Банион бросил в его сторону угрюмый взгляд.
– Не уверен, что из тебя получится хороший препаратор.
– А что, разве не так? Если это, конечно, не фокусы МД-12.
– Сейчас не время для разгневанных опровержений. А тем более, для честных. Мы должны играть по их правилам. Если нападаешь на короля, тебе остается только убить его.
– Чего?
– Это Эмерсон. Как бы там ни было, это может оказаться нам на руку.
– Твое свидание в отеле с шлюхой?
– Ничего не поделаешь, издержки популярности. Думаю, у меня сегодня не возникнет особых проблем с вечерним телеэфиром.
* * *
– Наш гость сегодня – Джон Оливер Банион. Добро пожаловать на шоу Ларри Кинга.
– Спасибо, Ларри.
– История о вас и этой женщине в журнале "Треп". Ваш комментарий?
– Я бы мог опровергнуть это, Ларри, заявить, что за фальшивкой стоят сильные мира сего, желающие меня дискредитировать. Но зачем? Я уверен, что эта молодая особа – истинная патриотка, она выполняет чей-то приказ, точно как немки во время второй мировой войны. Возможно, малышка даже думает, что ей поручена невероятно важная миссия. Я искренне надеюсь на это. Но я пришел сюда не за тем, чтобы рассуждать об очередной бездарной попытке правительства сделать из меня придурка, объевшегося "Виагры". У меня есть гораздо более важная информация.
– Какая же?
– Я получил послание от высшего руководства инопланетян.
Ларри Кинг поднял брови и закивал:
– Ну да, ну да.
– К своему великому сожалению, я вынужден подчеркнуть, что ситуация очень серьезная. Надеюсь, что наши телезрители услышат меня и сделают соответствующие выводы, поскольку это касается всех – и мужчин, и женщин, и детей.
– Они нас слышат. Можете мне поверить.
– Так вот, Ларри, инопланетяне собираются напасть на Соединенные Штаты, если президент будет по-прежнему настаивать на запуске космической станции "Селеста".
– Серьезный ультиматум. А что, собственно, их не устраивает?
– Видите ли, по их данным, – надо сказать, Ларри, у них очень развитая агентурная сеть у нас на Земле, – но ведь без этого невозможно обойтись, вы согласны? Так вот, по их сведениям, один из модулей на "Селесте" – на самом деле секретное сверхмощное оружие. "Плазменный луч". Это оружие может наголову разбить их… хм, армию. Это удар исподтишка. Кинжал в спину, если хотите.
– С кем вы разговаривали на эту тему?
– С их лидерами. Я работаю только с высшими эшелонами.
– И вы рассказали об этом нашим лидерам?
– Я рассказал об этом президенту, когда несколько дней назад был в Белом доме.
– О черт, – сказал президент. Они с первой леди смотрели шоу Ларри Кинга, лежа в постели.
– И какова была его реакция?
– Не хотелось бы говорить об этом, но это была реакция полного неприятия. Как вы знаете, его рейтинг и так достаточно низок – он вполне может проиграть выборы, которые, кстати, уже не за горами. Он пытается всеми правдами и неправдами привлечь к себе внимание прессы. Ему кажется, что его предвыборная фотография на мысе Канаверал важнее всего на свете, и плевать он хотел на то, что американская нация будет стерта с лица земли армией инопланетян. Плачевная ситуация, Ларри.
– Да уж, это точно.
– Вы наверняка читали в газетах, что он собирается лично нажать кнопку "пуск"?
– Разумеется, читал. Позвольте спросить, не кажется ли вам, что ваше заявление… как бы это сказать… полный бред?
– Боюсь, большинству американцев это не покажется полным бредом. Позвольте напомнить, что восемьдесят процентов граждан считают, что правительство скрывало от них правду об НЛО – на протяжении долгих пятидесяти лет.
– Да, но…
– Тогда с какой стати они поверят ему сейчас, когда столько поставлено на карту? Вот почему я сегодня здесь – чтобы сделать заявление. Если президент не приостановит запуск "Селесты" и не согласится на проведение инспекции ракетных модулей представителями уфологических организаций, у Народной Армии двадцать первого века не останется другого выбора, кроме как своими силами остановить запуск.
– Народной Армии двадцать первого века?
– Именно, Ларри. Силами нашего собственного народного ополчения.
– Соедините меня с генеральным прокурором, – рявкнул президент в телефонную трубку.
