В Гортензе всех, кто хоть как-то был причастен к распространению и продаже эсстерита, ждала смертная казнь. И тут уже не отмажешься тем, что он не знал, с чем имеет дело. Ему, не слишком честному на руку дельцу просто никто не поверит. Куско подставил его, и теперь у Августина был лишь один выход выйти из этой истории относительно чистым, не испачкав и имя свой семьи - сбежать как можно дальше, надеясь, что когда сыск всё же доберётся до Куско, о одном из сыновей Горгенштейна никто не вспомнит.
Зато убедившись, что парень теперь полностью в его руках, Куско начал пользоваться его способностями, с помощью Ави налаживая контракты с наиболее влиятельными участниками подпольного рынка. Притом, действовал Торсай только через своих людей, лично не участвуя ни в одной сделке, и уж тем более ничего не подписывая. Для этого у него был Алинар, а теперь ещё и молодой Горгенштейн.
Однажды, вернувшись в свою квартиру, дрожащими руками стирая с подола плаща чужую кровь (что-то в сделке пошло не так, и Алинар применил силу), Августин понял, что пора с этим заканчивать. Он уже не появлялся в родительском доме два месяца, боясь попасться отцу на глаза, и втянуть его во всё это. Лишь однажды черкнул и оставил на пороге записку, что выходит из дела, так как понял, что Ольдвиг был прав. Со старыми друзьями тоже пришлось расстаться, так как боялся, что Куско использует их однажды против него самого. И не к кому было пойти за помощью…
В тот же день, безуспешно напиваясь в одной таверне, он краем уха услышал о некой гадалке, которая, по уверениям тоже вполне готового рассказчика, помогла ему вылезти из неприятностей.
- Магия, шмагия… ик! Вот то, что она делает, это действительно чудо! Недаром эти из Орхана так недолюбливают этих… этих…
- Заткнись, - прошипел ему приятель, встретив цепкий взгляд Ави.
- Уж не колдунья ли твоя гадалка, милейший? - мягко спросил Ави подвыпившего горожанина. - Из тех самых, что наша любимая Церковь Иеронима сжигала на кострах десятками?
- Да не, никаких зелий там, или чего подобного, - пьяно уверил его горожанин. - Она даже карты не использует. Просто смотрит на тебя и говорит, что видит. Что лавку мою сосед поджёг увидела. А ещё сказала, как сынка на ноги поставить. И что? Раньше вот с костылями ходил, а сейчас вот бегает. Её Белой кличут, она в квартале цветущих вишен живёт.
О Белой гадалке Ави действительно слышал. Вот только воспитываясь во вполне себе религиозной семье, даже будучи взрослым он несколько сторонился ведьмовства. Это вам не обычная магия, который занимался его младший брат, это женское колдовство - хитрое, подлое, злое…. а также, в своём роде весьма действенное. И если Белая действительно может видеть то, что другие не видят, то возможно, она найдёт и для него выход.
В тот же самый вечер Ави стоял под дверями Белой. Так гадалку называли за абсолютно седые волосы, что в сочетании с молодым, без единой морщинки, лицом производило несколько отталкивающее впечатление. Но несмотря на то, что жила она в квартале цветущих вишен, что облюбовали цыгане и проститутки, ни с теми ни с другими её спутать было нельзя. Однотонное глухое платье, пуховый платок поверх плеч, и чистая, правильная речь образованного человека. Белая провела Августтина в небольшую, но чистую комнатку, и усадила его напротив себя на низкий диванчик в восочном стиле.
- Не и что мне нужно сделать? Сразу скажу, я многое рассказать не могу…
- И не нужно. Скажи лишь, чего хочешь, этого достаточно.
- А плата?
- Всё потом.
Гадалка не предложила ему ни чая, ни кофе, хотя пред ней стояло глубокое блюдце, наполненное чуть подкрашенной розовым водой. Уж не кровь ли?
- Меня связали узами, которые я не желаю больше иметь. Я хочу узнать, как от них освободиться.
