести удар наверняка. В лавке царило зловещее молчание. Отступать мне, судя по всему было уже поздно, да и, честно говоря, некуда. Поэтому мне пришлось продолжать:
- А что если именно сейчас, в то время когда вы тут меня предостерегаете, ваша Кристина вместе с нашим общим другом-ветеринаром, как раз и направляется на джазовый концерт? Я так и представляю себе, Ираида Васильевна, как Кристина и ветеринар Петров, дружно взявшись за руки, радостно идут встречать розовый рассвет!
Да уж, кажется, на этот раз я завернула нечто совсем несуразное. Зато Ираиду моя тирада, наконец, проняла. Гостья даже задохнулась от возмущения и на миг потеряла дар речи.
- Да я… да я…
"Сейчас точно запустит в меня чашкой!" - в ужасе подумала я. Но вместо этого она завопила:
- Дайте мне жалобную книгу!!!
Да, тут уж ничего не попишешь… Как говорится: "Взялся за гуж, не говори, что не дюж". Или, может, здесь будет уместнее сказать: "Любишь кататься, люби и саночки возить"? Даже не знаю. Мгновенно остыв, я послушно принесла Ираиде жалобную книгу. В конце концов, она тоже посетитель "Затерянных миров", а все наши посетители имеют право потребовать и получить жалобную книгу. Вот Ираида её и получила. А в моей душе бодрый, наступательный барабанный бой плавно перешёл в заунывный похоронный марш.
В карманах своей гигантской сумки Ираида мгновенно отыскала ручку. И пока она этой ручкой выводила в книге свою жалобу, лицо её приняло умиротворённое, даже трогательное выражение. "Меня тоже очень оживляет и успокаивает, когда я пишу для души", - невпопад подумала я. Лучше бы мне подумать о том, что умиротворение Ираиды скорей всего обернется для меня ещё большей неприятностью, чем её визит. Но что теперь поделаешь?
- Всё! - выдохнула довольная Ираида и, покачивая полями синей шляпы, решительно направилась к выходу. Я, как вы можете догадаться, не пыталась её удерживать. "Надеюсь, она не станет ловить во дворе Андерсена и таскать его за хвост!", - промелькнула у меня нелепая мысль. Но, судя по исполненному удовлетворения лицу Ираиды, Андерсену опасаться уже нечего. Ещё бы: жалоба-то получилась страницы на две, не меньше!
Как только дверь за Ираидой захлопнулась, я так и рухнула на стул. "Ух! Спасибо, что ушла!" - с благодарностью и какой-то лихорадочной радостью подумала я. И жалоба тотчас забылась… При желании во всём можно найти что-нибудь хорошее, - ведь, правда? Ужасно, конечно, что Ираида приходила, но зато - как хорошо, что она наконец ушла!
Сразу после её ухода я взяла в руки жалобную книгу и попыталась прочитать свежую запись, но, сколько не вчитывалась, так ничего и не поняла почему-то. "Странно…" - удивилась я. Наверно, причина тут в моей развивающейся дальнозоркости. Я отложила жалобную книгу в сторону. Ничего, вот начальница приедет, прочитает и хорошенько растолкует мне, что там понаписано. Да уж, объяснит всё в лучшем виде! Вот в этом я нисколько не сомневалась.
Лункария, болдуин и скинни
На следующий день, видимо, для того чтобы мне случайно не пришло в голову, будто бы я могу сама время от времени планировать свои занятия, в "Затерянные Миры" заявился ветеринар Артём Петров. Он пришёл в конце рабочего дня. Это могло означать только одно: у него ко мне тоже есть важный разговор.
После вчерашнего визита Ираиды я всё ещё чувствовала себя настолько взъерошенной, что уже не ожидала от посещения людей, хоть как-нибудь связанных с Кристиной, ничего хорошего. Кто его знает, что там натворила Ираида после визита ко мне? Может, она ночью вломилась к Петрову в дом и устроила чудовищный скандал!.. Может, она довела его до белого каленья!.. И теперь Петров пришёл мне отомстить!.. Фантазия моя так разыгралась, что я пожалела о том, что не держу за дверью увесистую дубину для защиты от воинственных гостей. Я внутренне напряглась и приготовилась держать оборону.