Глава 18
АДМИНИСТРАЦИЯ НА МЫСЕ КАНАВЕРАЛ СООБЩАЕТ: ПОЧТИ ПОЛМИЛЛИОНА БОЙЦОВ "НАРОДНОЙ АРМИИ ДВАДЦАТЬ ПЕРВОГО ВЕКА" ПРИБЫВАЮТ, ЧТОБЫ ПРЕДОТВРАТИТЬ ЗАПУСК "СЕЛЕСТЫ".
ПРЕЗИДЕНТ ОТКАЗЫВАЕТСЯ ВЫПОЛНИТЬ ТРЕБОВАНИЯ МИТИНГУЮЩИХ.
ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ПРОКУРОР УГРОЖАЕТ МАССОВЫМИ АРЕСТАМИ В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ СИТУАЦИЯ ВЫЙДЕТ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ.
До запуска "Селесты" было всего лишь сорок восемь часов, и пресса окончательно забросила тему президентских выборов, до которых осталась всего неделя. В сравнении с грядущим запуском президентская кампания меркла. Призывы Баниона к оружию, энергичная организаторская деятельность доктора Фалопьяна, а также материально-техническая поддержка полковника Мерфлетита позволили собрать полумиллионную армию ополченцев, и число добровольцев неуклонно росло. Движение по всем шоссе на подступах к космическому центру было заблокировано на добрые две сотни миль, вплоть до границы со штатом Джорджия. Подобное случалось только в 1969 году, когда космический корабль "Аполлон-11" доставил американцев на Луну, но тогда зрители прибыли на космодром с мирными целями. Местные и федеральные власти не знали, за что хвататься. Правительство призвало на помощь Национальную гвардию, а затем и регулярные парашютно-десантные войска, отдав приказ о высадке, при необходимости, на территорию противника.
В НЛО-трейлере Баниона, загодя отбуксированном из Вашингтона, царил боевой настрой. Банион с указкой под мышкой прохаживался перед висевшей на стене картой местности. Доктор Фалопьян доложил ему о прибытии добровольческого партизанского отряда. Ребята специализировались на набегах в "Зону 51" в Неваде, где правительство, по их информации, занималось воссозданием захваченного инопланетного космического корабля. Ситуация осложнялась тем, что члены "Группы 51", как они себя называли, были активными сторонниками решительных мер с применением оружия и прибыли на место, волоча огромные, подозрительно раздутые вещмешки.
Банион позвал полковника Мерфлетита и велел ему передать "Группе 51", что никакого бряцания оружием на стартовой площадке быть не должно. Подражая Ганди, он снова и снова твердил о роли гражданского неповиновения и тактике ненасильственной борьбы, призывая к новой сатьяграхе. Необходимо залечь вдоль автомагистралей, перекрыв все подступы к космическому центру; приковать себя наручниками к заборам, воротам, ну и так далее. Национальная гвардия уже арестовала около пяти тысяч ополченцев. Заполнив арестантами все местные тюрьмы в радиусе пятидесяти миль, власти были вынуждены отконвоировать их в федеральную тюрьму, расположенную в болотистой, богом забытой части штата, где по сей день содержится несколько тысяч нелегальных кубинских иммигрантов, на редкость отвратительных типов. Оставалось гадать, что эти отчаявшиеся выйти на свободу кубинцы сделают с новой партией заключенных. Лишь бы не сожрали живьем.
Затем Банион перешел к следующему пункту. Итак, силы Народной Армии имеют четыре одномоторных самолета, девять планеров, два мотодельтаплана, три воздушных шара и одну допотопную конструкцию на основе глиссера, приводимого в движение воздушным винтом и снабженного четырьмя колесами и тормозным парашютом. В соответствии с исходным планом, они должны были патрулировать воздушное пространство над стартовой площадкой. Но американские ВВС, не на шутку встревоженные подобной перспективой, заявили, что будут сбивать все летающие объекты, появляющиеся в зоне запуска. Банион краем уха уловил, как полковник Мерфлетит шепотком ободрял одного из пилотов, внушая, что нет, дескать, высшей славы, чем геройски погибнуть в сражении. Пришлось напомнить полковнику о том, кто на самом деле тут главный. Что касается доктора Фалопьяна, одному Богу известно, какие крамольные мысли роились у него в голове. Он притащил с собой маленького бледного человечка по имени Фидж, который заявил, что может запросто вывести из строя пусковую систему "Селесты" с помощью какого-то загадочного "ультратранзистора".