Этого вполне достаточно. Если Белая гадалка просто шарлатанка, она решит, что Августин решит избавиться от надоевшей жены - это было предположить легче всего. Но Белая действительно его удивила. Она задумчиво водила пальцем по дну блюдца, наблюдая, как по воде идёт рябь от её движений.
- Тебя ждёт только смерть, если ты попробуешь действовать так, как хотел раньше. Вижу я, что если натравишь на лису псов, то вскоре сам окажешься добычей. Сбежать тебе если и удастся, вот то пробегаешь ты недолго.
- Значит всё, не дёргаться? - хрипло спросил Горгенштейн. Слова гадалки удивительным образом ответили на самые потаённые страхи Ави.
- Есть те, кто может тебе помочь, есть… - Белая чуть нахмурилась. - Ведь в твоём окружении есть маг, не так ли?
Ави нахмурил лоб, припоминая.
- Ну, не совсем маг. Есть приятель один, который обладает некоторыми умениями, но его даже в Орхан не взяли.
- Нет, не то. Ты должен знать этого человека гораздо лучше.
Взгляд гадалки требовательно вцепился в лицо молодого мошенника.
- Его и ещё одного… нет, двоих, воинов с лицами, которые не отличить друг от друга.
- Это Марк и Карл, мои младшие братья. Они сейчас учатся в военной академии. Совсем сопляки ещё, их только Лука младше…
Августин на секунду замешкался. Лука! Ведь он же пусть и недоучившийся, но всё же маг.
- Но я не могу втягивать в свои проблемы родственников! Если с ними что-нибудь случится…
- А если с тобой что-то случится? - жёстко спросила Белая. - Как скоро они, выясняя подробности твоей смерти, наткнутся на твоего врага?
А ведь действительно. И ладно только отец - ему хватит ума вовремя остановиться. Да и Лука, кажется, достаточно равнодушен к судьбе родных. Такой не станет из-за смерти брата жертвовать всем и вести себя глупо. Но вот Марк и Карл… хотя близнецы всегда держались обособленно, Августин всё же входил в их круг доверия. Фактически, в детстве они втроём составляли замечательную "бандитскую" коалицию, противостоящую занудному Томасу, придирчивому Лавелю и скорому на расправу Равелю. Лука всегда держался от братских разборок как можно дальше, за что ему нередко и доставалось то от тех, то от других, ну а сёстры-прилипалы играли в какие-то свои девичьи, совсем непонятные игры.
Так что, наверное, на близнецов он действительно мог положиться, тем более что они всё равно полезут его спасать или за него мстить. Но какая ему польза будет от мага-недоучки?
- Я не понимаю… - жалобно сказал он. - Чем они могут мне помочь? Мой враг не будет учитывать, что его противники почти дети. Если он сочтёт их угрозой, он просто их уничтожит.
- А кто тебя просит идти напрямую против Куско, дурья башка? - проворчала гадалка, резким движением руки разбивая глиняное блюдце, отчего вода разлилась по всему столу. Но её это кажется не волновало. Она изучала битые черепки, на которых, как только сейчас увидел Ави, были нанесены какие-то знаки.
- Ты ведь не совсем честными делами занимаешься, а? - не совсем спрашивая, скорее, говоря себе под нос, сказала гадалка. - Взламывать дома приходилось?
Горгенштейн не стал даже деланно возмущаться.
- Не приходилось, - твёрдо сказал Августин. - Предпочитаю более интеллектуальные способы зарабатывать.
- То есть скачки и казино? - хмыкнула Белая. - Ничего. Твой маг справится, и молодые воины помогут. Проникни в его дом, там, скрыто от глаз людей, есть тайник. В нём слабость твоего врага, то, что сведёт его в могилу, а тебе принесёт прибыль. Получив это, ты решишь проблему раз и навсегда.
- И никаких сыскарей? - недоверчиво поднял бровь Августин. - Я не хочу светиться перед СБ.
- Твоё дело - верить мне или нет, - пожала плечами равнодушно гадалка. - А только оставишь всё как есть - и через год уже ничего не исправишь. Я бы на твоём месте поторопилась, сын торговца.