Судя по всему, моя напряжённость передалась Петрову. Пока мы с ветеринаром стояли в боевой стойке, тупо уставясь друг на друга, Андерсен подошёл к Артёму Ивановичу и ласково потерся о его брюки. Тот с неожиданным добродушием потрепал кота по голове. Потом Андерсен укоризненно и вопросительно взглянул на меня, словно спрашивал: "Ты что же, не узнаешь моего доктора?". И тут, наконец, я вспомнила, что с Петровым-то мы ещё не ссорились, - ну, по крайней мере, до сих пор.
Я облегченно вздохнула и, быстро выбросив белый флаг, предложила:
- Может, выпьем чайку?
Артём согласно кивнул. Судя по всему, он был чем-то очень расстроен.
Признаюсь честно: вся эта история с участием Кристины, Петрова, Ираиды Васильевны и бедной Чуни совершенно перепуталась в моей голове. Может, поэтому мысленно я не так уж и часто к ней возвращалась. А ведь я вовсе не обладаю повышенной чёрствостью, - по крайней мере, раньше такого за мной не водилось.
Я принесла чай в новеньких бело-розовых чашках и приготовилась выслушать ещё одну историю.
- Ты ведь уже знаешь, Люба, что из-за моей неосторожности морская свинка умерла? - без лишних предисловий спросил Петров? Мы с Артёмом давным-давно перешли на "ты".
- Да, - ответила я. - Но ведь это произошло случайно?
- Случайно, - огорчённо, но уверенно подтвердил Петров. - Кроме того, свинка уже была безнадёжно больной, и её всё равно пришлось бы усыплять, - только Кристина на это никак не соглашалась. Эта болезнь называется псевдотуберкулез. Если уж несчастный грызун подхватил подобный недуг, то любые процедуры тут бесполезны. Животное в таких случаях усыпляют.
Этого я, конечно, не знала, ведь у меня никогда не было морской свинки, - если не считать того случая, когда нам с Андерсеном на несколько дней всучили Принцессу Розу.
- Если так, о чём же ты тогда переживаешь? - спросила я как можно мягче.
- Да понимаешь… Кристину жалко очень. Если бы ты видела, как она плакала! Мне до сих пор больно об этом вспоминать. - Петров нахмурился. - А ведь поначалу я думал, что она почти… дурочка.
Тут он осёкся.
- Наверное, нехорошо так говорить… От Кристины я слышал, что вы добрые приятельницы.
- Да, - ответила я обиженным тоном. - А тебе случайно не приходилось слышать, что я насильно таскаю её на разные концерты, знакомлю с сомнительными типами и вообще плохо на неё влияю?
- Не понял? - переспросил Петров, от удивления даже немного подавшись вперёд.
- Ах, Артём, не обращай внимания! - я с досадой махнула рукой. - Это, понимаешь, ко мне вчера Кристинина мама заходила. Слегка завела меня, вот и всё.
- О да, довольно душная особа, - понимающе кивнул головой Артём, - видел я её один раз. Мне кажется, ей только дай волю - с удовольствием растерзала бы меня.
- Да уж! На неё это очень похоже, - усмехнулась я. - Но, подожди, Артём, давай оставим Ираиду Васильевну в покое. Я вчера с ней достаточно пообщалась. Кажется, ты начал говорить, что Кристина сначала показалась тебе немного… - я замялась.
- Дурочкой - подсказал Артём. - Понимаешь, она всё время как-то странно себя вела! Даже не знаю, как тебе объяснить…
Он замолчал, подыскивая слова.
А что тут объяснять? Как обычно ведёт себя Кристина в присутствии мужчин младше ста лет, я, к сожалению, знаю.
- Не продолжай, - сказала я Артёму, - кажется, я догадываюсь. Но, если ты такого невысокого мнения о моей приятельнице, то скажу тебе по секрету: она ведёт себя нелепо только от смущения. На самом деле у Кристины острый живой ум, оригинальные суждения и…
- Да я знаю, знаю, - прервал мою защитную речь Петров. - Понял уже.
- Вот как? - переспросила я удивлённо. Неужели знакомство Артёма с Кристиной уже давно перестало быть шапочным? Видимо, у них состоялись пара-тройка полноценных бесед…
- И что же ты такое понял, Артём? - с неподдельным любопытством спросила я.
- Ну что? - задумался Петров. - Ну, к примеру, то, что Кристина - одинокий и в сущности несчастный человек с порядочным набором различных комплексов. Точь-в-точь как я.