Банион поставил перед своим штабом вопрос, который показался ему вполне очевидным: разумно ли рисковать жизнями пятисот тысяч людей, на которых может обрушиться махина весом в четыре с половиной миллиона фунтов, начиненная невероятно взрывоопасными веществами? И что станется с экипажем, состоящим из семерых астронавтов? Будет ли это справедливо по отношению к беднягам? Хотя про себя Банион подумал, что генофонд американской нации только улучшится, если одним махом избавится от полумиллиона собственных граждан, составляющих Народную Армию.
– У меня такое чувство, – признался он Скраббсу, когда они на какой-то момент остались одни, – что все это плохо кончится.
Ренира сообщила, что звонит заместитель директора ЦРУ Баргенберфер и что его тон никак нельзя назвать ни приветливым, ни миролюбивым, и уж тем более дружелюбным.
– До нас дошла информация, – сказал он, позабыв про обычное "как поживаешь", – что некоторые из ваших людей вооружены. – Очевидно, он имел в виду "Группу 51". Наверняка ФБР уже позаботилось о том, чтобы внедрить своих агентов в ряды Народной Армии. (Впрочем, их тоже можно понять.) Банион сделал вид, что впервые об этом слышит, но не преминул заметить, что во Флориде законы о хранении оружия славятся своим либерализмом. Буквально на днях законодательные органы штата отменили недолго действовавшее постановление, которое запрещало местным жителям иметь при себе двадцатимиллиметровые пушки. Баргенберфер мрачно предупредил его, что как только они заметят что-нибудь серьезнее рогатки, четыре федеральных апокалиптических всадника устроят им настоящий ад, стерев всех ополченцев с лица земли. И все-таки в его угрозе чувствовалось бессилие. Было ли правительство готово к битве с толпой, которая по численности равнялась трети вооруженных сил страны? И хотя Баниону льстило, что его армия столь многочисленна, при одной мысли о возможных последствиях его бросало в дрожь.
ПО РЕЗУЛЬТАТАМ НАЦИОНАЛЬНОГО ОПРОСА 56 % АМЕРИКАНЦЕВ СЧИТАЕТ, ЧТО ЗАПУСК "СЕЛЕСТЫ" СПРОВОЦИРУЕТ НАПАДЕНИЕ ИНОПЛАНЕТЯН.
* * *
– Секретная служба полагает…
– Я вовсе не прячу голову в песок. Я просто ухожу, и все тут. С меня довольно.
– ФБР считает…
– Здесь кто-нибудь понимает по-английски?
– В НАСА уверены…
– НАСА? Этим йо-йо в жизни не построить космическую станцию, если бы не я. Так что пускай лучше помолчат, вот что я вам скажу.
– Первая леди думает…
– Совещание окончено.
– Мы получили свыше двадцати пяти тысяч писем от детей, умоляющих вас отменить запуск…
– Дети не голосуют.
– Вот это от Кэтлин Грэгг, ей девять лет…
– Не желаю об этом слышать.
– "Дорогой господин президент, пожалуйста, сделайте так, чтобы злые инопланетяне не напали на нашу планету и не убили мою…"
– Я, кажется, сказал, совещание окончено! Вон!
Весьма опечаленный глава президентского штаба отправился к себе в кабинет, чтобы согласовать с Секретной службой и вооруженными силами план по доставке президента на мыс Канаверал и обратно, желательно, живым.
Оставшись один, президент минуту подумал, а затем поднял телефонную трубку и набрал номер.
– Вы позвонили в компанию "Творческий подход", – отозвался жизнерадостный женский голос, – чем я могу вам помочь?
* * *
У ополченцев возникли проблемы с ночным патрулированием. Где раздобыть полмиллиона свечей? Наконец, один нью-йоркский миллиардер, горячий поклонник НЛО, предпочевший скрыть свое имя, объявил, что доставит им на борту личного реактивного самолета несколько тонн стеариновых свечей. Банион как раз разговаривал с ним по телефону, когда Ренира сообщила, что звонит президент Соединенных Штатов.
– Отличный ход с проституткой, – холодно процедил Банион. – Сволочь.
– Я тут ни при чем, – ошарашенно проговорил президент, слегка отвыкший от подобной формы обращения.
– Ой, я тебя умоляю. Что тебе надо? Я занят.
– Это строго между нами. Я позвонил по номеру, который ты мне дал.
– Что ж, для начала недурно.
– Я разговаривал с этим парнем, мистером Маджестик, или как его там.
– И?
– У него телефон с определителем. Он догадался, что это был я. А тем временем мои люди отследили его номер.
– И?
– Я рассказал ему о твоем визите и приказал немедленно прекратить все действия, направленные против этого… как его там… при всем должном уважении… Бартли, друга Скраббса.
– Брэдли.
– Ладно, неважно.
– И?