Ави сощурил глаза:
- Это вы тоже в своих знаках увидели, кем я являюсь?
- По твоим манерам, - хмыкнула Белая. - Больно уж взгляд у тебя цепкий и всему цену дающий. И думаешь ведь, сколько мне денег дать, чтобы не обидеть и не переплатить. А я тебе вот что скажу - иди так, а как избавишься от верёвки на шее, так приходи ко мне. Я попрошу тебя об одной услуге. И смотри, если откажешь…
Лицо гадалки на мгновение сделалось таким страшным, что у Августина волосы встали на затылке, а по телу прошла дрожь.
Колдунья (а что гадалка владела волшбой, Ави уже не сомневался) буквально из воздуха достала длинную атласную ленту, столь вызывающего алого цвета, что едва ли приличная девица могла бы такую носить и отдала ленту Августину.
- Возьми. Когда окажешься в доме и достигнешь своей цели, используй ленту.
Лишь только у себя дома до Августина дошла одна странность - она ведь называла имя Куско, хотя он его и не называл. Вот только в пользу ли это гадалки говорит, или напротив?
Так ничего и не решив, Ави подкинул серебряную монету, по привычке понадеявшись на удачу. Ведь говорят же, что он счастливчик.
А уже через неделю, на семейном собрании, который он в кой-то веки посетил, он сумел подговорить, не без некоторых угрызений совести, своих младших братьев на авантюру. Вот только истинную причину своих поступков скрыл - сказал лишь, что имел с Куско общие дела, а тот не поделился с ним общей выручкой, и теперь он хочет вернуть себе честно заработанное… Едва ли Марк и Карл этому поверили, но узнав, что выступать они будут против конкурента их отца, из-за которого семейное дело терпело большой убыток, как-тут же согласились. А вот уговорить Лукреция оказалось в разы сложнее.
- Ну хорошо, - допустим в дом мы попадём, - после той истории с проникновением в жилище Лавеля, Лука тщательно изучил все заклинания, отпирающие замки и обходящую магическую защиту, и мог считаться хоть начинающим, совсем без практики, но всё же специалистом по взлому. Удивительно, как много интересного можно было выудить из тёмномагической библиотеки Гохра, если правильно искать! - А как тайник откроем? Если ценность того, что там лежит, действительно велика, то твой бывший хозяин спрятал его с помощью магии. Притом, какое именно заклинание он использовал, неизвестно - а ведь их не менее десятка. Я и за неделю не справлюсь, не зная, что конкретно искать.
- Мы можем использовать эту ленту, - помахал красной тканью Ави, сам понимая, как идиотски звучат его слова. - Мне сказали, что она поможет найти то что нужно.
- А ну дай сюда, - хмуро сказал Лука, вырывая ленту из рук, но как только маг коснулся её, выражение лица его изменилась с несколько презрительного и недоуменного на потрясённое.
- Ого! - произнёс он… - ого!
- Что?! - нетерпеливо спросил Ави, но Лука уж вышел из ступора.
- Да ничего, - вздохнул он. - Ощущения от этого артефакта… хм, знакомые. Кто, говоришь, тебе его дал?
Но Ави лишь пожал плечами, решив умолчать о гадалке - нечего его наивному братцу сталкиваться с Белой…
Благодаря близости к Куско, Ави точно знал, когда того не будет в его особняке. Оставались лишь слуги и незначительная охрана, но они скорее всего будут в отсутствии хозяина не особо бдительны. А благодаря тому, что Августин был в доме Куско не раз, он неплохо знал расположение комнат на первом этаже, и имел некоторое представление, что и как находится на втором. Одетые в тёмное, с лицами, спрятанными за повязками, трое проникли в дом, оставив одного караулить в саду. Этой ночью, из-за "внезапного" отравления части охраны Куско, внешний патруль был снят. Правда, на магическую защиту Лука потратил едва ли не полчаса, заставив Августина нервно грызть ногти, боясь, что кто-то услышит шум от дверей.
- Может, через окно? - наконец спросил Марк простодушно. Лука раздражено на него шикнул.