Такое прямо-таки философское замечание из уст Артёма меня очень удивило. Нет, он, разумеется, никогда и не казался мне человеком поверхностным, но тут меня поразила меткость, нерасплывчивость характеристики. И ведь слова эти только на первый взгляд могут показаться обидными, а на самом деле ничего по-настоящему обидного в них нет. Знаете, почему? - Артём выбрал в Кристине то, что, по его мнению, присуще и ему самому. То есть если уж он и хотел обидеть Кристину, то заодно с самим собой.
В конце концов, разве кто-нибудь из нас может сказать о себе, что всегда чувствует себя счастливым, ежечасно окруженным только самыми верными друзьями и доброжелателями, всегда разумным, говорящим и делающим всё на свете "впопад" - и так далее?.. Мне кажется, что если и есть люди, которые объявляют себя столь совершенными и удачливыми, то они или пытаются обмануть окружающих, или врут сами себе.
Вот мне что-то ни разу не удалось встретить такого человека, который, радостно ударив себя кулаком в грудь, сказал бы: "Все тридцать, пятьдесят или семьдесят лет своей жизни я был счастлив, удачен и ни разу в жизни не совершал ошибок и не сморозил какую-нибудь чушь".
Однажды одна из моих однокурсниц (сейчас у неё уже двое подросших очаровательных детей) сказала мне со вздохом:
- А я слыхала, что в Америке, все люди счастливы и всегда смеются!
Причём заявила она это без тени иронии. Я, правда, в Америке ещё не была, но, слава Богу, мне всё же удалось посетить некоторые европейские страны. И по моим наблюдениям иностранцы, - точно так же, как и мы, смеются далеко не всегда, и не каждый из них чувствует себя счастливым. В некоторых странах жизнь, безусловно, легче, чем у нас, однако, судя по всему, есть и такие, где она труднее. И всё же и тут и там люди смеются изредка или часто, но далеко не всегда. Боюсь, что и Америка не составляет исключение. Ух, как далеко меня унесло от ветеринара Артёма Петрова!.. Вот ведь, - всё время отвлекаюсь! А человек специально пришёл ко мне, чтобы поговорить о чём-то важном.
Я почему-то не решалась спросить Артёма, как им с Кристиной удалось разговориться, - то есть при каких обстоятельствах это случилось. А что, если он решит, что я пытаюсь лезть не в своё дело? Хотя по-моему, вся эта весёлая компания во главе с мамой Кристины вовсе не собиралась вариться в собственном соку, замыкаться в своём тесном кружке. Отнюдь! Ираиде Васильевне, как всегда, нужен виноватый, Артёму Петрову - что-то вроде консультанта… Одной Кристине от меня ничего не нужно, - да ещё бедной маленькой Чуне.
Кристину мне жалко, потому что тяжело, наверное, иметь такую энергичную, давящую, словно паровой каток, маму. Впрочем, вот тут я и в самом деле лезу не в своё дело. Но ведь и злит меня из всей этой компании одна лишь Ираида Васильевна!.. С какой стати она не только на целый день испортила мне настроение, но ещё и накатала на меня огромную жалобу?! Думаете, легко выбросить из головы печальные последствия этой жалобы, которые, скорей всего, ждут меня в недалёком будущем? В самом деле, не звонить же мне начальнице с просьбой: "Приезжайте, пожалуйста, прочитайте двухстраничную жалобу на меня, а то я сама эти каракули и разобрать-то не могу". Отлично идут дела, учитывая, что совсем недавно я умудрилась продать старый словарь стоимостью в пятьдесят рублей почти за тысячу… Да ещё и приняла его за альбом с марками. Ох!..
Пока я размышляла о своей горькой участи, Артём тоже о чём-то размышлял. Он первым нарушил наше затянувшееся молчание:
- А что, если я подарю ей новую морскую свинку? А? Как ты считаешь?
Крепко задумавшись, я сначала и не сообразила, о чём это он.
- Новую свинку? Даже не знаю… - в замешательстве сказала я.
- Ну что же ещё я могу сделать, чтобы заставить Кристину забыть о моём злополучном уколе? - в его голосе слышалось отчаяние.
"Если бы можно было вот так запросто решить такую проблему - купил новую свинку и всё!.." - подумала я. А вслух почему-то сказала:
- Не знаю, может быть, это и не самая плохая идея. Только тогда эта свинка должна быть такой же умной, как Чуня, такой же доброй и привязчивой, и ещё, наверно, она должна быть хоть немного симпатичной.