– Он ответил, что отдавать подобные приказы не в моей компетенции. Я ему: "Подожди-ка минутку, зараза, не клади трубку. С тобой говорит Президент Соединенных Штатов". А потом он сказал, что в соответствии с уставом МД-12, – который, кстати, он не может мне зачитать, потому что этот документ засекречен, – президент не имеет права вмешиваться в их деятельность.
– Так и сказал?
– А потом этот сукин сын повесил трубку.
– И все?!
– В ФБР утверждают, что у них нет каких-либо данных об этом номере. Сейчас они как раз этим занимаются. Ладно. Суть в том, что я сделал все, что от меня зависит. Больше я ничем не могу тебе помочь, по крайней мере, на данный момент. Ну что, теперь ты отзовешь своих психов?
Банион секунду подумал.
– Президент мог бы сделать больше.
– Но они отключили номер! По этому номеру уже никто не отвечает! Они ушли в подполье. Что ты от меня хочешь?
– Ты самый могущественный человек в мире. Сделай что-нибудь.
– А теперь послушай меня. Ты должен остановить это безумие прямо сейчас. Скажи этим людям все, что найдешь нужным. Скажи им, что инопланетяне в конце концов решили, что они наши друзья. Все, что угодно. Прикажи им отправляться по домам. Иначе кому-то придется несладко.
– Звучит, как политическая угроза.
– Мы достанем этого мистера Маджестик и его шайку. Обещаю. Но сейчас нам всем нужно время, чтобы прийти в себя.
– Для начала я бы хотел получить это обещание в письменном виде.
– Черт побери, Джек, я же сказал, что согласен действовать с тобой сообща. А теперь отзови своих придурков. Сделай это немедленно. Позже мы займемся восстановлением твоей репутации.
Сидя напротив Баниона, Скраббс пытался по другому телефону дозвониться до МД-12. Наконец он приложил трубку к его уху, и Банион услышал: "Номер, по которому вы позвонили, больше не обслуживается".
– Моя репутация меня не волнует, – сказал Банион. – У меня-то совесть чиста. Ты президент, тебе и говорить с народом. Но я хочу, чтобы правда об этой гротескной ситуации стала известна всем.
– Послушай, если нам совместными усилиями удастся разрядить обстановку, все от этого только выиграют. Мой рейтинг может подняться аж на десять пунктов, если этот чертов запуск пройдет благополучно, и ни один из твоих псов не тявкнет. А тогда, – обещаю тебе, – мы их из-под земли достанем. Мы восстановим твое доброе имя. Я дам тебе эксклюзивное интервью, прямо здесь, в Овальном. В прямом эфире, как ты любишь…
– Нет, – отрезал Банион. – Будет лучше, если ты сам все им расскажешь, и чтобы я при этом не присутствовал.
И повесил трубку.
– Ты только что упустил шанс взять потрясающее интервью, – сказал Скраббс.
И снова Банион испытал странное чувство: в очередной раз упустив возможность вернуть былые лавры, он не почувствовал ни сожаления, ни угрызений совести, а даже напротив, вздохнул с облегчением. Возможно, как это ни странно, похищения сыграли свою положительную роль.
* * *
– Слушайте меня все, – приказал Банион.
Вызвав доктора Фалопьяна и полковника Мерфлетита, он велел им собрать лидеров всех уфологических групп, и теперь около пятидесяти человек сгрудилось под большим тентом, ожидая, когда их предводитель даст команду штурмовать космический центр.
– Я только что беседовал с инопланетянами, – заявил Банион, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более зловеще.
По толпе прокатился приглушенный гул.
– Я рассказал им о своей встрече с президентом Соединенных Штатов. Он заверил меня, что на борту "Селесты" нет никаких военных модулей, способных причинить им зло. Они приняли мои заверения. И забрали назад свои угрозы уничтожить нас. Так пускай же запуск состоится! – торжественно воскликнул он.
Реакция сподвижников была достаточно сдержанной. Должно быть, они переваривали информацию о том, что Соединенные Штаты только что благополучно избежали гибели. Недоумевающе уставясь на Баниона, они оторопело моргали.
– Говорю же вам, – начал он снова, – все в порядке. Нам больше никто и ничто не угрожает! Можете отправляться по домам! Наша миссия выполнена!
И тут за его спиной доктор Фалопьян подмигнул полковнику Мерфлетиту, который, в свою очередь, подал сигнал своим вассалам. Те выдвинулись вперед и окружили Баниона. Доктор Фалопьян забрал у него микрофон и объявил, что освобождает его от полномочий главы Народной Армии – как изменника.