- Окна действительно выглядят более лёгкой добычей, - тихо объяснил Ави, - но пройдя в дом не через порог, мы скорее всего нарвёмся на магическую ловушку второго порядка, которая идентифицирует нас как незаконно вошедших. А если мы, обойдя защитный артефакт, зайдём сквозь двери, то будем восприняты как обычные гости.
- Ты-то откуда это знаешь? - воззрился на него Марк с подозрением, но Ави сделал вид, что не услышал его.
- Переходим ко второй фазе, - устало, но довольно сказал Лука.
Замок взламывать не пришлось - да и Ави не столь ловко управлялся с отмычкой. Так, брал несколько уроков. Поэтому о том, чтобы получить свою копию ключей от всех дверей Куско Горгенштейн побеспокоился заранее. То, как ему это удалось, было достойно отдельной истории, в которой самым ужасным было то, что Ави так и не удалось подчистить концы, так что Куско рано или поздно узнает, каким образом был произведён взлом. Оставалось надеяться только, что после сегодняшний ночи для Куско поиски крысы станут неактуальными.
Троица прошмыгнула внутрь почти бесшумно, если бы не Лука, случайно споткнувшийся о стойку с зонтиками. В прихожей раздался грохот. Марк не удержался и отвесил затрещину младшему брату, а когда тот попытался ударить его в ответ, с особым удовольствием отвесил ещё одну. Щуплый Лука всегда был плох в подобных драках. Ави раздражённо перехватил Лукреция за шкирку и оттолкнул Марка.
- Не время!
В коридоре уже слышались торопливые шаги.
- Куда? - Лука вырвался и чуть хмуро, но вполне спокойно посмотрел на брата. Августин ещё раз подивился, сколь хладнокровно держится его брат.
- По левому коридору и направо. Возьмёшь Марка с собой, он прикроет.
- А ты?
Августин подхватил трость, стоявшую у входа, и скрылся тени от окна, было слышно лишь его голос:
- Видимо, придётся применить немного насилия. Ну же!
Марк и Лука кивнули и побежали туда, где должна была быть кухня. На кухне, сложив голову на стол, кто-то дремал, но сонно завозившись от постороннего шума, он получил по голове, и отключился уже по-настоящему. Лука поморщился - он не любил столь грубых средств, что использовал его братец, но особого выбора не было. Лука старался использовать в этом доме как можно меньше магии. Хотя Августин уверил его, что Куско не обратится в полицию за расследованием, так как не захочет привлекать к себе внимание, всегда была вероятность, что он привлечёт частного мага. И тот, поняв, что действовал ученик или выпускник Орхана, выйдет на молодого мага.
- Боже, благослови хороших хозяек, - жизнерадостно сказал Марк, поджигая спичкой полностью готовый к использованию очаг и подкидывая углей. - Ну же, доставай свою отраву!
- Поправь сначала повязку на лице, - меланхолично ответил Лука. - Если смесь попадёт тебе на лицо, то ты едва ли можешь быть полезным.
- Надеюсь, твоя замагиченная тряпочка поможет…
Усвоив полученный в прошлый раз урок, Лукреций несколько усовершенствовал рецепт сонного порошка. Точнее, создал на основе него весьма действенную, удобную в больших закрытых пространствах смесь. Легко загораясь, она создавала почти ничем не пахнущий дым, к тому же такой лёгкий, что он охватывал достаточно большую территорию. Правда, пришлось сильно повозиться с собственной защитой от сонного порошка. Но тут ему помог Жерар - не забесплатно, конечно, как-раз и придумав эти "тряпочки", что были сейчас на лицах Горгенштейнов, которые не давали проникнуть смеси в лёгкие. Дышать нормально, она, правда, тоже мешала, отчего Луке всё время приходилось бороться с головокружением. К сожалению, этот побочный эффект был обнаружен только сейчас, так что следовало поторопиться, пока кислородное голодание не сказалось на их действиях.