- Да они все симпатичные, эти морские свинки! - обрадованно воскликнул Петров. - Все до одной.
- Ну не скажи, - не согласилась я. - У Васиного приятеля такая морская свинка, что и не передать! Какой-то растрёпанный комок пуха. Даже глаз не видно. Не разобрать, животное это или спутавшаяся шерсть!
- Да это, видно, лункария! - тотчас определил Петров. - Ты имеешь ввиду лункарию.
- Нет-нет! - удивлённо возразила я. - Эту свинку зовут Мося.
- Я породу тебе назвал, а не кличку. Знаешь, сколько пород морских свинок существует?
- Нет, - призналась я.
- Очень много, - просветил меня Петров. - Впрочем, сейчас вспомнил, Люба: и правда, есть среди них и страшноватые с виду. Это… э-э… Болдуин и скинни, кажется. Да, точно! Скинни и те и другие совсем без шерсти, кожа да кости.
- Ужас какой!
- Да, но некоторым почему-то нравятся.
"Еще немного и стану настоящим специалистом по морским свинкам", - с гордостью подумала я.
Мы разговорились о морских свинках. Артём рассказал, чем и как кормят этих животных, как за ними ухаживают. Мне показалось, что Артём просто обожает этих зверьков. Он сказал, что у породы голландских свинок всё тело раскрашено широкими полосами разного цвета, а у английского крестеда на голове розетка-корона. А потом вспомнил, что морская свинка его знакомого умеет вытаскивать из коробки папиросы и подносить их хозяину.
- Ну надо же! - поразилась я.
Мне вдруг очень захотелось тоже завести морскую свинку. Я покосилась на Андерсена, который с живым интересом слушал наш разговор. Хвост его нервно подрагивал, а глаза подозрительно блестели. Похоже, он собирался мне кое о чём напомнить:
"Я однажды проявил благородство и не тронул Принцессу Розу, которая нагло разгуливала по моей территории, но мне бы не хотелось повторить такой подвиг снова!" - красноречиво говорили поза и взгляд Андерсена.
Не знаю, как уж он догадался, о чём именно мы с Артёмом беседуем. Наверное, просто вспомнил слова "морская свинка" и сопоставил с образом того животного, которого он уже видел однажды. Я имею в виду, конечно, Принцессу Розу. (Напомню, что речь идёт о свинке из повести "Кот из датского королевства". Она проживала в лавке вынужденно, временно, а потом отправилась в свой новый дом). Андерсен тогда стойко терпел присутствие на своей территории этой непрошенной гостьи. А ведь она была, хоть и очень симпатичным, но всё-таки грызуном, Андерсен же, как известно, не только умный кот, он и неутомимый охотник. Мыши очень его уважают. Ну, а те, кто не уважает, - что ж, им уже не позавидуешь.
Судя по всему, Андерсен был решительно против того, чтобы я завела морскую свинку. Думаю, мне, как всегда, придётся прислушаться к его мнению.
Так или иначе, но мы с Петровым совершенно погрязли в обсуждении разных пород морских свинок, на миг позабыв об окружающей реальности. И в первую очередь о том, что Кристина по-прежнему безутешна, что в гибели Чуни она винит только Петрова и что вряд ли она когда-нибудь сможет его простить, даже если бы он принёс ей сразу десяток новых морских свинок.
Наверно, мы с Петровым одновременно подумали об этом, потому что оба вдруг замолчали и некоторое время молча пили давно остывший чай. Всё овсяное печенье с изюмом Артём давно уже съел, совершенно машинально. Думаю, оно было вкусное.
- Ну ладно, - грустно сказал гость, поднимаясь со стула. - Спасибо за чай и за душевную чуткость!
- Это тебе спасибо, что зашёл, - ответила я искренне.
В самом деле, я никогда не думала, что меня смогут так заинтересовать морские свинки. А Петров столько всего о них знает!
- Слушай, Артём, - робко спросила я, - а что тебе больше всего в Кристине понравилось?
Наверное, мой вопрос прозвучал сейчас особенно неуместно. Я задала его, не подумав.
- Незащищенность и ранимость, - спокойно и уверенно ответил Артём, словно был готов к вопросу и давно продумал свой ответ.
Я лишь удивлённо и задумчиво покачала головой.
Артём нерешительно остановился у двери, словно ожидая, что я спрошу у него ещё о чём-то или, может, попробую дать какой-нибудь полезный совет. А я и не знала, что бы такое утешительное сказать.