Попав в огонь, порошок тускло вспыхнул, а затем по полу зазмеились тонкие, еле заметные струйки дыма. Ту же самую процедуру они проделали с дымоходом и вентиляцией дома. По расчётам Луки все, кто находился сейчас в жилых помещениях, и ещё не спал, должны были испытать непреодолимое ощущение сонливости.
Они вернулись в коридор, чуть не наступив на тело охранника, вырубленного Ави. Или убитого, слишком уж много крови было у того на голове, но Марк этого не заметил. Или не захотел замечать - Августин в его глазах всё ещё был славным шутником и отличным приятелем для шалостей, но никак не безжалостным убийцей. Луке же гораздо лучше была видна тьма в чужом сердце.
Августина они нашли у входной двери. Он, чуть приоткрыв её, напряжённо прислушивался.
- Я дал сигнал Карлу, но он так и не ответил на него, - негромко пояснил Августин своё беспокойство.
Глаза Марка расширились, и он попытался протиснуться мимо Ави на улицу. Но тот ловко перехватил его и прижав к стене, изготовившись к драке. Лука занял место с другой стороны. Кто-то тяжело поднимался по входной лестнице, затем дверная ручка несколько раз дёрнулась, и в прихожую ввалился Карл. Правой рукой он зажимал кровоточащий бок, а другой тяжело опирался на косяк. Губы его кривились от боли, а голос казался совсем пустым и безжизненным.
- Там было двое… я не ожидал, что там вообще кто-то будет.
- Ты их убил? - деловито спросил Августин, и в тот же миг раздался вопрос Луки:
- Остались ли следы крови?
Марк кинул на них ненавидящий взгляд и аккуратно подхватил шатающегося близнеца.
- Не беспокойся, рана не смертельна. Меня только задели. А парни правы - я мог оставить следы, - удерживая стон, сквозь зубы сказал Карл. - Хотя те двое не выглядели живыми, когда я уходил. Забавно, никогда не думал, что мне придётся впервые отнять жизнь именно так… подло, грязно. Надеюсь, оно того стоило, Ави.
Мошенник виновато отвёл глаза. Меньше всего он хотел, чтобы близнецы превращались в его подобие.
- Вам лучше уйти сейчас. Всё равно из Карла помощник никакой, а без Марка ты просто не дойдёшь до дома.
- Какой дом? - проворчал Лука. - Вы просто не дойдёте, да и матушку доведёте видом Карла до обморока. Тут неподалёку отсюда живёт травница, тётка моего друга, идите к ней. Скажете, что от меня.
- Я провожу Карла и вернусь сразу же, - серьёзно пообещал Марк, и перехватил брата, помог ему подняться.
Подождав, пока близнецы уйдут, Лука наконец высказал своё неодобрение Августин.
- Я думал, ты обо всём побеспокоился. Твоя неосторожность могла стоить нам всем жизни.
- Сам знаю, - огрызнулся Ави.
- Мне нужно убедиться, что кровь Карла не осталась на земле и камне. Служебные маги легко вычислят нас по ней. У меня есть порошок, который может…
- Потом. Сначала наша цель. Чисткой займёмся на обратном пути.
Августин достал алую ленту, тщательно спрятанную в мешочек на шее, и протянул её Луке. Тот хмуро посмотрел на брата:
- И что это ты делаешь?
- Ну ты же должен искать нашу цель.
- Эту магическую вещицу дали тебе, дубина, а значит, именно ты с помощью неё должен найти свой приз. Просто сконцентрируйся на цели.
- И как? - растерянно поинтересовался Августин. - Я не разбираюсь в колдовстве.
И то, как выглядит его цель он совсем не знал. Вот только Луке это говорить не хотелось. Но кажется, тот и так начал об этом догадываться.
- Чтобы я ещё раз, - процедил он сквозь зубы, а затем сделал глубокий успокаивающий вздох, забыв, что на нём защищающая повязка. Отравленный воздух проник сквозь немного сбившуюся повязку, и Луке непреодолимо захотелось спать.
- Чёрт, только не снова, - пробормотал Лука, борясь с сонливостью. - Я… я пойду, посижу на крыльце, подышу свежим во…